Закат Ра

Tat 18

С прерывистым выдохом Тиеф наблюдал как надвигалась земля. Восход раскрасил дюны в великолепные нежно-розовые цвета, проваливающиеся в охру на продолговатых ложбинах. Казалось, что внизу распростерлась вовсе не пустыня, а причудливый, застывший во времени океан…Но чем ниже они спускались, тем тревожнее становилось Тиефу. А когда он увидал крупинки пирамид, то и вовсе перестал обращать внимание на яркукю палитру. Теперь ему казалось, будто Крайтер снижался медленно-медленно и он внутренне напрягался, подгоняя его. Высматривая Ра, Тиеф беспокоился все сильней. Он никого не видел.

Когда сфера опустилась до уровня вершин пирамид, Крайтер взметнул циклон, приготавливая углубление для посадки. Песчаный смерч, с несвойственной природе аккуратностью, переместился в сторону и, вдалеке от стоянки, осыпался горой песка. Образовавшуюся выемку тут же занял летучий шар.

Едва успели приземлиться, как Тиеф выскочил на песок и поспешил к пирамиде, где произошло слияние Ра. По пути он взывал к соплеменникам, но в ответ ничего не слышал… Войти в пирамиду Тиеф не успел: навстречу ему из растворенного хода выплыли серыми тенями Монтерс и Ио. Вязкая темнота за их спинами разгорелась россыпью красных точек. Это были Ра, освобожденные от страшного единения, но отчего-то приобретшие взгляды избранных.

— Приветствуем тебя, Тиеф, — излишне торжественно протрубил Монтерс. — Ты вернулся, мы видим, что не один. Как все прошло?

Тиеф было обратился к ускоренному ментальному пересказу, но Монтерс прервал его:

— Не стучись к нам понапрасну. Мы с Ио, — избранные переглянулись. — Мы с Ио несколько истощены и пока не можем понимать тебя. Используй слово.

— Нет, сперва представь нас своим гостям, — вдруг перебил товарища Ио. — Неучтиво разговаривать друг с другом, когда есть с кем познакомиться.

Тиефу не терпелось узнать как избранным получилось исправить ошибку Вимериса, но он смирился и повел соплеменников к гостям. Едва процессия приблизилась к куполу, как навстречу вышла группа вербарианцев во главе с Дейтом и Олафом. Первое время стороны изучали друг друга в неловком молчании, но потом вышел Енисей и контакт начался.

Чудно было слышать звон родной речи, из чрева премудрого. Сперва он витиевато приветствовал народ Ра от себя, затем предоставил слово Дейту. Короткая речь протектора свелась к заверениям о дружбе и призыву сплотиться перед лицом общего врага. С ответной речью выступил Ио. Избранный поблагодарил гостей за радушие, понадеявшись, что внешние различия между народами, не станут препятствием для успешного сосуществования.

Обмен любезностями Тиеф едва слушал — все его внимание поглотили Ра. У каждого из них глаз стало больше, чем положено. Дышала некоторых сдвоились, отчего выглядели плотнее и толще. У других расширились плечи, так словно выросли новые… Да что там, у некоторых Ра даже были лишние руки! Гребни светоулавителей стали гуще, частично перебравшись на бедра и грудь. В их пламенных взглядах чувствовалась твердая решимость и достоинство. Особенно удивительно было видеть эти взгляды, памятуя тот страх, что еще совсем недавно гнездился в них.

Ио и Вимерис напротив выглядели осунувшимися и пустыми. Но помимо физической слабости, такой неуместной для избранных, они потускнели ментально. Даже их глаза выгорели дочерна…

Наконец вербарианцы пригласили Ра в свою сверкающую обитель. Снедаемый нетерпением Тиеф устремился следом, про себя решив, что будет держаться поближе к своим, чтобы улучить момент и расспросить обо всем Ио и Вимериса. Однако его постигла неудача: избранные не отставали от предводителей купола, крайне заинтересовавшись осмотром. Смягчились и взгляды Ра. Теперь они смотрели на все широко и искренне, как новые ростки. Увлекшись иной реальностью, они как будто ожили. Оглядывая хрустальную обитель, Ра шептались, сдержанно посмеивались и осторожно пробовали на ощупь все, до чего могли дотянуться. Особую радость им доставляли деревья.

Енисей уводил процессию вглубь купола, попутно объясняя его устройство. Ио, как негласный лидер, задавал вопросы, кивал, что-то рассказывал сам, но что — Тиеф уже не слышал. Он плелся где-то позади, разуверившись, что до окончания экскурсии удастся спросить у избранных хоть что-то. Когда гости и сопровождавшая их толпа скрылись меж тяжелых колонн центрального здания, Тиеф развернулся и зашагал обратно.

Нет, не так он представлял себе возвращение. Совсем не так.

Тиеф сидел на краю центральной дорожки и смотрел как разгорался новый день. Среди песчаных дюн отчетливо вырисовывались темные фигуры пирамид, казавшихся в сравнении с куполом громоздкими и неуклюжими. Такими же неуклюжими сейчас казались и Ра. Утонченность вербарианцев, их технический прогресс, резко диссонировали с грубостью его племени. Ведь они даже не знали что это: «технический прогресс», как незнакомы им были понятия о культуре, письменности, науке. Впрочем, не случись той катастрофы, разделившей Мудреца на части, Ра смогли бы противопоставить вербарианцам качественно другую особенность…

Призадумавшись, Тиеф не заметил как к нему подошел Крайтер. Внимательно посмотрев на инопланетного товарища, он не стал тревожить его дум, и только присел рядом на скамейку, скрестил на груди руки, откинулся на спинку и устало выдохнул, смыкая веки.

Невдалеке журчал ручей, пахло свежестью и прохладой. В куполе висела несвойственная дню тишина — все обитатели удалились вслед за экскурсионной группой, отчего та превратилась в настоящее шествие. Казалось, что в куполе остался один Тиеф, как вдруг:

— Как считаешь, мы можем наведаться в твою пирамиду? Вдвоем? — Крайтер приоткрыл правый глаз и покосился на Тиефа. — Эта канитель, похоже, затянется, а у нас времени в обрез.

— Ты хочешь взглянуть на Мудрецов?

— Не совсем, — Крайтер выпрямился и испытующе посмотрел на Тиефа. — Я хочу их пощупать. И желательно без посторонних глаз. Сейчас самый подходящий момент. Ты как? Со мной или против меня?

— Я с тобой… — медленно ответил Тиеф, не до конца понимая, чего именно хочет Крайтер. — Но зачем? Ведь Ио непременно явит взору и наши обители.

Крайтер вздохнул, пожевал губами и встал. Вслед за ним поднялся и Тиеф.

— Слушай. Я буду с тобой откровенен. Только не закипай. Я хочу проверить, подчинится ли мне ваша креатура. Если вот эта фигулька: — он достал из кармана металлический диск и закрутил его в пальцах, отчего тот ослепительно заблестел. — Если она позволит мне принудить вашу… Вашего Мудреца к повиновению, то и креатура земли может быть послушной. Ведь принципиально они схожи. Даже совмещаются без особых проблем… Вот я и подумал, почему бы не попробовать? Все равно мы ничего не теряем. А так я буду хоть в чем-то уверен.

Тиеф медлил с ответом. Ему не хотелось за спиной у товарищей вводить иноземца в сакральное место, а тем более дозволять ему упражняться с Мудрецом. Ведь Мудрец это… Тиеф вздрогнул. Он услышал себя со стороны, услышал старого и пыльного Тиефа, который все еще был Ра.

— Ладно, — наконец произнес Тиеф и приободрился собственной уверенностью. — Ладно. Только быстро и без шуток.

Уже поднимаясь по широким ступеням пирамиды, Тиеф обратил внимание, что товарищ вышел пустым — его креатура осталась в оболочке легким лазурным цветом. Войдя внутрь, они не сговариваясь обернулись. За ними никто не следил.

— Они слишком заняты друг другом, — высказался Крайтер, как будто подслушавший мысли Тиефа. — Так что опасаться нечего. Идем, времени у нас не так уж и много.

Хотя Крайтер и оставил креатуру Вербарии, сила его не покинула. Это стало особенно заметно, когда они приблизились к купели Мудреца. Багровые отсветы пятнали все, и только Крайтер бледнел тенью ясного неба. Тиеф посмотрел на свои руки — его когти покраснели, что могло означать только одно. Мудрец знал об их приходе.

Крайтер облокотился о борт вместилища и склонился над ликом Мудреца. В его руке сверкнул диск, да так ярко, как будто он выхватил его из солнца. Когда он сжал его в кулаке, то свет брызнул сквозь пальцы точно вода. Роняя капли света на жидкий лик, Крайтер медленно стал опускать руку. Когда его кулак коснулся поверхности Мудреца, вся она взбугрилась лиловыми пузырями. Большие и маленькие они лопались искрами, и в их хлопках слышалось разноголосое эхо, перекатывающееся по обители хором раздраженных голосов.

Тиеф наблюдал за происходящим с поразительной отрешенностью. Он существовал как зрение, слух, как мысли — простые, ни к чему не приложенные соображения. Части тела словно бы неустанно перемешивались, отчего стало трудно понять, где у него рука, а где хвост. Он закрыл глаза, но веки куда-то пропали…

Крайтер опускал руку все глубже. Теперь поверхность не просто вздувалась пузырями, она кипела. По обители растекался розовый пар, вязкий и живой. Когда пелена коснулась ног Тиефа, все его естество затрепетало, устремилось к туману, как к родной земле. То немногое, что осталось от него больше походило на прежнего Тиефа, такого же беспомощного и пустого.

Вскоре и эта ничтожная крупинка самосознания растворилась в бледно-розовых волнах. Ментальный Тиеф вытек из Тиефа физического, став ручейком полноводного Мудреца. И только один Крайтер возвышался могучей колонной, глухой к туману и его шепоту.

— Тиеф, — голос Крайтера врезался в туманную пену как острый кремень. — Поднимись.

Разлившийся по полу туман задрожал и начал сжиматься вокруг оцепеневшего Тиефа. Его захлестнули воспоминания. О себе, о своих чувствах и желаниях о том, кем он являлся теперь и кем был раньше. Туман сгустился, обволок тело и просочился внутрь. Тиеф судорожно выдохнул. Он узнал себя, обрел повторно, но не через Мудреца, а через… Крайтера. Через его манипулятор. Тиеф медленно поднес руку к глазам: когти больше не отливались багрянцем, но подрагивали — отвратительно мелко и неуемно. Во всем теле чувствовалась слабость новопророщенного.

— Извини, дружище, но так надо было, — вдруг услышал он спокойный голос Крайтера. — Я удалил из тебя креатуру, чтобы не замять в общей массе. Ты… Ты ведь мертвый?

Тиеф кивнул. Он знал, кем являлся.

— Ты мертв, Тиеф. Вы рождаетесь мертвыми, не способными вырабатывать биоэфир. Точно так же как ваш Мудрец не способен накапливать его. Он тоже мертв. Вы умерли вместе с ним.

Вдруг он замолчал и обернулся к купели, будто его окликнули.

— Не стоит обманываться, — ответил он, явно обращаясь не к Тиефу. — Он не воскресит тебя и не возьмет с собой.

И снова страшная, многозначительная тишина, звенящая осколками эха.

— Я знаю, — снова ответил он пустоте. — Я знаю потому, что есть его часть.

В ярких бликах манипулятора вдруг проявился невидимый до сей поры собеседник Крайтера. В самом центре купели, над теперь уже упокоившейся поверхностью, стоял Мудрец. Пепельно-серый, подсвечиваемый снизу багровым светом… Тиеф вздрогнул. Он узнал себя. Старого, изможденного, покрытого скорлупой морщин и коркой наростов.

— Постой! — вдруг вскрикнул Крайтер и быстрым взглядом скользнул по Тиефу. — Не торопись, подумай!

Последний его возглас потонул в громовом клокотании — там, где еще мгновенье назад возвышалась фигура Мудреца вспенился гейзер. Он поднимался, рос и мгновенно заполнил всю купель. Когда макушка фонтана уперлась в свод пирамиды, багряно-розовая пена стала растекаться по стенам, заполняя борозды причудливой резьбы.

Тиеф почувствовал, как уперся хвостом во что-то твердое и теплое. С трудом оторвав взгляд от Мудреца, он оглянулся: за спиной оказалась стена, к которой он отступил незаметно для себя. Тогда он посмотрел на Крайтера: тот стоял неподвижно, вытянувшись и плотно прижимал руки к груди. Его стан излучал бледно-голубое свечение, а волосы и полы одеяния колыхались, точно под напором сильного ветра. Губы Крайтер торопливо шевелились.

Стена ощутимо задрожала, на голову посыпалась каменная крошка. Тиеф отступил, глянул вверх и увидел как вуаль Мудреца, до это обволакивающая нутро пирамиды с тягучей медлительностью, стремительно ускорилась. Тиеф отскочил дальше и посмотрел на Крайтера. От того остался клин света, впивающийся в пол. Были видны сияющие чистотой льда трещины, раскалывающие под ним камень.

— Тиеф! Берегись! — услышал он в голове крик и тут же почувствовал, как его ногу обвил липкий огонь.

Он шарахнулся в сторону, споткнулся, упал и уже с пола увидел, как к нему тянулось склизкое, извивающее щупальце. Оно шарило по каменной кладке, выискивая ускользнувшего Тиефа, потом вдруг замерло, почувствовав его страх, и молниеносно схватило за ногу на этот раз крепче и больней.

Крайтер что-то кричал. Тиеф не мог разобрать что — в голове как будто разгорелся дикий пожар, сжигающий всякое понимание. Но Крайтер продолжал кричать и его крик раздвигал стену пламени, для того, чтобы Тиеф мог подняться. Сознание прояснилось и он увидел, что уже по пояс поглощен Мудрецом, что вся обитель заполнена им как громадный сосуд. Чистое пространство оставалось только вокруг Крайтера. Из нависшей над ним массы выстреливали щупальца, но, с треском лиловых молний, отскакивали обратно.

Тиеф приподнялся, стараясь подползти ближе к товарищу, но нижняя часть тела не слушалась. Она как будто вросла в трепещущий пласт, став его частью.

— Помоги… — выдохнул Тиеф, в отчаянии протянув руку Крайтеру. — Крайтер! На помощь!

Свободное пространство неумолимо сжималось. Сейчас их разделял только узкий просвет, сквозь который Тиеф едва видел краешек лучезарной фигуры. Мудрец стремился разделить их.

Внезапно Мудрец замер, точно остекленев. От совсем уже, было, пропавшего Крайтера во все стороны побежали веточки белых трещин. Заметив это, Тиеф рванулся из всех сил и с хрустом выдернул ноги. Он ринулся к товарищу, но затвердевшего просвета едва хватило, чтобы просунуть в него руку.

За спиной что-то глухо ухнуло и разбилось. Тиеф оглянулся и увидел расколотую об пол глыбу Мудреца. В своде застывшего кокона чернел угловатыми краями провал. Треск усилился, отовсюду несся глухой рокот. Еще один валун, подчиняясь зигзагам трещин, рухнул наземь у самых ног. В несчетных гранях расколотой глыбы, он увидел собственные отражения. Маленькие и кривые они метались в осколках, моля Тиефа дать им свободу.

Очередная глыба, упав, больно ударила Тиефа по плечу. Он упал, но тут же поднялся. Боль? Тиеф судорожно ощупал себя, посмотрел на когти — они больше не светились багрянцем.

— Я снова Ра?

Треск усилился, стал ближе и вот, разделявшая их преграда рассыпалась. Тиеф увидел Крайтера, протягивающего ему руку и, не колеблясь, схватил ее.