Запретам вопреки (СИ)

Глава 24. О странном признании, после которого появилось ещё больше вопросов

И всё же с Маркусом было что-то не так. Сухая язвительность не только никуда не исчезла, но, кажется, даже усилилась. Ушла привычная лёгкость и простота, будто ясное небо затянуло сизыми мрачными тучами в преддверии неминуемой бури. Проявились резкость и властность, настороженность и устремленность побыстрее закончить дела. Казалось, Маркуса что-то угнетало, но он пытался скрыть чувства. В целом, дракон оставался вежливым со мной, но и только. Он стал почти невыносимым с Лафеем, своими стражниками и даже с кучером. Всем приходилось терпеть требовательность и суровый нрав властелина.

Дракон изменился в мгновения, нацепив маску безжалостного тирана. Нет, я всё понимаю! У него могло быть плохое настроение, но зачем настроение портить другим? Придирчивый, строгий, жёсткий Маркус в какой-то момент стал раздражать. Терпение испарялось стремительно с каждым ненужным приказом, недовольством из-за любого изъяна. Поведение Маркуса быстро стало причиной меньше общаться с драконом, лишний раз не разговаривать с ним, не попадаться ему на глаза. Я просто выполняла те обязанности, о которых мы договорились в трактире. А вот Лафей, наоборот, воспрянул духом и много шутил, всячески пытаясь поддержать меня и поднять настроение.

В конце концов, всё привело к тому, что я втайне горячо мечтала побыстрее добраться до дворца наместника, чтобы сменилась картинка, и у мужчин появились другие дела. И когда появились первые круглые башни, выдохнула с облегчением.

Фахрад Менарха вышел нас встречать лично в сопровождении свиты. Совсем не молодой отец Шерин, с белыми, слегка вьющимися волосами, ниспадающими до плеч, показался довольно красивым. Теперь я могла убедиться, чью красоту унаследовала его любимая дочь. Любимая ли? Разве дочь будут бросать под колёса кареты интриг, в надежде выгадать лучшее?

Я шла позади мужчин и радовалась, что до поры до времени не привлеку много внимания. Есть возможность осмотреться, послушать, понаблюдать. Наместник Верхнего Кайона при виде Маркуса тут же раскланялся, нацепил радушную улыбку. Если бы не бегающие лживые глазки, выставляющие напоказ страх и сомнения, можно было поверить в искренность знатного вельможи империи.

— Ваше Высочество! Мы так рады вас видеть! Приятной ли была дорога?

— И тебе желаю здравствовать, дреа Фахрад! Путешествие оказалось полезным.

— Очень рад это слышать, Ваше Высочество.

— Зато я не очень рад, — сухо возразил Маркус.

Дракона явно не впечатлил тот помпезный приём, с которым его встретил наместник. Маркусу было плевать на свиту, положение наместника в обществе, торжественность момента. Его заботило совершенно другое, поэтому наследник перешёл сразу к делу.

— Позволь спросить, дреа Фахрад, когда ты в последний раз проверял свои границы?

Всего лишь один вопрос и наместник на глазах стушевался. Очевидно, Фахрад Менарха совсем не ожидал, что наследнику взбредёт в голову расспрашивать о делах по прибытию. Не раньше, не позже, а сразу же. Но делать нечего, отвечать принцу пришлось.

— Не более месяца с последнего солнцестояния.

— А как хорошо ты их проверял?

Этот вопрос показался наместнику хуже предыдущего, потому что щёки Фахрада покрылись пунцовыми пятнами.

— Тщательно, Ваше Высочество. Мы регулярно совершаем объезд границ и проверяем магические печати.

— Так хорошо проверяете, что оставили серьёзные бреши?

— Что вы такое говорите, Ваше Высочество!

— Ваша Светлость Лафей, — тут же обратился Маркус к магистру, — потрудитесь рассказать об ошибках, найденных на границах Кайона.

Дэм кивнул. Чем дольше маг рассказывал о каждом обнаруженном недочёте, тем сильнее бледнел наместник. Шутка ли? Халатность в вопросах охраны, да ещё и в такое непростое время может стоить не только места, но и головы или крыльев. Фахрад это хорошо понимал, как и понимал теперь степень проступка.

— Ваше Высочество! Такое больше не повторится, — начал оправдываться он сразу, как только магистр закончил рассказ. — Я могу всё объяснить.

— Думаешь, мне интересны твои объяснения? — холодно спросил дракон. — Мне нужны результаты, а у тебя и без них масса проблем.

— Мы всё исправим.

— Исправили уже. Без тебя.

— Ваше Высочество. Я всегда с должным уважением относился к роду Демианд. Случившееся большая ошибка!

— Род Менарха в последнее время стал слишком часто ошибаться, — отрезал Маркус. — Знаешь ли ты, что твоя дочь, дрея Шерин Менарха, находится во дворце в ожидании приговора за нарушение закона? Она обвиняется в создании элементаля и натравливании его на моих гостей.

— Ваше Высочество! — ахнул наместник. — Да что ж вы такое говорите… Это не может быть моя дочь! Она достойная драконица!

— Она сама призналась.

Весь пафосный налёт слетел с наместника Верхнего Кайона в считанные секунды. Теперь он ничем не напоминал напыщенного индюка, но стал сгорбленным, седым старцем. Новость о Шерин его подкосила в мгновение, и Фахрад этого не скрывал. У меня на глазах рушился мир старого дракона, но почему-то его было не жаль. Нести ответственность нелегко, но на правителе верхних земель ответственности всегда будет больше.

— Размести нас, дреа Менарха, — невозмутимо продолжил Маркус. — Я должен переодеться, а потом хочу видеть вашего пленника. Варкон ещё во дворце?

— Да, Ваше Высочество. Как прикажете, Ваше Высочество, — рассыпался тут же Менарха, радуясь, что публичная порка закончилась. — Всё готово к вашему прибытию. Мы ждали вас.

Дракон кивнул, и я тут же сделала маленький шаг и коснулась его руки, привлекая внимание.

— Можно я тоже посмотрю на варкона?

Быстрый оценивающий взгляд пробежался по моему лицу, и Маркус ещё раз кивнул. Ну хоть на этом спасибо! Судя по всему, кое-кто спустил пар и теперь был вполне благосклонен.

Покои на женской половине дворца оказались поистине королевскими. Фахрад из кожи вон лез, чтобы всем угодить. Пока я отдыхала, Варфалаам времени зря не терял. Он изучил весь дворец и к назначенному времени был вполне способен проводить меня прямо в одну из гостиных, где меня ждали маг и дракон. Оттуда мы должны были направиться в подземелье, в котором держали пленника.

Сырые стены, полумрак, затхлый запах воды и горящие факелы произвели на меня удручающее впечатление. Оказаться здесь даже для безумца будет настоящим испытанием на прочность. И я оказалась права.

— Мерзкое местечко! — не забыл вставить своё мнение Варфик. — Несмотря на сырость, здесь воняет какой-то дрянью. Вот вечно тянет тебя, Лизка, в злачные места. Не можешь без приключений!

— По-моему, приключения — твоя стезя, — парировала я хвостатому.

— Какая хозяйка, такой и фамильяр! — с умным видом высказался кот и добавил: — Только я привлекательнее.

— Кто бы сомневался! Надеюсь, ты не забыл про свой длинный язык, который пора уже слегка оттяпать?

— Язык можно и спрятать, а вот куда денешь твой нос?

Не удержавшись, я весело прыснула, а затем создала ветерок и шутливо огрела кота. Неугомонный фамильяр, конечно, прав. Нет! Мой нос мне нравился, да и не был он слишком длинным. Но вот приключения я всё же любила, и варконов вблизи ни разу не видела.

Как можно не воспользоваться прекрасной возможностью и не посмотреть на тех, с кем воевали всегда? По крайней мере, на моей памяти.

Варкон.

Внушительных размеров дракона с потухшими красными глазами приковали массивными цепями в углу. Безумец будто не заметил нашего приближения, чем вызвал недоумение. Он сидел недвижимо, и оставалось только догадываться, какая стихийная мощь скрывается под горой развитых мускулов, устрашающих крыльев и острых рогов. Пожалуй, он был даже крупнее Маркуса в своей боевой ипостаси.

Но что с ним случилось? Разве варконы не агрессивны? Почему он такой спокойный?

— Его чем-то напоили? — спросила я тихонько Лафея.

— Вряд ли, — ответил маг. — Хотя не могу исключать.

— Он не всегда таков, — пояснил кто-то из стражников. — Приступы агрессии чередуются со светлыми периодами полной апатии.

С возрастающей тревогой внутри я следила за Маркусом. Он направился к варкону, но к счастью, застыл в нескольких шагах от чудовища. Я догадывалась, что сейчас принц буравит врага пристальным взглядом. Присутствие наследника, его хладнокровная уверенность, сила передавались варкону, и тот вдруг склонил крупную треугольную морду, со всей очевидностью признавая права первородного.

— Покажи мне первичную форму, — потребовал Маркус. — И назовись.

Варкон медленно поднял голову, в его глазах вдруг появилась осмысленность. Краснота стала ещё более тусклой, губы дрогнули, чуть искривившись. От жутковатой ухмылки варкона моё тело вмиг покрылось мурашками, но чудовище и не подумало нападать. Красноглазый стал медленно и почти неуловимо меняться, выполняя приказ. Сгладились звериные черты, распались на чёрные волосы спиральные острые рога, наполовину спрятались длинные острые когти, а лапы оформились во вполне себе человеческие руки и ноги. Я не верила тому, что видела, а ведь папа всегда говорил, что с варконами договориться нельзя. Чудеса!

— Фферррх, — то ли прорычал, то ли прошипел узник.

— Кто стоит во главе твоего войска? — последовал первый вопрос.

Но варкон отвечать не спешил. Он повёл головой, его ноздри затрепетали, будто что-то учуяли. И вдруг Ферх повернулся. Теперь он смотрел на меня. Пронизывающий немигающий взгляд обжёг до костей, раскатился холодком по спине, от которого я покрылась мурашками. Пристальное внимание дракона не укрылось от Маркуса, Лафея, наместника. Стало на мгновение страшно.

— Ты! — выдохнул варкон, указывая на меня, зашипел. — Такая же, как и мы!

— Глубоко ошибаешься, уважаемый, — тут же парировал кот. — Посмотри на свою жуткую морду. Вы с Лиз совсем не похожи.

— Вы ошибаетесь, — произнесла я, как только смогла говорить. — Мои родители чистокровные маги.

— Ау… — начал говорить варкон, как вдруг острая сильная боль разорвала мои виски.

Схватилась за голову, пытаясь справиться с приступом. Мягкая прохлада фамильяра коснулась рук, ног, но это не помогало. Не тут-то было. Боль усиливалась, становилась всё ярче.

Ускользающим сознанием я заметила, как рядом свирепо вскинулся задержанный враг, полыхнули ярко-красным его жуткие безумные глаза, забились яростно, в попытке раскрыться, кожистые чёрные крылья. И сильные руки Маркуса, неожиданно подхватившие меня сзади, его не на шутку встревоженное лицо. В тот момент я отключилась и очнулась уже на мягком диване.

Взглядом выловила окна, портьеры, резную, деревянную мебель. Вазу с цветами в углу. Похоже, меня перенесли из подземелья в гостиную.

— Элизабет! Как же вы нас напугали! — тут же подхватился Дэм, как только наши взгляды встретились. — Снова мигрень? Или вас так напугал варкон?

Маркус держал меня за руку, прослушивая пульс. Сосредоточенно его считал, а когда закончил, посмотрел мне в глаза.

— У вас были раньше обмороки, Элизабет?

— Вчера. Был подобный приступ вчера.

— Как всё началось?

— Голова разболелась. Внезапно.

— А сейчас? Как себя чувствуете?

— Лучше, но голова всё равно ещё болит.

— Я послал за целителем, но наместник Фахрад сказал, что тот не сможет прилететь скоро. Придётся чуть-чуть подождать.

— Мне гораздо лучше, — тут же отозвалась я. — У мамы бывают мигрени. Похоже, это наследственное.

— Я предлагал Элизабет целебные капли. Их готовят в моей семье. Может, вы, Ваше Высочество, сможете на неё повлиять? — неожиданно спросил Дэм. — Уверен, они ей помогут. Дождаться врача.

Дракон внимательно посмотрел на магистра, затем перевёл взгляд на меня.

— Вряд ли Лафей хочет вам навредить, Элизабет, — произнёс он. — И если вам это поможет, то думаю, не следует пренебрегать зельем.

Я кивнула, соглашаясь выпить неизвестное снадобье. Присутствие Маркуса успокаивало, а после всего лишь одного глотка вдруг почувствовала неимоверное облегчение. Вкус у зелья был не горьким, не сладким. Чуть терпким, в нём угадывались нотки знакомой травы. Перконию привозили нам откуда-то издалека и поговаривали, что она растёт в землях безумцев.

Но было ещё кое-что. Это «кое-что» засело острой занозой и разъедало теперь плоть и кровь. Слова варкона. Вполне осмысленные, сказанные с полной серьёзностью о том, что я такая же, как и он. Что он имел ввиду? Можно ли как-то узнать?

— А что с варконом? — спросила я.

— Что может быть с безумным чудовищем? — с усмешкой ответил Лафей. — Буйный, совершенно не в состоянии говорить. Впал в ярость, на всех бросается.

— Но он… сказал…

— Он мог сказать что угодно, Элизабет, — мягко перебил меня Маркус. — Думаю, не следует придавать значение словам безумца. Поэтому, как только вас осмотрит целитель, и вы отдохнёте с дороги, можно отправляться обратно.

— Обратно? А как же варкон? Вы ведь ничего не узнали…

— Всё, что нужно, я уже выяснил.

Маркус внимательно смотрел на меня, и в его глазах повисла тень выжидания. Стали мрачнее, резче черты лица. Казалось, дракон что-то скрывал и раздумывал говорить мне или нет. В золотистом янтаре скользили отголоски тоски, которую можно увидеть в глазах преступника ожидающего приговора. Необратимого, не имеющего обратной силы.

— Постарайтесь не волноваться, Элизабет. Похоже, мы нашли ваших родителей и сестру. Они находятся в одном из замков Верховного магистра Алторры.

— Это правда?

Забилось сердце как заполошное, в горлу подкатил сухой ком. Живы. Я знала, что живы!

— Правда. Это значит, что, если информация подтвердится, то совсем скоро вы сможете с ними увидеться. Думаю, понадобится не больше недели.

Лаконичный ответ Маркуса, который ещё неделю назад я восприняла бы за высшее счастье, стал неожиданным. И пусть я была рада узнать, что с родителями всё в порядке, но вдруг осознала другое — придётся расстаться с наследником, и вряд ли мы когда-нибудь встретимся.

Мне бы поблагодарить, но я вдруг растеряла слова. Просто молчала, осмысливая то, что узнала. Спас положение кот, снова пришёл мне на помощь.

— Прекрасная новость, Лизок! Спасибо вам, Ваше Сочество. Мне уже прям не терпится взглянуть в глаза своей новой родне! Как думаешь, Лиз, я им понравлюсь? Может, стоит надеть на выход голубой бант?

Пожалуй, из нас троих только Варфалаам чувствовал себя замечательно и теперь предвкушал перемены.