Зодчий. Книга I

Глава 14

Лесопилка находилась чуть в стороне от просёлка между Комаровкой и Орхово. Отворот на неё хорошенько зарос травой, но в целом место не вызывало какого-то опасения. Вот только охотники стали проверять снаряжение уже метров за сто до подхода. Вепрь даже шлем нахлобучил, усиленный красным кристаллом.

— Шустрый, Мак — проверьте, что там, — приказал здоровяк двоим охотникам. Те немедленно отделились от группы, и почти сразу растворились среди зарослей. Оба были в лёгкой камуфляжной броне и вооружённые только длинными луками. Однако на бедре одного из них крепилась кобура и для огнестрельного оружия.

Но, как я уже говорил, эти пукалки против монстров Изнанки скорее как элемент удачи, а не средство поражения. Повезёт — зацепишь, но вероятность успеха крайне мала. Лук надёжнее, хотя даже стрелы могло сместить искажениями, поэтому охотники предпочитали их утяжелять.

Сопровождавший меня витязь отцепил от пояса пластикоровый шлем и осторожно надел на голову. Едва щёлкнул последний запорный механизм, как с мягким звуком загорелась зелёным светом смотровая щель. После чего воин стащил со спины боевой топор.

Охотники распределились вдоль линии леса, хотя ни одной команды об этом не последовало. Они готовились к очень серьёзному сражению, пусть ничего не предвещало какой-либо угрозы. Лес звенел умиротворённым пением птиц, а на кромке чащи, между тенью и нагретыми солнцем травами, сновали разноцветные бабочки. Тишь да благодать.

— Это очень плохое место, — сказал Вепрь, обратив внимание на мой удивлённый взгляд. — Здесь нельзя расслабляться.

— Хм…

Отправленные на разведку воины вернулись минут через десять.

— Есть один. Третий ранг… — доложил тот, кого звали Шустрым. — Изменённый. Мимо не пройдём, он точно вокруг лесопилки топчется.

— Ну, ещё бы не топтался, — с горечью ответил Вепрь. — Эх, надеялся я, что легко пройдёт, да быстро дело сделаем, но чего уже поделать. Кто там?

— Дальнобойный, командир, — сокрушённо сказал Шустрый. — Бандура у него на плече большая такая, как пить дать из неё жахнет. Бывший военный, клятвой клянусь.

Командир Охотников покачал головой, оглядел своих людей. Свистнул, привлекая их внимание, после чего поднял руку с вытянутым указательным пальцем, затем отвёл большой, будто показывая пистолет, и изобразил выстрел, а после махнул рукой в сторону чащи.

Охотники молча вошли под своды леса, на ходу доставая оружие. Я почувствовал всполохи магии. Не удивительно: все Вольные обладали Даром. Потому что без него сражаться с монстрами Изнанки гораздо сложнее и сильно опаснее.

— Ваше благородие, вы тут посидите немного, а мы сейчас уберём гостя и… — повернулся ко мне командир охотников, но я его прервал:

— Нет, господин Вепрь, я пойду с вами. Уверяю — пригожусь.

— Ваше благородие, охотник дело говорит, — прогудел из-под шлема витязь. — Если там монстр третьего ранга, то вы скорее помешаете.

— Это не обсуждается, — мотнул головой я. — Давайте не терять время на разговоры.

— Пу-пу-пу…. — выдохнул Снегов, переглянулся с Вепрем. — А, чёрт с ним, поехали.

Лесопилка находилась на берегу речки, специально зауженной в месте водяного колеса, чтобы силы природы было достаточно для движения пил. Зданий здесь нашлось всего два: очень длинный крытый склад пиломатериалов, да сама распилочная. На площадке у заросшей дороги были свалены побитые мхом отсыревшие брёвна. Видимо, остались с последнего нападения.

Столько материала зря пропадает! Вот бы их мне, да в амбар ресурсный!

Я прислонился к грубой коре могучей ели, разглядывая моё будущее предприятие и, заодно, стараясь отыскать среди деревьев изменённого. За соседней ёлкой пытался укрыться витязь, но это выглядело скорее комично, чем действенно. С таким же успехом бурый медведь мог спрятаться за собачьей будкой.

В авангарде отряда медленно шёл Вепрь, выставив перед собой гигантский щит, увешанный мхом да прочей растительностью, ради маскировки. Командир охотников непрестанно крутил головой, изучая окрестности.

Двое лучников-умельцев расположились в кронах деревьев, иногда перепрыгивая с одного на другое, отчего ветви опасно раскачивались и посыпали землю хвоей. Ещё трое охотников следовали за командиром, выдерживая дистанцию. Броня у них была попроще, но некоторые элементы несли в себе кристаллы. Ребята не экономят на снаряжении, тут уж ничего не скажешь. Хорошо живут.

А не слишком ли я продешевил, пытаясь завоевать их расположение и дав охотникам добро на промысел всего лишь за парочку уроков для новобранцев, которых у меня, кстати, сейчас и вовсе нет?

Ещё четверых охотников (среди них была и Тень) я не видел вообще, а вот последний из компании Вольных постоянно мозолил глаза. Он держался в тылу, прикрывая группу, но то и дело поглядывал в мою сторону, и взгляд его мне совсем не нравился. Этот охотник меня попросту ненавидел. Надо бы присматривать за ним.

Лес не обращал внимания на крадущихся по нему людей. От лесопилки раздался скрип приоткрывшейся на ветру двери, а затем та хлопнула о коробку. И тут слева в отдалении хрустнула ветка. Я обернулся, вытащив из ножен клинок. Вытянул шею, выглядывая из-за дерева, и увидел Изменённого.

Скверна Изнанки раздула прежде человеческое тело раза в три. Из плеча торчала ствол артиллерийской пушки, выдающийся вперёд на метр. Само дуло раскрылось лепестком, от взрыва. Голова монстра потерялась среди бугристых наростов на корпусе. Больше всего Изменённый был похож на ходячее орудие. Если не считать зазубренные руки-клинки. Мне показалось, что на груди Изменённого осталась эмблема в виде перекрещённых артиллерийских стволов. По-моему, венгерский герб. Далеко забрался, странник.

Впрочем, по ту сторону границы царит хаос, здесь можно и британских десантников встретить, и португальских егерей, пусть до их родных стран столько километров, сколько обычному человеку в таких условиях никогда не преодолеть.

Сверху раздалась птичья трель — сигнал одного из лучников. Вепрь задрал голову, увидел направление и медленно развернулся к Изменённому. Артиллерист стоял, покачиваясь, как пьяный, и словно решал, куда идти дальше.

Охотники почти бесшумно распределились, охватывая цель полукругом, а затем послушно замерли, увидев кулак Вепря, поднятый над головой. Командир Вольных снова передал несколько жестов, понятных своим людям, а затем с крон деревьев послышался звонкий звук тетивы, а следом ещё один.

Первая стрела вонзилась Изменённому в грудь, отчего артиллерист, пошатнувшись, булькнул. И тут же принял в плечо вторую, которую будто и не заметил. Раскуроченное дуло пушки монстра забурлило рыжим пламенем, а затем выплюнуло огненную сферу.

Но не в стрелков на деревьях, которые принялись скакать по стволам не хуже белок, лишь бы уйти от атаки изменённого, а прямиком в Вепря. Командир Охотников принял выстрел щитом. Раздался мощный взрыв, и бронированного воина отнесло метров на десять в сторону. Он грохнулся на землю и замер.

Пушка артиллериста снова засветилась, и второй выстрел безошибочно накрыл одного из охотников, который бросился в атаку, пытаясь обойти монстра справа. В лесу запахло жаренным. В прямом смысле этого слова. Артиллерист же даже не сдвинулся с места, а вот пушка его снова забурлила огнём.

Сверху в мутанта прилетело ещё две стрелы и одна, совершенно точно, зачарованная. Но от тела чудовища в месте попадания лишь поднялся небольшой дымок, зато ответная атака обратила в пламя дерево, на котором пытался укрыться стрелок. Так, хватит наблюдать, надо действовать.

Я скользнул в сторону монстра, прячась за деревьями, и услышал, как позади меня загремел доспехом огромный витязь, ломающий ветви.

На подходе к артиллеристу я попытался провернуть фокус с кислородом в районе пушки, но пламя это не остановило. Чёртова Изнанка! За спиной монстра вдруг возникла фигура, и объятый красным свечением меч пронзил тело Изменённого насквозь. Магический клинок вышел из груди обращённого, но артиллерист даже не вскрикнул. Он молча обернулся к обидчику, отмахиваясь зазубренными руками. Получил стрелу в спину. Огненная пушка ударила вплотную, вспыхнули сработавшие обереги, но от силы взрыва охотник отлетел в сторону, приложился о дерево и рухнул без движения.

— Назад, назад! — откуда-то сипло заорал Вепрь. — Не приближайтесь к нему! Сухой!

Я услышал плач. Совсем рядом со мной горько зарыдал мужчина, и нет ничего страшнее такого звука в пылу сражения. Среди людей Вепря оказался настоящий Плакальщик. Охотник в камуфляжных одеждах, почти без доспеха, со слезами на глазах вышел из-за дерева, за которым прятался, и два водяных диска, на лету обращаясь в лёд, устремились к артиллеристу. Один спилил дерево, отчего оно завалилось на соседку и, затрещав ветвями, поползло вдоль столба, а второй отсёк одну из рук монстра. Венгр впервые издал какой-то звук и затопал к мастеру аспекта воды.

Тот же плакал, забрасывая наступающего монстра всем водно-ледяным арсеналом, который у него был. Снова жахнула пушка на плече мутанта, но огонь расплылся по выставленной Плакальщиком защитной сфере. Стрелы уцелевшего лучника били в тело артиллериста одна за другой, но ощутимого вреда не причиняли.

Какая крепкая тварь! Где его голова⁈ Должна быть голова!

Плакальщик стал пятиться, по-прежнему рыдая, но уже без слёз. Размотанное дуло артиллериста снова забурлило, и этот выстрел должен был стать последним.

— Лис! — заорал Вепрь. — Лис!

И тут же в спину венгра ударило пламя. Ещё один охотник с сильным аспектом вступил в схватку, следуя приказу командира. Да только приблизительно с тем же успехом — монстра ничего не брало. Зато тот безошибочно работал пушкой и почти сразу заткнул огневика.

— Шама! — отдал новый приказ Вепрь.

— Уходим, — рядом со мной оказался витязь и бесцеремонно схватил за плечо. — Быстро. Вы подвергаете себя риску!

У меня не было времени на разговоры. Я увидел голову монстра и теперь собирался действовать, и мешать мне в этом не стоило. Так что я грубо смахнул руку военного и ринулся к разваливающему охотников мутанту.

— Зодчий! — не выдержал Вепрь. — Стой!

Я перепрыгнул иссохшего Плакальщика и ринулся на стоящего ко мне спиной артиллериста. Но чёртов Снегов оказался быстрее. Бронированная туша обогнала меня по дороге, и с рёвом обрушила боевой топор прямо по центру безголового корпуса, в надежде развалить монстра, как деревянную колоду. Усиленная кристаллами сталь погрузилась в плоть мутанта и там застряла. В обычном бою такая атака закончилась бы победой витязя. Но изменённый попался нестандартный, да и Снегов слишком поторопился с нападением. Венгр взвыл, развернулся и с хрустом проломил пластикоровый доспех и сразу попытался достать засевшее в теле оружие зазубренным клинком. Тщетно, а витязь, устоявший на ногах после страшного удара, хоть и остался без топора, но всё равно ринулся в бой. В левой руке появился короткий клинок, которым Снегов наносил удары в корпус чудовища, и всё безрезультатно. Хотя любой из них уложил бы большинство монстров такого ранга, раз боец подобрался к нему так близко.

— В голову бей! — не выдержал я.

Мутант и витязь кружились друг напротив друга, не позволяя работать ни мне, ни охотникам. Движения Снегова стали размытыми из-за Дара, но ему всё равно не удавалось одолеть чудовище. Артиллерист отмахивался от бронированного противника вслепую, взрыкивая от ярости. А затем дал в лицо витязю огненный плевок. Снегов успел подставить защитный барьер, слив всю энергию, но в тот же момент получил пинок в грудь и грохнулся на землю. Только сейчас я увидел, как изо рта витязя течёт кровь. Первый пропущенный удар, проломивший броню, оказался серьёзнее, чем мне подумалось.

Артиллерист занёс меч над павшим воином, когда я вонзил ему клинок в основание пушки. Как раз туда, где тускло взирали на мир едва заметные мёртвые глаза монстра. Анатомия Изнанки иногда создаёт весьма жуткие порождения. Но чаще всего слабое место — голова. Просто не всегда её можно сразу отыскать. Бывает и внутри тела оказывается. Если бы витязь это знал, то свалил бы чудище без труда, с такими-то способностями.

Монстр замер, попытался отмахнуться от меня, забыв про Станислава. Шагнул ко мне, но его нога подкосилась. Пушка забурлила огнём, но пламя, вместо того чтобы скопиться для выстрела, просто полилось на тело венгра сквозь пробитую дыру. Артиллерист захрипел и утих, замерев. Уцелевшая рука безвольно опустилась.

Я отступил, позволив венгру упасть. Склонился над захлёбывающимся витязем. Плох, совсем плох.

— Биоманты есть у вас? — заорал я в сторону Вепря. — Срочно!

Один из охотников оказался рядом со мной, бросился на колени, пытаясь найти место, где расстегнуть пластикоровый доспех. Я напитал руки аспектом земли и просто оторвал искорёженную пластину, проломившую рёбра командиру гарнизона. Биомант сдавленно втянул воздух сквозь стиснутые зубы и тут же наложил руки на страшную рану.

— Отойди! — буркнул он.

Трава вокруг стала желтеть, чахнуть, чернеть. Её энергия пополняла силы биоманта, расходуемые на лечение. Я спешно выкатился из зоны поражения. Так, витязя поднимут, скорее всего, раз у них свой боевой лекарь нашёлся. Что с остальными Вольными? Плакальщик иссяк, но в порядке. Огневик, поймавший снаряд артиллериста, дымился в отдалении и признаков жизни не подавал.

— Тень? Тень⁈ — раздался крик Вепря. — Где Тень? Перекличка! Вепрь!

— Шама! — крикнул кто-то.

— Инок, — раздалось позади меня.

— Мак здесь, Шустрого приложило, надо бы Али…

— Али здесь! — хрипло крикнул биомант. Отстранился от витязя, у которого перестала ртом идти кровь, да и задышал здоровяк более или менее нормально. Лекарь встал, оглядываясь:

— Мак, отзовись! Где Шустрый?

— Сухой! — послышалось со стороны Плакальщика.

— Лис… — откликнулся дымящийся огневик. Вот это сюрприз, я думал, что его прикончило.

— Вжик мёртв… — сказал Али, проходя мимо первого подстреленного.

— Тень! Где Тень? — в голосе Вепря появилась паника. Судя по всему, Тенью был тот рукопашник, первым атаковавшим венгра с тыла. Я торопливо добрался до места краткой схватки, увидел лежащее тело, перевернул на спину. Голова у девушки была разбита, но следов ожога нет. Да и дышала красотка. Просто при падении об дерево приложилась, и поделом, так как нечего панаму вместо шлема носить.

— Жива! — гаркнул я.

Вепрь оказался рядом через считаные секунды.

— Счастье-то какое… — он неуклюже встал на колени, пытаясь коснуться Тени. Но в его доспехах такие нежности недоступны. — Дочь, давай, приходи в себя.

— Хороший у неё оберег был. Такой залп выдержала, — поддержал его я.

— На снаряжении нельзя экономить.

— Ничего, думаю, отобьёте. Тут не меньше зелёного кристалла будет.

— Не будет, — покачал головой Вепрь.

— Командир, Али пуст, — рядом с нами оказался Шама. — Шустрого подлатал, но надо бы к монахиням… Да и Лису бы не помешало.

— Машину вызывай. Вот ведь дьявол, никак не ожидал, что такая дрянь попадётся. Как ты понял, куда её бить надо⁈ — обратился ко мне Вепрь.

— Всегда надо бить в голову, — ответил я.

— Так не было же у твари головы!

— Иногда надо быть чуть ближе, чтобы видеть больше.

Командир охотников оглядел труп.

— Ах ты, зараза… И точно! Как только разглядел?

— Повезло. Но вы сказали, что не будет здесь кристалла. Почему так считаете?

— Проверьте… — кивнул Вепрь на монстра. — Найдёте — забирайте.

Я хмыкнул, встал над мёртвым мутантом. Вытащил из поясного футляра пустые сферы, инициировал их. Изнанка, содержащаяся в теле артиллериста, потекла в них.

— Поделим, — перехватил я взгляд командира охотников. Здоровяк кивнул.

Набралось семь сфер. Одну я забрал себе сразу, остальные отдал Вепрю. После того как энергия иссякла, я склонился над трупом, изучая артиллериста. Потом прикрыл глаза, исследуя колебания сил в поиске кристалла. Он может быть где угодно, но чтобы не потрошить всё тело, то надо провести некоторые приготовления.

Пусто! Ничего!

— Впервые такое вижу, — нахмурился я.

— Поэтому мы сюда и не ходим, господин Зодчий, — Вепрь так и стоял на коленях над беспамятным телом дочери. — Опасность большая, пусть и не такая, как сегодня, а из прибыли только сферы заряжать. Не стоит оно того. Так-то оно было бы чудесно здесь постоянно в засаде сидеть. Сложно, но денежно. Сюда ведь и третий, и четвёртый ранги приходят. Проклятое место. Не видел я такого прежде. И все порождения Изнанки здесь постоянно пустые! Ни одного кристалла отсюда не вытащили.

— Но почему? — спросил я, а затем медленно распрямился и уставился в сторону лесопилки. Чёрт, кажется, я знаю почему…