Запретам вопреки (СИ)

Глава 30. О нескучном возвращении, новых планах кота и об одном интересном открытии

Маркус оказался прав. Уже к вечеру показались башни и крыши отдельно стоящего замка, где-то в северо-западной части Алторры. Оставшуюся часть дороги мы проехали без происшествий, мне даже удалось отдохнуть. Я старательно гнала мысли о произошедшем бое в лесу, хотя и размышляла о странных кристаллах, о варконах, которые будто ещё больше сходили с ума под влиянием магии.

Лафей… Он сам выбрал свою участь, когда решил служить неизвестной силе, пытающейся всё изменить. Выходит, кристалл зарядил он. Если не лгал. Сколько ещё спрятано таких кристаллов? На что ещё они влияют?

Я думала и о словах полукровки, сказанных мне в доме наместника, о головных болях. Во всём прослеживалась очевидная связь. Было что-то чего я не знала, но теперь намеревалась узнать.

— Вот что, Лизок, я тебе скажу, — лениво произнёс Варфалаам перед замком Верховного. — Давай так договоримся. Ты меня не знаешь, я тебя тоже не видел. Забудь меня, словно и нет у тебя фамильяра. Каждый сам за себя.

— Что это ты задумал? — спросила я, подозрительно прищурившись.

— Хочу остаться инкогнито, за всем понаблюдать.

— Понаблюдать?

— Ну… Это по обстоятельствам, — ухмыльнулся кот. — Ты же не возражаешь? Должен же я разведать, что происходит в замке, как чувствует себя твоя сестричка. Вдруг ей нужна наша помощь?

Идея фамильяра мне сразу же не понравилась, очень уж его план выглядел опасным. Но на этот раз согласилась из-за Беттан. Если сестра успела выйти замуж, то узнать о том, как она живёт без прикрас можно только с помощью слежки. С Бетти станется скрывать мелкие неприятности, а если сестричка глубоко несчастна, то я не узнаю подавно. Будет мило улыбаться в лицо, но по ночам орошать слезами подушку.

— Пожалуйста, будь осторожен, — сдалась я на милость удачи. — Только неприятностей от тебя не хватало.

— Умница, Лизок! — обрадовался Варфалаам. — Ты растёшь над собой не по дням, а по часам. Не пройдёт и месяца, ты станешь во всём со мной соглашаться. Признаешь мой, так сказать, авторитет.

После этой фразы на краткий миг захотелось ушастый авторитет развоплотить, но я сдержалась, старательно пряча усмешку. Наглый, но обаятельный кот умел поднимать настроение или отвлекать, и это его качество было одним из ценнейших. Тем более теперь перед важнейшей встречей на главной площади замка, где нас ожидались слуги Верховного.

Маркус тоже был на месте. Он прилетел немного раньше, вернул себе человеческий облик, оделся. Он и ещё пара драконов, принесших моим родным благую весть. Я надеялась, что новость о моём возвращении обрадовала родителей, Бетти и оказалась действительно стоящей.

Экипаж замедлился, замер, открылась дверца кареты, и мне галантно подали руку, чтобы я могла не менее галантно выйти. Ободряющая улыбка дракона согрела, Маркус крепко сжал вмиг озябшие от волнения пальцы. Дракон обещал поддержку, впрочем, как и всегда. В его золотисто-янтарных глазах я увидела заботу и нежность.

Беглым взглядом осмотрела довольно просторную площадь, хранящую на себе тревожную печать приближающейся войны. В сумерках горели фонари с голубыми магическими кристаллами, формируя защитную сеть и заодно освещая пространство. Дул прохладный ветер, наполненный свежестью и запахом недавно прошедшей грозы. Я дома. В родном королевстве.

— Лиз! Сестричка!

Бетти! Я вздрогнула, услышав тоненький взволнованный голос, и повернулась на звук. С замиранием всмотрелась в хрупкий силуэт на крыльце в развевающейся от ветра накидке. Не выдержала сестра, решила не дожидаться гостей в парадной гостиной. Недолго думая, я подхватила длинную юбку и бросилась к Бетти до звёздочек на небе счастливая.

Секунды понадобились, чтобы приблизиться, схватить в объятья родную сестру и крепко-крепко прижаться.

— Бетти! Ну вот она я. И ты… Ты тоже живая.

Ну и подумаешь, по моим щекам льются горячие слёзы от радости.

— Где ты была так долго? Как же мы сходили с ума, когда думали, что тебя потеряли!

— Мама, папа живы?

— Конечно живы! Куда им деваться! Когда напали варконы, Верховный открыл портал. Мы искали тебя в спальне, но не нашли. Времени не было. Так уходить не хотелось. А ты? Ты где была? Драконы прилетели сегодня. А ты же не одна приехала сейчас, да?

Местами плохо связанные фразы, быстрая речь заставляли меня и вслушиваться в слова сестры, и смеяться. Столько придётся ей рассказать. Только вот важное я не узнала.

— Ты? Вышла замуж?

— Замуж? — тут же заледенели колокольчики в голосе, потянуло морозной стужей. — Не хочу я замуж за старика! Тогда я не понимала, думала, что должна вести себя правильно. А когда напали безумцы, вдруг как молнией озарило. Я ж молодая, жизнь у меня одна. Почему моей жизнью кто-то должен управлять? Ведь я сама способна решить, чего хочу, что люблю или наоборот ненавижу? А тут ещё какой-то старик…

— Ты ему об этом сказала?

— Он ничего и слышать не хочет. А теперь, когда наши земли захвачены и нет ничего, кроме небольшого дома в столице, он стал очень упрям. Считает, что я должна его благодарить за то, что он сделал свой выбор. Всё время говорит про обещание короля и согласие папеньки… И я… — вдруг сестрёнка всхлипнула. — Не знаю что делать. Наверное, придётся бежать.

— Сбежим в крайнем случае. Вместе, — поддержала я мысль Бетти. — А пока продолжай настаивать, что магистр тебе не пара.

«А Варфалаам вам поможет», — неожиданно донеслось до меня с лёгким дуновением ветра. «Не будет ему нашей невесты! После каждого отказа разорвать обещание, маг познает мокрость кота».

Мокрость… Несмотря на всю трагичность ситуации, на страх за жизнь своего фамильяра, если его разоблачат, я не смогла не рассмеяться. Я хорошо помнила, как доставалось Шерин, как она сходила с ума те несколько мучительных дней. Если Верховный не будет глупцом, то быстро поймёт, что от него не отстанут. Ему придётся отказаться от планов. Лишь бы кота не поймал! Лишь бы не догадался, что всё это происки чьего-то наглого фамильяра! С Бетти какой будет спрос? Вода — не стихия сестры. Подозрения, конечно, могут пасть на меня, но тут придётся чуть больше поволноваться.

— Что? — непонимающе отстранилась Беттан. — Тебе весело?

— Я вернулась. Мы обязательно что-нибудь придумаем, — ободрила её. — Вот увидишь! Верховному тебя не видать. А сейчас пойдём, я тебе представлю своего хорошего друга. Маркус Демианд. Он — дракон. Всё это время он мне помогал.

— Дракон?

— Я жила у драконов всё это время. Идём же!

Слёзы на глазах у Бетти высохли в одно мгновение. Да и неудивительно! Вокруг вот уже час или два происходило кое-что интересное. Кому в своём уме захочется всё пропустить?

После короткого, вежливого знакомства в сопровождении слуг мы поднялись по лестнице и вошли в обитель Верховного. Магистр нас ожидал при параде, находясь в главном холле. Уж он-то сразу разобрался, кто прибыл к нему с незапланированным внезапным визитом.

Козлиная бородка Верховного, казалось, ещё подросла, но не стала от этого гуще. Сам он остался таким же тощим как раньше.

Родителей я тоже увидела. Чуть постаревшие от переживаний, и всё же такие родные! Пожалуй, впервые в жизни наплевав на этикет, я бросилась к папе и маме, чтобы их крепко обнять. Я думала, они сгорели! Я боялась, что их никогда не увижу! И вот — они живые, тёплые, смотрят на меня удивлённо, но по-прежнему любят. А пока обнималась, эхом слышались чинные фразы приветствия. Верховный Магистр рад помочь Его Высочеству Демианд. И ещё что-то про союзников и общее дело, благодарности за защиту земель и сдерживании большого натиска, благодарности за спасение лим Элизабет Малленс. Все очень счастливы, у будущей жены больше нет повода держать траур, пора бы подумать о празднике. Неожиданно чёткое возражение Бетти и тяжёлый вздох нашего папеньки.

Всё это фоном, пока Магистр и Маркус не перешли к самому делу.

— Чем могут маги нашего королевства помочь, Вашему Высочеству?

— Вы можете помочь мне найти хозяина одной вещицы. Заодно и узнать, для чего она создана.

— Мы говорим об артефакте?

— Полагаю, что так.

Когда-то Маркус говорил мне, что подозревает Верховного, драконы следили за ним, правда без особого результата. Похоже, Маркус решил играть в открытую и даже спровоцировать главного.

За Лафеем кто-то стоит. Всё это время Дэм отирался во дворце у императрицы, набивался ей в друзья, хотел оставить бреши в защитных плетениях на границе. Погибший маг был неимоверно силён, раз оказался способен создать и зарядить странные красные камни. Настолько важные, что из-за одного из них он решил меня убить, чтобы заряженный кристалл не попал в руки магов Алторры.

— Лим Малленс, — обратился ко мне чинно Маркус. — Будьте добры, отдайте мне вашу находку.

— Могу ли я принять участие в разговоре? — тут же спросила я.

Чтобы всё самое интересное и без меня? Вы серьёзно? Да я умру от любопытства быстрее, чем перетерплю в угоду принятым правилам. Сурово насупилась, подтверждая настроение мимикой, и не смогла не заметить лукавый блеск в глазах наследника и скривившиеся от негодования губы Магистра.

— Я не возражаю, лим, — тут же ответил Маркус и обратился к магистру: — Надеюсь, Ваша Светлость не против?

Верховной магической светлости ничего не осталось, кроме как согласиться. Он милостиво махнул рукой, приглашая следовать за собой в кабинет. И уже там за закрытой дверью Маркус ещё раз попросил меня вытащить найденный красный кристалл. Что я сделала, заставив Верховного сначала нахмуриться, а потом и взволнованно затрясти длинной бородкой.

— Где вы это нашли, юная лим? — спросил он. — И видели ли ещё где-нибудь подобные камни?

Тогда я взглянула на Маркуса, и тот кивнул, подталкивая меня отвечать.

— В одной из старых башен. Этот кристалл был не единственным.

— И где же он?

— Разбился. Выпал из руки и разбился.

— Вы что-то или кого-то видели подозрительное возле этих… камней?

— Нет. Никого, — ответила я, решив пока подождать с откровениями.

Пожалуй, Верховному магу Алторры не помешает самому что-нибудь нам рассказать. Одобрение в глазах Маркуса подсказало, что я сделала правильный выбор. Игра должна вестись тонко, не следует в ней спешить.

— Вы разволновались, Магистр, — вдруг произнёс дракон, до этого внимательно наблюдавший за нами. — Очевидно, вы видели такие и раньше? Не хотите нам рассказать?

Минута или две прошли в звенящей тишине. Верховный обдумывал что нам ответить, но в конце концов согласно кивнул.

— Я вам покажу, — произнёс он, а затем подошёл к одному из книжных шкафов.

Верховный провёл рукой, заставляя один из стеллажей сдвинуться в сторону, открывая за ним спрятанную в стене дверь. Несколько неразборчивых заклятий для хитроумных магических замков, и нам открылся проход с лестницей, ведущей куда-то вниз. Наше путешествие закончилось в довольно просторном хранилище. Наверняка, магистр хранил в нём сокровища и артефакты, спрятанные от лишних глаз, но мы смогли увидеть лишь чёрный ящик, стоящий на отдельном постаменте. Ещё несколько заклинаний и я не удержалась.

— Маркус! Это же…

Нашим взглядам открылась коллекция красных кристаллов различных размеров, заискрившихся в лучах магических светильников.

— Эти кристаллы удалось собрать на территории Алторры ещё не захваченной врагом, — произнёс Верховный. — Мы бросили все силы на то, чтобы найти того, кто их создал. Всё, что удалось узнать — следы ведут в земли варконов. Эти камни излучают энергию время от времени, но какую? Нам не удалось распознать. Слишком древняя магия, а манускрипты утеряны. Ящик способен блокировать силу камней, поэтому они лежат здесь.

Мы с Маркусом переглянулись. И так ясно, что это дело не обошлось без Лафея. Он сам хвастался о том, что овладел древними знаниями. Кем он был при короле? Смотрителем? Хранителем манускриптов? Как он смог добраться до важных знаний? Теперь мы вряд ли узнаем. Важнее другое — кто стоит за погибшим магистром?

— В каких местах были найдены эти кристаллы? — спросил Маркус Верховного, как только тот захлопнул ящик.

— В основном в сторожевых башнях. Иногда мы их находили в лесу, запрятанными в дуплах деревьев, на маяках и на мельницах. Наверняка, какая-то часть спрятана и на захваченных территориях, но, к сожалению, мы это пока не можем проверить. Слишком серьёзны потери. Если вы, Ваше Высочество, что-то найдёте или хотите отправиться на поиски доказательств или причастных лиц, то всегда можете рассчитывать на мою поддержку.

Верховный рассказывал о том, как маги сдерживают натиск варконов, переживал о королевстве, народе, о потерянных землях в войне. Надеялся на их возвращение, на то, что всё скоро закончится. Намерения Магистра несколько меняли отношение к нему. Может быть, он и хороший государственник, верный своему королю, но судьба сестрички Беттан меня волновала больше. Как только мы вернулись в кабинет, я решила взять быка за рога и узнать, что происходит. Попытаться решить проблему. Ну не может же этот старик при наследнике вести себя как последний мерзавец?!

— Откажитесь от брака с Беттан! — заявила незамедлительно. — Она не любит вас!

— Ей придётся смириться, — тут же поджал губы Верховный и также надменно продолжил: — Она должна принять за честь возможность стать моей женой. Особенно сейчас, когда ваша семья, лим Элизабет, лишилась всего. Ваши родители счастливы, что я всегда держу слово.

— Зачем она вам? Вы же старше!

— У меня нет наследников. А ваша сестра сможет выносить моих детей, как чистокровная ведьма. Этим она и ценна.

— В королевстве не нашлось другой чистокровной ведьмы, которая с удовольствием стала бы вашей женой? — спросил Маркус, ставший невольным свидетелем «семейных» разборок.

— Слово нельзя сначала дать, а потом забрать, — поморщился Верховный и добавил: — Кому как не вам, Ваше Высочество это знать. Предлагаю оставить эту тему и перейти в столовую. Там должны накрыть столы. Вы оба с дороги и, наверное, проголодались. А после ужина вам предоставят гостевые спальни.

Вежливое спокойствие Верховного только убедило в том, что на провокации он не поддастся, и любой разговор с ним бесполезен. У моей сестрички остался только один вариант — бежать из-под венца. Этот Верховный от своего слова не откажется ни за какие коврижки. А что касается ужина, то… Магистр был прав. День выдался очень тяжёлым, и мы валились с ног от усталости.