Закат Ра

Tat 7

Избранные собрались в пирамиде Шорти и внимали речам вернувшихся товарищей. Пара выступала хором, сухо и монотонно, лишь изредка срываясь в разнобой.

— Планета большая, очень большая. На ней много воды, вы это все знаете. Мы искали что-то такое, и мы нашли это далеко. На этой планете есть своя разумная жизнь, мы нашли ее. Она первобытна, она чиста и подвержена склонениям. Они зависят от воды и умирают, она вытекает из тел, если их проткнуть. Она вытекает и они умирают. Они слабы и беспомощны, они наивны и внушаемы. Они не угроза. На планете много жизни и вся она зависит от воды, все они состоят из нее. Есть большие и грозные животные, но они не живут в песках. В песках живут только слабые, не представляющие угрозы. Но далеко на юге, у самого полюса, мы наши тех, кто представляет угрозу. Мы нашли пришельцев, мы нашли их. Я видел их.

Тиеф вздрогнул. Они хором сказали «я видел их», точно представляли одно цело. Он огляделся. Другие избранные как будто не заметили этих, весьма странных слов.

— Они похожи на местный разум, они зависят от воды, они протекают от ранений. Они светлы и разумны, разумны уже давно. Они живут в большом твердом пузыре, пузыре, пузыре. Пузырь это их Мудрец и он другой. Он покорен, он нем, он безрассуден. Такой Мудрец не смог бы преодолеть долготу космоса. Им кто-то управляет, но кто именно мы не знаем. Мы не нашли его, не нашли, но это важно. Мы должны знать, кто управляет им, кто несет угрозу. Или уничтожить, уничтожить всех.

— С чего вы взяли, что они несут угрозу? — не выдержал Монтерс и перебил пару.

— Они агрессивны. Мы наблюдали за группой в лесу, отвели им взгляд, но они все равно заметили нас и атаковали. Мы скрылись, но они ничего не помнят, мы подменили воспоминания.

— То есть, они пытались вас убить? Зачем?

— Без причины. Просто так.

— Может быть, они приняли вас за добычу? Они ведь чем-то питаются.

— Нет, нет. Мы наблюдали за ними. Они не живоглоты, они не трогали других существ обитающих в лесу. Они стреляли в меня, чтобы убить.

Тиефу показалось, что Монтерс прищурился на «стреляли в меня», но специально не подал вида.

— Пусть так. Но они там, далеко за океаном, а мы здесь — в пустыне.

— Думаешь для существ, преодолевших бездны космоса, пересечение океана станет трудностью? — вступил в разговор Изотер. — Если они действительно представляют угрозу для выживания народа Ра, то я за их уничтожение.

— Я не расцениваю брошенный в меня камень как очевидную угрозу, — стоял на своем Монтерс. — Они могли испугаться непохожих нас и расценить нас же, как прямую угрозу.

— Тем более, что ты стер им память, — с напущенным равнодушием вклинил Тиеф, намеренно употребив «ты» вместо «вы». Но пара никак не отреагировала на пробное слово. — Пришельцы даже не узнают про нас. Пришельцы… А откуда они пришли?

— Мы полагаем, что это жители Утренней Капли. Они с планеты, повинной в гибели нашего дома. Они повинны в гибели нашего дома и они должны, должны умереть.

— Это уже перебор! — в знак протеста Монтер вскинул дышало. — Рассуждая подобным образом можно и нас обвинить в гибели своей планеты, только потому, что мы спаслись. Я склоняюсь к мнению, что они такие же как мы беженцы.

— Не совсем так, — Ио смотрел куда-то в сторону и говорил тише обычного. — На той планете что-то было. Что-то неясное, скрытое глубоко внутри… Что-то чрезвычайно важное. Теперь ее потомки здесь. Но что они оставили там? Там, возле Солнца.

— Хватит! — решительно оборвал его Изотер. — Эта дилемма слишком далека и незначительна для нас. Нет смысла гадать, ибо Солнце испепелит то немногое что еще там осталось. Я считаю, что надо разобраться с этими существами. И действовать нужно решительно. Кто считает, что их следует немедленно уничтожить?

Рядом с Изотером встали Шорти и Веллан, выражая согласие.

— Так значит? — Монтерс усмехнулся. — Хорошо. Кто за то, чтобы сначала подумать?

Ио и Тиеф встали рядом. На месте остался только Вимерис, не проронивший за весь разговор ни слова. Он будто не замечал происходящего, раскачивался взад-вперед, молчал, но вдруг поднялся с хвоста и проскрипел насмешливо:

— Возомнили себя вершителями судеб, да? Вы все, ошметки вчерашние, мертвого мира, считаете себя вправе решать, кому жить, а кому нет? Мертвые вмешиваются в дела живых!

Он засмеялся и от его смеха, граничащего с безумием, стало жутко.

— Напомнить, зачем мы здесь? — продолжал он, — по чьему наитию мы умерли повторно и притащились сюда? Где Мудрецы, я вас спрашиваю?! Где они теперь, когда народ Ра нуждается в них сильнее, чем когда либо?! А я вам отвечу. Они здесь и в их стане раздор. Я не хочу узнавать о существах чего-то больше, или уничтожать их, рискуя умереть еще раз. Я здесь, чтобы присматривать за народом Ра. Этим я и займусь.

Он направился к выходу, но остановился и с непередаваемой тоской добавил:

— Если бы я только мог бросить все это! — он бессильно взмахнул руками. — Если бы я мог стать обычным Ра…

И он вышел.

Избранные стояли друг напротив друга, не шевелясь и даже не вдыхая. Возможное примирение ушло вместе с Вимерисом, а взамен появилась озлобленность на Изотера, так легко принявшего сторону пары. Он не был их частью, вел себя независимо и оттого предельно глупо. Тиеф не мог понять, как можно принять ожесточение с такой легкостью? Ведь осколок древней цивилизации, это не назойливая букашка, это целый мир! Так почему не попытаться ужиться с ними на планете, большей, чем их прежние дома вместе взятые?

— Мы можем никогда не встречаться с ними, — Тиеф шагнул навстречу. — Очевидных претензий нет и быть не может. Ваша агрессия мне неясна.

— Они уничтожили свою планету, — прошипел в ответ Изотер. — Из-за них мы были вынуждены проститься с родиной, проститься с собой!

— Откуда только источается твоя уверенность? — Монтерс усмехается. — Возможно, их планета погибла по другим причинам. И они просто жертвы. Как мы.

— Их нельзя убивать, — продолжил уговор Ио. — Нужно понять. Кто они, как очутились здесь, что случилось с их землей и что… Что там осталось.

Шорти и Веллан, стоявшие чуть сзади от Изотера, расступились и придвинулись ближе, заключая его между собой. Избранный, оглянулся на них и лишь приосанился, сочтя маневр жестом солидарности.

— Это слишком опасно, — проговорили они. — Мы не можем, не можем, позволить себе вольностей в отношении чужаков. Мы должны действовать едино и слаженно.

— Может быть, вы хотели сказать «Я»? — отбросив всякую осторожность, гневно выдохнул Тиеф. — Кто ты, Шорти-Веллан? Ты ведь знал, что кроме нас на этой планете нашли прибежища другие? Знал и именно поэтому отправился на поиски. Теперь ты их нашел и хочешь уничтожить. Зачем?

— Чтобы они не раскрыли истину, — тяжелым шепотом ответил Ио. — Может быть именно ты виноват в гибели той планеты и всех наших бедствиях?

Шорти и Веллан придвинулись к Изотеру ближе, но тот перестал замечать что либо.

— Вы в своем уме?! — разъярялся он. — Они такие же избранные, как и мы с вами!

— Тогда почему они ведут себя не как мы? — Монтерс раздраженно взмахнул руками. — Как ты можешь быть настолько слепым, Изотер?! Ведь они не те, за кого себя выдают!

Подобравшаяся плотную к Изотеру, пара вдруг схватила его за руки и поволокла к бассейну. В следующее мгновенье они, с чавкающим всплеском, канули в алую пучину. Избранные бросились вслед, но было уже слишком поздно: бездна Мудреца сомкнулась. Только легкое колыхание натянутой, будто бы жирной поверхности напоминало о произошедшем. Тиеф переклонился через борт, разглядывая мутное дно, но Монтерс его отстранил:

— Уйди. Не хватало, чтобы это и тебя уволокло.

Они еще немного постояли у купели, пытаясь высмотреть в его пучине хоть что-то.

— Что будем делать? — спросил Тиеф. — Я… Я не знаю чего теперь ожидать.

— Надо завалить пирамиду, — предложил Ио. — Хотя я не думаю, что это сможет как-то навредить ему.

— Кто же это такой? — задумчиво проговорил Монтерс. — У меня еще давно закрались подозрения относительно этих… Когда они в космосе отгородились от всех нас.

— И почему ты молчал? — Тиеф отступил от борта купели, так ничего не разглядев. — Я ведь тоже…

— И я, — перебил его Ио. — Толку делиться сомнениями. Ты ведь не мог уверенно сказать, хорошо это или плохо, правильно или нет?

Тиеф качнул головой.

— Потому и молчали. Все мы. Ждали чего-то, какого-то надрыва. И вот дождались. Если Шорти и Веллан каким-то образом слились в общий разум, то Изотер, верно, теперь их часть.

— Не самая лучшая, — добавил Монтерс и нервно застучал когтями о каменный борт. — У меня нехорошее чувство. Если они едины, то окажутся сильнее нас раздельных.

— Надо найти Вимериса, — вспомнил Тиеф о сбежавшем товарище. — Его нужно убедить. Он должен остаться с нами.

Уже в коридоре, когда они спешили к выходу, Тиеф почувствовала, как воздух всколыхнулся и начал сгущаться. Плотность возрастала с каждым рывком, и преодолевать ее становилось все труднее. Но сдерживал не сам воздух, а что-то другое, гнездящееся глубоко внутри Тиефа. Мудрец… Верно, это его волю он чувствовал. Вкрадчивый шепот заслонял мысли, подменял свое на чужое и сила, заключенная в нем, отозвалась. Она ответила Мудрецу тем же безмолвным шепотом… И если бы не коридор, который так кстати закончился.

Избранные вышибли сомкнутые створки и скатились вниз на горячий песок. Тиеф прислушался. Шепот внутри него умолк, но грохот от расколоченных ворот разлился в твердый, нарастающий гул. Он оглянулся и увидел, что пирамиды отступников медленно взмывали к небесам. Они дрожали в горячечном мареве как миражи, роняли глыбы осколков и зловеще рокотали.

— Что происходит?! — сквозь шум расслышал Тиеф голос Модаберти. — Куда они?!

Тиеф не ответил. Он сосредоточил все свое внимание на взлетающих пирамидах, пронзая их мысленно. Не выходило. Все кругом струилось прозрачным ветром и только пирамиды представали черными провалами. Ио и Модаберти присоединились к проникновенному взгляду, но и сообща не удалось заглянуть внутрь. Избранные переключили свое внимание на пирамиду Изотера, сочтя ее самой слабой вершиной. Тщетно. Пирамида словно провалилась в иное пространство.

Тогда избранные схватили пирамиду и потянули ее к земле. Грохот умножился, обитель Изотера затряслась и остановилась. Воодушевившись результатом, избранные налегли сильней. Их арканы, походивших на молнии великой бури, вскипели алой искрой, напряглись. К треску и дикому гулу примешался свист, нарастающий с каждым мгновением. В абсолютном безветрии песок будто потерял вес, поднялся тяжелой хмарью. Диск солнца побагровел, отдалился, а пирамиды обернулись едва приметными силуэтами. Только энергетические рукава избранных пронзали шершавую тьму с прежней отчетливостью.

Раздираемая противоборствующей силой пирамида тряслась, однако на сближение с землей не шла. В импульсе избранных не хватало совсем чуть-чуть. Не хватало Вимериса. Отчаявшись, Тиеф воззвал к нему, и очень удивился, когда к бурлящему клубку молний добавился тот самый недостающий аркан — товарищ внял его зову.

С неистовым скрежетом пирамида клонилась к земле. Остальные пирамиды замедлились, а вскоре и вовсе остановились. Перекосившийся «треугольник» явил взору трепещущие красно-лиловые стороны. Те, что тянулись к снижающейся пирамиде, взблескивали черными молниями, истончились и высоко гудели. Казалось, что еще немного и связи лопнут, а когда это произойдет то… То что? Взрыв? Буря? Чего они добивались, удерживая пирамиду?

Чудовищный грохот перебил весь прочий шум: это лопнула и обвалилась пирамида, обнажив алую сферическую сердцевину. Вслед за грохотом задрожала земля, и вздыбился песчаный тайфун. Вимерис тут же оборвал свой тяж и раскинул над Ра защитный купол.

Тиеф понял, что они цеплялись не за суть, а за оболочку — каменную громаду, которую только что содрали. Попытки же схватить пылающий шар оборачивались неудачей: свитая из молний плеть отскакивала, даже не касаясь его.

Освобожденное ядро и еще целые пирамиды закружились в хороводе. Взвинчивая скорость, они слились в шторм. Надломленный и кривой он креп, вбирал все больше подвешенного в воздухе песка и сужался.

Бурю всколыхнул оглушительный взрыв — это столкнулись пирамиды отступников. Песок брызнул мириадой острых жал, вперемешку с тяжелыми осколками пирамид. Несколько глыб угодило в защитный купол, один — в Тиефа, глубоко вдавший его в песок. Когда он сбросил гнет и выбрался, то увидел, как багровые сферы слились в кольцо, в центре которого сверкали молнии. Чем у’же смыкалось око, тем истовее они затмевали день темно-красными, почти черными вспышками.

Сердцевина переполненного молниями кольца провисла. Теперь это уже был не диск, а искрящийся чернотою смерч. Когда его острие коснулось земли, то песок вспыхнул у основания костром из искр и молний. Всякое вращение либо прекратилась, либо ускорилось настолько, что перестало быть таковым. Вихрь, будто хрустальный клинок, медленно и верно погружался в плоть пустыни.

Краем разума Тиеф понимал — следовало что-то предпринять, предпринять немедленно, но волю сковал животный страх обычного Ра. Он боялся потерять себя, боялся, что разбуженный монстр поглотит его, как поглотил Изотера. Но еще больше ужасало то, что представшая в полной красе сущность — они сами.

Наконец, верхушка скрылась в кипящем песке. Изваяние точно растаяло под лучами солнца, растеклось по окрестностям и испарялось. Редко воздушный поток взблескивал ветвистой искрой, подтверждая наличие чего-то ускользающего вверх, в космос.

— Это что? Последний выдох? — рядом с Тиефом появился Монтерс. Он тоже следил за потусторонним течением. — Они погибли?

Тиеф хотел согласиться, выдохнуть облегченно, встряхнуть дышалом и забыть случившееся как кошмар. Только бы на этом все и закончилось.

— Сомневаюсь, — ответил Тиеф, присел и зачерпнул горсть песка. Песок оказался на удивление холодным. — Нам нужно готовиться к чему-то. К чему-то грандиозному.

— К грандиозному? — Монтерс горько усмехнулся. — Скорее к катастрофе. А может они все-таки?..

— Хватит, Монтерс, мы и так слишком долго дурманили себя обманом. Хоть мы и стали избранными, но по образу мысли остались все теми же Ра. Мы боимся правды и не хотим ее знать. Нам легче спрятаться за выдумку, сказать, что это уж точно в последний раз, а дальше все будет хорошо. Этот… Этот Мудрец сбежал, чуть не прихватив нас собой. А что же мы? Не только не остановили его, но сами чуть не сломались! И что будет делатьон, когда заполучит нас? Что станет с Ра, когда нас не станет?!

— С Ра уже все решено, — произнес Ио. Все это время он стоял рядом, чуть позади и, вместе с избранными, рассматривал затухший песок и глыбы осколков. — Они предлог, как и великая буря. Мы должны были попасть на свежую планету и воссоединить прежнего Мудреца. Для чего я не знаю, но отчасти его задумка удалась.

— Если он жаждал воссоединения, то отчего не сделал это на нашей планете? — спросил Монтерс. — Ведь так было бы проще.

— Не знаю. Возможно без нас, без носителей, он не мог этого сделать. А возможно, объединиться нужно было именно здесь, на этой земле.

После короткого молчания Тиеф спросил:

— Почему мы бежали к выходу из пирамиды по коридору? Мы ведь могли проломить купол и вырваться так. Или переместиться сразу к воротам. Или сразу наружу. Это ведь так просто.

— Просто об этом рассуждать сейчас, — ответил Монтерс и обернулся на все еще оцепенелых Ра. — А тогда мы были ими, потому и реагировали соответственно. А вообще, нам следовало бы убраться отсюда куда-нибудь в другое… Место.

Монтерс запнулся и Тиеф ощутил беспокойство товарища, как свое собственное. Он оглянулся и увидел вдали над барханами лазурную звездочку. Точка, словно почувствовав на себе взгляды избранных и погасла.

— Что это? — Тиеф закрыл глаза, выискивая ментальное подтверждение чужого присутствия. — Ведь это не Мудрец?

— Не знаю, — протянул Монтерс. Он тоже ощупывал пространство в поисках объекта. — Может быть это те пришельцы?

— Нужно проверить, — решительно предложил Ио. — Только осторожно. Давайте поднимемся и понаблюдаем сверху.

— А как же Ра?

— Вимерис приглядит за ними.

Избранные взвилась к небесам, и вскоре скрылись из вида.