Адмирал космического флота

Глава 23

Известия о нашем прибытии в Дер Эквинум наверняка уже достигли столицы Альянса и его генерального штаба. Местные… Они были подвержены влиянию пропаганды уже давно, и очень вряд ли, что короткий промежуток времени под управлением имперской администрации заставил их поменять свои взгляды.

Но госпожа Ричардсон всё-таки благоразумно согласилась встретиться, и даже не на нейтральной территории, а на борту «Гремящего». Понимала наше безусловное превосходство в сложившейся ситуации.

Встречать её лично я не стал. Отправил к шлюзу Андерсена, памятуя о его восхищении этой женщиной, а сам наблюдал по камерам. Непосредственно встречу назначил в кают-компании, тащить альянсовского разведчика в центр управления будет максимально глупым поступком.

Андерсен встретил её как подобает, со всем джентльменским обаянием. Госпожа Ричардсон заметно нервничала, но старалась держаться гордо и уверенно, с прямой спиной. Однако взгляд её бегал, а мимика то и дело выдавала истинные чувства, и основным среди них был страх. Выглядела она не очень, даже под слоем косметики виднелись синяки под глазами и глубокие морщины.

Мой адъютант проводил её в кают-компанию и попросил подождать, оставив в одиночестве, пока я наблюдал за ней по камерам. К моему удивлению, она не стала ни крепить под стол шпионское оборудование, ни пытаться взломать нашу кофемашину. Просто села на диванчик, сложила руки на коленях, словно прилежная школьница, и ждала, барабаня длинными тонкими пальцами себе по ногам.

Пожалуй, хватит её мариновать. Я, не слишком торопясь, отправился к ней в кают-компанию. Один, без сопровождающих. Ричардсон тоже была одна. Нападения я не страшился, ей со мной не справиться.

Когда я распахнул дверь и вошёл, она сидела точно так же, сложив руки на коленях, лишь вздрогнула от неожиданности.

— Не могу сказать, что рад вас видеть, госпожа Ричардсон, — вместо приветствия сказал я.

— Взаимно, — холодно ответила она.

— Я же правильно понимаю, что в данный момент именно вы представляете станцию и систему Дер Эквинум? — на всякий случай спросил я.

— Верно. Выбрана единогласно, в отличие от вашего ставленника, — похоже, она вновь обрела уверенность в себе.

Я посмотрел на неё, ничуть не скрывая своего истинного отношения к такого рода «выборам». И дураку понятно, что выбор тут был из одного кандидата, не более.

— Вы же понимаете, что в данной ситуации вариантов у вас немного? — прямо спросил я.

— Что вам нужно? Вассалитет? — нахмурилась Ричардсон.

— Мне нужен безопасный тыл, пока мы носимся по внутреннему пространству Альянса, — сказал я. — Вассалитет годится.

Асахина Ричардсон тяжело вздохнула, уронила голову на руки, закрывая лицо ладонями. Недолго ей пришлось рулить станцией.

— Хорошо… Я… Мы согласны, — тихо произнесла она. — Только если возобновятся поставки провизии. Мы… У нас скоро начнётся голод.

Я вопросительно изогнул бровь. Мне казалось, к аграрным мирам Альянса, таким как Джефферсон-3, эта система находится гораздо ближе.

— Возобновятся, могу вам это гарантировать, — сказал я.

Изначально я принял измождённый вид госпожи Ричардсон за простую усталость, но теперь понял, что им уже пришлось урезать пайки.

— Реквизиции? — усмехнулся я.

— Забрали почти всё, — хмуро призналась Ричардсон. — Заплатили, но по ценам Тихой Гавани, во-первых, а во-вторых… Нолики на счетах жрать нельзя.

— Могли и не продавать, — улыбнулся я. — Свободный рынок, всё-таки…

Ричардсон зыркнула на меня исподлобья. Моя шутка ей не пришлась по душе, но я и не хотел её рассмешить. Наоборот. Я хотел её разозлить, но так, чтобы эмоции были направлены на бывших хозяев.

— Мы поделимся провизией, — сказал я. — Взамен… Вы останетесь у власти, госпожа Ричардсон, пока что.

Её лицо немного просветлело.

— Но мне нужны гарантии, что система и впредь останется имперской, — добавил я.

— Какие могут быть гарантии? — не поняла Ричардсон.

— Это вам лучше знать, — пожал я плечами. — Заложники, родственные связи, так далее и тому подобное.

— Мне нужно это обдумать, — заявила она.

— Боюсь, на это у вас нет времени. Да и вообще, разведчик должен мыслить стремительно, молниеносно, — сказал я.

Её глаза чуть расширились, когда я упомянул разведку, но она всё равно старалась держать невозмутимое лицо.

— Хорошо, гарантии будут. Брак по расчёту с кем-нибудь из имперской знати меня устроит, — сходу взяла быка за рога госпожа Ричардсон.

— А вам палец в рот не клади, — хмыкнул я.

Андерсен, наверное, расстроится.

— Возможно, даже с вами, — улыбнулась она, чуть подавшись вперёд.

— Исключено, — отрезал я.

— Это была шутка, — наигранно возмутилась она.

— Не самая смешная из вашего арсенала шуток, госпожа Ричардсон. На этом всё. Наведите порядок на станции, перетряхните администрацию. Что с бывшим главой?

— Мальчишка? Перкосрак? Заключён под стражу, как и остальные его сообщники, — сказала она. — Прикажу освободить немедленно.

— Хорошо, — сказал я. — Более вас не задерживаю.

— А провиант…

— Поступит в ближайшее время, готовьте грузовой шлюз, — отмахнулся я. — Но если вы меня разочаруете…

— Не разочаруем, господин адмирал. Даю слово, — сказала она.

— Вот и хорошо. Андерсен вас проводит.

Адъютант, ожидавший за дверью, вошёл по первому же сигналу, повёл за собой нашу гостью обратно к шлюзу. Я вернулся в пункт управления, чтобы отдать приказания насчёт провианта. На станции сейчас будут рады даже просрочке, даже порошкам из мясного жука. Продержатся, пока дойдёт поставка из внутренних секторов Империи. Её я тоже запросил.

Можно было бы назначить на станции военную администрацию, посадить там кого-нибудь из офицеров, но жители Дер Эквинума вкусили партизанской войны и чужаков так или иначе прогонят, поэтому я решил оставить там Ричардсон. Выбора у неё всё равно нет. Свободный Флот на выручку уже не придёт, и она это прекрасно понимала.

Станция сменила флаг, вернулась в лоно Империи, и уже через несколько часов наша эскадра летела дальше.

За ней тоже лежали нейтральные системы, во всяком случае, такими они раньше назывались. Бесхозные, ничейные. Альянс и их прибрал к рукам.

Следующая от Дер Эквинума система, ТХ-3395 по имперскому звёздному каталогу или GJH-11546 по каталогу Альянса, встретила нас гробовой тишиной. Нет, я не ждал, что для нас тут расстелят красную дорожку, но и видеть полное отсутствие каких-либо аппаратов и спутников было немного удивительно. Даже обломков и космического мусора не нашлось, и мы немедленно отправились дальше. Ещё пара прыжков, и мы выйдем на старую границу Альянса Свободных Систем, которая должна быть укреплена станцией и орбитальной батареей.

Ещё одно узкое место, навроде Зардоба. Будь я альянсовским адмиралом, именно там бы и встречал вражескую эскадру, наплевав на все завоевания.

Эта система так и называлась на их лингве, Ле Борд, пограничная. Так что при переходе туда я приказал всем кораблям быть наготове.

Как минимум, орбитальная батарея может задать нам жару. Даже если в системе не окажется ни одного боевого корабля. С другой стороны, в обороне алики не сидели уже очень и очень давно, и наверняка разучились действовать эффективно.

Сил нашей эскадры, конечно, хватит, чтобы разобрать на винтики вообще любое препятствие, да и временем мы располагаем, но я предпочёл бы не задерживаться. Каждая секунда промедления даёт аликам шанс перегруппироваться и выработать план, как нам противостоять, так что я даже приказал всем кораблям перейти обратно на сорок тысяч световых во время гиперпространственных переходов.

Подниматься на мостик и лично садиться за штурвал в этот раз я не стал, это в принципе работа не для меня и не для «Гремящего», вскрывать оборону Ле Борда придётся кораблям помощнее.

Пора вообще прекращать эту порочную практику, брать на себя управление кораблём в критические моменты. Моё дело — управлять эскадрой, а не отдельной её частью.

Вышли в Ле Борд, сразу же начали обшаривать пространство сенсорами. «Кронос» вышел в систему первым, но сразу же в бой не полез, дождался всех остальных, и нас в том числе. Только когда вся эскадра оказалась в пределах системы, мы начали сближение со здешней станцией.

Кроме нескольких вспомогательных кораблей, здесь никого не оказалось, и я почуял какой-то подвох, ловушку. Зная коварство аликов, они могут устроить что угодно, вплоть до использования гражданских как живого щита.

— Всем кораблям, к бою, — приказал я, не отрывая взгляда от развёрнутой карты.

В Ле Борде, кроме пары газовых гигантов и трёх землеподобных необитаемых планет, не было ничего, что представляло бы интерес. Станция находилась на орбите аккурат за третьей планетой, там, где звезда даёт достаточно энергии, но не так много, чтобы чересчур сильно влиять радиацией и прочим излучением.

Орбитальная батарея, само собой, смотрела аккурат в нашу сторону. Огонь пока не открывала, слишком далеко, но наше прибытие незамеченным точно не осталось. На станции и вокруг неё началась какая-то суета. Корабли и челноки торопливо отстыковывались, некоторые уходили прочь, подальше от возможного сражения. Нас, похоже, тут даже и не ждали.

— Контр-адмиралу Ткачёву, подойти поближе, взять батарею на прицел, — приказал я. — Огонь строго по команде.

«Кронос» покинул стройные ряды нашей эскадры, выдвинулся вперёд, будто шахматная фигура в самом начале дебюта. Хотя ситуация больше напоминала эндшпиль, и шах я уже объявил.

— Внимание всем жителям системы, — на все окрестности объявил я. — Говорит адмирал Мясников, командующий эскадрой имперского космического флота.

Меня слушали все до единого, это я чувствовал так же ясно, как тяжесть мундира на плечах.

— Приказываю закрыть орудийные порты и отключить системы защиты, — приказал я, понимая, что, скорее всего, этот приказ будет проигнорирован. — В противном случае батарея будет уничтожена вместе со станцией. У вас минута времени на размышления, время пошло.

Скрепка запустила таймер в уголке поля зрения, а я молча наблюдал за изображением станции Ле Борд на одном из мониторов. Чуть приплюснутый диск с реактором в центре, медленно вращающийся, подобно колесу. Батарея орбитальных пушек смотрела прямо на нас, но никакой серьёзной угрозы для эскадры она не представляла. Не в этом случае.

Будь здесь хотя бы пара крейсеров, то при их поддержке батарея могла бы доставить нам хлопот.

Но с теми кораблями, что торчат в системе рядом со станцией — нет.

Пара наших корветов на всякий случай облетела систему по широкой дуге, непрерывно выискивая подвох, ловушку, но не обнаружили ничего. Ле Борд оказался брошен на произвол судьбы.

Я взглянул на таймер, отсчитывающий секунды до начала боя. Хотя боем это будет сложно назвать, скорее, это будет избиением. Девятнадцать секунд. Восемнадцать.

Они не спешили с ответом или выполнением приказа, и я подумал, что сам предпринял бы в такой ситуации, окажись я в осаде. Станцию я бы не сдал, это точно. Скорее всего, держался бы до последнего, стараясь задержать противника как можно дольше. Пример «Гелиоса» ярко отпечатался в моей памяти.

Но здесь всё зависит от того, кто командует обороной Ле Борда. Воин, подобный адмиралу Вебер, или же существо в юбке навроде адмирала Робертса.

Ответ пришёл сам собой, батарея открыла огонь по «Кроносу». Беглым огнём, одна пушка за другой, надеясь вскрыть оборону линкора и нанести как можно больше урона.

Щиты «Кроноса» начали вспыхивать, каждое попадание расцветало ярко-белым облаком в попытке перегрузить защиту линкора и добраться до брони.

— «Кронос», огонь, — приказал я. — Крейсерам, огонь по готовности. Берите её в клещи.

Как бы мне не было жаль простых жителей станции, их руководство решило всё за них, прекрасно понимая, чем всё закончится. В космосе просто невозможно остаться в стороне от конфликта. Остаётся только надеяться, что большинство мирных жителей эвакуировались на тех кораблях, что покинули систему при нашем появлении.

Принимать все залпы на броню «Кронос» благоразумно не стал, дал импульс на движки, уходя от огня. Все последующие выстрелы ушли в молоко, и «Кронос» дал ответный залп, чуть раньше, чем это сделали крейсеры.

Промахнуться по такой цели, как орбитальная станция, непросто. Нужно особое мастерство неудачника, чтобы промахнуться по неподвижной станции, и ни один из наших артиллеристов таким похвастать не мог. Попали все до единого.

Станция Ле Борд потонула в взрывах, энергия рассеивалась по космосу во все стороны, словно рядом с ней зажглось несколько маленьких солнц.

Этого, само собой, мало, чтобы уничтожить станцию. Прямое попадание в реактор превратит её в пыль, но такой цели у нас не стояло, корабли пока стреляли по артиллерийской батарее.

Защитники попытались огрызнуться, но это была агония, последние усилия погибающей станции. Несколько разрозненных выстрелов промчались мимо, и наши корабли зашли на новый вираж, чтобы добить Ле Борд.

Я наблюдал за всем этим со стороны, через монитор, фактически не участвуя в сражении. Приказы отданы, сражение началось, моё вмешательство не требуется ни в каком формате. Уж с избиением одинокой станции эскадра справится, даже неполным составом, так что можно откинуться на спинку кресла с чашечкой кофе в руке, пока другие делают всю работу.

Подсознательно я ждал, что алики выкинут какой-нибудь сюрприз, противостояние с адмиралом Вебер приучило меня в любой момент ждать сюрпризов, но в этот раз, кажется, никто их не приготовил.

«Кронос» дал ещё один залп из главного калибра, аккурат по выжившей после первых выстрелов башне, и разогнанный снаряд прошил станцию насквозь. Линкор тут же принялся жечь её лазером с близкого расстояния, больше не опасаясь ответных выстрелов.

— Господин адмирал, есть возможность ударить по реактору, разрешите добивать? — спросил меня командир «Ареса».

Я колебался. С одной стороны, это быстрое решение проблемы. Не столь изящное, но быстрое и эффективное.

С другой стороны, практической пользы от недобитой станции в нашем тылу не так-то много. Оставаться здесь, расширять границы Империи ещё больше, не было никакого смысла. Даже Дер Эквинум был абсолютно лишним, а про системы старого Альянса и говорить нечего, нас тут не примут. Имперская власть тут никому не нужна.

— Добивайте, — разрешил я, взвесив все «за» и «против».

Корабли ударили почти одновременно, пролетая практически рядом со станцией, чтобы попасть наверняка. Один из выстрелов пришёлся точно по реактору, высвобождая колоссальное количество дикой необузданной энергии, и весь диск станции Ле Борд погрузился в белое пламя, исходящее из самого сердца реактора. «Кронос», «Паллада» и «Арес» вышли из этого пламени неповреждёнными, двигаясь быстрее, чем оно распространялось.

Я стянул фуражку с головы, продолжая задумчиво глядеть в монитор. Война или нет, но я только что отдал приказ о полном уничтожении станции, и от этого на душе скребли кошки. Словно невидимый груз опустился на плечи вдобавок к тому, что уже находился там.

— Первый раз? — хмыкнул вдруг вице-адмирал Платонов, глядя на меня.

— Что? — не понял я.

— Ну… Станцию… — нахмурился он, подыскивая нужные слова.

— Нет, — сказал я. — Было уже. В Карахисаре. Но… Не так.

— А как? — спросил он.

— Там на эмоциях… Чуть ли не в состоянии аффекта, — пояснил я. — Тут по-другому. С холодной головой.

— Да, это… Несколько сложнее, — хмыкнул Платонов. — Но никуда от этого не деться. Такая уж наша работа.

Я молча кивнул, глядя, как рассеивается то, что только что было орбитальной станцией Ле Борд. Вместе с её защитниками.

— Какие будут приказания, господин адмирал? — спросил меня мой заместитель.

— Готовимся к следующему переходу, — сказал я. — Тихая Гавань заждалась.