Ювелирная лавка госпожи Таниты

Глава 56

Его было не узнать. Если раньше он выглядел щеголем, то теперь позолота слезла, и Клавиц напоминал облезлого хорька. Еще и злого. Маленький подбородок, острые черты лица, хитрые глазки, мелкие зубы – теперь сходство стало совсем явным. Лишения, побег, нужда скрываться и дрожать за свою шкуру отпечатались на лице, сделав его совсем непризентабельным. Взгляд стал холоднее, жестче, щеки покрылись неопрятной щетиной и впали.

Куда делся тот угодливый молодой человек, чьи уста источали мед?

– Ты обманула нас, – прошипел Клавиц, глядя прямо на меня. – Кто-нибудь мне объяснит, что это значит? Куда ты дела настоящий бриллиант? Где драконье сокровище?!

Быстрым движением он сдернул плащ со своей подружки. Я невольно шагнула назад, а потом пригляделась и еле сдержала улыбку.

Откликнулась Таните ее жадность!

Шею и руки, которыми она пыталась сорвать с себя цепочку, опутала гибкая золотая змея. Чешуйки поблескивали в свете осеннего солнца, звенья лениво и угрожающе шевелились. Змея была живой и словно говорила: “Только пикни или дернись – придушу”.

Дар дракона и золотая оправа с цепью, сплетенные гномьими мастерами, стали оружием против шантажистки. Недаром я не передала украшение из рук в руки, а позволила вырвать его. Да и название плетения оказалось не просто названием.

Таниты была связана, будто пленница.

– Ты знала, что так будет, когда отдавала камень? – поинтересовался Дарен, склонившись к моему уху. Он глядел с восхищением и легким удивлением.

– Сомневаешься? Я с волшебными украшениями на ты.

Сейчас не время бахвалиться, но я не могла удержаться. На самом деле это была чистая импровизация, удача. В те секунды я как будто слышала шепот самоцвета: «Я к тебе вернусь», и решила рискнуть.

– Забери ее. Сделай что-нибудь, – просипела Танита, не сводя с меня ошалелых глаз.

– Знать бы еще, как это сделать, – я беспомощно развела руками, а змея сильнее сжала кольца.

При желании я могла бы забрать украшение назад, но пусть посидит скованной для профилактики. Ей не помешает.

– Помолчи, ты сама виновата! Доверил такое важное дело дуре, – брезгливо выплюнул Клавиц.

– Кстати, а как вы вообще встретились? – поинтересовался Дарен. – Хотя что это я удивляюсь. Как говорят гномы: "Драконья лепешка к лепешке липнет".

Уж кто, а он чувствовал себя расслабленно и посмеивался над парочкой неудачливых злодеев.

Взгляд Клавица задержался на мне.

– О, это было эпичное знакомство. Я и подумать не мог, что ты – мошенница, живущая под чужим именем, пока в одной из забегаловок вблизи столицы не встретил ее, – он дернул подбородком в сторону моей "копии". – Но вы не похожи. Ни капли. И как соседи не почуяли подвох?

– Не объясняй ему ничего. Перебьется, – велел Дарен.

А я вдруг кое-о-чем вспомнила.

– Кстати, Танита, не ты ли потеряла? – я сунула руку в карман и достала бумагу. Демонстративно развернула и покрутила в воздухе. – И как теперь будешь доказывать, что ты – это ты? Документы-то у меня. Ты была недостойна такого брата, как Малкольм. И Варду с Тимошем тоже недостойна, я рада, что именно мне выпало счастье их растить. И я справлюсь с этим получше тебя, как-никак, это была воля богини.

Поддавшись порыву, я разорвала документ пополам и еще раз пополам. Танита завыла от злости и разочарования, Клавиц же наблюдал за развернувшимся действом с перекошенным лицом.

Раздался смешок Дарена.

– Жги дальше, Танюша. Так их.

И я продолжила, обращаясь к Таните:

– Пока не поздно, открестись от этого ничтожества и забудь о том, что мной можно манипулировать. Клавиц травил твоего брата, усугубляя его болезнь, обирал до нитки. Неужели после такого ты продолжишь с ним работать? Мы отпустим тебя, я дам тебе денег, чтобы ты могла начать новую жизнь и забыть о нас. Не возвращайся в Керлиг, раз двойняшки тебе не нужны. Живи свободно, для себя, как и хотела.

Танита ничего не ответила на мою прочувствованную речь. Зато Клавиц сухо рассмеялся, но в смехе не было веселья. В нем говорило отчаяние. Именно оно толкало людей на глупости.

– Не старайся, вы все равно в ловушке. Потомок дракона тоже мне пригодится.

Дарен дотронулся до моей руки, привлекая внимание.

– Погляди, к нам еще гости пожаловали. Так и знал, что этот слизняк побоится встречи один на один.

Я посмотрела туда, куда он указывал. Из рощи медленно и бесшумно приближались семеро мужчин в масках с прорезями для глаз. Одеты они были в глухие черные плащи под горло с алым знаком на груди. Я пригляделась: он изображал дракона, пронзенного копьем. В руках эти люди держали нечто, отдаленно напоминающее арбалеты из нашего мира, только крупнее и тяжелее. И заряжены они были гарпунами.

– Это еще что за ниндзя? – спросила я упавшим голосом.

– Ты притащил с собой драконоборцев? Что, еще не всех драконов переловили? – Дарен усмехнулся, но голос прозвучал напряженно и зло.

– Важны даже носители драконьей крови, пусть и не способные к обороту. На черном рынке за вас платят огромные деньги, – пояснил Клавиц. Он уже все рассчитал. – Мы с ребятами поделим прибыль поровну.

Где же обещанная Дареном подмога?

– Где носит твоих стражей порядка? – зашипела я, на что он только пожал плечами.

– Наверное, еще завтракают. Кофе допивают.

Мне захотелось треснуть его чем-нибудь тяжелым. Как он может юморить в такой ситуации? У этих ниндзя горят глаза так, словно они хотят прямо сейчас снять с Дарена шкуру и разобрать его на составляющие. И молчат так зловеще, будто их лишили языков.

Ну что ж, надеюсь, мой барьер из дракончиков не подведет, и малыши-духи поддержат.

Чтобы потянуть время, я обратилась к Рейбону:

– Так и знала, что это ты писал мне анонимки. Тоже мне, “друг”, – я фыркнула и покачала головой. – Ты не хотел, чтобы я имела в Керлиге хоть какую-то поддержку, хотел стать моим единственным другом и благодетелем. Тактика настоящего подлеца. Но я знаю, к чему привела ваша дружба с Малкольмом. Кстати, ты сбежал, так и не предоставив отчета. Что ты сделал с украшениями и деньгами ювелира? Куда делись сто золотых ксолов, которые он задолжал Дарену?

Танита уставилась на своего подельника со злым удивлением. Ей тоже стало интересно, каким образом деньги брата проплыли мимо ее загребущих лап.

– Это мои деньги, ясно?! – вскричал Клавиц. – Мои! Забудь про дурацкие отчеты!

– Ага, а еще ты, сволочь такая, подмешивал ему в лекарство от чахотки капли, которые туманили рассудок! – я уже кричала, не сдерживая эмоций. – Ну же, иди сюда, если хочешь денег, – и указала на сумку в руках Дарена.

– Нет уж. Брось ее так, чтобы я мог дотянуться.

– А больше тебе ничего не надо? – спросил дракон с ухмылкой.

Один из драконоборцев сделал шаг вперед и вскинул "арбалет". Его товарищи повторили жест, и теперь на нас смотрела семерка зазубренных гарпунов.

– Дарен, осторожно, – я предостерегающе коснулась его локтя, и мужские пальцы накрыли мою кисть.

– Это даже не маги, обычные наемники, – он выглядел так, будто в любой момент готов сорваться и броситься на них с голыми руками.

На тех, чья братия столетиями отлавливала и подчиняла свободолюбивых драконов, спускала с небес на землю и отправляла в заточение. Превращала опасных крылатых гигантов в домашний скот.

Я ощутила, как меня охватывает такая же холодная ярость, как и Дарена. И чувствовала, как наливаются силой его мышцы, а воздух начинает дрожать и нагреваться.

– Эй, Клавиц, а как ты догадался, кто я? – теперь и голос Дарена изменился, стал глубже, раскатистей. Я смотрела на него, не понимая, в чем дело. Или понимая, но не признавая разумом.

Ведь так не бывает?

– Сначала отдай деньги, а потом скажу! – похоже, Клавиц решил поиграть в детскую игру. Вот только семерка вооруженных мужчин намекала, что это далеко не игры.

И вдруг...

– Кто это там? Проклятье! – Клавиц сощурился, засуетился, с губ его слетело ругательство.

Я рывком обернулась. По дороге двигался отряд, он был еще далеко, но что-то подсказало, что это идут стражи порядка из Керлига!

– Парни, он ваш! Я пошел, – Клавиц схватил вожжи с явным намерением сделать ноги.

– Эй, а я?! – захрипела Танита, о который все благополучно забыли. – Пусть она снимет эту дрянь, иначе змей меня задушит!

Клавиц толкнул свою подружку, и та свалилась с телеги на землю, точно куль с мукой.

– Ну так оставайся!

– Куда намылился?! – взревел Дарен, и в этот миг раздались слаженные щелчки – в нас потелели гарпуны.

Время словно замедлилось, я целую вечность наблюдала, как приближается смертоносный металл. А затем все случилось одновременно: вспышка, звук, похожий на звон стекла – из земли взметнулись шесть голубых полупрозрачных граней. Гарпуны попадали, стокнувшись с преградой, шесть сотканных из пламени драконов развернули крылья и взмыли в воздух. Рощу огласил рев магических существ.

Мои малыши-духи оказались не такими уж малышами. Каждый кроха был размером с автомобиль!

У меня самой пропал дар речи, я не могла пошевелиться, мысли сбились в кучу.

Драконоборцы упали на землю, сраженные подобным зрелищем. Кто-то потихоньку отползал, Танита пищала и каталась на спине, как навозный жук, который не может перевернуться. Клавиц глядел на все это, разинув рот, а в глазах его отражалось сияние барьера.

– Дарен!!

Я хотела удержать его, остановить, но не тут-то было. Он вылетел из-за границ защитного контура, как пуля. Одного наемника отправил в нокаут, второго огрел по голове его же оружием. Сверкающие драконы подоспели на помощь, бросились за остальными "ниндзя".

Клавиц трусливо улепетывал, хлестая бедных лошадей.

– Веррррнись и сррразись, как мужчина!

– Не хочу! Отстань! Деньги можете себе оставить! – завизжал тот.

Догонит. Как пить дать, бросится за этим червяком.

А в следующий миг мое бедное сердце чуть не разорвалось. Один, самый отважный драконоборец, ускользнул от духов и схватил оружие. Гарпун полетел Дарену в спину.

Земля ушла из-под ног, в глазах потемнело. Веером разлетелась кровь – алая на алые и желтые листья.

Дарена швырнуло вперед, он запнулся, но не упал. Уперся руками в колени, секунду помедлил, а потом начал медленно разгибаться. Из спины его торчало полированное древко, причиняя неимоверную боль.

С такими ранами не живут, но это же Дарен! Потомок драконов, черт возьми! Он не может, это же так глупо…

От ужаса сковало горло, желудок сжался в комок. Я схватилась за грудь, но не могла вдохнуть, словно меня душили. Весь мир застыл, сжался до кровавой кляксы на спине моего дракона.

И тут он закричал.

Крик перешел в рык, а потом в протяжный трубный рев – от этого небывалого, иномирного звука зазвенело в ушах.

Дарен! Что же мне делать? Что делать? Как спасти его от этой раны? И почему я не владею целительской магией?! Какой теперь толк от моих оберегов…

Я плакала, не сдерживаясь, и слезы катились по щекам. Внезапно стало темно – или то потемнело в глазах? Воздух пронзила ослепительная вспышка, а когда я проморгалась, порыв ветра сбил меня с ног и опрокинул на влажную лесную подстилку.

Я силилась встать, в лицо летела листва, мешая обзору. Воздух наполнили странные звуки, как будто паруса корабля хлопали, наполняясь ветром.

Мне все-таки удалось перевернуться и встать на колени. Открыть глаза.

Иногда бывает, что увиденное отпечатывается в памяти надолго. Опуская веки, видишь перед собой эту картину как наяву. Сейчас настал именно такой миг: задыхаясь от ужаса и восторга, дрожа и шепча какую-то несуразицу, я смотрела, как громадный черный дракон, поднявшись на задние лапы, хлопает крыльями.

Гладкие, как отполированный обсидиан, чешуйки переливаются в свете тусклого осеннего солнца, а между ними горят и пульсируют бордовые прожилки. Совсем как лава, струящаяся между камней.

А я ведь думала, представляла, догадывалась, к чему идет дело. Но рациональная часть меня это отрицала. Ну не могла я, уроженка мира без магии, легко и просто поверить, что человек может обернуться драконом. Тем более, Дарен говорил, что оборачиваться может только чистокровный.

Но вопреки всем доводам разума передо мной стоял дракон – из плоти и крови. Ледяная волна страха накрыла с головой, а в следующий миг наши взгляды встретились, и в глазах мелькнуло привычное выражение.

Понял. Узнал. На протяжении долгих-предолгих секунд в этом мире существовали лишь мы вдвоем, а потом на Дарена налетели малыши-дракончики, в которых превратились мои духи. Наверное, приняли его за папочку.

Краем глаза я уловила какое-то движение. Дракон встрепенулся, развернул крылья и с небывалой для такого мощного тела грацией полетел в сторону дороги.

Телега валялась перевернутой, лошади разбежались, а сам Клавиц пытался прикинуться ветошью. Когда понял, что не удалось, ринулся наутек с диким криком.

Я всегда полагала, что люди не умеют летать, но Клавиц опровергал все законы гравитации: несся так, что пятки почти не касались земли.

Вот темная фигура накрыла его и…

Человечишка взмыл в воздух вместе с драконом. Дарен, сжимая зубами его ногу, поднимался все выше и выше, а тот размахивал руками, как курица крыльями. И визжал так звонко, что закладывало уши.

Мамочки! Да его же сейчас сожрут!

Я осела наземь и схватилась за сердце. Бедный Дарен. Главное, чтобы не подавился и не отравился.

Дракон поднимался все выше и выше, пока не скрылся за пеленой туч. Сердце билось, как оголтелое, во рту пересохло от волнения. Больше всего сейчас хотелось оказаться дома, под одеялком, но я усилием воли заставила себя подняться.

Отряд стражей тоже заметил дракона, такое зрелище мог упустить только слепой. Мужчины в форме рассыпались по дороге, тыкали пальцами в небо, в ветер доносил встревоженные голоса.

Боже мой, что же теперь будет? Куда улетел Дарен? Вдруг все поймут, что тот здоровенный черный дракон – это он? Не захотят ли доблестные стражи порядка сами спустить с него шкурку и продать на органы?

И, главное, в каком он сейчас состоянии и что с его раной? Я мало знала о драконах, но вдруг звериная сущность возобладает, и Дарен больше никогда не станет человеком? Или попросту не сможет перевоплотиться? Это ведь его первый опыт.

От панических мыслей меня отвлек стон – растрепанная и напуганная до искр в глазах Танита пыталась привлечь мое внимание.

– Вот же горе луковое, – проворчала я и в два шага оказалась рядом.

Сестра Малкольма мелко дрожала, зубы стучали в ритме марша. На щеке темнела полоса грязи, в волосах запутались листья и сухие травинки, она выглядела такой жалкой, что я невольно ей посочувствовала. Что поделать, такая вот я жалостливая, даже когда речь идет об опустившихся индивидах.

– Сними, – прохрипела полузадушенная Танита, а змейка предостерегающе пошевелилась. – Пожалуйста…

Я протянула руку, пальцы замерли в сантиметре от золотых звеньев. Змея повернула треугольную мордочку с глазами, сияющими, как бриллианты.

“Ну же, крошка, иди ко мне”, – произнесла я мысленно и увидела, как кольца вокруг запястий и шеи Таниты начинают плавно разжиматься.

Несколько мгновений – и теплая лента скользнула мне под рукав, а после – на шею. Неяркая вспышка, и на мне уже гномья цепочка, а в ложбинке покоится драконий самоцвет. Вернулся-таки, работает магия и древнее пророчество.

Танита взирала на меня со священным трепетом. После шумно сглотнула и произнесла:

– Ты… ты… ты меня не убьешь?

– А надо? – поинтересовалась я, хмыкнув.

Та замотала головой.

– Нет-нет… а твой дракон? Что он сделал с Клавицем?

– Наверное, съел. Он с утра обычно очень голодный, – я легкомысленно пожала плечами, а потом посерьезнела. – Ты ведь не хочешь, чтобы с тобой случилось то же самое? Тогда молчи как рыба о том, что видела.

Но я уже знала, что страх так глубоко пустил корни в сознание и душу Таниты, что она всеми силами будет пытаться забыть увиденное. Настоящий дракон – зрелище не для слабонервных.

И тут как по заказу, рассекая тучи, к нам начал спускаться он. Падал стрелой вниз, замедлившись только у самой земли. Сердце забилось и радостно, и тревожно. Дух захватило от красоты и звериной мощи легендарного создания, и от того, что он мой. Только мой и больше ничей. Я хотела броситься ему навстречу, но ноги приросли к земле.

А Дарен завис над отрядом стражей, которые, кстати, тоже изрядно перетрусили, и выплюнул прямо на землю помятого и обслюнявленного Клавица. Судя по тому, как он задергался, с его здоровьем все было в порядке. Если что и пострадало, то только психика.

Сделав свое дело, Дарен гордо изогнул шею, пыхнул огнем в воздух и снова устремился в небеса.

И когда этот блудный сын теперь вернется? Неужели теперь небо для него станет привлекательней земли? А ведь там я его жду.

Но он вернется. Вернется обязательно, иначе зачем были все его слова?

Я снова повернулась к Таните, которая была уже на низком старте. Под моим взглядом она замерла, как мышка, по лицу пробежала судорога. Артистка утратила всю наглость и гордыню, смотрела на меня заискивающе, ведь теперь она была у меня на крючке, а не наоборот.

Пока стражи были заняты Клавицем и не успели до нас добраться, я подхватила свою сумку, вытащила мешочек с монетами и бросила его Таните.

– Уходи, два раза повторять не буду. Здесь хватит на первое время, сделай себе другие документы, живи порядочно, работай, а нас больше не трожь.

Она торопливо развязала тесемки и заглянула в мешочек, на лице проступило выражение огромного облегчения и даже радости. Я предвидела такой исход и заранее собрала для этой бедовой денег. Конечно, это была не та баснословная сумма, на которую Танита рассчитывала, но в ее ситуации надо радоваться и тому, что есть.

– Хорошо-хорошо. Считай, меня здесь уже нет, – она начала бочком отползать за деревья. – Это… не знаю, как твое настоящее имя, но спасибо. Я давно хотела порвать с прошлым, начать новую жизнь…

Она еще что-то бормотала, пока не скрылась из виду. В прощальной речи не звучало раскаяния или искренности, но если Танита, и правда, начнет жить по-новому, я только рада буду.

Дарен наверняка будет ругаться, что я ее отпустила, да и мстительная и темная часть моего я твердила: “Мать, ты слишком мягкотелая!”

Но чтобы проявить великодушие, не добивать ногами лежачего, тоже нужна внутренняя сила.