Звездный поток. Юнга

Глава 15 Весомые аргументы

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Арунану окраины зоны влияния Ста Миров

Первое, что мне бросилось в глаза после выхода «Кузнечика» из прыжка — планета на обзорных экранах. Пыльный тусклый красный, коричневый, желтый и серый шар с небольшими «лужами» то ли озер, то ли морей в глубоких впадинах. С узкими зелеными прерывистыми полосами на некотором отдалении от водоемов. После зеленых и голубых жемчужин Вивены, Ергина и Дебисто, «лежащих» на темном бархате космоса Арунану напоминала кусок дикого камня, неизвестно как попавшего в коллекцию драгоценных камней. Даже Цзера, чья поверхность пестрела искусственными сооружениями, отлично видимыми из космоса невооруженным взглядом, повсеместно куталась в столь любимую человеком живую зелень. А тут…

— Как на кладбище прилетели, — передернул плечами Красный.

— Бруас из космоса выглядел плюс-минус похоже… — было поспорил Синий, но его перебила Ная.

— Кладбище и есть, — мрачным тоном подтвердила Зеленая. — Тут произошло Большое Вымирание, девяносто восемь процентов видов живых существ погибли в исторически-короткий промежуток времени. Задолго до прихода людей.

— От Бруаса не было такого гнетущего впечатления, — подумав, решила Оранжевая. — Хотя из космоса он булыжник булыжником.

— В Бруас не закопан миллиард миллиардов тонн ископаемых останков некогда живых организмов, — дернула хвостом всеобщая мамочка. — Не нравится мне здесь.

— Не нравится мне эта дыра, — Стражински был полностью согласен с Наей. — Кэп, тут нет космопорта! Только сателлит дает автоматический ответ.

— Есть космопорт, просто никто не хочет вкладываться в автоматические радиомаяки-ответчики и посадочного робота. Если зайдешь на страницу планеты — там есть координаты официального порта и АйДи комма, на который надо звонить и заказывать помощь при посадке.

— Каменный век какой-то, — Корнелиус, бурча под нос, подвинул себе консоль клавиатуры. — Ше-эф, проблемки! Посадочные данные не совпадают с координатами космодрома! И по снимкам с сателлита там вообще ничего нет!

— Майк, иди предупреди трюмного сидельца, — решил Фаркаш. — Может, у него хватит здравого смысла согласиться высадится там, где рядом есть люди. И подтвердить доставку. Маша: запускай своих железных мальчиков с пулеметами. Лишними точно не будут.

— Как я люблю такие поручения! — оскалилась Ширай. — Но если, кэп, ты прав на счет попытки завербовать корабль с экипажем в качестве курьера — скорее всего грубиян будет настаивать на посадке в диком месте, а потом — на ожидании встречающих.

— Наступишь ему на ногу одним из своих малышей, ну или еще чего, не мне тебя учить, — как от мухи отмахнулся Кос. — В контракте мы подписывались доставить целым груз, а не его сопровождающего.

— Интересно, что же там такое, в этих ящиках? — заинтересовался Ра. — Глянуть что ли пока есть возможность?

— Целая куча накопителей данных, локкийская трава, купленные у Фаркаша же расходники под капсулы медицинской гибернации, дорогая выпивка, какие-то премиальные средства для ухода за кожей, — перечислила рыжая. — Что? Мне тоже интересно было! Я прямо после взлета и глянула.

— И меня не позвала! — обиделся Ра.

— Я Кера позвала, — махнула хвостом Оранжевая. — Когда не поняла, что за электронный хлам в ящике. Он объяснил.

— И это нужно было везти с экспедитором⁈ — Вытаращился Красный. — Это ж натуральный фальшивый багаж! В детективах!

— Ну мы же не знаем, что за данные записаны на носители, — рассудительно качнул головой Синий. — Они ведь дороже наркотиков быть могут.

— Или фальшивый багаж, — мрачно повторила за Красным Зеленая.

— Давайте проследим, что будет делать с ящиками принимающая сторона! — рыжая, что называется, почувствовала запах тайны. — Они же будут открывать и смотреть, что внутри!

— Я в деле! — тут же решил Ра.

— Главное — на корабль вернитесь до старта, — хмыкнул Кер.

Начинается. А я уж подумал, что до планеты в диком космосе, где обитали нужные зоопарку здоровенные черепахи, обойдется без приключений. Н-да.

С Вивены нас провожали едва ли не с оркестром. Алисе глава планетарной администрации лично вручил букет цветов и большую грамоту на специальной бумаге за вклад в развитие мира с электронным подтверждением. Подозреваю, это мастер Игорь постарался и организовал — но ведь все по-честному, за дело.

Хамелеонов тоже отдали целый десяток — самых ручных и контактных. Эти массивные и одновременно изящные умные ящерицы сразу завоевали любовь всего экипажа — даже тех, кто животных не любит. Все зашло настолько далеко, что Фаркаш разрешил одну особь не укладывать в гибернацию, а оставить бодрствующим. С условием, правда, что жить он будет в каюте у Дрейков, а приносить отец и дочь смогут его только в кают-компанию.

В питании хамелионы оказались настолько всеядными, что лично я кормил Тихоню с рук фрикадельками, сваренными без приправ и соли. Ни разу он своим языком не промахнулся. Как оказалось, ловцы больших жуков (и птиц, и мышей, и вообще всякой живности размером до средней крысы) не только мастерски мимикрировали под место, на котором сидели, но еще и выкидывали свой язык с такой скоростью, как будто им стреляли! И даже могли брать упреждение по цели — Ло в этом лично убедилась, когда хотела узнать охотничий секрет ящериц и вернулась под впечатлением.

Пушок, через вентиляционную решетку односторонне познакомившись с новым пассажиром, с уважением отозвался о нем как о достойном конкуренте — в смысле, по пищевой цепочке.

— Нам, паукам, тоже порой приходится прятаться от добычи, чтобы настичь одним прыжком. Это когда ловчие тенета не натянуть и просто негде спрятаться, — удивительно, но я тоже стал разбирать больше «слов» в «речи» Пушка. — Тогда мы плетем вот такие маскировочные накидки. Под ней нельзя разглядеть силуэт и она отводит тепло, мешая тем, кто видит его. Держи, Алиса.

— Ой, это мне⁈ — аж растерялась отважная Дрейк, держа в руках что-то среднее между плащом и накидкой. Без рукавов, но с капюшоном.

— Подарок! — провибрировал на все восемь лапок мастер-ткач. — Попробуй завернуть себя.

Полупрозрачная, но толстая и тяжелая ткань в лежала в руках этакой кучей желе. Но стоило её расправить и накинуть.

— Вау! — только и сказала Ло. — И без всякой силы Потока!

— Вау! — повторил я. — Плащ-невидимка!

Конечно, видимой Алиса осталась. Красное бесформенное нечто вдвое потеряло в контрастности и отказывалось распознаваться зрением. Из-за чего глаз так и норовил соскользнуть.

— А… Но я… Правда мне? — Дрейк не могла поверить, что ей подарили такую шикарную штуку. Причем не технологическую приспособу для маскировки, официально разрешенную только армии и полиции, а реальный артефакт биологического происхождения.

— Это за то, что и не убила Пушка после попадания в паутину и потом не прогнала с корабля, — подсказал я. — Ну и подкармливала потом, чтобы у него белка хватило.

— Точно уговорю пойти со мной жить и жить в зоопарке! — твердо пообещала сама себе девочка. — Буду приходить проведывать каждый день и особые условия из папы выбью. Чтобы не как клетка, а как офис! Да! Такому великолепному умнице не дело прятаться от людей в духовке. Наоборот, все должны знать, какие пауки его вида умные! Чтобы не смели убивать, если встретят, а знали, как подружится!

«Да уж как же!» — едва не ляпнул я, но вовремя прикусил язык. Алиса уже доказала, что способна к созидательному мышлению, а упорства у неё хоть отбавляй. Если у кого и получится заставить человечество признать нечеловеческий разум собратьев Пушка — так это у неё.

Ну и опять же, не стоит никого недооценивать. Я сам лично в начале найма на себе почувствовал раздолбайство и долбоклюйство Корнелиуса. Пилот — да, от самого Звездного Потока, но в остальном типичный тролль, лжец и девственник. Но теперь уже и мне стало кристально ясно: стоило Рипли обратить на него внимание — и Стражински словно другим человеком обернулся. Откуда-то вылезло умение отвечать за слова и вести за собой людей. Словно он разом повзрослел, отбросив желание оставаться вечным подростком.

И эти трансформации обернулись сторицей. Во всяком случае, Ло застукала мехвода в каюте охотницы вместе Лизой. Правда, тактично оставила этих двоих, так и не узнав, зашло ли дальше поцелуев.

Кузнечик, если не глядеть на приборы, а только в обзорники, незаметно для находящихся на борту падал на Арунану, так как мы не заняли какую-то орбиту. Без вмешательства процесс мог растянуться на несколько суток — потому Стражински не пытался что-то поменять. Ясно, что суперкарго справится с поручением раньше. А я, пока пауза, опять «рубашку», то есть пока «перчатку» поупрожняю…

— Отказывается менять точку посадки, — через десять минут появился вернулся рубку Хоранзи. — Невоспитанная скотина, а не клиент! Чуть не отправил его выбитые зубы сломанными руками с грузовой палубы собирать.

— Молодец, что сдержался, — похвалил друга капитан. — Нил, сажай нас по координатам из контракта. А дальше пусть с дроидами разговаривает.

— Делаю, кэп! — мехвод опять застучал по клавиатуре. — Посадочная траектория… рассчитана! На высоте десять кэмэ перевожу на ручное и сажусь на подходящий пятачок! И…

Тут Коренлиус чуть замялся.

— Может, нам Рипли нанять на сопровождение сделки? Если нас ждет внизу что-то опасное — скорчер поопасней пулеметов будет.

— Нормальные мужики своей девушке подарки из заработанного дарят, а не из бюджета общего дела! — не упустила воткнуть коготки под кожу Стражински Ширай.

Однако в кои-то веке что-то пошло не так.

— Это тебе тот массажист с Вивены рассказал? — не отрываясь от приборов, иронично и совершенно спокойно парировал Нил. — Чтобы ты ему заплатила не только за основные услуги, но и за, кхе-кхе-кхе, дополнительные?

— Что⁈ — заорала Мария, на глазах наливаясь краской. Она забылась настолько, что попробовала вскочить — да ремни не дали. — Что ты сказал, дурака кусок⁈ А ну повтори!!!

— Маша!!! — заорал уже Фаркаш. — Ты что творишь! Во время маневров!!!

— Этот кретин меня оскорбил! — едва сдерживаясь, ткнула в Стражински пальцем безопасница.

— Корнелиус?

— Сам не понимаю, чем, — продолжая контролировать подлет к планете, пожал плечами мехвод. — Я ведь пользовался услугами борделей. Чем не горжусь, конечно, но и плохого не вижу. Лучше так, чем от одиночества мозгами тронуться.

На Ширай было страшно смотреть, настолько её лицо стало красным.

— Маша. Мне аптечку открыть или сама справишься? — ледяным голосом спросил капитан, заставив вздрогнуть всех, включая моих Зверей. — У нас работа. После взлета и выхода в гипер жду тебя в каюте на разговор. Поняла?

— Да, кэп, — неимоверным усилием воли вернула себе адекватность Ширай.

— Вот и хорошо.

Снижение и переход в горизонтальный полет происходило в полной тишине, не считая коротких реплик-приказов. Наконец Корнелиус вышел на искомую точку.

— Здесь… и вижу следы посадок других судов!

— Значит, точно здесь…

— … Посередине нигде, — прокомментировал Хоранзи. — Вокруг пустыня без малейшего признака присутствия человека.

— Может, дождуться, пока мы улетим, и подберут? — предположил Корнелиус. — Касание! Мы на опорах, кэп.

— Не переводи в стояночный режим. Майк, опускай аппарель отсюда. Маша, пусть твои болванчики проводят ящики и экспедитора к выходу. Только сдерживайся, без моего приказа не атакуй, ладно? Хотя… Майк, пойдем тоже проводим нашего клиента. Что-то меня напрягает, не могу понять, что. Карабин возьми.

— Уже, шеф.

Я немного напрягся, когда кэп оставил мехвода и безопасницу всего лишь под моим присмотром — но эти двое сосредоточились на выполняемых задачах и даже не пытались начать конфликт. Или хотя бы сбросить ремни. Ширай полностью «ушла» в своих дроидов, не забыв выпустить еще троицу дронов для контроля обстановки с воздуха, а Корнелиус обманчиво-расслабленно держал пальцы на штурвале ручного маневрирования. Готовый в любой момент сорвать штурмовик в небо… или сжечь репульсорным выхлопом атмосферных движков подобравшегося врага

Тем временем в грузовом отсеке игралась драма одного актера. Благодаря фамильярам у меня оказался на неё билет в партер.

— Конечная! — хмуро и с легким оттенком агрессии давил Хоранзи, небрежно положив карабин на сгиб левой руки. — Спасибо, что воспользовались услугами нашей компании. Теперь можно покинуть салон. Не забывайте свои вещи, пожалуйста.

Страхуя товарища, Фаркаш встал так, чтобы вести перекрестный огонь. Так же незатейливо держа оружие на виду. Боевые платформы Ширай завершали оформление сцены. Но экспедитор с сомнительным грузом словно бы делал вид, что намеков не понимает.

— Благодарю. — он растянул в безжизненной улыбке губы. — Но предпочту дождаться встречающих в искусственном климате. Там, снаружи, не очень приятно.

При этом мужик даже не попытался встать с ящика, на котором до сих пор сидел.

— Неправильный ответ! — сдвинул брови-пластинки Хоранзи. Судя по всему, пассажир уже здорово его достал. Еще до этого разговора. — Начинай выгружать свои ящики. Или ставь отметку о доставке в ведомость — и мы, так и быть, поможем!

— Спокойно, Майк. — капитан перебил старпома. — Уважаемый, о том, чтобы дождаться встречающих, в нашем с вами контракте нет ни слова. Поэтому поторопитесь, пожалуйста. Через пять минут у нас запланирован взлет, и мне бы не хотелось, чтобы вы вылетели из трюма прямо под реактивные струи движков. Это довольно опасно.

Когда надо, наш кэп может становится жутким типом. Вроде и слова все вежливые, ни одного грубого или ругательного, а холодок по коже так и поднимается. Но у курьера достало то ли мужества, то ли глупости продолжать играть на публику.

— Что вы вообще себе позволяете! Я вытерпел все эти задержки на маршруте, потому что формально контракт их не учитывал, теперь будьте любезны соблюдать мои формальные права! И да, возрадуйтесь: ждать больше не придется.

— Пять тепловых сигнатур! — крикнула в микрофон Мария. — Прямо под «Кузнечиком»! С оружием! Откуда⁈

Её перебил истошный писк от пульта мехвода.

— Облучение корабля! Кэп, комп считает, что мы в прицеле ПэКаэР[1] тяжелого класса! Даже тип определил!

— Допрыгались, — пробормотал под нос Кос, не активируя гарнитуру, но я услышал ушами Ло. И дальше в канал связи: — Это нам намек. Глуши движки и в стояночный, Нил! Майк, Маша: ведем себя очень вежливо, понятно?

— Ра, следи за ящиками, я посмотрю, откуда в нас целят! — тут же подорвалась бежать рыжая. — Кер, за мной! Может, испортить получится!

Искусственная гравитация сменилась естественной, амортизаторы чуть качнули палубу, выравнивая корабль.

— Здравствуйте-здравствуйте-здравствуйте все, дорогие друзья! — тем временем пятерка неизвестных с оружием достигла открытой аппарели грузового отсека… и просто вошла. — Вижу, чуть не случилось досадное недоразумение! Капитан, да? Это действительно мой заказ!

Высокий, худой, с бледной кожей и огненно-рыжей шевелюрой, мужчина будто не замечал дроидов Ширай и плазмометов в руках капитана и суперкарго. И улыбался так радостно, будто встретил дорогих друзей, которых очень давно ждал! На фоне своих телохранителей в какой-то навороченной броне и в целом в условиях мертвого мира он выглядел каким-то психом… ладно, богато прикинутым психом — спасибо Борк Раулю за умение разбираться в качестве материалов, пошедших на одежду. Если бы не одна деталь. Взгляд, словно споткнувшийся сначала об Ра, а потом о Наю. Нет, он не увидел моих фамильяров. Но что-то мимолетное почувствовал.

— Грандмастер! — припала к полу Зеленая, скаля пасть.

И это сразу объясняло его благодушие и демонстративное пренебрежение направленными на него стволами. Его свита могла вообще в плавках и ластах заявится — толку-то, если живые противники-не одаренные для него на один щелчок пальцев. А дроиды Ширай не продержатся и двадцати секунд, оставшись в одиночестве.

— Тут фальшивая скала! — донесся до меня голос Оранжевой.

— А внутри — антенная решетка радара наведения, — дополнил Синий. — Кабели идут куда-то вниз… ох ты ж мать честная! Да у них тут целый город под землю зарыт!

— Планшет, — протянул руку к экспедитору гранд, и тот безропотно вложил в его пальцы требуемое. — Где тут отметка о доставке… ага. Господа свободные торговцы, огромное спасибо и мои извинения за заминку при посадке. Надеюсь, небольшая премия решит все недоразумения?

Деньги. Вот где вся магия — а не в каких-то фокусах с энергией Потока! Фаркаш и Хоранзи разом опустили карабины, а Мария отвела дроидов к дальней переборке.

— Сразу подтвержденная транзакция? — слишком спокойно переспросил капитан. Кажется, его выбила из колеи полученная сумма.

— Для людей с такими доходами и такими расходами как у меня республиканский банк идет навстречу и выдает верификацию как собственному отделению, — сделал небрежный жест опасный незнакомец. — Понимаю, у вас было мало шансов узнать меня, даже увидев подпись в переводе. Я — Итон Ханси, миллиардер, плейбой, филантроп! Большой фанат археологии и палеонтологии — для меня эти науки больше, чем хобби! Арунану весьма интересна для изучения. У меня тут целая система подземных выработок, вскрывших интереснейшие палеонаходки… понимаю, не ваша сфера интересов, господа. Но я знаю, у вас на борту доктор биологических наук, профессор-зоолог Игорь Дрейк. Прошу, прямо сейчас передайте ему мое приглашение! Уверен, он не откажется от познавательной экскурсии! Нет-нет, я понимаю, задержка не входила в ваши планы. Вот скромная компенсация за простой…

Деньги. Кос, ни слова не говоря, взялся за комм.

Деньги. И пиликающий звук предупреждения о том, что корабль по прежнему находится в захвате системы наведения ПКР.

[1] Противокорабельная ракета. В данном случае имеется в виду лаунчер, пусковая установка, заряженная как правило несколькими ракетами сразу.