Адмирал космического флота

Глава 22

Слишком сильно задерживаться в Новой Москве мы не стали. И даже посещать планету, как я изначально планировал. Команды кораблей, конечно, стоило поощрить, но в этот раз пришлось обойтись без увольнений и отпусков. Небольшое празднование на борту, только и всего, к счастью, все всё понимали. Война идёт, в конце концов.

«Гремящего» подлатали на верфи, заправили полные баки, закачали кислородно-воздушную смесь под давлением, загрузили трюмы припасами и свежей провизией. То же самое сделали и для остальных кораблей. Поход предстоял долгий, и на одних только пайках и трофеях далеко не уедешь.

В Королёв-12 мы ушли сразу, как всё было готово к походу. Все резервисты остались защищать Новую Москву и прилегающие к ней системы, в заграничный поход отправятся только регулярные части. Избранные, элита.

Снова началась рутина гиперпространственных переходов. Мы не рисковали идти даже на сорока тысячах, всё-таки, это уже не погоня. Шли на тридцати пяти, из-за чего каждый переход занимал ещё больше времени, чем мне бы хотелось.

Но в этот раз я выбрал именно кратчайший путь. Все остальные пусть присоединяются по дороге, я не стану рыскать по всему сектору, собирая эскадру по одному кораблю. Двадцать один прыжок до Дер Эквинума, а затем ещё неизвестно сколько до Тихой Гавани. Если всё пойдёт гладко, то девятнадцать, если нет… То вообще не факт, что мы до неё доберёмся. Скорее всего, по пространству Альянса придётся петлять зайцами, маневрируя в попытках вывести остатки Свободного Флота на генеральное сражение.

Я даже немного сомневался в том, что генеральное сражение вообще получится. Будь у Сената хоть капля здравомыслия, они пришлют парламентёров, едва мы зайдём в нейтральные системы. Я всё ещё надеялся на их здравомыслие.

Но побряцать оружием у границы всё равно придётся, так что мы летели один за другим, уже многократно пройденными маршрутами.

В гиперпространстве я занимался тем, что изучал доклады и аналитические записки. Нужно знать своего врага, если хочешь сражаться эффективно. Знать его слабые и сильные стороны, чтобы использовать эти знания в бою.

И чем больше я изучал доступные мне сведения, тем сильнее убеждался в том, что Альянс во всех прежних конфликтах мы побеждали вовсе не случайно. Их военная доктрина подразумевала сражение с гораздо меньшими силами. Свободный Флот воевал как раз таки числом.

Исключением из этого правила была, что не удивительно, адмирал Вебер. Все остальные их военачальники предпочитали собрать эскадру побольше против даже самых никчёмных противников и навалиться всей гурьбой. Имперский космофлот воевал, наоборот, умением, что и позволяло нам регулярно давать аликам сдачи, даже находясь в меньшинстве. А дальше уже в ход шла дипломатия.

Теперь же мы собирались наведаться в пределы Альянса, обладая численным преимуществом. Теперь они узнают, что значит сражаться не с отдельными независимыми системами, отстающими по технологиям и вооружению на десятки лет, а со злой Империей, которая наконец-то решила отомстить за весь причинённый ущерб. Раньше этого не делали, государыня охотно шла на мировую, стоило только альянсовским послам завалить подарками её окружение, которое тут же начинало убеждать императрицу в необходимости скорейшего мира.

В этот раз дипломатия подождёт, говорить будут пушки, а не перья.

По внутренним же делам Империи… Было всё не так гладко. До сих пор продолжались расследования и поиски сторонников регентского совета, до сих пор не ясно было, что делать с самозванцем. Конечно, ситуация более-менее стабилизировалась по сравнению с тем, что было в самом начале, сразу после захвата власти. Но трон под принцессой изрядно шатался, и маленькая победоносная война в виде рейда на Тихую Гавань могла бы заметно укрепить её позиции.

Я начал гораздо лучше понимать внутреннюю кухню имперской политической жизни. Что-то мне объяснила Елизавета, до чего-то додумался сам, но монарх у нас, по сути, являлся не самодержцем и сакральной фигурой, олицетворяющей единоличную власть, а скорее арбитром, решающим разногласия между различными группами элит. Аристократией, промышленниками, политиками, армией, флотом, и так далее. Каждый тянул одеяло на себя, а принцесса решала, кого поддержать, а кого отодвинуть, умело лавируя между интересами каждой группы. Сложно, я бы со своей прямотой не справился, но ей пока удавалось, хоть и с большим трудом.

Впрочем, я хоть и был главнокомандующим огромной структуры под названием имперский космический флот, старался в политику особо не лезть. Моё дело — война, а после её окончания я попрошу отставку. Я уже решил. Правда, пока не придумал, чем займусь дальше, но точно не командовать флотом. В любом случае, пока стоило сосредоточиться на основной задаче. Всё остальное будем решать потом, это проблемы уже завтрашнего меня.

Пока я штудировал тонны информации об альянсовских командирах и адмиралах, все остальные наслаждались вынужденным бездельем. Гиперпространственные переходы не слишком-то богаты на развлечения из-за отсутствия связи со всеобщей сетью, но даже так большинство офицеров и операторов просто отдыхали. Собирались на посиделки в кают-компании, заново обустраивались в обновлённом жилом отсеке, и так далее. Нет, я знал, что бездельничающий солдат это путь к катастрофе, но всё равно решил дать людям немного отдыха перед тем, как мы войдём в пределы вражеского пространства. Там уже будет не до отдыха.

Путь до Аргаяша прошёл штатно, без происшествий, там к нам присоединились «Паллада», «Арес» и корветы. Граф Лазарский приглашал нас на званый ужин, очевидно, чтобы выклянчить что-то для себя лично, но я вежливо отказался от такой чести.

Ретрансляторы восстанавливали один за другим, и связь в секторе теперь работала более менее неплохо, хотя ещё не все системы обеспечили новыми средствами связи. «Паллада» и «Арес» неплохо здесь поохотились, то уничтожая, то просто прогоняя заблудившихся аликов, оторвавшихся от родной эскадры. Туда им и дорога.

Задерживаться в Аргаяше дольше необходимого тоже не стали. Снова пополнили припасы и заправились, по моему плану, следующая остановка должна была случиться только в Дер Эквинуме, не раньше.

Если там, конечно, ещё есть, где остановиться. Скорее всего, даже там нас не станут встречать с хлебом и солью. Что уж говорить об исконно альянсовских системах.

А ведь для того, чтобы долететь до Тихой Гавани, топлива нам точно не хватит. «Гремящий», может быть, и осилит такое количество переходов, а вот «Кронос» вряд ли, поэтому нам придётся импровизировать, изыскивать где-то нужное количество топлива для всей эскадры.

Вот я и изучал доступные мне карты Альянса в поисках подходящей станции. Такой, чтобы могла спокойно принять линкор на дозаправку. Далеко не все способны это сделать, и далеко не везде есть столь обширные запасы.

Свой выбор я предварительно остановил на орбитальной станции Алкмар-1, вращающейся вокруг одноимённой звезды. Собственно, там топливо добывали и перерабатывали, так что запасы наверняка найдутся. Придётся сделать небольшой крюк, но я не видел в этом особой проблемы.

На подходе к нейтральным (или бывшим нейтральным) системам изучение карт и справочников утомило меня окончательно, и я выбрался в кают-компанию, где практически круглосуточно собирались офицеры «Гремящего».

— Господин адмирал! — воскликнул мой адъютант, завидев меня на пороге, и все присутствующие встали, почти синхронно.

— Сядьте, это же кают-компания, чёрт возьми, — пробурчал я.

К кофемашине пришлось протискиваться. Кают-компания стала популярным местом. Вот только моё появление сбило всех с настроя, разговоры затихли сами собой, и я вдруг почувствовал себя совершенно чужим здесь, несмотря на то, что с каждым из присутствующих прослужил столько времени.

Неловкое молчание пришлось разгонять именно мне, после того, как я налил себе тройной капучино. На моём излюбленном месте, в кресле, сидел зампотех, лейтенант Тупикин, и я не стал его выгонять, просто прислонился к краю стола.

— Готовы к заграничному вояжу? — спросил я, нарочито широко улыбаясь.

— Родина сказала «надо»… — тихо буркнул кто-то из офицеров.

— Кто-то против нашего похода? — удивился я.

— Никак нет, — вразнобой ответили офицеры.

Похоже, все они ощущали примерно одно и то же. Небольшое волнение, только и всего. Недовольных не было.

— Это то, к чему Империя шла много лет, — сказал я. — Так что нам выпала большая честь.

Все снова закивали, но настроение осталось прежним, неловким.

Я отхлебнул кофе, посмотрел задумчиво на всех присутствующих. Нет, всё-таки когда я был простым лейтенантом, всё было гораздо проще.

— Господин адмирал, разрешите вопрос? — спросил Крапивин.

Он хотя бы робел не так сильно, как остальные.

— Конечно, — хмыкнул я.

— Мы летим воевать или мстить? — спросил он.

Я едва не поперхнулся.

— А есть разница? — нахмурился я.

— Конечно есть, — сказал замполит. — Под каким соусом это подать общественности. Да и экипажам хотелось бы знать, какова наша конечная цель. И где она находится. Альянс большой.

Я хмыкнул и вскинул брови, с одной стороны, замполит был прав, с другой, многие знания — многие печали. Все до единого знали, что мы летим в пределы Альянса, но конечную точку маршрута достоверно не знал никто. Только по слухам и пересказам. Для обеспечения секретности допуск оформлялся лишь для старших офицеров, а те, в свою очередь, тоже не спешили делиться подробностями с командой.

— Мы летим в Тихую Гавань, — сообщил я. — Дадим симметричный ответ, принудим аликов к миру.

— Значит, мстить, — сделал вывод Крапивин.

— Так приказала Её Высочество, — сказал я. — Сочувствуете Альянсу?

Я бросил быстрый взгляд на своего адъютанта. Степан, он же Стивен, оставался предельно спокойным и невозмутимым.

— Мы же не они. С мирняком не воюем, — заметил старший лейтенант Вукович из своего уголка.

— Нет, но там осталось ещё немало боевых кораблей. Тебе хватит, — сказал я.

Сдержанно посмеялись.

Я и сам не желал воевать с мирными жителями Альянса, несмотря на их взгляды, кардинально отличающиеся от моих. Не удивлюсь, если они реально верили в то, что Свободный Флот нёс отсталым закостеневшим имперцам свет демократии, а теперь сильно удивляются полученному отпору. И ещё больше удивятся нашим ответным действиям. Среди их Сената такие мнения точно были, я читал в записке Игнатова.

А вот лишить Альянс даже призрачной возможности как-то навредить нам в будущем… О, это заманчиво. Главное, чтобы его не сожрали другие соседи, усиливаясь и выходя на границу с нами, так что раскатывать Альянс Свободных Систем до состояния выжженных кратеров и летающих по космосу обломков я точно не стану. Останется этаким буфером между Империей и другими своими соседями. Сино-Индская Федерация пусть остаётся для нас далёкой и экзотической страной, где люди модифицируют себе геном и едят порошок из протеиновых червей вместо обычного мяса.

— Начинаю выход из гиперпространства, — доложил вахтенный по общей связи.

Диамед мы давно уже прошли, освободили, если можно так выразиться. Теперь настал черёд системы ТХ-2164, где на орбитальной станции службу несли мои старые знакомые.

— Пожалуй, мне пора возвращаться к работе, — произнёс я, с сожалением отставляя недопитый кофе. — Честь имею.

Для большинства офицеров я, наверное, только и делал, что торчал безвылазно в переоборудованном трюме и занимался непонятно чем. Фактически так оно и было.

Офицеры нестройным хором со мной попрощались, и я покинул кают-компанию в полной уверенности, что с моим уходом там вновь зазвучит смех, непристойные шутки и продолжится спокойное общение в дружеской атмосфере. Да уж, быть на вершине иерархии — это значит быть одному. Даже когда я был командором, подчиняющимся непосредственно кронпринцу, было проще, потому что надо мной незримой тенью нависала фигура начальника, что сближало меня с остальными. Теперь самым большим начальником стал я сам, нависая уже над ними.

В центр управления я вошёл как к себе домой. Здесь я ощущал себя гораздо комфортнее, привычнее, несмотря на то, что всё убранство здесь оставалось строго утилитарным, а обстановка — сугубо рабочей. Вице-адмирал Платонов лежал на кушетке с планшетом, завидев меня, подорвался с места, хотя я жестом дал понять, что можно обойтись без приветствия и доклада. Виделись уже.

Но Платонов физически не мог лежать в моём присутствии, так что переместился за стол. Я тоже занял своё место за столом.

— Что у нас новенького? — спросил я.

Как раз в такие моменты нам прилетал ворох сообщений. Из центра, от других кораблей эскадры, и так далее. Аккурат после выхода из гиперпространства, когда корабль снова подключался к сети.

— А, ничего особенного… — зевнул вице-адмирал, прикрываясь рукой.

Проверил сам. И вправду, ничего особенного. Зато в системе ТХ-2164 было на что взглянуть. От станции остался только остов, основательно попиленный лазерами. Всё, что можно было снять и увезти — сняли и увезли, а что нельзя — раскурочили так, что восстановлению станция не подлежала вообще. Печальное зрелище.

— Вот тебе и свет демократии, — пробормотал я. — Обычные воришки.

— Всегда так, — скучающим тоном произнёс Платонов.

— Ну, они за это заплатят, — кровожадно ухмыльнулся я. — За каждый метр кабеля, за каждый лист брони.

— Непременно, — сказал вице-адмирал.

Больше в ТХ-2164 делать было нечего. Здесь не было ни одной живой души, сколько бы мы не рыскали сканерами. Персонал станции, по всей видимости, вывезли куда-то в другое место, скорее всего, внутрь Альянса, на какую-нибудь более важную, по мнению Сената, работу. Копать руду или что-то вроде того.

— Движемся дальше, — приказал я.

Примерно отсюда нужно быть настороже, Нейтральные системы больше не нейтральны, и здесь с равной вероятностью нам может повстречаться как безобидный курьерский транспорт, так и боевой корабль, а то и целая эскадра, если милитаристы альянсовского Сената продавят свой вариант на голосовании.

Переход за переходом проходили штатно, без происшествий, что у нас, что на других кораблях нашего флота вторжения. Или, вернее, флота возмездия, как нас окрестили журналисты, падкие на красивые эпитеты. В этот раз они даже не соврали. Именно ради возмездия мы и шли от одной звезды к другой.

Спустя ещё полдня мы добрались до Дер Эквинума, и под управлением аликов станция производила гнетущее впечатление. От былого оживления не осталось и следа, на орбите рядом со станцией висело всего четыре кораблика. Гражданские, но с вооружением, больше похожим на пиратские поделки.

Станция немедленно ощерилась пушками. Очень смело, учитывая, что наши корабли вышли почти одновременно, и не заметить гиганта-линкора мог бы только слепой.

— Дима, вызови станцию, — попросил я. — Пусть с главным соединят.

Сомневаюсь, что Перк вообще выжил, у него хватало политических противников. Но кто-то всё-таки должен рулить этим балаганом. Сама по себе станция не была для нас противником. Один залп «Кроноса» может превратить её в космическую пыль, и мне почему-то приятно было осознавать, что я вернулся сюда ещё сильнее, чем был. Располагая возможностями, какие даже и не снились местным воротилам типа покойного Чанга.

— Станция Дер Эквинум на связи, — произнёс женский голос. — Асахина Ричардсон, слушаю вас.

— О, давно не виделись, госпожа Ричардсон, — усмехнулся я. — Стоит ли мне рассчитывать на ваше благоразумие?

— Вы не представились, — с лёгким раздражением в голосе сказала она.

— Адмирал Мясников, к вашим услугам, — ответил я.

— Быстро вы взлетели в чинах, — буркнула Ричардсон. — Я запрашиваю переговоры, господин адмирал.

Значит, драка подождёт ещё немного.

— Буду рад снова увидеть вас на борту «Гремящего», госпожа Ричардсон.

Я помнил её досье. Агент разведки Альянса, умелая соблазнительница и всё такое прочее. Но за неимением других вариантов будем работать с тем, что есть.