Звездный поток. Юнга

Глава 13 Свет

Год 1139 от начала Экспансии

Гиперпространство, на борту космического корабля «Кузнечик» (демилитаризованная «Саранча 8М»).

Есть некоторые закономерности, переломить которые сложно даже цивилизации, начавший осваивать другие звездные системы тысячу с хвостиком лет назад. Например, если готовить вручную — обязательно будет загрязняться рабочее место повара. Ну вот хоть тресни! Поэтому отвертеться от рутинной вечерней уборки на камбузе никак не получалось. В том числе и потому, что настоящий повар никого в свою святая святых не допускает!

Признавал святое право кока пачкать и убираться и корабельный устав. Очень удобный пункт, позволяющий выставить всех едоков в восемь вечера и до семи утра не пускать. Правда взамен устав требовал накормить вахтенного, попавшего на «собачью» вахту на вынос. Остальные же могли напиться чаем и зажевать червячка ночного голода печенькой в кают-компании. А кто поумнее — мог заранее додуматься прихватить до закрытия столовой кое-что повкуснее. Например — булочки с корицой. Все, какие есть.

Я покачал головой, наблюдая, как Мария Ширай балансирует блюдом с целой пирамидой выпечки. Вышел следом за ней в коридор, убедился, что безопасница справилась со своей логистической задачей. Кивнул подошедшей Алисе, пропустил её внутрь, а сам повесил на дверь бумажную табличку.

« Идет тренировка одаренных. Не беспокоить!»

Зашел и заблокировал вход за собой.

— Сегодня опять тренировалась одна, — пожаловалась мне Дрейк. — Почему-то у меня такое ощущение, что только вместе с тобой у меня какой-то прогресс идет?

— Тебе ведь отец объяснил, что «энергонить» — прием, плохо подходящий к стандартной программе обучения Солнечника, — я не спрашивал, потому что точно знал: объяснил.

— Объяснил, — поморщилась девочка. — Но ведь я усвоила принципы, знаю, как и что делать. Почему еще и так тужится приходится⁈ У тебя-то так легко выходит!

— Легко не значит хорошо, — хмыкнул я. — Видела бы ты, как настоящий профи «нитью» пользуется.

— О да, хвалите меня! — сегодня рыжая предпочла валяться на кухонном столе, а не носится по «Кузнечику», суя нос во все каюты. — О, а вот и пушистый вернулся!

— Всем привет! — аккуратно вытащив решетку вентиляции изнутри, паук, выбравшись, аккуратно вернул её на место. Еще и лапкой помахать не забыл.

— Он с нами поздоровался, да? — прислушалась к своим ощущениям, сообразила Алиса. И не только со мной, по-моему. Эх, надо что-то делать с расстоянием действия приема.

Тем временем Пушок заглянул к себе в духовку и выбрался с недоплетеным… чем-то. Подозреваю, паук готовит Алисе подарок за то, что та сохранила его инкогнито — как мне. Но соученице я о своих догадках конечно не скажу.

Тем временем Дрейк уселась на пол в метре от восьминогого охотника, поджав ноги. И принялась тренировать безмолвный диалог через нить. Повезло, что это занятие нравилось обоим, и Пушок свою визави всячески в стремлении «поговорить» поддерживал. Что ж, у меня тоже есть, чем заняться. Скопировав позу Алисы — кажется, на Земле она называлась «поза портного» — я выставил перед лицом кисть руки, как это сделал мастер Игорь во время демонстрации пути Монаха. И попытался повторить то, что сделал он. Удивительно, но у меня уже кое-что получалось: определено кисть потемнела.

— Знаешь, Ори, — Ная подошла ко мне, использовало мое плечо как упор и потрогала передней лапкой мою руку. — Чем лучше у тебя получается, тем больше этот прием напоминает мне то, как мы взаимодействуем с вещественным миром. Ты пытаешься согнать в кожу энергию — вместо этого попробуй сделать её там плотнее.

Вот это задачка!

— Прямо сейчас и попробую, — согласился я.

Кто бы только сказал, как это сделать.

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Вивена периферии зоны влияния Ста Миров

— До выхода выхода из прыжка пять. Четыре. Три. Два. Один. Выход, — оповестил полетный компьютер.

— Получаю данные от местного диспетчера, — оповестил Стражински. — Космодром готов нас принять. Есть сигнал системы автоматизированной посадки. Говорят, есть проблемы с визуальным контролем посадки в нижнем эшелоне и рекомендуют садиться у них.

— Пойдем на автоматике, — распорядился Фаркаш, который и не собрался совершать посадку где-то еще. Хотя именно вивенцы разрешали самостоятельные посадки в заранее оговоренных точках. Особенности местного законодательства, написанного с учетом здешнего туристического бизнеса.

— Сделано, кэп, — отчитался мехвод.

Я, слушая этот диалог, рассматривал планету на шикарных обзорных экранах «Саранчи 8М». Все планеты с полноценной биосферой чем-то напоминают Землю из космоса, и чем-то отличаются. Вот Вивена отчетливо тяготела к зеленому цвету, активно расчерченному цветными разводами горных хребтов, океанических течений и прочих видовых достопримечательностей. Для тех туристов, что мечтают «слиться с природой» — эта планета прямо-таки Мекка.

Примерно четыре месяца в году широкой полосой по обе стороны экватора тут впадают в спячку кусачие насекомые и прочих мелкие опасные и не очень твари — природный феномен. И в воде тоже. Следом так или иначе пытаются проспать голодный сезон уже хищники. Можно купаться голышом, можно спать на земле без палатки, можно жрать почти все ягоды и многие грибы. Дрейк довольно подробно все рассказывал дочери, а вездесущая Ло уже привычно передала мне.

Разумеется, мы прибывали не в сезон — хамелеоны ведь тоже хищники. Причем отлично приручаемые. Из-за специфики источника доходов местные использовали этих двухметровых, если с хвостом, ящериц как живой репеллент. Так что проф планировал их просто купить, уже одомашненных. Фенотип-то все равно дикий — зачем самим по джунглям бегать? В зоопарке эти животные потенциально могли бы занять нишу одного допускающих контакт видов — а не просто красоваться в террариуме. Если удасться заставить их размножается в неволе, конечно.

Тем временем планета успела заметно вырасти в обзорных экрана, а потом и вовсе разрастись во всю их ширину. Садились мы на теневую сторону — на космодроме стояла ночь. Работающее освещение позволило разглядеть огни нужного нам города и тут и там разбросанные населенные пункты поменьше. Хотя казалось, что и темные участки слабо-слабо испускают золотое свечение…

— У нас обзорники глючат, или у них там земля светиться? — недоверчиво спросила Ширай.

— Это у тебя что-то с глазами, а экраны в полном порядке, — лениво среагировал Стражински.

С момента бенефиса Корнелиуса прошло две недели, а эти двое уже вернулись к своему привычному стилю общения.

— Я не тебя спрашивала, «вод» без «меха» недоделанный! А Ори, — не полезла за словом в карман безопасница.

— Все в полном порядке, — я на несколько секунд вывел на центральный монитор цветовой и световой тест, заставив капитана крякнуть от неожиданности. — Изображение с камер передается точно.

— Какая-нибудь рефракция? — неуверенно предположил Хорнази.

— Сейчас снизимся, сбросим плазменный кокон и поближе разглядим, — хмыкнул кэп.

Однако у полетного компьютера была своя точка зрения.

— Внимание! Опасная плотность загрязнения газовой среды для использования оптических датчиков! Изображение синтезировано по данным локации.

— Да что у них тут творится? — буркнул Кос. Но разворчаться не успел: космодромный робот уже сажал «Кузнечика».

— Ладно, посмотрим, что тут у них такое, — неодобрительно высказался Фаркаш. — Маша?

— Опасности больше нет, выдвигаю мачту… ох ты ж твою мать!

Небо ночной Вивены светилось мириадами огней, сливающихся в этакую пелену. Прежде чем кто-то успел задать вопрос, один огонек возжелал сесть прямо на обзорную камеру на мачте.

— Фу, гадость! — Стражински передернуло от вида жука во весь обзорный экран. — Да эта штука с ладонь размером! Что это за гадость с лапками?

— Светлячок, — ответил ему суперкарго. — Брюшко светится, видишь? Обычный светлячок.

— Я из корабля не выйду! — категорически открестился мехвод.

— А как же легендарный гоночный маршрут аэробайкеров? — мерзко улыбаясь, подначила его Ширай.

— Никак. Какие полеты, когда в воздухе каша из жуков? Вон пусть проф с ними общается, ему положено!

Профессор Дрейк вернулся, когда день уже близился к астрономическому полдню. Как раз к обеду, на который подтянулись абсолютно все, кроме скучающего на вахте Корнелиуса.

— Похоже, нам придется задержаться на Вивене, — со странным выражением лица сказал Мастер. — Местные отказываются продавать хамелеонов. Светлячки не опасны, но севший на голову жук или зателевший в окно — настроение испортит с гарантией. Местные продолжают вылавливать по лесам и свозить в город хамелеонов и пока справляются. Когда гонку отменили, часть болельщиков осталась — и теперь генерирует терабайты контента, любуясь взрывом численности «Люциферовых жуков[1]». Уже кое-кто прилетел специально на это зрелище взглянуть.

— Хамелеоны наедаются и больше не могут жрать сутки-двое, — прокомментировала для не-зоологов Рипли. — Вот почему все еще нужно все время новых подвозить. И так пока у летающих лампочек брачные полеты не закончатся. Я пыталась получить разрешение на вылов: я ж не просто ружье купила и к охоте готова, а в серьезных межпланетных сообществах охотников состою. Да куда там: еще и угрожали, что неприятности устроят, если решу самовольно ящерицу-другую раздобыть.

— Ну еще бы! — хмыкнула Ло. Мои фамильяры опять придумали себе новую забаву: типа участвовать в общих обсуждениях. Их, правда, никто кроме меня не видел и не слышал — но котов это не смущало ни капли. Как того мужика, что разговаривал с телевизором.

— На самом деле, хамелеоны не столько едят, сколько отпугивают жуков. Иначе бы ящерицы уже бы давно закончились. Природные антагонисты за века эволюции научились распознавать друг друга. Потому достаточно двух-трех особей на средний двухэтажный дом. Но когда насекомых столько, шанса не наестся у насекомоядных хищников просто нет, — продолжил говорить проф. — Потому приходится их менять на голодных.

— Именно это я имела в виду, — Оранжевая для верности ткнула лапкой в алисиного папу, чтобы все поняли, о чем она. Все в составе Красного и Синего демонстративно закатили глаза. Зеленая же демонстративно спала

Я подавил улыбку. Пусть развлекаются.

— И как долго? — деловито уточнил Фаркаш.

— Точно сказать не могу, — пожал плечами Дрейк. — Пока у местных нет данных, что произошло: так удачно созрели личинки нескольких поколений жуков, вылетев в один год, или это такое большое поколение одного года. Во втором случае осталось две недели до конца брачных полетов, а в первом — может и на несколько месяцев затянуться.

— Я тут почитал в местной сети, — «вклинился» в беседу Синий, поправив на носу воображаемые очки. — Светлячки одна из туристических заманух Вивены на несезон. Типа чтобы фанаты аэробайкерских гонок не сразу улетали. «Небесный танец живого огня» называется. Вылет Люциферовых жуков каждый год происходит примерно в один и тот же день, но без такого кошмара, как сейчас. Просто ночами в воздухе летают огни, и выглядит это просто красиво. Благодаря этому отели не простаивают совсем уж вхолостую даже в низкий сезон, когда эти танцы и начинаются.

— Так у вивенцев экологическая катастрофа случилась — а они на ней поднять бабло пытаются? — по тону было непонятно, осуждает такой подход Хоранзи или нет.

Кер одобрительно указал на суперкарго лапой: дескать, шарит мужик.

— Волны популяции иногда выходят на пиковое значение — вполне обычное явление, не катастрофа, — отвечая Фаркашу, профессор не забывал про ложку и вилку, как-то незаметно опустошая свои тарелки. — Хотя порой их последствия выглядят как большая беда. Вроде тайги, где все зеленое просто съедено гусеницами всего лишь одного вида бабочек на площади во многие тысячи квадратных километров. Ну или знаменитые нашествия саранчи. Однако как показывают многовековые наблюдения — природные экосистемы уже на следующий год восстанавливаются как ни в чем не бывало.

Капитан и старпом дружно фыркнули, услышав про саранчу.

— Зато для сельского хозяйства пики численности вполне себе катастрофа, — расправившись со вторым, поделилась своими знаниями Лиза. — Потому еще до начала экспансии подобные волны научились «срезать». Обычно развеивая отраву с самолетов или даже специально выращивая насекомых-хищников против размножающихся насекомых-вредителей. И тоже с самолетов сбрасывали. А вот против кого-нибудь крупненького, вроде диких кабанчиков — приходилось уже нам, охотникам работать! Ори, обед — бесподобный! Кто-нибудь относил Нилу в рубку его порцию? Я сделаю, раз уже поела.

— А чего мы Стражински в столовую не позвали? — проводив глазами Рипли с подносом, спросил Кос.

— Да он сам не пошел, — поморщился Майкл. — Сидит страдает. Связался со здешней аэробайкерской тусовкой — той частью, что пока не свалила. Эти тоже страдают. Пытаются пересидеть светляков и хотя бы просто для удовольствия погонять по трассе. А деньги в карманах все тают и тают. Обсуждают, как круто было бы взлететь повыше и засыпать все тут инсектецидами.

— Местные летунов за такую подставу четвертуют, — хмыкнула безопасница. — «Небесный танец живого огня» кончающийся дождем из мертвых потухших светляков. Вот туризм-то воспрянет!

Ширай, видимо, читала те же статьи, что и Синий.

— Получается, местные борются с нашествием жуков вполне себе исторически проверенным действующим методом, — подвел черту капитан. — Надо только подождать, пока эффект проявится или жуки свалят. Так как фрахт, согласно контракту, в случае непреодолимых задержек продлевается с последующей компенсацией от гратодателя…

Кэп посмотрела на Дрейка, тот кивнул.

— … То и нам не стоит торопиться. Если так посмотреть, то мы на курорте, окруженные полупустыми отелями, ресторанами, бассейнами…

— Барами! — с энтузиазмом подхватил суперкарго.

— Мне давно пора к парикмахеру сходить, — застенчиво призналась Мария.

— Ну вот и здорово. Объявляю увольнительную! Экипаж может сойти на твердь, кроме дежурного, — решил Фаркаш. — Меняемся раз в сутки, но на связи быть всем! Буду проверять, чтобы не было как тогда!

Суперкарго и безопасница отвели взгляды, видимо отлично помня, что «тогда» случилось.

— Да, Маша. Пожалуйста, занеси перед походом в салон консервов трюмному сидельцу, — вспомнил Кос. — Кормить мы его не обязаны, но он теперь явно сожрет свой паек раньше, чем мы достигнем Арунаны. Не звери же мы какие человека голодом морить.

— Сделаю, — пообещала с отстраненной улыбкой Ширай, уже налистывающая у себя на комме странички всяческих Студий, Салонов и Мастерских красоты.

— Ори, теперь ты, — обратился ко мне капитан. — Можешь сейчас заняться или дождаться, когда Стражински надоест растекаться по креслу в рубке — нужно визуально осмотреть атмосферные движки, и изнутри — тоже. По идее, они не только жуков — камни и осколки металла «переваривать» без последствий могут — у нас ведь все-таки бывший штурмовик. Но надо убедиться, возможно — провести очистку, если что внутри застряло. Тебе это как раз по росту будет — не придется в три погибели сгибаться, как нам.

— Сделаю, — повторил я за безопасницей.

— Еще. Как и обещал, я на правах твоего временного опекуна вписал профессора Дрейка твоим временным наставником. Так что между вахтами, пока мы остаемся на Вивене — ты на его ответственности.

— Раз мы задерживаемся на Вивене, стоит уточнить рекомендации по содержанию хамелеонов для зоопарка, — озвучил свои планы мастер Игорь. — Сейчас буду по свежим впечатлениям записывать и оформлять увиденное. Думаю, еще стоит поймать несколько Люциферовых жуков и привезти в гибернации в зоопарк для более подробного изучения пищевых пристрастий ящериц. Алиса знает, как это сделать.

— А? Что⁈ — младшая Дрейк просидела весь обед тише воды ниже травы, умудрившись наладить-таки связь с Пушком в духовке. — Жуки-светляки? Нет проблем, пап! Ори, я тебе все-все покажу! Это весело!

— Только не отходите далеко от «Кузнечика», — предупредил профессор. — Жуков тут везде полно. И сразу возвращайтесь на борт, если система громкого оповещения космопорта даст сигнал о взлете или посадке другого корабля.

— Да тут легкотня! — Алиса всучила мне перчатки, сачек, контейнер на ремне литров на пять и баллончик. — Ловишь и сразу через сетку прыскаешь парализатором. У насекомых дыхание через специальные отверстия в боках идет, без активной мышечной компоненты, как, например, у людей. Потому мы от нервно-паралитического яда задохнемся и умрем, а светляки просто двигаться не смогут до окончания действия.

— Ясно, — я с опаской покрутил в руках емкость с отравой, на которой соседствовали надписи «не направлять на себя» и «безопасно для людей и домашних животных». Хорошо у меня стойкость к ядам, как-то сразу спокойнее себя чувствую.

— Главное — извлекая из сачка не поломай лапки и не оторви ничего, — закончила инструктаж дочка профессора. — Говорю же — легкотня! Вдвоем за пять минут наловим! Смотри, вон один на посадочной опоре сидит. Делай как я!

Если бы существовали соревнования по ловле жуков сачком — Алиса точно уже была бы межпланетным чемпионом. Разгон, почти не отслеживаемый глазом замах… и светлячок куда-то полетел по своим делам.

— Ты этого не видел! — моя подруга скорчила смешную рожицу. — Просто давно не разминалась, наверное…

Следующий жук на свою беду решил исследовать борт космического корабля. Теперь младшая Дрейк не просто бросилась на жука, а еще и помогла себе кинетическим толчком. Развязка казалась неминуемой… вот только жук считал иначе. В немыслимом противозенитном маневре он обошел устье сачка и пролетел мимо.

— Вот это пируэт! — вытаращился Красный.

— Ты вообще за кого, за нас или за жуков? — ткнул его лапой в бок Синий.

— Не мешай, — отмахнулся Ра, не отрывая взгляда от девочки, решившей поймать именно того светляка, кто от неё увернулся. — Ты глянь! Эта битва будет легендарной!

— Фя фоймала! —откуда-то сверху похвасталсь Ло. И тут же что-то с громким хрустом раскусила. — Фять. Фори, фут их еще фолно! Тьфу! Полно!

— Я попробую на крыше «Кузнечика» ловить! — прокричал я в спину Алисе. Та устроила светляку настоящий ад, со свистом рассекая сачком воздух и не давая улететь на спасительную высоту — но тот пока держался, размазывались в маневрах темной полосой. Выглядело уже не как битва, а как какой-то яркий экспрессивный спортивный танец.

На сложенном аэродинамическом крыле «Кузнечика» вместе с Ло обнаружилась Ная. И чутка надкусанный, но все еще шевелящийся светлячок, которого рыжая предусмотрительно удерживала лапкой. Да, Стражински был прав в своей визуальной оценке: насекомое действительно было размером в ладонь. В ладонь взрослого мужчины!

— «Звездный десант» какой-то, — пробормотал я, опасливо опрыскивая и с долей отвращения запихивая первый трофей в контейнер. Рассмотрев тварь вблизи, я заново оценил защитные перчатки. Голыми руками ощитившуюся хитиновыми шипами на лапах особь трогать совсем не хотелось. — Как же хамелионы справляются с охотой на жуков, если у ученицы солнечника реакции не хватает?

— Точно! — аж подпрыгнула рыжая. — Сбегаю гляну!

Я поболтал емкость со слегка некондиционной добычей, одновременно наблюдая за эпичной битвой-танцем. Потом оглядел «Саранчу 8М» сверху. По корпусу и его деталям ползали и перелетали десятки огромных насекомых. Таких неповоротливых с виду — но с полетными характеристиками боевого армейского дрона! Днем они не светились, понятное дело — что напрочь лишало их слабого подобия ночной привлекательности.

— Сбежал! — рядом со мной, тяжело дыша, плюхнулась Алиса, оттирая рукавом пот со лба. — Любуешься видами?

— Думаю: что мы делаем не так? — отозвался я. — Может…

Я бы и рад был договорить, но в этот момент получил удар по голове, сравнимый с хорошей затрещиной. Только не говорите мне…

— Не дви-гай-ся, — одними губами прошептала мне Дрейк, подтягивая сачек. Незванный гость тем временем решил прогуляться — и немедленно запутался лапками в моих отросших за время полета волосах. Это было немного больно и очень неприятно.

— Алиса, нет! — я краем глаза заметил замах

— Да! Ну Ори!

— Я. Его. П-поймал, — мой голос дрогнул, когда я стянул с головы светляка. Внутри сферического барьера размером с футбольный мяч — он и сачек остановил. Этот щит у меня до этого раза никогда не получался целиком — максимум полусфера. А теперь — пожалуйста. — П-продавливай и пшикай. И з-забирай!

Хамелиона мне, срочно! А лучше — двух! А мой подружке — небольшой прижизненный памятник за то, что вытерпела, когда Пушок у неё в волосах копался, выбирая клейкую паутину. Брр!

[1] Существительное «люцифер» переводится на русский как «светоносный». В том числе фермент, за счет которого и работает биологический «светодиод» земных светлячков совершенно официально именуется «Люцифераза».