Заложник

Глава 15

Я едва смог дождаться, когда в ворота дома въехала карета хозяйки. Она вернулась поздно, видно, после скачек муженек дал пир, но переспать решил с кем-то другим. А может, ванакс Архелай предпочитает юных, и она уже вышла в тираж? Этого я никогда не узнаю, потому что спрашивать подобное никому даже в голову не придет. Этого просто не может быть, потому что не может быть никогда. Я ведь уже искупаться успел, и голову помыть, и ногти сгрыз почти до мяса, а ее все нет и нет… Эпона поглядывает удивленно, но вопросов не задает. Ждет, когда расскажу сам. Мне бы ее терпение.

А ведь и неплохо, что подождать пришлось. Я мысли в голове устаканил, а самые первые идеи, которые пришли в мой воспаленный мозг, отверг как явно завиральные. Причем штуки три по очереди. Вот поэтому, когда ее царское… не знаю, как тут называют отставных царских наложниц… подкатило к дому, я уже был готов и галантно подавал руку, помогая сойти. Надо сказать, женщина в Талассии хоть и человек, но все же не до такой степени. Куртуазных манер тут и близко нет. Впрочем, женская сущность едина во все времена, и госпожа Эрано величественно приняла мою помощь, приятно порозовев. Она сошла на землю, окинула меня благожелательным взглядом и промурлыкала.

— Ах, ну вот почему ты варвар, Бренн? Это такая несправедливость! Твои манеры при дворе произвели бы…

И тут она замолчала, подумав, видимо, что меня такие высокие материи волновать не должны. Я же будущий лекаришка из дикого племени, которое вот-вот пойдет в расход.

— Поговорить нужно, госпожа, — еле слышно шепнул я. — Это срочно и важно. Касается Клеона. И его будущего герба.

— Иди в беседку и жди меня там, — ее лицо окаменело, потеряв даже намек на любезность.

Вот и вылезло волчье нутро, сделав эту на редкость красивую женщину почти уродливой. Она и раньше не вызывала у меня, как у мужика никаких позывов, а тут и вовсе, словно бабка отшептала. Надо же, как бывает. А ведь, казалось бы, все при ней.

— Нет! — резко сказала она. — Завтра, сразу после завтрака.

Утром я сидел в мраморном павильоне и гадал, почему это она нелюбопытная такая. А ответ-то оказался простой. Беседка, что размером была побольше немалого отцовского дома, стоит на отшибе. И она окружена одной лишь травкой, на которой иногда устраивают пикники. К ней не подобраться и не подслушать. А вот вечером, в темноте, подобраться можно. Неужели она даже своей прислуге не доверяет? А вот и Эрано, которую сопровождает служанка с зонтом. Она переоделась по-домашнему, в свободное синее платье, стерла яркий макияж и стала той, кем на самом деле и являлась: женщиной ближе к сорока, с наметившимися гусиными лапками вокруг усталых глаз. Нелегко ей дается борьба за сына.

— Говори, — произнесла она, когда служанка, повинуясь нетерпеливому жесту, ушла в сторону дома и скрылась из глаз.

— Я уже понял, куда все идет, госпожа, — начал я. — И я даже не в обиде за то, что Клеон едва не отправил меня туда, куда я еще не спешу. Это вопросы власти. Я так понимаю, что вы хотите выкроить для него новую префектуру из земель моего народа. И хотите, чтобы он основал свой род с гербом. Я хочу выкупить у вас Эдуйю. У меня есть то, что вам нужно.

— Клеон сказал, что ты пошел в Лабиринт. Неужели ты смог найти то, что ищут уже тысячу лет? — ее брови вновь взмыли вверх, в очередной раз удивив меня своей игрой. Они как будто жили сами по себе на ее лице.

— Смог, — кивнул я, пораженный скоростью, с которой работает ее голова.

— Ну надо же… — протянула она, глядя на меня с большим сомнением. — И как же?

— Шифр, — ответил я. — Великий шутник зашифровал подсказки. Но есть одна маленькая проблемка. Вам этих подсказок не понять. Они написаны на изначальном языке, который сейчас знаем только мой отец и я. Он передается в роду друидов от отца к сыну уже тысячу лет. Эней не придумал буквы. Он взял их готовыми.

— Я слышала такое мнение, — усмехнулась вдруг Эрано. — Один наставник из университета его высказал. Он даже доказал это, пояснив, что любой алфавит не появляется из ниоткуда. У него есть следы, есть изменения во времени. Сначала рисунки на камнях, потом каракули на осколках горшков и кусках кожи. А тут ничего. Совсем ничего.

— Отправили камень рубить? — поинтересовался я.

— Нет, — скучным голосом протянула Эрано. — Его навестили служители Недремлющей, и он внезапно передумал. Сказал, что заблуждался. И что эти буквы даны богами, потому-то и неизменны в своем совершенстве. Его понизили на один ранг, и больше я о нем ничего не слышала.

— Он был прав, — сказал я. — Этот язык мне известен, поэтому поиски не составили труда.

— Цена велика, — Эрано нервно барабанила по мраморной столешнице. — Если ты не врешь, конечно… Нет, не думаю. Ты у нас парень отчаянный, но не настолько. И ты любишь свою жену. Ты не станешь рисковать ей и ее ребенком.

— Не стану, — признал я. — Эпону я люблю, и вы это знаете.

— Я уже не смогу повернуть все вспять, — поморщилась она, явно расстроенная. — Даже за такую цену. Лет десять назад еще можно было бы что-то придумать. Но сейчас… Ты не представляешь, какие силы пришли в движение. Земли эдуев, арвернов и аллоброгов перейдут казне.

— А потом кадурков, битуригов и аквитанов? — в тон ей спросил я.

— Ты умен, — она посмотрела на меня с неприятным прищуром. — Надеюсь, ты даже со своей женой не обсуждаешь того, что говоришь сейчас. Один намек на это, и вы оба пропадете без следа.

— Не обсуждаю, — качнул я головой. — А потом, после аквитанов, придет черед лемовиков. Вам очень нужно их золото. Вы пойдете до Луары, потому что после того, как арверны и эдуи падут, не останется силы, которая сможет вам сопротивляться.

— Ты мыслишь верно, — с насмешкой посмотрела она на меня. — Но не до Луары, а еще дальше, до Сены, а потом мы шагнем и за нее. Я тебя уверяю, Бренн, мне уже ничего не удастся изменить. Я зацепилась одним коготком за возможность, когда она представилась. Телегу, которую везет упряжка волов, не остановит отважная лягушка.

— А если все племена Кельтики соединят свои силы? — спросил я, и она задумалась.

— Тогда ваша временная победа возможна, но и это ничего особенно не меняет, — сказала Эрано. — Мы считаем такой вариант маловероятным. Вы разобщены. У вас даже в одном племени нет настоящего согласия. Как ты объединишь всех сразу?

— Я смогу, — ответил я, не чувствуя, впрочем, ни малейшей уверенности.

— Допустим, ты сможешь, — она даже не засмеялась. — Но потом тебя зарежут свои же. У вас так было уже не раз. Кельты всегда убивают тех, кто претендует на верховную власть. Ты построишь демократию, как в Афинах и Беотии? Можно, но тогда вы все равно рассыплетесь на отдельные племена, потому что демократия плохо работает, когда нужно воевать за пределами своей деревни. Побеждает не отвага, а неуклонная воля и железная власть вождя. А вам она ненавистна. Ты победишь, Бренн, а потом умрешь. А вместе с тобой умрут твоя жена и твои дети. Скорее всего, тебя продадут нам же. Ваши всадники снова захотят воли, а значит, тебя или убьют, или позволят убить.

— А потом вы придете снова, — задумчиво ответил я, отмечая жестокую логику ее слов.

— Да, эта пьеса будет просто на один акт длиннее, вот и все, — мило улыбнулась Эрано. — Если вдруг кельты научатся соединять свои силы, туда пошлют не один легион, а семь или восемь. И не через полтора-два года, а через пять-шесть. Автократория может себе это позволить. Мы идем медленно, но можем пойти и быстро, Бренн. Это всего лишь вопрос денег.

— Но денег у вас нет, — бросил я наугад, и она поморщилась. Я оказался прав.

— Найдем, если прижмет. Да, в Египте волнуется чернь, и ливийцы терзают набегами наши имения около Карфагена. И Фригия пытается строить корабли, похожие на огненосные галеры. Да, нам тяжело, но ты не понимаешь главного, мальчик. На карту поставлено все. Вообще все. Хорошие времена породили хорошие урожаи. А вспоможение при родах, медицина и какой-никакой порядок привели к тому, что сейчас выживает куда больше детей, чем может прокормить наша земля. Талассия перенаселена, Бренн. Нам нужно куда-то стравить лишнюю чернь, иначе нас ждут междоусобицы, голод и эпидемии. А заодно нам нужно проредить варваров на окраинах, они становятся слишком сильны. Лучше Кельтики для этой цели земель нет. У нее ведь всего лишь одна граница — по Рейну. Что нам дикие германцы! Это ведь не Фригия, не Арам и не Византий. И земли там отменные. Эдуйя и Аквитания станут бриллиантами в трехцветной короне.

Мальтузианская ловушка, — почему-то подумал я. — Это называется мальтузианская ловушка. Они застряли в доиндустриальном обществе, а сделать следующий шаг так и смогли. Вот поэтому им и нужны новые земли. Империи растут бесконечно, а потом гибнут, если не делают качественного прорыва в производстве. Таков закон.

Впрочем, я сказал ей совсем не это.

— Но это даст вам всего лет пятьдесят-семьдесят.

— А дальше пусть болит голова у наших внуков, — беспечно махнула рукой Эрано. — Я тогда уже умру. Пусть Гильдии снова сажают своих умников, и они придумывают, как из всего этого выкрутиться.

— Гильдии? — я посмотрел на нее изумленно, и Эрано прикусила язык. Она явно сболтнула лишнего. — Так значит, купцы тоже имеют к этому отношение? Я никому не скажу, госпожа, не беспокойтесь. А вы не боитесь, что они когда-нибудь сожрут эвпатридов? Ведь ваша власть — это земля, а их — деньги и производство товаров.

— Купчишки давно требуют места за столом, — нехорошо усмехнулась Эрано. — Но этому не бывать. Они чернь, не чета нам, потомкам богов. Я из рода великого Кноссо, человека, первым обогнувшим Ливийский материк. Его сыну была дарована в жены младшая дочь Клеопатры I. Он-то и основал род, из которого я происхожу. Скажи, кто такие эти купцы по сравнению со мной?

— Ваша цена за гробницу царя Энея? — прищурился я.

— Власть и богатство, — не задумываясь, ответила Эрано. — Мой сын — префект Кельтики, а ты служишь ему. Лет через десять у тебя будет если не такой же дворец, то лишь немногим хуже. Ты приведешь к покорности остатки племен, когда умрет твой упрямый отец. Пугай их волей ваших смешных божков, пока в них еще кто-то верит. Пожалуй, еще я дам тебе втрое больше земель, чем хотела дать недавно. Вот моя цена. Согласен?

— И я получу гражданство и, возможно, даже стану эвпатридом, — прищурился я.

— Конечно, — вполне серьезно кивнула она. — Тебя уже вывели в свет. Разве ты не понял для чего? Преданным псам бросят кость с остатками мяса. Но псов будет немного, и наделы они получат на востоке префектуры, на границе диких земель. Вам не позволят иметь опору из своих людей, как это водится сейчас. Ваши амбакты вернее потомственных рабов. Их у вас не будет тоже. Но все вы станете богаты и передадите свое богатство детям.

— А еще мы станем там чужаками, и нас будут ненавидеть даже больше, чем вас, — протянул я, и она презрительно фыркнула.

— Да не все ли тебе равно, что думает чернь? Если какая-то обнаглевшая сволочь поднимет на тебя глаза, просто выколи их, чтобы остальным стало неповадно. Или накорми их детьми своих собак. Наши илоты не смеют нас ненавидеть. Они рабы самой земли, и знают это. В Кельтике скоро будет так же, поверь.

— Значит, никакого выхода нет? — внимательно посмотрел я на нее.

— Для тебя есть, а для простых кельтов нет, — покачала она головой, в волосах которой блеснули на солнце драгоценные заколки. Алмазы? Неужели?

— Простите, госпожа, — впился я взглядом в камни. — Откуда везут вот это?

— Койсанские камни? — уточнила она, поправив заколку. — Они с самого юга Ливийского материка. Легенды говорят, сам ванакс Эней сослал туда кого-то из своих врагов, а он возьми и выживи. Этого человека звали Афетес, Прощенный. Я же тебе говорила, мой предок Кноссо обошел всю Ливию. Он потратил на это четыре года и потерял две трети команды, но смог вернуться в Энгоми на одном корабле. Говорят, он высадил там целую шайку бунтарей-ахейцев. Все думали, они сгинули, но нет. Они переженились на тамошних обезьянах и создали свое царство. Оно-то и называется Койсан. У них неплохие пахотные земли, хорошие пастбища, много золота и драгоценных камней. Потомки ахейцев там — воинская знать, а остальные — как наши илоты, бесправные рабы. Автократория торгует с ними уже сотни лет.

— Получается, моему народу конец, — протянул я. — И вы предугадываете все возможные ходы наперед…

— Если ты имеешь в виду появление харизматичного удачливого полководца, — презрительно скривилась она, — то это отработали первым делом. Это же то, чему настоящих эвпатридов учат в детства. Мы столетиями воюем с варварами руками других варваров. Это самое простое, что может случиться, Бренн. И поверь, это случается даже с еще более упрямыми и вольнолюбивыми народами, чем кельты. Вы не исключение, а скорее правило. Любой народ способен выдвинуть из своих рядов настоящего вождя, а мы хорошо умеем разбираться с этим. Так не раз случалось у ахейцев, фракийцев и иллирийцев, а Фессалию вообще пришлось отторгнуть от Македонии и раздробить на мелкие княжества. Они становились слишком независимы, а нам нужны их кони. Кстати, если мы заберем Арвернию и ее горные пастбища, то возня с этими голодранцами закончится. Пусть делают что хотят. Земли Ахайи слишком бедны, чтобы тратить на них свои силы.

— А вы откровенны, госпожа, — удивился я. — Вы считаете, что я уже у вас в кармане?

— Ты уже у нас в кармане, — ласково кивнула Эрано. — Тебе все равно никто не даст больше, чем мы. И ты должен понимать, что даже если твой отец и захочет потрепыхаться чуть подольше, это все равно ничего не изменит. Мы готовы ко всему, что придумают ваши варварские головы.

— То, что вы сейчас сказали, — посмотрел я на нее, — это ведь именно то, что хотел предложить мне четвертый жрец Немезиды.

— Мое предложение намного щедрее, я еще немало добавила от себя, — Эрано снова ласково улыбнулась. — Деметрий — мой троюродный брат, если тебе вдруг интересно. И он многим мне обязан, мальчик. Я могу попросить его возвысить тебя, а могу сделать так, что уже завтра Эпону изнасилуют десять каторжников прямо на твоих глазах. Ты не думай о себе слишком много. Ты не партнер, ты слуга. Как только ты забудешь об этом, то узнаешь, что такое настоящий гнев Наказующей.

Вот ведь тварь. Она говорит жуткие вещи, но при этом мила, словно тетушка на сватовстве любимой племянницы. Так хочется стереть эту ухмылку с ее лица, кто бы знал! Но нельзя! Нельзя! Она мне нужна. Она ключик к будущему моего народа. Я ведь не сомневаюсь, что все сказанное ей — правда. Слишком все правдоподобно звучит. Империя не смогла бы выжить по-другому. У них колоссальный опыт манипулирования варварской знатью. Они награждают послушных и убивают непокорных. А если нужно, начинают междоусобные войны, в которых их враги слабеют. Империи всегда так поступают, особенно морские. Сухопутные, напротив, инкорпорируют покоренную аристократию в свои ряды. Талассия тоже готова поступать так. Ванакс готов сохранить часть кельтской знати. Тех, кто присягнет первым…

— Мне этого мало, — сказал я, и ее глаза округлились. — Я поднимаю ставки. Я хочу получить свою корону, пусть и в других землях. И эдуи не станут вашими рабами.

Эрано смотрит на меня непонимающим взглядом. Она уже все для себя решила. Ей незачем предлагать мне что-то еще.

— Удиви меня, малыш, — а она быстро приходит в себя. — Ты должен дать мне очень много за такую цену. Куда больше, чем гробница давно умершего царя.

— Мне нужно прожить здесь еще полтора года, — сказал я. — За это время мое племя должно одержать решительную победу над арвернами.

— Как только вы это сделаете, — насмешливо посмотрела она на меня, — на вас бросят аллоброгов. Их бросят на любого, кто победит.

— Это неважно, — отмахнулся я. — Важно другое. Вы ведь пошлете в Загорье легион. Один легион, верно?

— Да, — кивнула она. — Если все пойдет как надо, то этого будет вполне достаточно. Мы уже все рассчитали. Мне же не собираемся воевать со всеми племенами сразу. Слона едят по частям, Бренн. Вот и Кельтику будут осваивать не один десяток лет. Шаг за шагом, племя за племенем, одно ветеранское поселение за другим. А между ними — привезенные из Африки и Сикании илоты, вперемешку с вашими крестьянами. Через поколение — два все они станут единым народом, преданным Вечной Автократории. Как ты можешь повлиять на это?

— Никак, — ответил я. — Но я могу отдать победу Клеону. Взамен вы сначала крепко получите по зубам. Иначе вы просто не захотите договариваться.

— Допустим, — задумалась она, ничуть не жалея сотни солдат, которым суждено погибнуть. — Это будет красиво, ярко. Но зачем?

— Клеон станет настоящим героем, — пояснил я. — Вот он только что нашел гробницу царя Энея, а потом восстановил честь Автократории, одержав блестящую победу и получив новые земли.

— И что дальше? — она наклонила голову, глядя на меня без тени усмешки. — Такого успеха можно и не пережить, Бренн. Я не желаю своему сыну ранней смерти. Боги предписывают нам скромность и смирение.

— А дальше я предлагаю вам с Клеоном вот это, — сказал я и выставил перед ней шахматную фигурку, которую взял у себя в комнате. Корона у короля была не трехцветной, но она не дура, поймет.

— Я очень, очень, очень хороший стрелок, — скромно сказал я и убрал фигурку в карман. — Давайте съездим на охоту, я покажу.

Эрано смотрит на меня остановившимся взглядом. Она облизывает внезапно пересохшие губы, которые начинают мелко дрожать. Она как будто постарела еще больше, и в ее глазах я читаю целую гамму чувств. Ужас, вожделение, надежду, желание позвать слуг и связать меня, и опять утробный, животный страх.

— Вы пойдете в Лабиринт через год, — она встала и снова мило улыбнулась мне, в одно мгновение прогнав с лица всю гамму чувств, что бушевала там только что. — Сейчас еще не время. Я пойду, Бренн, у меня много дел. Ты передай от меня привет Эпоне. Скажи ей, пусть забегает поболтать по-свойски. Она у тебя такая милашка, с ней я просто отдыхаю душой.

Она шла к дому, а я смотрел ей вслед и сладострастно мечтал, как всажу ей пулю в затылок, предварительно подпилив ее крестом. Вот это получится фейерверк из мозгов. Но нет, нельзя. Мы теперь в одной лодке. Эвпатрисса Эрано, мать младшего из восьми сыновей ванакса Архелая, сидит у меня на крюке. Одно то, что она не позвала стражу и не отдала меня на пытку, тянет на государственную измену. Ей даже яд не позволят выпить. Нас посадят на соседние колья, а Клеона отдадут в солдаты, лишив всего. Вот теперь мы с ней настоящие партнеры, и я точно знаю, что она тоже это понимает. Она мою ставку приняла. Она ведь даже не стала уточнять подробности. Ей все равно. Она или заплатит, сколько скажут, или, что более вероятно, не станет платить вовсе, спрятав концы в воду вместе с моим трупом.

Вот ведь коза драная! — думал я, падая на свою постель. Я схватил в охапку теплое, податливое тело жены и впился поцелуем в ее нежные губы. — Говоришь, такой дворец у меня будет! Конечно, легко обещать, когда не собираешься платить. Завралась, болезная, слишком много предложила. И согласилась на все не торгуясь. А разве я для тебя человек? Разве я могу ставить условия? Нет не могу, потому что я слуга, цепной пес. Собаки носят ошейник, а не ожерелье эвпатрида Вечной Автократории. Собаки живут не во дворцах, а в будках. А собаки, которые знают такие тайны сильных мира сего, живут вдобавок ко всему еще и очень недолго. Меня ведь загнали в цугцванг. Ни влево, ни вправо, ни назад, ни вперед мне не двинуться. Эти твари с тысячелетним опытом выживания предусмотрели все. Мне остается только подпрыгнуть и улететь с этой проклятой шахматной доски. Что я и пытаюсь делать, поднимая градус безумия до максимальной отметки.

— Может, зря я это все затеял? — думал я, глядя в бездонный потолок и обнимая сладко мурлыкавшую Эпону. — Работал бы себе полицаем, резал бы непокорную знать. Крестьяне у нас не жируют, им особенно не за что умирать. Их жизнь не слишком отличается от жизни илотов. У кельтов ведь ранний феодализм, долговое рабство и прочие формы личной зависимости. И если бы я не понимал, что большей части крестьян придется погибнуть, чтобы освободить землю для новых господ, я бы, наверное, согласился. Дороги, более-менее работающие законы и отсутствие междоусобиц — это уже немало. Но тут есть одно но. Как там Цезарь поступил с галлами? Из трех миллионов населения один миллион убил, и еще один обратил в рабство. Эти-то чем хуже? Да ничем. Они еще более циничные и бессовестные торгаши.

Интересно, успею я разнести изнутри этот гадюшник до того, как меня прикончат? Очень на это надеюсь.