Адмирал космического флота

Глава 12

Всё так же в компании «Паллады» мы перешли дальше, к следующей системе. За ней лежала ещё одна, а затем следующая, где сейчас рыскал «Зоркий» в попытках выйти на след «Гренландии». Мы понемногу приближались к Аргаяшу-2, к обитаемой системе, в которой можно было пополнить припасы. И в которую, судя по всему, стремилась адмирал Вебер.

Я изрядно нервничал от того, что вся наша эскадра фактически осталась сама по себе, а я пребываю в неведении, подобно матери школьника, ушедшего на дискотеку. Но и сделать ничего не мог, кроме как регулярно проверять, не появились ли они в списке. Говорят, если не можешь изменить ситуацию — измени отношение к ней, но у меня не получалось. Я не мог просто взять и положить болт на большую часть нашего флота. Поэтому продолжал нервничать.

До Аргаяша оставалось ещё девять-десять прыжков, в зависимости от маршрута.

«Гремящий» шёл рядом с крейсером, словно младший брат рядом со старшим, буквально на расстоянии видимости невооружённым глазом. Систершип, близнец побитой «Минервы», но при каждом новом взгляде на «Палладу» мне даже не верилось, что мы могли одолеть такую махину на нашем малом эсминце.

Я всё гадал, успел ли командир «Ньюфаундленда» передать своему начальству, что я жив и нахожусь на «Гремящем». Скорее всего, да. И это ставило меня под угрозу, потому что если вдруг начнётся полномасштабное сражение, в этот раз огонь всего Свободного Флота будет сосредоточен на «Гремящем». А он такого не выдержит.

Но я не верил в полномасштабное сражение, вероятность такого исхода была крайне мала. Скорее всего, всё решится в серии мелких стычек вроде той, что была у нас с «Ньюфаундлендом».

Вообще, целенаправленно атаковать корабль командующего, равно как и подсылать убийц, группу захвата или ещё как-то пытаться обезглавить армию противника, считалось неприличным даже в Альянсе. Бесчестным, хотя Альянс Свободных Систем в целом был далёк от понимания чести. Они видели в этом негласном запрете скорее практическую сторону, потому что если одна сторона начнёт убивать командующих, то и вторая будет делать то же самое, не менее эффективно.

Техническая возможность устранить адмирала Вебер имелась и у нас. Но пользоваться ей никому и в голову не придёт, потому что после этого начнётся полный хаос. Да, война это в любом случае смерти и насилие, но низводить всё до кровной мести это прямой путь в никуда.

«Зоркий» доложил о том, что снова обнаружил «Гренландию», которая попыталась его атаковать. Безуспешно, разумеется, корвет успел отойти коротким прыжком через гиперпространство. Но в любом случае, теперь у нас снова были точные координаты, система ТР-2048. В ней, кроме ретранслятора, по орбите крутилась ещё и научная станция, изучающая параметры здешней двойной звезды.

ТР-2048-А являлась бело-голубым сверхгигантом, ТР-2048-В — красным карликом, вращающимся вокруг старшего брата. Были тут и планеты, крутящиеся по сложным орбитам, и именно это изучала научная станция.

Я, если честно, таких систем старался избегать, обходить стороной. Орбитальная механика кратных звёзд никогда не была моим коньком, а все манёвры в таких системах должны учитывать гравитацию не только первой, но и второй звезды.

Планеты в этой системе, разумеется, были необитаемы, и даже для добычи ископаемых не годились, так что ТР-2048 представляла сугубо научный интерес для наших академиков. И теперь туда летела «Гренландия», а следом за ней и мы.

Прыжок до следующей системы прошёл штатно, она оказалась пуста, разве что обломки уничтоженного оборудования медленно вращались рядом друг с другом. «Зоркий» неотрывно следовал за целью и снова находился в гиперпространстве, так что очень скоро и мы начали переход.

Я на всякий случай даже вызвал старпома к себе в центр управления.

— Орбитальную механику помнишь? — спросил я у него.

— Так точно, — ответил Магомедов, которого я выдернул из кают-компании.

Мне нужно было удостовериться, что всё пройдёт как надо.

— Видел, куда летим? — спросил я.

— Краем уха слышал, — сказал он. — А что там такое?

— Двойная звезда, — сказал я.

— Ох ты ж… — ляпнул старпом.

— Вот-вот, — кивнул я. — Ну так я ещё раз спрошу, орбитальную механику помнишь?

— Так точно, помню, но кратные системы надо повторить. Если что, у виртуального помощника уточню, — сказал он.

Я побарабанил пальцами по краешку консоли, задумчиво глядя на старпома. Вся надежда была на него, Козлов учился на артиллериста и к таким нестандартным ситуациям точно не готов, Андерсену просто не хватало опыта. Да, электронный помощник несомненно даст подсказку, но в критической ситуации, когда счёт идёт на доли секунд, можно просто не успеть с запросом и обработкой ответа.

— Так не пойдёт… — пробормотал я. — По расчётам, мы настигнем там «Гренландию». Вероятнее всего, будет бой. Некогда будет уточнять.

Старший лейтенант Магомедов молча смотрел на меня большими печальными глазами.

— Я повторю. Прямо сейчас, — сказал он после паузы.

— Непременно, — сказал я и поднялся со своего места. — Займёте место старшего помощника. Командирское займу я. Господин вице-адмирал!

Платонов, корпеющий над проектом очередного приказа поднял на меня взгляд.

— Останетесь здесь. За старшего, я лично поведу «Гремящего», — заявил я.

На лице Магомедова отразилось искреннее облегчение, зато вице-адмирал Платонов заметно скривился.

— Ребячество, — проскрипел он. — Уверен, господин старший лейтенант прекрасно справится сам. В кратных системах нет ничего сложного. Ваше место теперь здесь.

— Благодарю за честность и прямоту, но всё-таки «Гремящего» поведу я, — сказал я, чувствуя, что начинаю испытывать раздражение.

— Есть, так точно, господин адмирал, — ровным тоном ответил Платонов.

В его способностях я теперь нисколько не сомневался, вице-адмирал на деле доказал, что может. А вот в своих… Мне тоже не мешало бы повторить соответствующий раздел орбитальной механики, чтобы не попасть впросак.

Этим я и занялся, пока мы летели через гиперпространство к двойной звезде, а перед самым прибытием я облачился в скафандр и занял место командира.

— Думаете, будет бой, господин адмирал? — спросил адъютант, который нёс вахту вместо меня.

— Я в этом уверен, — сказал я.

Больше у Андерсена вопросов не возникало. Я сидел, ожидая выхода из гипера и повторяя механику взаимодействия с кратными звёздами, которые ещё и существовали в разных вариантах исполнения. Не только двойные, но и тройные, и так далее, до семи звёзд в одной системе, но в пределах Имперского пространства таких, к счастью, не встречалось. Были и такие, которые словно перетекали одна в другую, и такие, где две звезды вращались рядом, будто бы меньшая из них была простой планетой. И даже такие, где воздействие гравитации звёзд друг на друга заставляло их принимать форму эллипсоида вместо привычной шарообразной формы. Космос удивителен. Иногда даже невероятен.

Я взглянул на таймер, отсчитывающий минуты до выхода из гиперпространства. Цифры уносились одна за другой, неумолимо, как перетекающие в колбе песчинки. Я на всякий случай запустил проверку всех систем перед тем, как начать выходить, корабль в полном порядке. Но я всё равно самую малость мандражировал, зная, что впереди нас ждёт ещё один крейсер.

Пусть у нас численный перевес, пусть совместная огневая мощь «Гремящего» и «Паллады» превосходит мощь «Гренландии», но в кратной системе любой манёвр может пойти не так, как ты задумывал, из-за гравитационного воздействия второй звезды.

И всё же оттягивать неизбежное нельзя.

— Выходим из гиперпространства, дамы и господа, — объявил я в интерком.

Пожалуй, всему экипажу будет спокойнее, если они будут знать, что я лично веду корабль. Хотя кто-то может подумать с точностью до наоборот, что раз уж лично адмирал сел за штурвал, то мы в полной жопе.

Мы покинули гипер аккуратно и плавно, выходя на краю системы ТР-2048. Большая звезда висела перед нами как ослепительно белый баскетбольный мяч, меньшая висела рядом как ярко-красный шарик для гольфа.

«Паллада» вышла чуть поодаль, и тут же, в системе, находился «Зоркий», от которого сразу же поступило сообщение, что наша цель малым ходом движется к научной станции. Вмешаться «Зоркий» никак не мог, но что-то мне подсказывало, что «Гренландия» летит туда не для того, чтобы поделиться последними научными открытиями Альянса.

Я радовался тайком, что не попал служить на один из корветов нашего славного космофлота. Разведка — дело почётное и опасное, спору нет, но вот так вот красться за противником, раз за разом наблюдая, как он уничтожает нашу инфраструктуру и убивает мирняк… Нет, это было бы выше моих сил.

— Выдвигаемся к станции, — приказал я.

Лично рассчитал манёвр, не забывая о второй звезде, дал импульс. Слегка необычно было наблюдать, как корабль летит совсем не туда, куда ты ожидаешь по старой привычке.

«Гренландия» нас пока не обнаружила. Здешний ретранслятор гиперсвязи тоже был пока что цел, но это дело времени, если мы не остановим альянсовский крейсер. Ретранслятор висел аккурат между двумя звёздами, в точке, в которой гравитационные силы двух звёзд воздействовали на него одинаково, что позволяло ему висеть неподвижно, а не болтаться по всей системе, нарезая восьмёрки, подобно всем остальным объектам здесь.

И всё-таки какое-то нехорошее предчувствие не давало мне покоя, заставляя раз за разом перепроверять показания сенсоров.

— Что-то не так? — спросил сидящий рядом Андерсен.

— Пока не знаю, — буркнул я. — Не нравится мне это всё.

Адъютант поёжился в кресле. Я сосредоточенно глядел на монитор. Вот звезда А, вот звезда В, вот планеты с их причудливыми траекториями. Научная станция, находящаяся аккурат с нашей стороны, к ней неторопливо летит «Гренландия», хотя по всей логике должна мчаться во весь опор, и не к ней, а к ретранслятору. Уничтожать станцию нет никакого смысла, только если не…

— Если это не ловушка, то я — туранская принцесса Зиш-Алис, — проворчал я.

— Зиш-Алис? — переспросил Андерсен.

— Неважно, — сказал я. — Гляди. Он заманивает нас к станции. Даже все огни включены, на случай, если мы вдруг разучились искать вражеские корабли по следам двигателей.

— А ведь… И правда, — хмыкнул адъютант.

Я грязно выругался.

— Значит, план меняется, — сказал я.

— А если он уничтожит станцию? Это же военное преступление, — сказал Андерсен. — Мы должны это предотвратить.

— Это не военное преступление, если тебе было весело, — мрачно пошутил я.

Адъютант покосился на меня осуждающе, но я не обратил внимания на его взгляд. Не моя проблема, если он не понимает юмора.

— И что мы будем делать? — спросил он. — Нас же больше, надо его перехватить!

— Делать то, чего от тебя ждут — верный путь к поражению, — заметил я.

— Так у нас выбора нет, господин адмирал, — сказал Андерсен.

— Выбор всегда есть, — вздохнул я. — Не всегда варианты тебе нравятся.

— Это какое-то безумие, — пробормотал адъютант.

— Это война, — ответил я.

Я походя просчитывал все возможные варианты засады, и в этой двойной системе их можно было организовать вагон и маленькую тележку. Спрятаться можно было хоть всей флотилией. В тени какого-нибудь газового гиганта или его спутника.

Открытую карту системы я покрутил и так, и этак, прикидывая, где я поставил бы засаду, случись вдруг необходимость встретить гостей в этой системе. Можно было бы отправить «Зоркого» вперёд, но я помнил, чем это кончилось в прошлый раз. Гибель «Стерегущего» навсегда запечатлелась в моей памяти, и, кроме себя самого, в ней некого было винить. Так что я не хотел повторения такой судьбы ещё и для «Зоркого».

Можно было, конечно, дать знать о себе, объявить «Гренландии», что мы здесь, но предсказать последствия такого манёвра я не мог. Крейсер мог с равным шансом как начать улепётывать, приглашая нас в погоню, так и не делать вообще ничего. Или вообще полететь нам навстречу, связывая боем, пока к нему на подмогу спешит засадный полк. К тому же если здесь организована засада, прятаться там мог кто угодно. Начиная флагманом и заканчивая какой-нибудь недобитой мелочью.

— Каргин… — вызвал я начальника связи. — Порадуй хорошими новостями.

— Не понял, господин адмирал, — ответил он.

— С кем из эскадры связь есть? — вздохнул я.

— С «Палладой» и «Зорким», — быстро отчеканил он.

— Остальные? — чувствуя, как по коже бежит неприятный холодок, спросил я.

— Никак нет, — сказал Каргин.

— А ретранслятор здешний?.. — спросил я.

— Работает, — ответил связист.

— Вот курва… — буркнул я. — Ладно, будь начеку.

«Гренландия» кралась к научной станции, словно приглашая нас пойти на перехват, мы с «Палладой» крались за ней. Не удивлюсь, если о нашем прибытии уже знают. Надо их удивить, но как? Я бы вцепился себе в волосы, если бы не скафандр, надетый заранее. Как назло, ни одной приличной идеи в голову не приходило.

Ещё и «Эгида» со «Стойким» куда-то запропали, хотя должны были преследовать как раз-таки «Гренландию», и ладно, если они просто сбились с курса или находятся в гиперпространстве. Существовал риск, что они выведены из строя. Уничтожены. А ведь «Эгида» — второй по силе корабль среди оставшихся.

Адмирал Вебер точно знала, что делала, когда целенаправленно стала разрушать нашу гиперсвязь. В первую очередь, она разрушила управление разделённой эскадрой. Во вторую — мою уверенность. И это самое страшное.

— Каргин… — снова позвал я. — Вызывай этих… Учёных. Напрямую, по закрытому каналу.

— Есть, — ответил связист.

— Думаете, они что-то расскажут? — тихо спросил Андерсен.

— Нет ответа, господин адмирал, — доложил Каргин.

— Так я и думал… — пробормотал я.

Скорее всего, станция уже эвакуировалась. Или все её обитатели уже мертвы. Вариантов немного. Остро захотелось прибавить ходу и вдарить по «Гренландии» так, чтобы только клочья полетели, но именно этого они и хотят.

Нас разделяли пять с лишним миллиардов километров, и эта цифра понемногу сокращалась. Станция находилась на достаточно низкой орбите сразу обеих звёзд, настолько низко, насколько это было возможно по технике безопасности, и орбиту из-за влияния проходящей каждые двадцать четыре дня звезды В приходилось регулярно корректировать.

К счастью для «Гренландии», звезда В сейчас находилась с другой стороны, готовясь зайти за своего старшего брата, и гравитационное влияние было не так велико.

Значит, засада, вероятнее всего, ждёт где-то там же. Поближе к центру системы, и если вспомнить сражение у Диамеда-Эпсилон, то и там адмирал Вебер ждала нас позади звезды, на низкой орбите. Излюбленный приём? Что ж, на каждую хитрую задницу… В нашем деле очень нежелательно повторяться в приёмах, даже если они работают безотказно.

А если станция уже эвакуирована или захвачена, то и терять нам нечего.

— «Палладе», подходим на максимальное расстояние выстрела, стреляем и уходим, шуганём эту мразь, — сказал я. — «Зоркий», прекратить движение.

— Есть, — отозвались по очереди оба командира.

Мы с «Палладой», наоборот, ускорились. Альянсовский крейсер так и манил, словно приглашал подойти поближе, делал вид, будто не замечает нас. Как виляющая бёдрами девица, призывающая шлёпнуть её по заднице. Вот только за кустами ждёт её подельник, а то и не один.

Главный калибр был готов к бою, даже без поднятой тревоги. И как только шанс попадания перевалил за один процент, я приказал открыть огонь.

— «Паллада», огонь, — произнёс я.

— Господин адмирал, мы промажем, — возразил командир крейсера.

— Огонь, — повторил я, не допуская иных трактовок.

Одновременно с ней открыл огонь и «Гремящий», с предельного расстояния. Всё равно что пытаться подстрелить белку в глаз, находясь в соседнем лесу.

— Ждём, прекратить движение, — сказал я.

Снаряды отклонились с ожидаемой траектории, хотя разогнаны были почти до релятивистских скоростей. Пристреливаться здесь придётся по-новому, перенастраивать все прицелы.

Разумеется, оба прошли мимо, но такое послание «Гренландия» не могла проигнорировать. Заметалась, ускорилась.

— Поднять тревогу, — сказал я.

Сейчас начнётся.

И я не ошибся. Из тени звезды В появился «Индепенденс».