Венец на двоих (СИ)

Глава 29

— Первая линия — стреляй! Вторая — стреляй! Третья линия — стреляй! Рассредоточиться! Выбрать цели! Стрелять по готовности! — голос Эталинфа Джинеса звучал размеренно и ровно, словно он распоряжался не в осажденной крепости, а во дворе собственного дома, выстраивая бойцов для тренировки.

Дорнан вихрем взлетел на стену, на ходу обнажая меч. Лучники расступились, пропуская его к командиру, и он, пригнувшись, добежал до лорда Джинеса, бестрепетно замершего между двумя зубцами стены на виду у неприятеля.

— Лорд Эталинф! Как давно нас атакуют?

— Недолго, — на лице главы дома Джинес не отражалось никаких эмоций — он смотрел на волну нападающих, подкатывающую уже под самую стену, с полнейшим равнодушием, словно на стадо овец. — У лучников еще не закончился запас стрел.

Между ними в стену острыми крючьями вцепилась осадная лестница, и два меча, одновременно сверкнув в воздухе, перерубили дерево под железными навершиями, после чего король и пограничник в четыре руки оттолкнули конструкцию, обрушившуюся вниз под крики атакующих.

— Лайн, похоже, оказался прав, — Эталинф покачал головой. — Сколько знаю Коранну, столько убеждаюсь, что в ее личном чутье и суждениях ее людей можно быть уверенным! Вейрес не ошибся ни в том, что генерал вот — вот атакует, ни в том, что у них есть кейнтар! Магия сейчас бесполезна…

— Магия не бывает бесполезна! — отрезал из‑за спины Дорнана знакомый голос.

Леди Коранна лишь ненадолго отстала от короля и теперь стояла на стене между расступившимися лучниками, почти не запыхавшись.

— Вниз, женщина! — в один голос рявкнули Дорнан и Эталинф.

— Ха! — чародейка только плечами повела, наградив мужчин недовольным взглядом. — Вам обоим пора бы знать, что я буду находиться там, где сочту нужным! Тем более, когда некоторые тугодумы считают мое мастерство бесполезным!

— Коранна, — лорд Джинес шагнул к леди Морн, и на его лице впервые проступили эмоции: беспокойство, смешанное с раздражением, — сейчас не время спорить…

— Я и не собиралась, — приподняв бровь, отрезала женщина и, полуобернувшись, скомандовала. — Чародеи, ко мне!

Десяток мужчин и женщин в плащах с алыми подкладками не заставили себя ждать, легко взлетев на стену по внутренним лестницам.

— Они не подвластны магии, но все остальное вокруг не защищено кейнтаром! — почти не повысив голос, объявила Коранна, сверля Эталинфа Джинеса тяжелым взглядом. — Выворачивайте камни, скатывайте землю, раскалывайте лестницы — делайте все, что можно, чтобы задержать продвижение!

Второй команды пограничным чародеям было отдавать не нужно. Рассыпавшись вдоль стены на изрядном расстоянии друг от друга, они принялись споро создавать заклятия. Коранна решительно шагнула между королем и главой Дома Джинес, бросив на последнего еще один суровый взгляд, и принялась разбрасывать пальцами собственные заклинания.

— Эта женщина и храмовника способна свести с ума! — рявкнул Эталинф, резким движением вбрасывая меч в ножны. — И почему я до сих пор на ней не женился?

— Потому что ты собираешься это сделать, чтобы ею распоряжаться, а она не согласна, — с завидным хладнокровием отбила атаку Коранна Морн. — К тому же я никогда не чувствовала себя в силах справиться с твоими многочисленными детьми и внуками!

— Неужели? — лицо лорда Джинеса на мгновение смягчилось. — Мне всегда казалось, что это они понятия не имеют, как справляться с тобой!

— Значит, они тоже понимают, какую неожиданную мудрость я проявила, отказываясь вступить в этот брак! — парировала чародейка.

Пылающие яростью глаза старого пограничника безмолвно высказали все, что он думает по поводу такой «неожиданной мудрости», и, кажется, этот горящий взгляд пронял даже леди Коранну, стоящую к ним спиной. Во всяком случае, женщина передернула плечами, прежде чем, взмахнув рукой, послать со стены очередное заклятие.

— Мы еще обсудим этот вопрос, — с угрозой в голосе произнес Эталинф Джинес, и Дорнан поймал себя на мысли, что сам не решился бы с ним поспорить.

— Если останемся в живых, — ледяным тоном отрезала Коранна. — А сейчас предлагаю отложить ненадолго светскую беседу. Командуй мечникам готовность, Эталинф! Им скоро вступать в бой.

Бросив недовольный взгляд на оружие, висящее на поясе самой леди Морн, Джинес помрачнел, однако повернулся к своим людям и принялся отдавать команды. Дорнан, проскользнув между рядами лучников, спустился по лестнице вниз. Они давно договорились о том, что в случае приступа на стене будут командовать пограничные лорды, а внизу — король. О том, что первой линии обороны наверху удастся сдержать врага, речи не было. Раз генерал Вейрес в конце концов решил атаковать, то он готов войти в Альтиену по трупам своих воинов и союзников. Все они предпочли бы, чтобы Лайн ошибся, но желаниями и мечтами особо не сразишься.

Конница, на время ставшая пехотой, строилась колоннами, на лицах воинов читалась стальная решимость. Они все знали, что однажды этот день наступит, так что пугаться и сетовать на судьбу никто не собирался. Командиры колонн салютовали проходящему мимо Дорнану, не прекращая выстраивать своих людей. Когда лучники отступят за вторую колонну зубцов, нападающие хлынут вниз, и их встретят копья, которыми уже ощетинился строй. Пока сохранялась надежда, что атака все же захлебнется. Если им удастся сдержать натиск врага, они выбьют равианцев и паданонгцев из Альтиены.

Король шагал вдоль строящихся колонн туда, где располагались заранее построенные загоны для лошадей. Кони были их последним резервом. Если для крепости все будет кончено, уцелевшие солдаты и гвардейцы сделают рывок: большая их часть выедет навстречу врагу, пытаясь задержать неумолимого Торалиса Вейреса еще хотя бы ненадолго, а остальные попробуют прорваться к столице. Нужно будет, чтобы кто‑то предупредил королеву о том, что Альтиена пала. Чародеи после боя будут не в состоянии послать магические вести. Дорнан поправил меч на поясе. Сам он не мог оставить людей, возглавив отступление. Ему предстояло навсегда остаться где‑то здесь, на поле рядом с крепостью или внутри ее стен. Отцу — Небу и трем богиням придется позаботиться об Ильтере и Эрнодаре без него.

Коновязи были в порядке, хотя лошади приплясывали, нервно кося глазами в сторону бойцов. Дорнан кивнул нескольким мрачным гвардейцем, вынужденным по его приказу присматривать за конями. Судя по крикам на стене, несмотря на чародейские заслоны, атакующие уже прорывались. Маршал — генерал Вейрес своих людей не жалел. Дорнан шагнул во вторую линию обороны, за спины копейщиков. Мечники тоже приготовились встретить врага. Отдав несколько коротких команд, король занял свое место чуть впереди строя.

— Копейщики, приготовиться! — отрывисто прокатилось по рядам.

Первая линия обороны выставила вперед копья, и через несколько ударов сердца сверху посыпались атакующие. На стене уже кипела битва, а теперь она переместилась и внутрь Альтиены. Гвардейцы и пограничники в первой линии, уперев оружие перед собой, единым рывком склонили острые наконечники копий в сторону нападающих. Дорнан обнажил меч и услышал, как позади него тысячи лезвий с шорохом выскользнули из ножен. Казалось, время замедлилось, а пространство вокруг сгустилось. Со стены уже прыгали, не обращая внимания на лестницы, осаждающие. Многих из них тут же встречали отступившие со стены мечники, еще не успевшие оказаться за первой линией внутренней обороны. Часть магов, развернувшись, бросила свои силы на поддержку бойцов внутри крепости. В спины нападающим полетели вывернутые из земли камни, и стоящие стеной защитники почувствовали, как и под их ногами дрогнула почва. Но волна разрушения покатилась от них прочь, заставляя атакующих спотыкаться и падать. Некоторые из них увязали в земли едва ли не по колено, а отступающие мечники под командованием Джинесов получили возможность атаковать и быстро отойти за спины копейщиков. Лорд Эталинф и леди Коранна по — прежнему оставались на стене, хотя, судя по всему, там шла настоящая бойня.

Первые атакующие дорвались, наконец, до копейщиков и умирали на пиках, пока их товарищи напирали сзади, ни на мгновение не снижая темпа. Едва авангард наступающих начал прорываться сквозь первую линию обороны, Дорнан взмахнул мечом, и вскоре у него уже не осталось возможности ни осматриваться в битве, ни анализировать ее ход. Была лишь тяжелая, но привычная работа: командуй, бейся и постарайся выжить достаточно долго, чтобы появилась возможность победить. Если ее не будет, умри с честью. Он уходил от ударов, бил, прикрывал тех, кто сражался рядом, и отдавал отрывистые приказы, надеясь, что у него получится хотя бы прихватить с собой на свидание к Отцу — Небу как можно больше врагов…

Вечер упал на Альтиену почти внезапно, подарив защитникам неожиданную передышку. Дорнан ан’Койр, опершись на меч, бессильно привалился к стене — он чувствовал себя так, словно не сможет пошевелить и пальцем, однако знал, что скоро снова придется драться. Его залитая чужой и собственной кровью одежда кое — где уже успела высохнуть, быстро высыхающий пот дарил телу неприятный холодок, прокатывавшийся по груди, спине и лицу. К нему уже подходил один из лекарей, исцеливший многочисленные порезы короля. К сожалению, он не мог так же просто избавить государя от усталости, да и раны будут заживать сами, целитель просто остановил кровотечение. Кстати, и сам парень, врачевавший Дорнана, выглядел так, словно только упрямство удерживало его от того, чтобы упасть там, где он и стоял. Закончив с королем, он тем не менее двинулся дальше, к остальным раненым.

Пережитая ими атака длилась почти полдня, но все же они победили. Из числа защитников Альтиены осталась едва ли треть, но и противная сторона понесла тяжелые потери. Правда, Дорнан сомневался, что генерала Вейреса это волнует хоть в малейшей степени. Он располагал достаточным количеством людей, чтобы ударить крепость еще раз, не дав эрнодарцам оправиться после первой атаки. Собственно, Дорнан и недоумевал, почему равианцы не дожали их сразу, позволив пока уцелеть крепостным стенам. Взятая в кольцо Альтиена дралась отчаянно, но сил для полноценной обороны у королевской гвардии и пограничников было недостаточно.

Выпрямившись, Дорнан буквально заставил себя медленно подняться по лестнице на стену. Здесь, казалось, было еще больше покойников, чем внизу: из‑за того, что все они вповалку лежали на небольшом пространстве внутри внешнего и внутреннего ограждения зубцов. Маги и лекари обходили раненых, а те, кто уже встал на ноги, пошатываясь, сталкивал мертвецов вниз. Своих и чужих покойников здесь уже не различали, поскольку вряд ли осаждающие дадут возможность осажденным провести погребальные церемонии. Мертвым безразлично, насколько глубоко их тела окажутся в земле. Души тех, кто отдал свои жизни на стене Альтиены, уже пируют в чертогах Отца — Неба.

Рядом с одним из зубцов Коранна Морн о чем‑то спорила с Эталинфом Джинесом. Пожилой воин, едва заметно морщась, поправлял повязку на руке и качал головой, пока чародейка чуть ли не прыгала вокруг него, яростно нападая. Рядом с высоким и кряжистым главой Дома Джинес она казалась растрепанной птицей, наскакивающей на внушительных размеров пса. Увидев Дорнана, Коранна вскинула бровь и, быстро окинув его оценивающим взглядом, кажется, осталась удовлетворенной увиденным. Она сделала шаг к королю, у которого неожиданно возникло ощущение, что, попытайся он пройти мимо или ускользнуть, леди Морн вцепится в него мертвой хваткой, невзирая на возраст, титулы и прочие незначительные «мелочи».

— Ваше величество, лорд Джинес отказывается от исцеления! — пылающий взгляд Коранны мог бы и в камне прожечь дыру.

— Другим оно нужнее, — отрезал Эталинф.

— Конечно! — взвилась чародейка. — Ты будешь махать своим здоровенным палашом, пока не свалишься замертво или не истечешь кровью!

— Кора, это всего лишь несколько царапин! — возмутился лорд Джинес.

— Несколько царапин тоже могут убить! — уперев руки в бока, рявкнула Коранна.

На мгновение Дорнану показалось, что он видит Ильтеру. Его жена тоже быстро приходила в раздраженное состояние, если он по каким‑то причинам отказывался от ее услуг в исцелении. В такие моменты сопротивляться ей было бесполезно — лучше просто молча подчиниться, а то скандал может затянуться.

— Лорд Эталинф, приказываю тебе принять исцеление, — устало произнес Дорнан. — Леди Коранна, делай, что считаешь нужным.

Чародейка удовлетворенно фыркнула, а пограничник недовольно заворчал, но протестовать не стал. Пока леди Морн колдовала над его повязкой, Эталинф сидел с каменным лицом, даже бровью не поведя в сторону короля, — видимо, обиделся. Дорнан не без внутреннего уважения отметил, что пожилой пограничник отделался значительно меньшим количеством ран, чем он сам, несмотря на то, что бой на стене был, пожалуй, погорячее, чем внизу. На Коранне вообще не было ни пореза — впрочем, этого и следовало ожидать, ведь ее наверняка прикрывал лорд Джинес.

— Ты не видела Лайна Вейреса? — поинтересовался Дорнан, оглядывая стену.

— Он там, — Коранна махнула рукой влево. — Поищите Карадейл — Лайн наверняка где‑нибудь поблизости от нее.

Стараясь шагать прямо и не придерживаться за стену, Дорнан пошел в направлении, указанном леди Морн. Судя по горящим факелам в поле, вражеские армии пока не собирались атаковать, и это казалось ан’Койру странным. Они могли бы сломать Альтиене хребет уже сегодня, но почему‑то маршал — генерал Вейрес медлил. Чего он ждет? Дорнан чувствовал, что нужно задать этот вопрос равианскому чародею.

Лайн действительно оказался неподалеку от Карадейл. Молодая женщина стояла рядом с отцом — кажется, третьим или четвертым сыном Эталинфа, — который распоряжался лучниками, поднимавшими на стену последние запасы стрел. Вейрес со своим обычным растерянным выражением лица топтался за спиной у Карадейл, как будто недоумевая, что он может вообще делать в этом месте. Мельком окинув взглядом более чем скудный арсенал, Дорнан прошел мимо, ответив на приветствия кратким салютом.

— Лайн, — чародей неуверенно сморгнул и поклонился, разглядев, кто перед ним стоит, — я хотел поблагодарить за твое предупреждение.

— Рад служить вашему величеству, — вполголоса произнес Вейрес.

— Как ты думаешь, чего нам дальше ждать от генерала? — без долгих предисловий спросил Дорнан. — Почему он не атакует, чтобы добить нас?

— Он не пойдет на приступ до рассвета, — задумчиво проговорил Лайн, и все вокруг замерли, словно слушали молитву. — Он знает, что сейчас, если придется драться, эрнодарцы будут сражаться отчаянно, еще не остыв после битвы. Ему проще дать нам несколько часов передышки. За это время люди вашего величества не успеют отдохнуть и восстановиться, зато потеряют боевой кураж.

Дорнан понимающе кивнул. Действительно, это был хороший план. Он и сам не придумал бы ничего лучше. После такой дневной битвы невозможно всю ночь поддерживать себя в боевом настрое, и его воины неминуемо расслабятся, тем более что даже его собственные мышцы, почти сведенные судорогой, требовали передышки. Но толком отдохнуть не удастся, и атака, начатая с рассветом, станет последней для защитников Альтиены. Торалис Вейрес действительно мог быть признан военным гением, он оправдывал свое звание прекрасного тактика и стратега.

— Маршал — генерал Вейрес уже положил множество своих ресурсов и хочет сократить дальнейшие потери, — пожал плечами чародей — равианец. — После ночи спокойствия он рассчитывает взять Альтиену чуть ли не голыми руками, с легкостью сломив сопротивление тех, кто будет еще на ногах.

Лайн сделал шаг к внешнему ограждению стены и несколько мгновений вглядывался в ночную темноту, расцвеченную факелами.

— Думаю, что на рассвете Торалис атакует всеми силами с северной стороны, — маг как будто задумчиво кивнул самому себе. — Теперь он пустит в бой свой резерв — армию Паданонга.

— Почему он не задействовал союзников раньше? — Дорнан приподнял бровь.

— Полагаю, у паданонгцев нет кейнтаровой защиты, — Лайн снова посмотрел в сторону горящих вдалеке точек — факелов. — Генерал даже с проверенными союзниками не стал бы делиться таким преимуществом. Он вымотал нас атаками тех, с кем трудно бороться магией, а теперь, когда чародеи почти ни на что не годны, может свободно атаковать широким фронтом. И на этот раз он не успокоится, пока не сомнет всех, кто есть в крепости.

— Почему именно с севера? — почти сердито осведомилась Карадейл, внимательно прислушивавшаяся к разговору.

— Он хочет отрезать нас от столицы, — вместо Вейреса ответил Дорнан. — Маршал — генерал заинтересован, чтобы никто не добрался вовремя до Эрнодара, чтобы предупредить оставшихся.

— Именно так, ваше величество, — Лайн тяжело вздохнул. — Он постарается залить крепость кровью, а с собой в столицу прихватить… вашу голову, чтобы, увидев ее, защитники столицы сразу разбежались.

Дорнан вздохнул. У генерала Торалиса был хороший план. Очень хороший. Никто не придумал бы лучше. Раздавить немногочисленных сопротивляющихся в Альтиене и продолжить марш — после этого он мог себе позволить не торопиться. Никто не уцелеет и не прорвется к столице, чтобы рассказать защитникам, что произошло, зато слухи, которые наверняка окружат победную объединенную армию Равианы и Паданонга, будут обрастать самыми жуткими подробностями. К тому моменту, как Вейрес доберется до сердца Эрнодара, его потенциальный противник будет полностью деморализован.

Каковы шансы у столицы? Теперь они в любом случае выше, чем у альтиенских стен! Ильтера дала понять, что рассчитывает на то, что часть войск мятежников перейдет на сторону короны в обмен на прощение. Возможно, ей и в самом деле удастся проделать такой трюк — она же, в конце концов, чародейка! В таком случае Вейреса ждет неприятный сюрприз — в столице он обнаружит гарнизон в два — три раза больше, чем рассчитывает, а его армии к этому моменту будут изрядно потрепаны альтиенским противостоянием и маршем.

Чем меньше равианцев и паданонгцев пройдет мимо Альтиены, тем больше шансов у Эрнодара. А у них… Дорнан окинул взглядом свое усталое воинство. У них все равно уже почти не осталось надежды. Если не можешь победить, постарайся достойно умереть.

— Отправьте людей к коновязям, — распорядился король. — Пусть седлают лошадей и будут готовы выступить перед рассветом.

Гвардейцы и пограничники смотрели на него спокойно и без удивления, по знаку сына лорда Джинеса один из молодых лучников скользнул к лестнице. Дорнан выпрямился.

— Выедем им навстречу прежде, чем они начнут атаку, — произнес ан’Койр. — Для большинства из нас это станет последним рейдом, но часть людей должна прорываться к столице. Покажем маршалу — генералу, что нам тоже есть чем его удивить! Уходя на пир к Отцу — Небу, давайте прихватим с собой достаточно людей Торалиса Вейреса, чтобы было кому прислуживать за его столом!

— Слава королю! Дом Койр! — со стены понеслись одобрительные возгласы, многие гвардейцы ухмылялись, салютуя оружием.

Никто из них не хотел умирать, но все понимали, что однажды это случится. Они нанесут врагу последний удар и, возможно, спасут чьи‑то жизни в столице. Генерал Вейрес должен по достоинству оценить неожиданную атаку эрнодарской конницы. Дорнан ан’Койр повернулся к лестнице и, не слушая приветственных криков, начал спускаться по ступеням. Он надеялся, что в седле ему удастся удерживаться лучше, чем на ногах…

Элерра уже ушла за линию горизонта, Кверион удерживалась за небо лишь одним краем, а Манниари почти «подталкивала» в спину старшую сестру, когда северные ворота Альтиены открыли по приказу короля. Коней тут же пустили вскачь, двумя колоннами вылетая на поле перед крепостными стенами. Не зажигая факелов, не трубя в трубы, всадники выскакивали из Альтиены в темноте и тишине, нарушаемой лишь фырканьем лошадей. Колонны выстраивались в полном молчании, и даже приглушенное бряцанье конской сбруи казалось каким‑то призрачным. В зеленом свете Манниари лица гвардейцев и пограничников выглядели мертвенно — бледными, и Дорнан не мог отделаться от мысли о том, что ему вот — вот предстоит повести в бой войско покойников.

До развернутых для сражения рядов союзных армий Равианы и Паданонга было, по расчетам Дорнана, около полутора тысяч шагов. Кони должны были преодолеть это расстояние молниеносно. Остановившись перед колонной, ан’Койр дождался, пока северные ворота Альтиены не захлопнулись с глухим стуком. Защитников внутри не осталось, но, если повезет, закрытая крепость сможет хоть недолго обмануть противостоящие армии. В конце концов, король мог оставить там резерв или хотя бы чародеев на стенах. Он был уверен, что, пока маршал — генерал не войдет внутрь крепости, он не продолжит продвижение внутрь страны. За эту ночь эрнодарцы сколотили основательные внутренние запоры для всех ворот. Выехавшие в поле всадники могли слышать, как их товарищи изнутри заложили тяжелые засовы. Остальные ворота уже были закрыты. Справившись со своей задачей, гвардейцы поднялись на стену и спустились с нее по веревкам, которые затем маги забросили назад потоками сплетенного ветра.

— Нас заметили, ваше величество! — вполголоса произнес Лайн Вейрес, с привычной неловкостью угнездившийся в седле на своем спокойном мерине рядом с головой колонны.

Действительно, ряды расположившейся впереди армии заволновались. Медлить больше было нельзя: еще немного — и пропадет их единственное преимущество. Выхватив из ножен меч, Дорнан подал сигнал к атаке.

— Вперед! — лорды пограничных Домов сегодня сами вели своих людей в бой.

Конные колонны пришли в движение одновременно. Тысячи копыт мерно ударяли в землю, постепенно ускоряя ход. Чародеи в красных плащах скакали впереди, и по сигналу леди Морн ударили заклятьями в первые ряды паданонгской пехоты. Предрассветное поле окрасилось яркими вспышками огня. К счастью, Лайн Вейрес снова оказался прав: маршал — генерал не стал защищать временных союзников дорогим кейнтаром. Они были подвержены магии и гибли десятками. Несмотря на истощенность чародеев под командованием Коранны, каждый всадник в красном плаще еще мог нанести значительный ущерб врагу.

Еще два удара сердца — и конница врезалась в противостоящую армию. Бледными молниями засверкали мечи, разрубая древки поспешно выставленных вперед копий. К счастью, несмотря на то, что они заметили противника, паданонгцы все же не успели приготовиться к встрече — Дорнану удалось навязать им собственную битву. Гвардейцы, солдаты и пограничники легко сломали первую линию строя врага, прорываясь дальше. Сталь зазвенела о сталь, и на посветлевшем предрассветном поле перед крепостью Альтиеной начался бой.

Когда Манниари скользнула за горизонт, оставив небо первым солнечным лучам, сражение было уже в самом разгаре. Противники атаковали и умирали с обеих сторон, Торалис Вейрес пустил в бой и конницу, которая со свежими силами теснила эрнодарцев. Их пытались отсечь от крепости и зажать с двух сторон, но пока на флангах держались крепко: правым командовал Софан Тейр, левым — Эталинф Джинес. Тут и там у линии обороны мелькали красные плащи, но большинство магов уже вступили в рукопашную схватку. В безумном переплетении огня и стали было все больше оружия и все меньше заклятий. Даже Лайн Вейрес, дравшийся рядом с королем, ловко и яростно вращал двумя короткими мечами, хотя со стороны по — прежнему казалось, что он с трудом удерживается в седле.

Эрнодарцы дрались так, словно каждый из них считал себя бессмертным. Дорнан видел, как отряд под командованием Марика Тельга справа от него атаковал снова и снова, то и дело оказываясь глубоко в схватке, но неизменно возвращаясь в строй. Похоже, парень все же понял, что сражение рядом с гвардией и другими пограничниками важнее личной войны. Но у Дорнана не было времени даже порадоваться этому: он и сам уже возглавил несколько безумных вылазок, за которые кто‑нибудь из старших товарищей вроде Эталинфа Джинеса его бы точно не похвалил.

Впрочем, когда солнце окончательно взошло, стало понятно, что особенного преимущества эрнодарцы не добились даже со своей неожиданной атакой, опередившей утренний приступ Торалиса Вейреса. Армии схлестывались волнами, воздух остро пах кровью, кони спотыкались о трупы людей и лошадей. Непредсказуемое отчаянное нападение подарило эрнодарской коннице лишь несколько часов отсрочки, а теперь численное преимущество противника давало о себе знать. Их заставляли медленно отступать, постепенно прижимая к стенам покинутой крепости.

У каждого из солдат и гвардейцев был приказ с рассветом прорываться как можно дальше на север, и Дорнан надеялся, что кому‑нибудь в конце концов удастся выйти из боя, чтобы принести в столицу плохие вести об альтиенском противостоянии. Но пока захватчики держались плотно, не позволяя эрнодарцам вырваться слишком далеко. Неужели Лайн снова окажется прав, и всем им до последнего солдата суждено остаться на этом поле, припав к земле в последнем объятии, прежде чем подняться к Отцу — Небу? Дорнан чувствовал, как начинают томительно ныть усталые мышцы. Он уже пропустил несколько ударов и, несмотря на то, что ни один из них не был опасен, чувствовал, как из свежих и открывшихся ран сочится кровь. Его люди были изнурены не меньше, а то и больше ан’Койра. Еще немного — и остатки сопротивления будут сломлены. Охрипнув, Дорнан из последних сил подбадривал своих людей, нарпавляя атаку за атакой. Если армии Паданонга удастся сломать их строй, от них останутся лишь небольшие островки сопротивления, вынужденные сражаться в центре боя спиной к спине…

Неожиданно где‑то на севере, за спинами паданонгских пехотинцев и равианских конников, чистое небо распорола длинная молния. Затем еще одна и еще, и земля уже привычно дрогнула, атакуя захватчиков с тыла. Напуганные кони поднимались на дыбы, растерявшийся противник не понимал, с какой стороны держать оборону. Эрнодарские конники по сигналу короля снова начали наступать, отбрасывая союзные армии под командованием маршала — генерала Вейреса. Усталые солдаты приободрились и бесстрашно направляли коней на врага, снова ломая строй пехоты паданонгской армии. Равианские всадники, казалось, не могли сообразить, продолжать ли прижимать противника к стенам Альтиены или обернуться к неведомому врагу, все ярче обозначавшему свое присутствие в их тылу.

— Эрнодар! Эрнодар! Вперед, Эрнодар! — донеслось с севера, где в сражение неожиданно для всех вмешалась третья сила.

Чародеи с побережья! Сколько их? Двести? Триста? Пятьсот?.. С неба били огненные вспышки, земля под ногами вздрагивала, в рассветной дымке казалось, что наступает конец света и Отец — Небо лично ведет в бой свои войска, чтобы покарать разгневавшее его человечество. Управляя конем и стараясь не потерять в омуте сражения колонну, которой командовал, Дорнан ни мгновения не мог потратить на то, чтобы осмотреться. Лишь краем глаза он заметил, как всадница в красном плаще верхом на легконогой соловой кобыле стрелой помчалась вперед. Мысленно король пожелал Коранне Морн удачи. Он надеялся, что она догадается отослать хоть кого‑нибудь из магов, направив его в столицу.

Основным эффектом от вмешательства чародеев стало то, что паданонгские солдаты, сражавшиеся с рядами эрнодарской конницы, испытывали, казалось, настоящий страх перед силой колдовства. Гвардейцам и пограничникам достаточно было лишь немного усилить напор, и дрогнувший противник перешел в отступление. Впрочем, это оказалось верным лишь отчасти. Большинство воинов армии Паданонга быстро сообразили, что отойти от эрнодарцев — значит, подвергнуть себя опасности. Чем лучше их ряды оказывались смешаны с защитниками Альтиены, тем меньше шансов у чародеев бить точно в цель…

Лишь какое‑то время казалось, что прибывшее неожиданно для атаковавших подкрепление переломит ход боя, однако паданонгцев, схлестнувшихся с конницей, и равианцев, защищенных кейнтаром, было слишком много. Маршал — генерал Вейрес, блестяще спланировавший это наступление, оставил некоторое количество своих людей в резерве и теперь, кажется, уже вводил его в бой. Где‑то вдалеке грохнули равианские барабаны, знаменуя новую атаку. Чародеи, вступившие в бой, оказались зажаты между двух армий, причем на солдат одной из них не действовала никакая магия. Кроме того, разить огнем паданонгцев, дравшихся с эрнодарской конницей, тоже оказалось трудно, поскольку ряды сражающихся смешались, и редко где отыскивались «островки», где можно было ударить, не опасаясь задеть своих. Огненных вспышек стало меньше, зато через некоторое время Дорнан ощутил уже знакомое колебание земли, от которого нервно приплясывали даже бывалые боевые кони. Кажется, леди Коранна Морн добралась через бой до своего сына и теперь, командуя его людьми, атаковала равианский резерв так, как его еще можно было победить, учитывая «кейнтаровый щит».

Однако остальные продолжали сражаться, и теперь рассчитывать эрнодарцам было больше не на кого. Хоть плачь, хоть смейся, а прибывшие маги уже не могли перевернуть ход военной кампании. Разве что кто‑нибудь из них все‑таки вырвется потом из боя. Дорнан только надеялся, что Коранна распорядится о том, чтобы несколько магов стали вестниками для столицы. Кто‑то должен был остаться в живых, чтобы рассказать королеве о падении Альтиены! Вражеских солдат было слишком много, и ан’Койр сомневался, что уцелеет хоть кто‑нибудь из конницы…

Альни, вскинув копыта, ударил кого‑то впереди, и Дорнан скорее почувствовал, чем увидел ответный выпад. Истошно заржав, боевой конь осел задом, и король едва успел выдернуть ноги из стремян, когда белый жеребец завалился набок. Ан’Койр торопливо откатился в сторону от бьющегося в агонии Альни — его грудь наискось пересекала глубокая алая черта, фонтанирующая кровью. Вскочив на ноги, Дорнан едва успел парировать мечом следующий удар нападающего и только тут заметил то, на что должен был обратить внимание раньше. Всадник на гнедом коне был одет не в армейскую форму, а в темно — серую, почти черную куртку с вышитым серебром гербом на плече. Лишь немногие высокопоставленные равианские вельможи могли позволить себе подобную «роскошь».

Маршал — генерал Торалис Вейрес! Рыжие волосы, на висках присыпанные сединой, и что‑то неуловимо знакомое в лице — недаром Дорнан уже достаточно близко знаком с его племянником — магом. Человек, который привел на эрнодарскую землю захватчиков. Тот, кто собирался смять защитников Альтиены, не оставив в живых никого. Тот, кто затем планировал идти на столицу, чтобы захватить Эрнодар и королеву! Зарычав от злости, Дорнан почувствовал неожиданный прилив сил. Он пригнулся, уходя от нового удара меча, и яростно рванулся вперед.

В сражении пехотинца со всадником преимущество всегда оказывается на стороне последнего, но двадцать лет в рыцарском ордене не прошли для Дорнана даром. Парировав очередной удар Вейреса, он пригнулся, скользнул ближе к лошади и молниеносным движением всадил собственный меч в брюхо гнедому. Заржав, конь по инерции промчался еще несколько шагов, прежде чем свалиться. Ан’Койр порадовался, что ему удалось удержать рукоять меча, — оказаться перед равианским генералом без оружия было бы… неприятно.

Торалис Вейрес оказался на ногах еще быстрее Дорнана. Не успел ан’Койр и шага к нему сделать, как равианец уже стоял в боевой стойке, удерживаемой с небрежностью опытного бойца. Два клинка, со звоном встретившись в воздухе, высекли искры, и Дорнан вынужден был отступить на шаг. Едва они обменялись ударами, как король понял, что ему достался более чем достойный противник. Конечно, маршал — генерал был уже немолод, их с ан’Койром разделял десяток лет или даже больше, но это, пожалуй, можно назвать единственным преимуществом Дорнана. Мастерством его противник не уступал рыцарю. Его удары были быстрыми и легкими, словно атаки змеи. Шаг за шагом Вейрес стал теснить ан’Койра, вынуждая его медленно отступать назад.

Вокруг по — прежнему кипел конный бой, всадники с криками сшибались, сталь звенела о сталь, но у Дорнана не было возможности оглядеться. Равианский военачальник не давал ему ни мгновения передышки, длинное острие меча мелькало все ближе к эрнодарскому королю, пока еще успевавшему отбивать атаки. Пот заливал глаза, сапоги поскальзывались на влажной утренней земле, а собственное оружие казалось ан’Койру все тяжелее. Он был моложе Торалиса Вейреса и, возможно, опытнее его в поединках, однако маршалу — генералу не пришлось сражаться весь прошлый день, в то время как Дорнан буквально задыхался от усталости. Он ушел в глубокую оборону и успевал только уклоняться от ударов и парировать их, постепенно отступая все дальше и дальше. Дорнан понимал: ближайшая выбоина в земле, тело человека или лошади за спиной, о которое можно споткнуться, — и он рухнет прямо под меч маршала — генерала, в глазах которого уже отчетливо читалось насмешливое торжество победителя.

Драгоценное время уходило, и ан’Койр почти не понимал, какое чудо до сих пор удерживает его от поражения. По всем расчетам, он уже должен давно лежать обезглавленным или со смертельной раной в груди. У него не было даже мгновения, чтобы отвлечься от боя и мысленно обратиться к Ильтере, прощаясь с ней. Торалис Вейрес не переставал теснить его и, казалось, становился лишь быстрее. В его движениях не наблюдалось ни тени усталости. Дорнан был склонен пересмотреть свое первоначальное мнение: маршал — генерал, пожалуй, превосходил большинство рыцарей — тейллеров, с которыми ему приходилось вступать в поединки. Чтобы победить равианца, ему понадобилось бы настоящее чудо!

Он так и будет отступать, если не попытается переломить боя! Пригнувшись и пропустив один из скользящих ударов над своей головой, Дорнан бросился вперед, бешено вращая мечом. В эту атаку он вложил всю оставшуюся у него силу, до капли. В глазах Торалиса Вейреса блеснуло удивление, но маршал — генерал тут же в полную силу ответил на выпад и отклонил меч противника, заставив его проскочить мимо. Дорнан в свою очередь редко развернулся, чтобы не получить удар в спину, его нога поехала на влажной земле, и, уже опрокидываясь навзничь, ан’Койр выставил перед собой клинок, парируя атаку. Сталь встретила сталь с неприятным скрежещущим звуком.

Дорнан отдавал себе отчет в том, что следующий удар станет для него последним. И по глазам равианца было понятно, что тот тоже прекрасно это знает. Узкий равианский меч сверкнул в воздухе, очерчивая свой смертоносный полет… И в это мгновение на западе загремели трубы. Их звук оглушающей волной прокатился над полем и крепостной стеной, и ан’Койр запоздало осознал, что ему хорошо известен этот сигнал — призыв к атаке рыцарей ордена Тейллер. Маршал — генерал на мгновение отвлекся, как будто собирался повернуться на звук. Отчаянным броском Дорнан рванулся вверх, выставляя перед собой меч. Торалис Вейрес издал какой‑то странный звук, и по его лицу разлилось безграничное удивление: клинок вошел в его грудь почти до рукояти. Ан’Койр почувствовал, как собственное оружие маршала — генерала скользнуло по его бедру, но это было уже неважно.

Вейрес упал на спину, уставившись незрячими глазами в светлое небо. Пытаясь удержать скользкую от крови рукоять меча, Дорнан едва не рухнул прямо на поверженного противника. Ему удалось удержаться от падения, но не совсем — он оказался на коленях, истекая кровью и едва не теряя сознание от острой боли. Вокруг ан’Койра кипел бой, и далекие трубы по — прежнему призывали рыцарей Тейллера к атаке, но у него так сильно шумело в ушах, что он был не уверен, что ему это не мерещится. Все казалось бесконечно далеким, а больше всего хотелось упасть на землю и больше не вставать.

— Ваше величество! — откуда‑то из тумана донесся голос Лайна Вейреса, и Дорнан почувствовал, как его, обхватив за плечи, пытаются поставить на ноги.

Отчаянно напрягаясь и так и не выпустив меча, ан’Койр потянулся вверх. Вдоль позвоночника прокатилась холодная волна, и Дорнан судорожно втянул ртом воздух. Боль ушла, оставив после себя только невыразимую слабость. Левое бедро, задетое мечом маршала — генерала, в ответ на попытку пошевелиться тягуче заныло. Но теперь, по крайней мере, из ран не текла кровь, а глаза стали видеть яснее. Опершись на подставленное ему плечо, Дорнан ан’Койр повернул голову и увидел рядом с собой равианского чародея, чья поддержка оказалась не только своевременной, но и на удивление крепкой.

— Мы с твоим дядей немного… поспорили, — тяжело дыша, произнес король.

— Весьма признателен вашему величеству — мне не хотелось бы встретиться с ним снова, — Лайн широко усмехнулся, хотя, судя по темным кругам под глазами, был уже за гранью усталости.

Дорнан огляделся. Эрнодарские гвардейцы теснили вражеских солдат, позади них вспыхивали огненные шары магических ударов. На западе по — прежнему гремели трубы, и ан’Койру показалось, что кое — где между сражающимися мелькали синие рыцарские куртки.

— Что там? — вцепившись в плечо Вейреса, король с трудом восстановил равновесие.

— Рыцари, ваше величество, — тот даже не поморщился, продолжая широко улыбаться. — Там около трех тысяч человек, и они, похоже, ударили по объединенной армии Равианы и Паданонга с тыла!

Стремительно пролетев между рядами сражающихся, напротив Дорнана остановился высокий дымчатый жеребец, и сидящий на нем всадник был определенно одет в синюю куртку с вышитой серебряной чашей на груди. Увидев знакомое лицо, ан’Койр и сам не сдержал слабой улыбки.

— Бойн! — у него еще хватило сил поднять меч, чтобы отсалютовать бывшему послу Таэкона при эрнодарском дворе.

— Ваше величество, — невозмутимый Ксанта поклонился в седле, — Тейллер атакует с запада, и если вы возглавите своих людей на этом направлении, мы зажмем нападающих в клещи и выдавим отсюда.

— Коня! — рявкнул Дорнан куда‑то за спину, и один из всадников его колонны тут же соскочил со своего невысокого рыжего мерина и подбежал передать поводья королю.

Он и сам не знал, откуда взялись силы, которых только что не было. Единым движением взлетев в седло, Дорнан ан’Койр высоко поднял над головой яркой молнией сверкнувший меч.

— Вперед, Эрнодар! — его клич подхватили сотни глоток, превращая в рев, разливающийся над полем.

— Вперед! Слава королю! Дом Койр! Вперед! — люди орали, перекрикивая друг друга, остатки колонн разворачивались в наступление.

Дорнан пришпорил нервно всхрапнувшего мерина, с маху врезаясь во вражескую конницу. Сталь снова яростно зазвенела о сталь, знаменуя продолжение схватки. На западе все громче и громче кричали трубы…

Кто сказал, что победы легче поражений? Стоя в поле под стенами Альтиены, Дорнан ан’Койр, милостью небес король Эрнодара, мог бы с легкостью оспорить это утверждение. Несмотря на то, что враг бежал, преследуемый несколькими конными отрядами, Дорнана не оставляло чувство, что он проиграл. Они победили, но за это пришлось заплатить высокую цену! Поле вокруг крепости было буквально усеяно ранеными, умирающими и мертвыми. Лекари и чародеи бродили между ними, шатаясь от усталости. Им всем пришлось биться, но маги выскребали из себя последние капли силы, понимая, что это поможет спасти чью‑то жизнь. Тем, кто пришел с побережья, было немного легче — им не пришлось выдержать несколько недель изнурительной осады, постепенно истощавшей чародеев. Но они тоже не выглядели свежими и отдохнувшими. Среди них мало кто был привычен к долгим переходам или конным переездам, а Астор Морн, кажется, не щадил людей и лошадей, подгоняя их с севера на юг.

Кроме пошатывающихся и почти опустошенных чародеев, в поле уже вышли погребальные команды: солдаты, гвардейцы и рыцари, смешавшись, развозили на телегах тела тех, кто уже отправился к Отцу — Небу. Другие телеги перевозили раненых, которые пока не могли идти самостоятельно. Лекари и маги перевязывали тех, кто мог подождать исцеления, затем они отправлялись в крепость. Но слишком много было тех, кому уже никто не мог помочь…

Буквально в нескольких шагах от Дорнана, сидя прямо на земле, Эталинф Джинес баюкал на руках лежащую Коранну Морн, взгляд которой уже был затуманен приближающейся смертью. Король старался не смотреть на ее набухшую темной кровью куртку, поперек груди распоротую равианским клинком. Женщину уже видели и лекари, и чародеи, но еще до этого достаточно было одного взгляда на Коранну, чтобы понять, что она потеряла слишком много крови, чтобы на что‑то надеяться. Этим днем, уже клонившимся к закату, опальная леди чародейка увидела свою последнюю битву. Она выжила в бойне на стене и продержалась достаточно долго, чтобы с рассветом оказаться на острие конной атаки. Она знала, что ее младший сын привел на помощь магов с побережья и могла гордиться Астором, успевшим к бою. Возможно, леди Морн удалось даже прорваться к сыну и перекинуться с ним парой слов. Она еще слышала трубы и кличи тейллеров, приведенных Ксантой Бойном и ударивших с тыла по союзной армии Равианы и Паданонга. Но этот закат, уже окрасивший горизонт пронзительно — алым оттенком, оказался для Коранны последним.

— Эталинф, ты же не мог всерьез рассчитывать, что я переживу тебя и буду после твоей смерти возиться с твоим… очаровательным выводком! — тяжело дыша, произнесла женщина. — По правде говоря, твои дети и внуки все слишком взрослые, чтобы приседать перед твоей вдовой и кланяться ей, даже несмотря на то, что ты всех их достойно воспитал… Мои сыновья уже отцепились от материнской юбки — кажется, это случилось настолько давно, что я и припомнить не могу. После гибели Орвина они перестали быть детьми. О внучке, кажется, тоже есть кому позаботиться, так что совесть моя чиста. Наверное, глупо было так долго тебе отказывать, тем более что перед лицом людей мы давно уже стали супругами… Ты простишь меня?

Казалось, Коранна Морн не видела никого рядом, кроме лорда Джинеса. Впрочем, вполне возможно, что ее глаза уже в самом деле заглядывали в бездонный взор Отца — Неба, и лишь чувства подсказывали чародейке, что рядом с ней близкий человек. Эталинф бережно обхватил ее руками, поддерживая голову. На лице старого воина отражалось настоящее страдание.

— Конечно, Кора, я прощаю, — Дорнан впервые слышал, как голос несгибаемого пограничника дрогнул.

— Хорошо, — прошептала Коранна. — Там, куда я ухожу, мне еще предстоит просить прощения у Орвина, благослови Отец — Небо его память! Эталинф…

Медленно отступив назад, Дорнан повернулся и пошел прочь. Эти последние мгновения принадлежали только Коранне и лорду Джинесу, и король не смел украсть у них недосказанные слова. Он пришел проститься с чародейкой, но так и не смог произнести ни слова. Все казалось слишком глупым и пустым, слова обесценивались еще до того, как он успевал сформулировать фразы. Эталинф и Коранна должны были проститься в одиночестве. Пусть Отец — Небо и три богини явят свою милость к леди Морн, явившейся на их пир, и пусть ее старший сын простит мать!

Маги, рыцари и пограничники, разбившись на отряды, медленно расчищали поле. Вдали, в разбитых лагерях равианцев и паданонгцев, летучие отряды гвардии и пограничников на еще не уставших сменах коней выбивали последних бегущих. Остальные предстояло преследовать, по крайней мере, до полного выдворения из Эрнодара. Эмоциональный подъем, который сейчас испытывали выжившие защитники, выбравшиеся, наконец, из Альтиены, делал их почти непобедимыми. Нападавшие, получив несколько неожиданных ударов, совершенно растерялись и даже не пытались оказывать сопротивление. Если несколько часов назад все выглядело так, словно эрнодарцев вот — вот сомнут и уничтожат, то теперь ситуация полностью перевернулась.

Дорнан шел, переступая через мертвецов и развороченную землю, едва поднимая руку, чтобы отвечать на приветственные салюты. Он чувствовал себя совершенно разбитым, и каждый шаг казался ему чуть ли не подвигом, да и то, что леди Коранна умирала, ударило неожиданно больно. Еще год назад, увидев ее, Дорнан, возможно, без колебаний отправил бы чародейку в изгнание, но с тех пор все изменилось. Он хотел бы, чтобы она вернулась с ним в столицу, хотя и помнил, что она дала Майриту слово больше никогда там не появляться. Ильтера наверняка была бы рада видеть Коранну! А если бы пожилая чародейка отказалась ехать в сердце Эрнодара, он бы все равно рассказал жене, кто она такая, и они с Терой обязательно навестили бы вместе леди Морн…

— Ваше величество! — откуда‑то сбоку короля догнал Марик Тельг и легко подстроился под небыстрый шаг Дорнана. — Разрешите преследовать противника!

— Лорд Тельг, выбивать из Эрнодара равианцев и паданонгцев мы будем все вместе, как только перегруппируем войска, — тяжело произнес Дорнан. — Мы не можем идти вперед, не похоронив павших или оставив позади раненых. Насколько велики твои потери?

— На марше сюда мы потеряли больше, — Марик сосредоточенно кивнул. — Вы возглавите авангард преследования или правый фланг армии?

— Правым флангом командует лорд Тейр, — не замедляя шага, ответил король.

— Софан погиб в бою, — Тельг нахмурился. — Его сына здесь нет — он остался защищать семейные владения.

— В таком случае командование твое, — Дорнан продолжал размеренно идти вперед.

Он успел удалиться на значительное расстояние, прежде чем понял, что Марик отстал. Обернувшись, ан’Койр увидел, что молодой глава Дома Тельг стоит на месте с пораженным видом.

— В чем дело? — король устало сложил руки на груди.

— Я полагал, что ваше величество… что вы считаете… я полагал себя еще не готовым принять командование всем флангом, — Марик неуверенно топтался на месте.

— Ну а я видел тебя в бою и считаю вполне готовым, — отрезал Дорнан. — Береги людей и не рискуй ими без необходимости. И атакуй так, чтобы Равиана и Паданонг навсегда запомнили наш правый фланг!

Тельг глубоко вздохнул и поклонился — впервые так, как и положено кланяться королю: почтительно и низко. На этот раз в его лице не было ни намека на колебание.

— Приказ вашего величества будет исполнен в точности, — твердо проговорил он.

— Хорошо, — кивнул Дорнан и продолжил движение.

Ему нужен был отдых. Он сейчас слишком плохо соображал, чтобы немедленно начать преследование. Кроме того, Дорнан чувствовал, что вечер и ночь нужно посвятить скорби. Они уже победили. Разгромленные армии не вернутся, учитывая, что гениальный полководец маршал — генерал Вейрес лежит где‑то здесь, на поле, среди покойников. Пора оплакать павших. Захватчиками они займутся завтра.

Тем не менее назначить Марика Тельга командующим правым флангом было хорошим решением. Несмотря на горячность, в бою он преобразился и не только прекрасно сражался, но и ухитрялся перестраивать своих людей так, чтобы сохранить им жизни. Похоже, у парня настоящий талант военачальника. Ему бы пару лет подшлифовать знания в Тейллере — и на границе появится еще один Эталинф Джинес, если в данном случае уместно подобное сравнение. Правда, сложно оторвать главу Дома от своих владений и направить на обучение. Стоит поговорить об этом с Ксантой Бойном или кем‑нибудь из рыцарей — возможно, орден найдет возможность отправить к Марику учителя. Дорнан никогда не слышал о том, чтобы тейллеры практиковали нечто подобное, но это казалось вполне логичным.

— Ваше величество! — словно в ответ на его мысленное обращение рядом пристроился Ксанта Бойн.

Таэконский посол, вернув себе одеяние рыцаря, совершенно преобразился. Во время столичных приемов его затейливые наряды по моде собственного государства скрывали, как выяснилось, тренированное сильное тело, а церемониальное оружие, усыпанное драгоценностями, на поверку оказалось всего лишь красивой игрушкой. Рыцарская куртка с вышитой серебряной чашей на груди сидела на нем, как влитая, а настоящий меч выглядел продолжением руки. Даже после долгого марша и последовавшего сразу за ним сражения Ксанта выглядел вполне готовым в любой момент вступить в новую битву.

— Прошу прощения, что беспокою в неурочное время, — извинился Бойн, легким взглядом убеждаясь, что Дорнан его слушает.

— Неурочным это время стало не для меня, а для моего противника, брат, — усмехнулся король. — Считай, что его величество остался в Эрнодаре, а здесь говори с тейллером.

Он намеренно употребил традиционное обращение «брат», с которым рыцари адресовались друг к другу, подчеркивая равенство, всегда существовавшее в ордене. Новобранцев с первых дней в Тейллере приучали к тому, что их титулы, Дома и знамена ничего не значат среди рыцарей. На помощь Дорнану пришли не вассалы, но братья, и ему не хотелось слышать от них традиционное «ваше величество». Вполне вероятно, кстати, что кто‑то из них по крови или рождению принадлежал к Равиане или Паданонгу, однако на стороне Эрнодара в бой вступили тейллеры — рыцари Чаши, братья, пришедшие на помощь одному из них.

— Я готов говорить с тобой, брат, при условии, что мои слова все же услышит и король, — Ксанта слегка приподнял брови.

— Он услышит, — пообещал Дорнан.

Бойн мгновение помедлил.

— Чаша расколота, — произнес он. — Таэконский совет отказал в поддержке эрнодарскому королю, брат, и я направился в орден позвать других на помощь одному из нас, но и там не получил поддержки.

— Что? — резко остановившись, Дорнан уставился на него так же пораженно, как несколько минут назад на него самого смотрел Марик Тельг, до глубины души потрясенный услышанным.

— Совет Тейллера провел несколько дней и даже ночей за обсуждением поддержки Эрнодара, — как ни в чем не бывало продолжил Ксанта. — В итоге он раскололся надвое. Половина Совета решила, что нет смысла идти против решения правительства Таэкона, страшась разгневать государство, давшее ордену приют. Остальные, помня устав, сочли, что отношения между братьями выше территориальной принадлежности.

— И те, кто пришел сюда… — Дорнан осмотрел поле, на котором тут и там мелькали синие рыцарские куртки и плащи.

— …это те, кто верит, что наш устав и наши братья выше, чем распоряжения Совета ордена, — спокойно закончил Бойн. — Мы пришли, но уже в пути меня догнал вестник, который принес приказ о том, что мы признаны отступниками и наши имена вычеркнуты из книги Тейллера.

— Но это невозможно! — Дорнан почувствовал, как внутри что‑то каменеет. — Здесь не менее трех тысяч человек! Никто не смеет изгнать половину ордена!

— Боюсь, это уже сделано, — бывший посол пожал плечами. — Но мы будем рыцарями, пока не откажемся от этого звания и не предадим наших братьев. Просто нужно место, где наша часть ордена сможет встать на ноги. В пути меня избрали временным главой Тейллера, и я собирался спросить короля Эрнодара, не сочтет ли он возможным выделить небольшую часть своих земель для того, чтобы на них обосновались рыцари Чаши?

— Считай, что Тейллер уже получил землю, — ан’Койр протянул Бойну руку. — Как только мы доберемся до столицы, я подпишу официальное подтверждение и все необходимые документы.

— Благодарю, брат, — Ксанта ответил на пожатие и слегка улыбнулся. — Пойду готовить остальных к дальнейшему наступлению. Полагаю, король не станет возражать, если орден, которому он подарит приют, поучаствует в изгнании захватчиков?

— Не станет, — Дорнан улыбнулся помимо собственной воли. — В Эрнодаре всегда будут рады братской помощи.

Попрощавшись, Бойн откланялся, и ан’Койр, качая головой, продолжил путь к крепости. Вот что означало странное послание о том, что «чаша расколота». Он никогда не думал, что Совет ордена может когда‑нибудь настолько разойтись во мнениях, чтобы часть Тейллера оказалась изгнана! На душе было горько: неприятно понимать, что ты невольно стал причиной раскола. Сам Дорнан не обратился бы к рыцарям — он рассчитывал на помощь эрнодарских придворных Домов, а когда самые сильные из них неожиданно повернули против короны, стало уже слишком поздно. Он не мог винить Совет ордена: вероятно, ан’Койр тоже бы колебался, оказать ли помощь тому, кто ее не просил, поддержать ли чужака, заявив открытое неповиновение властям государства, в котором расположена штаб — квартира. Но жаловаться ему было не на что: если бы не неожиданная помощь со стороны братьев, армии Равианы и Паданонга смяли бы эрнодарцев, несмотря на поддержку магов с побережья.

Правда, к чести чародеев надо сказать, что никто из них так и не отступил и не вышел из боя, пока мог сражаться. Дорнан видел их усталые после битвы лица. Мужчины и женщины разного возраста: от совсем юных до уже убеленных сединой — и, судя по одежде, разного достатка, — они выглядели утомленными сверх всякой меры, ведь им пришлось не только долгий марш, но и сразу вступить в бой. Королю уже доложили, что погибло больше половины из числа тех, кого привел с собой Астор Морн. На севере Эрнодара среди магов почти не было бойцов, они не привыкли к войнам и не были готовы к битве. Впрочем, эти люди тоже знали, на что шли. Те, кто боялся смерти, остался на побережье или отплыл на острова. На поле под Альтиеной дошли лишь те, кто готов был встретить свою судьбу, сражаясь, а не убегая.

Кажется, в этот день Отец — Небо и три богини отзывались на его мысли: стоило подумать о чародеях, как взгляд остановился на Асторе Морне. Их не представили друг другу, однако Дорнан был уверен, что не ошибся. Черты лица этого высокого мужчины в полный голос говорили о родстве с Ильтерой и Коранной, да и зеленые глаза не позволяли усомниться в том, что перед ним представитель печально известного чародейского Дома.

Леди Морн называла младшего сына «юным», но, видимо, это скорее по привычке — судя по всему, он был примерно ровесником Дорнана. Астор стоял, устремив взгляд перед собой, но, казалось, не замечая, что происходит вокруг. Ни трупы под ногами, ни работающие неподалеку солдаты его ничуть не беспокоили. На его красивом лице с правильными чертами лежала печать усталости. Король видел, как чародей работал с ранеными, словно хотел изнурить себя чуть ли не до смерти. Раз сейчас Астор просто стоял, это означало, что он не в силах использовать ни капли силы. Он выглядел истощенным и опустошенным, но в усталых глазах сверкал лед, а руки он убрал за спину, словно боялся, что они могут как‑то его выдать. Вздохнув, Дорнан немного изменил направление своего движения. Если у него появился еще один родственник, который для разнообразия не только не предал отвергшую его корону, но и привел помощь, простая вежливость требовала, по меньшей мере, знакомства и приветствия.

— Астор Морн, я полагаю? — прежде чем протянуть руку, ан’Койр колебался всего мгновение.

Тот растерянно сморгнул и несколько ударов сердца, похоже, не совсем понимал, кто этот рыцарь в окровавленной куртке, неожиданно позвавший его по имени. Похоже, сейчас чародея было не до короля.

— Приветствую, ваше величество, — сообразив, кто перед ним, Астор сначала неловко поклонился и лишь потом, вздохнув, пожал протянутую руку. — Рад видеть, что вы живы и, кажется, здоровы. Надеюсь, это не ваша кровь? Если вы ранены, я мог бы помочь. Я не очень хороший целитель, но…

— Почему ты здесь, а не с Коранной? — оборвал его Дорнан.

Взгляд Астора на секунду отразил боль, но он упрямо мотнул головой.

— Мы с ней уже попрощались, — медленно произнес чародей. — Сейчас ей нужно не мои метания, а поговорить с Эталинфом. Я уже ничем не могу помочь, только помешаю.

Дорнан понимающе кивнул. Ему казалось, что он испытывает нечто подобное. За это время на границе Коранна Морн стала… другом. Но помочь ей сейчас не могли ни друзья, ни даже родственники. Последние минуты должны были принадлежать тому, кто несмотря ни на что владел ее сердцем.

— Вы уверены, что это не ваша кровь? — настойчиво осведомился Астор.

— Благодарю, меня уже исцелили, — кажется, они испытывали взаимную неловкость.

— Хорошо, — Морн снова сцепил руки за спиной. — Значит, племянница нам головы не поотрывает.

— Вряд ли она это сделала бы, даже будь я ранен или убит, — заметил Дорнан. — Война есть война, с нее не всегда возвращаются невредимыми.

— Ваше величество когда‑нибудь пробовали объяснить это женщине? — усмехнулся чародей. — Мне несколько раз пришлось, и повторить подобный опыт с боевым магом, представительницей нашей фамилии, да еще и королевой у меня лично нет никакого желания! Кроме того, Тайрис утверждает, что она очень переживает за вас.

— Кто утверждает? — ан’Койр удивленно приподнял бровь.

— Мой старший брат, Тайрис Морн, — вежливо удовлетворил его любопытство Астор. — Когда стало понятно, что вот — вот начнется война, мы решили, что он принесет больше пользы в столице, оберегая Теру, а мне проще привести помощь с побережья, поскольку я провел там больше времени и со многими магами был знаком и раньше. Прежде мы старались держаться в тени, чтобы не навлечь на девочку неприятности. Но из посланий Тайриса я понял, что он не только открылся Ильтере, но и сошелся с ней довольно близко. Странно, что она вас с ним не познакомила. Впрочем, Тайрис довольно невоздержан на язык. Может, Тера решила не испытывать судьбу, представляя мужу родственника, который показался ей грубоватым?

— Он появился в столице еще до войны? — Дорнан почувствовал, как беспокойно запульсировала жилка в виске.

— Ну да, — Астор пожал плечами. — И Ильтера, кажется, нашла его сама — в одном из посланий он чуть не разрывался от гордости, рассказывая, как наша умная племянница его «раскусила». Впрочем, в последнее время мы стали беспечны и уже не прятались так тщательно, как раньше. А Тайрис, кроме прочего, всегда любил подразнить окружающих. Ну кого, скажите на милость, может в конце концов обмануть прозвище Изгнанник?

— Изгнанник? Эчиелле? — Дорнан судорожно сглотнул. — Это Тайрис Морн?

— Вижу, вы все же с ним знакомы, — чародей приподнял бровь.

— Не совсем, но, кажется, мы встречались…

В голове у Дорнана мигом завихрился целый рой мыслей. После той памятной ночки, когда они в сопровождении гвардейцев пытались найти Эчиелле, Ильтере удалось убедить его в том, что им пришлось столкнуться с двумя магами, один из которых, как ни странно, прикрыл короля. Ан’Койру неприятно было это признавать (тем более что вечерок увенчался крайне неприятным для него падением), однако он вынужден был согласиться с женой, что вывороченные булыжники мостовой и летевшая в него земля не раз и не два спасли его от струй пламени. Один чародей вряд ли мог оказаться настолько непоследователен, чтобы одной рукой пытаться сжечь Дорнана, а другой — выводить его из‑под удара.

Поскольку тот их разговор начался с упоминания имени Маралина Истана, ан’Койр предполагал, что и в дальнейшем речь идет о нем. Но, если припомнить все подробности, Ильтера ни разу не назвала таинственного мага. Можно ли счесть тот метод спасения короля «грубоватым»? Если да, то это было бы как раз в стиле невоздержанного Тайриса Морна, который к тому же любит «подразнить» окружающих. У Дорнана перехватило дыхание. Астор говорил, что Ильтера в последнее время часто общалась с Тайрисом. Но ан’Койр был готов поклясться, что это не могло происходить средь бела дня во дворце, где чаще всего находилась его жена. Когда она ухитрялась встречаться с Эчиелле? Неужели… ночами, когда, как полагал ее муж, неверная королева отправлялась к любовнику?

Несколько раз глубоко вздохнув, чтобы восстановить спокойствие, Дорнан сжал руками собственный пояс, чтобы не вцепиться в рукоять меча или в собственную шевелюру. Разумеется, Ильтера не могла сказать мужу, что в столице находится один из ее дядьев, давным — давно изгнанный из Эрнодара Тайрис Морн! Разве можно обвинить ее в том, что она не доверяла Дорнану? Он и сам не был уверен, как бы поступил, если бы узнал, что Эчиелле — один из братьев мятежника Орвина Морна. Наверное, попытался бы арестовать его или снова выгнать, но уж точно не пригласил бы остаться! Ничего удивительного, если Ильтера сочла, что эта информация не должна попасть к мужу!

И существует ли вообще этот любовник, которого Дорнан себе вообразил?.. С тех пор, как он переехал в другую спальню, Ильтера ни разу никуда не отлучилась — он был в этом совершенно уверен! Ан’Койр почувствовал, как лицо запылало, словно его обдало горячей волной. Он даже не счел нужным объясниться с женой и каждый раз обрывал ее, когда она пыталась что‑то ему сказать! А если она действительно беспокоится о нем, то он просто ревнивый дурак! Дорнан испытал острое желание отвесить самому себе хорошенькую оплеуху. Если бы рядом была Коранна Морн, он, вероятно, попросил бы ее оказать ему такую услугу…

Скомкав прощание с Астором (впрочем, тот, похоже, ничего и не заметил, молча кивнув и застыв в той же позе, глядя в ту же единственную точку), король снова зашагал к крепости. Что ему сейчас нужно — так это написать жене! Отправить ей послание о том, что он жив и здоров, а захватчики бегут прочь из Эрнодара. И никаких «приветствую ваше величество» и «ваш покорный супруг» там точно не будет! Зато он передаст привет от Астора Тайрису Морну. После этого Ильтера наверняка расскажет ему о своем «грубом» родственнике. Пусть только попробует не рассказать!

Дорнан так задумался и спешил, что не заметил Карадейл Джинес, пока буквально не наткнулся на нее, хотя она и успела в последний момент отскочить с дороги. Ан’Койр неловко подхватил ее под руку, удерживая от падения, и пробормотал извинения.

— Ваше величество, вы не видели деда… то есть лорда Эталинфа? — глаза девушки обрамляли красные круги, как будто она плакала, но голос звучал почти сурово.

— Он с леди Коранной. Прощается с ней.

— Леди Морн?.. Она?.. — Карадейл судорожно сглотнула и подняла руку к горлу, как будто не была уверена, что может сдержать крик или стон.

— Тяжело ранена и умирает, — Дорнан посторонился, пропуская солдата, ведущего в поводу гнедого мерина, нервно раздувающего ноздри. — К сожалению, лекари и чародеи говорят, что уже ничего нельзя сделать.

— Значит, и леди Коранна тоже… — плечи девушки поникли.

— Кто еще?

— Лайн, — тихо сказала Карадейл. — Только что. Сказал, что ему все‑таки удалось убежать, потому что меч лучше веревки, и улыбнулся… Он так и лежит там… с улыбкой…

Дорнан молча отвел взгляд. Как и в случае с лордом Эталинфом и Астором Морном, соболезнования здесь были неуместны. Несмотря на то, что Карадейл Джинес частенько ругалась с равианским чародеем, ни для кого не было тайной, что их связывает нечто большее, чем просто дружба. Все в их отношениях кричало, что задумчивый Вейрес вот — вот поведет грозную воительницу к храмовникам, чтобы их поженили, Карадейл придется умерить характер и сердитый язычок, а Дом Джинес заполучит еще одного надежного родственника, даром что когда‑то его могли считать простым перебежчиком из Равианы.

Король испытывал неловкость еще и потому, что знал: ему будет не хватать неловкого мага, как и язвительной леди Коранны. На войне всегда бывают потери, но Астор прав: невозможно объяснить это женщине, которой предстоит похоронить любимого мужчину! Дорнан не знал, что бы почувствовал сам, если бы вдруг потерял Ильтеру. К счастью, сейчас она была далеко от ужасов войны и в безопасности. Это казалось настоящим чудом, но они оба выстояли! Кажется, Отец — Небо и три богини подарили ему еще один шанс…

Вдруг что‑то почти неуловимо изменилось, и Дорнан почувствовал себя так, словно собственный конь неожиданно лягнул его в живот, выбив из легких весь воздух. Ощущение комка эмоций, обозначавшее Ильтеру, взорвалось ослепительно острой вспышкой боли, от которой у короля помутилось в глазах, и резко пропало. Нет, это невозможно! Он на мгновение растерялся, но тут же мысленно отчаянно потянулся в заветный уголок своего сознания, но там ничего не было, словно Дорнан пытался поймать пальцами ветер! Тера исчезла!

— Ваше величество?.. — Карадейл Джинес шагнула навстречу ан’Койру, и на ее лице отразилось беспокойство. — Что с вами?

— Моя жена… — неужели это его собственный голос звучит так глухо и хрипло? — Ильтера… Ее больше нет… Она мертва…