Звездный поток. Юнга

Глава 8 Коррида

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Дебисто периферии зоны влияния Ста Миров

«Где чупокабра, там и коррида, надо было догадаться!» — мелькнула в голове шальная мысль. Мелькнула и пропала. Что-то там придумывать у меня просто не оставалось возможности. Ограды у детской площадки не было. Но даже если б и была — я уже насмотрелся на снесенные заборы. Все-таки дебистовцы строили себе дома, а не крепости. Так что…

— Если что, мы тебя персонально защитим! — в ухо мне пообещала Ная, занимая место на плече.

Щиты!

Я вскинул руки, ладонями задавая нужный угол между правым и левым щитом, смыкающихся гранями передо мной.

Удар!!! Контакт с силовыми плоскостями обезумевшей массы копытных был страшен. Скрежет, рев и гневное мычание-блеяние, какие-то брызги веером, влажный треск — костей? Но все неважно, я добился главного: поток диких зверей разделился на два рукава и стал огибать горку! Фу-ух…

— Еще ничего не кончилось, — толкнул меня лапой Кер.

И действительно, остановленная мною часть стада теперь вставала. Мотала тяжелыми бо́шками, увенчанными разного рода рогами, прихрамывая, вливалась в боковые потоки. Несколько подняться так и не смогли, что опять играло мне на руку — обозначало для остальных невидимую стену.

Хорошо. Остается дождаться арьергарда супер-стада. Ло его видела… Так, а что такое?

Огромный бык — в смысле, самец своего вида — с десятой, наверное, попытки, поднялся на массивные ноги. Тяжело повел косматой головой. Склонил рога… и натолкнулся ими на мой щит. Попробовал еще раз. И еще. Зафыркал. Склонил голову вправо, потом влево. Кажется, встряска помогла ему скинуть состояние агрессии.

— Ори, главное — не двигайся! — крикнула мне Оранжевая. — Он принимает тебя за растение. Кактус или дерево без листьев.

Рыжая уже и быков понимать навострилась⁈

— Ори, Алиса! — вдруг включился комм. — Что с вами?

Хоранзи. Голос взволнованный. Наверное, нас с его крыши уже не видно.

— Гражданских спасли, защищаем, — коротко доложил я.

— Все хорошо! — за моей спиной на крыше горки встала во весь рост и запрыгала, одновременно махая обеими руками, Алиса. — Мы тут, тут!

— Теперь вижу, — удовлетворенно ответил комм.

А я, наконец встретился взглядом с быком, только что смотревшим на Дрейк-младшую. Светловолосую девочку в ярко-красном комбинезоне.

На одном из совместных обедов экипажа и пассажиров — они как-то сами собой вошли в повседневную жизнь «Кузенчика» — отец девочки рассказывал, что травоядные не видят цвета. Различают только яркость. Отведенная под обработку зрительной информации мощность мозга у них расходуется трехсотградусное поле зрения и способность сносно видеть звездной ночью. Потому всякие тигры и ягуары с желтым и оранжевым «камуфляжным» мехом действительно сливаются для косуль и оленей с лесным пейзажем. Зато контрастный к зелени цвет шкуры заранее позволяет хищникам увидеть друг друга и дает лишний шанс разойтись миром.

Не знаю, что в итоге сыграло роль спускового крючка. Может, прыжки, а не цвет. Но я хорошо увидел, как глаза животного наливаются дурной кровью, а из ноздрей с тяжелым хлюпаньем начинает вырываться натуральный пар.

— Трындец, — только и успел сказать Синий, когда живой таран приставил рога к моему щиту. Но с выводом он явно поспешил. Душераздирающий рев, от которого у меня заложило уши, заставил пробегающих мимо жвачных сбиться с шага и потянуться к альфа-лидеру.

— Вот теперь точно трындец! — севшим голосом просипел Красный. Правда, он тут же пришел в себя. — Ори, давай мы убьем его!

— Уже поздно, — меня пробило на холодный пот, несмотря на погоду. Вдруг очень резко почувствовал витающие запахи: свалявшейся шерсти, мускуса, навоза — и вот этот, неописуемый — животной ярости! Лидер сделал свое дело, дав цель. Дальше инстинкты стада все доделают за него. Цель назначена, цель не может убежать, цель будет сметена и растоптана!

Подтверждая мои мысли альфа покачнулся и упал на колени. Это суперкарго из своей ручной пушки пробил ему затылок. Не повалился на бок он только потому, что успел завязнуть в моем барьере. Однако навал ничуть не ослаб! Еще несколько выстрелов получились менее удачными. Тем временем привлеченные вожаком особи уже наполовину корпуса прошли мои щиты.

— Плазма и разряды! — подпрыгнул Кер. — Мы с Ра можем положить сразу всех, ударив вдвоем по скоплению лесной дичи изнутри! Ори! Ну⁈

Чёрт! Да, но наверняка городские камеры безопасности и дроны это заснимут! Одно дело провернуть персональное «чудо» для кого-то одного и незаметно — и другое вот так вот, публично. Что-то мне кажется, ничем хорошим для меня подобная демонстрация в итоге не закончится. Вот ведь встрял!

— Можно попробовать пересоздать щит вплотную к себе, — вдруг предложил действенный вариант Ра. — Только плоский, на одну руку. И последовательно бросить с другой огненное и электрическое проявление.

— Я тебя подстрахую! — Зеленая села у меня на плече на задние лапы, передние вытянув вперед. — Только надо быстро. На счет «три». Три!

Вовремя! Давящие копытные первой линии уже почти прошли барьер, когда он пропал. Почувствовав свободу, тут же сорвались в тяжелый галоп. Шерстяной вонючей стеной с рогам, целя мне в лицо!

Щит!!!

Я знал, что меня прикрывает фамильяр. Я знал, что в худшем случае Ная сменить защиту на сферическую — и меня не затопчут, а отбросят в сторону. Я знал — но давление на подсознание не прошло даром. Да и люди за моей спиной тоже повлияли — сам-то я спасусь, а они? И вместо статичного барьера мой щит ударил лесной орде навстречу. Словно разогнавшийся поезд по коровам, выбравшимся на железнодорожные пути! Р-раз — и в тридцати метрах от меня высится сгребенная из диких травоядных гора! Ну и с десяток раскиданы по сторонам — те, что оказались у краев невидимого бульдозерного щита.

— Ори, бей же! — поторопил меня Красный.

И я послушно, на автомате выпустил по куче еще в массе своей живых противников сначала шаровую молнию, а потом, вдогонку — обычную в самом сильном из доступных мне вариантов Проявления. Грохот разрыва заставил осесть рукотворный скотомогильник, его сверху до низу пронзили разряды. Скручивая тела животных смертельными спазмами, ломающими кости и останавливающими сердца. Все. Победа. Победа?

— Это — последние, — шепнула мне Ная. — Стадо прошло дальше.

— И вышло ничуть не подозрительно! — радостно согласилась Ло.

— Не считая движущегося щита, которым Борк Рауль настоятельно рекомендовал не светить даже на тренировках, — в тон ей ответил Кер, уже успевший выбраться из кучи потенциальной говядины.

— Кру-у-уто! — донеслось от горки. — Ну ты дал им, Ори!

Похоже, Алиса так и не поняла, что и по чьей вине произошло. И у меня не было никакого желания ей это втолковывать.

— Волна прошла, но лучше отвести детей в убежище понадежней, — крикнул ей я, одновременно делая шаг в её сторону. И едва не подпрыгнул, когда мой ботинок встретился с землей с громким хрустом. Бог ты мой! Вокруг земля и асфальт были буквально усыпаны покровом из мертвых и живых муравьев!

Дело было вечером, делать было нечего. Я уже знал, что Рипли и отправленный ей помогать Стражински смогли-таки найти и поймать того самца чупокабры, на котором ловушка дала сбой. Теперь «йети» комфортно разместили в трюме, склеив по размеру что-то вроде чехла или спальника из специальной пленки. Вместилище подключили к аппарату гибернации — собственно, все как профессор Дрейк и рассказывал. «Кузнечик» перелетел назад на космодром и, в принципе, можно было бы двигаться к следующей маршрутной цели. Но дебистовцы, разумеется, не могли упустить шанс.

Доктор наук в области зоологии, причем с огромным практическим опытом — оказался на планете именно в тот момент, когда столица оказалась атакована огромным смешанным стадом самых крупных лесных травоядных этих широт! Конечно, отец Алисы согласился помочь и возглавил работу комиссии по расследованию инцидента.

Тем временем местные жители тоже не скучали. Кто-то занимался восстановлением полученных столицей повреждений — но основная масса жителей вышла на заготовку дичи. Ущерб, понесенный овечьими стадами они прагматично решили компенсировать за счет виновников. Заготовить тушенки, солонины, копчений и всех других форм деликатесов, которые можно будет съесть самим или продать залетным торговцам.

«Саранча 8М» тем временем встала на заправку и обслуживание. По идее я тоже должен был участвовать в этом рутинном мероприятии: проверке всех систем, очистке и юстировке атмосферных датчиков и так далее. Однако наш старпом своей властью устроил мне отдых в гостинице.

— Кос великолепный капитан и супер-надежный партнер по бизнесу, но мне не хочется в очередной выслушивать его ворчание, — немного туманно пояснил суперкарго. Подумал, и все-таки сказал, как есть. — Эта ваша с Алисой выходка… Кэп ведь спросит про то, что ты делал во время набега — и тебе придется сказать, что участвовал в защите жителей поселка. Дальше он раскопает в планетарной Сети записи с камер и увидит устроенное тобой побоище! Лучше… подождать. Я уже поговорил с профессором Дрейком, он… отнесся с пониманием.

Я не стал уточнять, что именно так сильно не понравится Фаркашу: риск для меня и дочери клиента — или мои боевые возможности? Мог бы — точно не стал влезать в сомнительную корриду с голыми руками. Риск был совершенно непропорционально высок! Но — прошлое не имеет сослагательного наклонения. Что сделано, то сделано.

Алиса застряла в той же гостинице, что и я — только в соседнем номере. Видимо, одиночество ей прописал отец — в качестве своеобразного наказания. Я на всякий случай отрядил Ра приглядывать за девочкой — но та и не пыталась сбежать или что-то такое выкинуть. Судя по всему, даже честно попыталась подумать о своем поведении. Хмурилась, ворошила волосы двумя пятернями сразу, ходила из угла в угол с напряженным лицом. Потом вздохнула и ткнула пальцем в сенсор на коммуникаторе.

— Дорогой дневник! Я, походу, сегодня здорово накосячила! Опять. Папа сказал, что ругать меня не будет. Потому что помогать другим в беде — это хорошо и правильно! Нельзя оставаться в стороне, если можешь помочь. Но только если можешь. А я вместо помощи сама оказалась в ловушке. И если бы не Ори…

Тут девочка вскочила и сделала такое движение рукой, будто она футболист, забивший гол.

— Ну он крут! Бах, бах — и всех в кучу! Папа говорит, что я тоже так смогу, если буду продолжать прилежно тренироваться. Ух-х!

Тут улыбка Алисы померкла.

— Папа мне сказал, что я правильно поступила, когда поняла, что у Ори все под контролем. Смотрела из безопасного места, контролировала спасенных и не лезла под руку. А я на самом деле просто не успела вмешаться! Все так быстро произошло…

Тут Дрейк-младшая надолго замолчала. Потом бросила «конец записи» и принялась пересматривать запись моего боя.

— А ты смог произвести на девчушку впечатление, — хмыкнула Ная.

— Она на меня — тоже, — я припомнил, как мы с Хоранзи и местными муниципалами вытаскивали Дрейк из коллектора. С дуплом как-то попроще обошлось.

— Может, станет больше времени уделять тренировкам, и меньше — глупым проказам? — не очень уверенно предположил Кер.

Вот не назвал бы «приключения» Алисы глупыми. Каждый раз это были относительно продуманные акции. Со своей внутренней логикой, каким-то планом действий и ожидаемым результатом. А не просто выходки «потому что в пятую точку укололо!» Другое дело, что выдумывала свое новое приключение младшая Дрейк буквально в считанные мгновения! Тут еще кто кому завидовать должен, если по-честному-то.

Дочка профессора еще покопалась в сети, улегшись на диван… да так и уснула. Уже по темноте в гостиницу прибыл Дрейк-старший. Заглянул в комнату дочери, полюбовался, как спит его ребенок — но будить не стал. Зато постучал в дверь моего номера. Конечно, я ему открыл.

— Мы нашли причину вспышки «бешенства», — опередил меня он. — Сейчас буду делать доклад Центральному совету столицы. Зашел сказать «спасибо», сразу, как появилась свободная минутка. Алиса… не знаю, что с ней было б, не окажись ты рядом. Однажды, возможно, ей и придется столкнуться с выбором: спасаться самой или погибнуть вместе с окружающими. Но пусть это будет как можно позже!

— Совершенно солидарен, — искренне согласился я.

— У тебя просто невероятная подготовка для своих лет, — продолжил профессор. — И лететь нам вместе не так уж долго. Однако, позволь, в благодарность, мне на эти дни побыть твоим Мастером, подмастерье Коррен Талани? Много передать не получится, но уверен: у меня есть приемы, которые тебе стоит узнать.

«И Алисе не так скучно будет отрабатывать самостоятельные занятия», — мысленно договорил я за Дрейка. — «Будет больше уставать и меньше сумасбродничать.»

— Согласен! — вот еще бы я стал разбрасываться такими взаимовыгодными предложениями.

— Тогда зови меня теперь «мастер Игорь» или просто «Мастер», — разрешил мне профессор.

— С радостью! — мы со значением пожали друг другу руки.

Напарник для тренировок — который и мне не лишним будет — это только вершина айсберга. Наставничество у солнечников — впрочем, как и у ведьм — уходящая в века Традиция. С множеством неписанных, но вполне действующих правил. В том числе, как старший по рангу, подмастерья Мастера отвечает за учеников, для которых этот Мастер выступает Учителем, если наставника нет рядом. С другой стороны, ученики должны подчиняться подмастерья.

Узы Солнечников негласно стоят впереди любых других обременений — как и семейные. Там много нюансов, многие я до сих пор весьма смутно себе представляю. Но совершенно точно то, что Дрейк, в смысле, мастер Игорь, вывел меня из-под ответственности Хоранзи и Фаркаша на время схватки с дикими животными. Теперь, если капитан прознает об устроенной мною корриде — получит отлуп. Вот если б событие происходило на Кузнечике, а я стоял вахту — уже совсем другое дело. Совсем не удивлюсь, если профессор как раз и попросил Майкла поселить нас в гостинице, а не тащить на корабль.

— Айда со мной смотреть, как проф будет местным толстопузам про нашествие дикой тушенки втирать! — сорвалась с места Ло, едва мы распрощались. — Эй, что, всем лень? Ну ладно, своими словами перескажу!

— Да не мельтеши ты, рыжая, — осадил её Синий. — смотри, они в соседнем здании заседать будут. Вон, смотри сколько флаеров на площади напреземлялось. Мы и отсюда все твоими глазами увидим.

По внешнему виду участников сразу становилось понятно, что функцию градоуправления они совмещают с какой-то другой работой. Ни официальных пиджаков, ни белых рубашек. Уставшие, может, чуть пыльные мужики средних лет, уверенные в себе и привыкшие решать проблемы собственными руками.

— Постараюсь максимально кратко и без терминов, — когда все расселись, взял слово мастер Игорь. — «Нашествие» — следствие длительного человеческого вмешательства в дикую природу вокруг поселка. Однако спусковым крючком послужило изъятие действующей по моему заказу рабочей группой примата, которого вы зовете «чупакабра».

— Так и знал! — прозвучало в разнобой несколько голосов, но остальные на них зашикали.

— В окрестных лесах живет вид муравьев, чья стратегия размножения предполагает раз в двадцать-двадцать пять лет отправлять половину особей разросшегося улья в миграцию, — максимально доходчиво начал объяснять Дрейк. — Муравейники разом выпускает особых летающих «наездников», чей яд на жалах временно сводит с ума крупных жвачных животных. Сначала у травоядного наступает период покоя, пока муравьи облепляют свой живой транспорт. После чего покой сменяется дикой агрессией. И животные напролом начинают со всей возможной скоростью двигаться туда, где их ждет много еды, водопой. Синхронность вылета и остальных операций очень важна: большое стадо хищники обойдут стороной.

— Это чё, вся эта прорва мяса в наших окрестных лесах жила⁈ — выкрикнул с места пожилой мужчина в фермерской шляпе.

— А чё раньше такого не было? Мы тут поболее двадцати пяти лет живем! Даже поболе ста, — прокряхтел совсем старый дедок, прибывший последним. — Не было ничё такова!

— Ответ на первый вопрос, — мастер повысил голос ровно настолько, чтобы перекрыть шум в зале. — Для защиты стад от лесных хищников фермерами применяется метод подкормки диких травоядных кормушками. Что сокращает падеж молодняка и до взрослого возраста доживает больше диких копытных. Хищники-эндемики не только предпочитают местные виды добычи инвазивным, но и не наращивают численность выше некоторого значения, которое сами как-то поддерживают. В связи с открытием «муравьиных» миграций становится понятно, как появился этот механизм у здешних аналогов волков с Прародины.

— Ой, а силос-то и комбикорм к лесным кормухам мы и правда из городских складов тащим, — хлопнул себя по лбу один из более молодых управленцев. — Именно к ним все твари и рвались. До сих пор там навалы из туш разбираем после пулеметчиков…

— Второй вопрос — почему раньше не было? — дождавшись, пока дебистовец, отвечающий за склады с комбикормом сам собой замолчит, заговорил профессор. — Ответ: чупакабры сами не свои до запаха личинок муравьев-наездников. Их яд действует на «йети» как мощный афродизиак, запуская внеочередной цикл размножения. Причем чем больше сожрать личинок — тем на дольше эффект продлится.

— Ыть хорошо клыкастого понимаю! — вставил свои пять копеек дедок, вызвав у окружающих тихие смешки.

— Потому чупакабры до них сами не свои: могут на три метра вглубь в муравейник закапываться, едва запах почуют, и разоряют все муравейники на много километров окрест. Собственно, выловленный нами недалеко от космодрома экземпляр успел уничтожить «наездников» из трех четвертей муравейников вокруг города. То есть стадо, которое промчалось по улицам — это всего четверть, — подытожил Дрейк.

Он специально помолчал, дожидаясь, пока до всех дойдет, и только потом веско сказал:

— Я, как начальник экспедиции Космического зоопарка планеты Карманут, приношу свои извинения за случившееся. И готов выпустить примата назад в дикую природу. Для выполнения им функции естественной экологической защиты от миграцией муравьев. Либо местные муравейники придется уничтожать самим фермерам. В таком случае обязуюсь прислать с кафедры Зоологии Университета Карманута одного из своих аспирантов для разработки схемы экозамещения одним из видов роевых насекомых Прародины.