— Милорд, проклятая сырость. Будь проклята здешняя погода! — пожаловался наконец один из продрогших адъютантов.

Маркизу в его норковом палантине не было до этого никакого дела.

— Пускай весна здесь и немногим холоднее самых суровых зим в моих владениях, господа дворяне скоро зададут такого жару, что разом все согреются! — прокомментировал он, потирая руки.

— Вы об амбициях или претензиях?

Но Йокам не ответил — лишь тонко улыбнулся, снова оперся на поручни и вернулся к разглядыванию леса.

Вскоре показалась карета в большой упряжке и в сопровождении аж двух рядов конных рыцарей по каждой стороне. Остановились они у парадных ворот имения.

Парадный зал имения в это время уже заполнился сплетничающими дворянами при полном параде. Большинство — из разбогатевших и купивших себе дворянский титул торговцев. Не имеющих отношения к подлинной цели этого собрания и приглашенный скорее как массовка, аплодировать в нужном месте и молчать, пока избранные решают судьбу королевства.

В карете же прибыла подлинная звезда предстоящего представления.

Постепенно зал затихал. Оживленные беседы стихли до перешептываний, а напряженные взгляды столпившихся у больших арочных окон гостей устремились наружу, на черный экипаж со знакомым любому гербом. Щит, полумесяц на фоне звезд, корона и уникальный крылатый змей.

О прибытии гостей, наследников семейства Корвадо принцессы Гриффин и принца Харуце, объявили уже в гробовой тишине.

Чуть меньше шума поначалу наделало прибытие экипажа еще одного ключевого участника собрания. Простая черная карета с упряжкой коней под цвет, но герб. Расправивший крылья на фоне туч свирепый орел — спроси кого, кто из шести герцогов стоит на голову выше остальных, как по влиянию, так и по богатству, любой назвал бы имя Аррека.

Рыцари Корвадо тем временем спешились и построились. Один из них открыл дверцу кареты.

Сначала показалась струящаяся аметистовая волна невероятно изысканного платья. Расправив подол, принцесса Гриффин слегка подняла подбородок, сверкнув серебристыми глазами. В них отразились не только блики от ярчайшего освещения в зале, но и едва заметный вызов. Струящиеся по открытым плечам серебристые волосы нежнее шелка, стройный стан и заостренные ушки, подчеркивающие тонкие эльфийские черты — казалось бы, само воплощение женственности и хрупкости, но во всем ее облике сквозила решимость, гордость и сила.

Почти все в зале в этот момент сами того не сознавая задержали дыхание. Конечно, слухи о невероятной красоте наследницы трона ходили уже давно, но правильно говорят: по-настоящему поймешь только увидев собственными глазами.

На ум большинству присутствующих пришли лишь различные вариации одной и той же мысли: Проклятый старикан Аррек, ничего себе „взаимовыгодный союз“ — повезло!

Почти единственным исключением оказался маркиз Йокам: тот, храня невозмутимость, лишь едва заметно улыбнулся и смахнул с перчатки воображаемую пылинку.

Все так же хитер. Это его прибытие одновременно с девчонкой — демонстрация силы? Но все равно интереснее всего, за сколько же, точнее за что она продалась.

Стоило открыться двери второго экипажа, в зале добавилось хмурых лиц. Удивленно поднял бровь даже Йокам.

Дело оказалось в облике герцога: тот даже близко не выглядел таким стариком, как должен был по слухам. Да, виски его побелели, но на лице почти не виднелось морщин. Полный достоинства, даже надменный острый взгляд, сурово поджатые губы и ухоженная бородка в сочетании с безупречно сидящим черный плащом с меховой оторочкой, делали его весьма презентабельным кавалером. Из-под плаща тускло поблескивал нагрудный доспех. На фоне пестро разряженного большинства герцог выглядел угрожающе: бывшие торгаши сразу поняли, с кем имеют дело, и приготовились убраться с пути. Горцы славились своими боевыми подвигами и имели репутацию отменных воинов, а герцог за всю свою жизнь, можно сказать, не пропустил ни одного боевого действия. На каждом совещании и собрании он присутствовал исключительно вооруженным: это знали и принимали все.

Йокаму даже не нужно было приглядываться: он прекрасно знал, что Аррек предпочитает тяжелые мечи, и сегодняшний выход — не исключение. Многие дворяне носили на поясе оружие не более чем для декорации, но не прикончивший на своем веку трехзначное число подосланных убийц герцог.

Маркиз завистливо хмыкнул. Обычно на дворянские собрания с оружием не допускали, но для герцога: для него в очередной раз сделали исключение. Но не для него, маркиза Йокама, по всей видимости, лишь немногим выделяющегося на фоне ряженой толпы и не дотягивающего до реальных игроков.

Постукивая тростью с серебряным наконечником, Аррек медленно приближался к входу, острым взглядом выискивая в толпе принцессу. Заметив ее, герцог немного расслабился: расправил плащ, распрямил плечи и направился навстречу.

— Приветствую прекраснейшую принцессу на всем континенте, — проговорил он с легкой улыбкой и искренним восхищением во взгляде.

— Спасибо, — буднично кивнула Гриффин, протягивая руку в ответном жесте, как и полагалось при встрече с влиятельным герцогом.

— Такая супруга — честь для меня.

— Да, герцог Аррек, в соответствии с нашей договоренностью, когда Харуце станет королем, я стану вашей женой, — прозвучал безучастный, словно заученный ответ.

Тот улыбнулся, но промолчал.

Вокруг них собрался небольшой круг преданных монархистов: Обербек, Макаров, Флитвуд и кое-кто еще. Последовал обмен приветствиями, с виду теплый и дружеский, но до странности напоминающий диалог с театральной сцены или разговор игроков за покерным столом. Кое-кто в этом тесном кругу все же выделялся: раненый Дежар, все еще с перевязанной рукой. Ее удалось сохранить, но восстановление явно обещало быть долгим.

С любопытством поглядывая на раненного, некоторые сразу же принялись перешептываться о дуэли в местном Соборе, и, к несчастью для присутствующего участника, ничего кроме уничижительных комментариев до него так и не донеслось. Покраснев от гнева и стыда, столь нехарактерных для гордого горского орла, Дежар опустил голову и до конца вечера больше ее не поднимал.

Йокам ограничился приветствием с места и не стал спускаться: лишь громко оповестил с балкона и герцога, и всех присутствующих, насколько сильно сожалеет, что втянул его слугу в безрассудную дуэль. Аррек в ответ лишь едва заметно кивнул и прошел вслед за принцессой.

Волей-неволей припомнив события того дня, Маркиз почувствовал приступ бессильной злобы с примесью стыда.

Кто же такой этот юноша? От служителей Собора тоже ничего не разузнать: похоже, это известно одному архиепископу. Как же так, не мог же он материализоваться из воздуха!

Йокам считал себя осведомленным в дворянской генеалогии и даже лично знал представителей многих ауинских Домов, но, как оказалось, оставались и неизвестные ему подводные течения. Задумчиво потерев переносицу, он обратился к другим вариантам.

У Вуда связи в Киррлутце, а Империя уже давно раздает взятки по всему нашему королевству — скупает фракции направо и налево. Но если он из Киррлутца. почему действует именно сейчас? Или это и вовсе пешка Вуда?

В итоге придя к выводу, что все это — не его проблемы, Йокам решительно выкинул эти мысли из головы. Тем более, что на собрании становилось интереснее: вскоре после прибытия принцессы с герцогом начали объявляться представители высшей знати и по-настоящему влиятельных домов. Роскошные карты экипажи прямо-таки шли вереницей.

Зайферы во главе со старшим братом королевы и дядей будущего короля с севера — наконец-то, добро пожаловать — а вот и главнокомандующий армии Белых Львов маркиз Балта, от крепости Мечей досюда можно было и побыстрее добраться. Хотя одно дело — военное противостояние Ауина с Киррлутцем и совсем другое — враги собственно Дома Балта, — напомнил себе маркиз.

И тут его внимание привлек следующий экипаж: чернильно-черный, с незнакомым на первый взгляд гербом, он почти прокрался по подъездной дороге и притормозил у самого входа.

И все же сломанный меч с кроваво-красной рукоятью на нем в назидание посмевшим позабыть о силе одного старого Дома заставил Йокама засомневаться.

Баа, неужели явился дом Пассеро? Давненько эти отшельники не выбирались в свет! — удивленно сверкнул глазами маркиз.

Поразился не только он: принялись перешептываться буквально все старые Дома, пригляделись даже герцог Аррек с принцессой — и в результате в зале неожиданно наступила тишина. Роль Пассеро в истории Ауина, особенно современной, трудно было оценить, но если оценивать по загадочности, они точно попали бы в первую тройку.

Последнее публичное появление этого Дома состоялось без малого тридцать лет назад, и тогда граф прибыл на аудиенцию к новому королю. И, похоже, подтвердить наличие некоей тактической договоренности с короной, согласно которой монархи не вмешивались в дела графства и не требовали от того участия в государственных.

Подробностей не знал никто, даже ехавший в карете Пассеро Брэндель, да и вообще все остальные геймеры: эта тайна так и осталась неразгаданной и была похоронена с гибелью Ауина. Впрочем, пока было не этого, хоть беззаботный и расслабленный с виду Брэндель этого и не показывал. Зато граф, точнее графиня, беспрерывно теребила платочек и не могла усидеть на месте: мало того, что предстоял и без того волнительный вечер, так еще и первая в ее жизни поездка в одной карете с незнакомым мужчиной!

Хмм.С макияжем, конечно, с парнем не спутаешь, но без него вполне сошла бы за эдакого сорванца. — пришла вдруг Брэнделю в голову шальная мысль.

Дерфаль, словно прочитав его мысли, в очередной раз покраснела.

Сопровождать ее должна была Ниа, ближайшая сторонница и рыцарь-телохранитель, но это место, естественно, занял Брэндель.

Стоило экипажу притормозить, он отодвинул шторку и выглянул наружу.

Первыми бросились в глаза экипажи принцессы и герцога Аррека: слишком уж приметные и слишком близко остановились. Сразу после — Майнилд с Фрейей, причем последняя совершенно неподобающим для будущей Богини Войны образом клевала носом. Слегка улыбнувшись, Брэндель почувствовал прилив тепла в сердце.

Все знакомые, почти родные лица на месте, Ауин еще не пал в бездну хаоса, еще есть шанс повернуть ход истории! С облегчением выдохнув, он преисполнился надежды: неужели давняя несбыточная мечта еще может осуществиться.

Сам вид Фрейи, все еще сохранившей некий налет простой девчонки из Бучче, которую он запомнил, придал уверенности и желания сделать все ради цели. Вот она, реальная, близкая и такая нужная. прямо как Фрейя.

Открыла дверь кареты им прибывшая верхом Ниа, весьма неодобрительно косящаяся. Впрочем, не удостоившись ни малейшей реакции, она быстро отошла в сторону.

Поданную первым делом по выходу Брэнделя из кареты руку Дерфаль приняла, хоть и не без колебаний. Только вот едва коснувшись пальцами, попросту выпрыгнула, ничуть не опираясь.

Столь пристального внимания толпы Брэндель не ожидал, но решил, что его субъектом все же должна быть Дерфаль. Та во избежание ненужных вопросов переоделась в полную военную форму с тремя кисточками на плаще. Без изысков, но подчеркивающую статус нового главы и наследника Дома Пассеро. По мужской линии.

И ожидаемо все взгляды обратились именно на нее: и из-за возраста, и из-за красоты. Почти все, кроме одного.

— Тыыыыыыыыыыыыы! — взревел вдруг так и не открывший рта с момента прибытия Дежар.

Да настолько оглушительно, что трудно было поверить, что на такое способна человеческая глотка. Казалось, еще чуть-чуть — и пронесшийся по залу яростной волной крик попросту снесет объект ярости.

Все присутствующие синхронно подпрыгнули: исключением не стала даже Дерфаль, несмотря на расстояние. Конечно, она понимала, что Брэндель здесь по какому-то тайному и не совсем благовидному делу, но не ожидала, что неприятности начнутся вот так сразу, стоило только покинуть карету.

Недовольная тем, что все пошло совершенно не так, как обсуждалось, она нахмурилась и смерила Брэнделя осуждающим взглядом. Фокус внимания толпы мигом сместился на него.

Но кто бы мог подумать, что Дежар так быстро оправится от ранения, что явится на собрание? Поняв, как серьезно влип, он понуро опустил плечи.

Том 3. Глава 285. Раскрыт?

После секундной передышки Брэндель взял себя в руки, высоко поднял голову и очаровательно улыбнулся. Выдал прямо-таки определение дворянского политеса и классику показного дружелюбия: не придрался бы и строжайший из здешних учителей этикета.

Адресована эта улыбка была в основном Дежару, как и последовавший ответ. Гладкие заученные фразы повествовали присутствующим о том, как дуэль была выиграна чисто и честно, свидетелем чему не менее троих известных знатных людей, в том числе присутствующий маркиз Йокам, да и вообще проявленное им великодушие достойно всяческой похвалы: не каждый воздержался бы от убийства противника прямо на месте, так что он, весь такой честный и благородный, что аж зубы сводит.

Что ни говори, но дураков на этом собрании не было — иначе не попали бы в число приглашенных. Почти сразу буквально все догадались, кто прибыл.

— Это же он! Тот самый, который с первого удара отрубил Дежару руку! — воскликнул кто-то чуть громче остальных, породив тем самым новую сплетню и устроив гомон на весь зал.

— Такой молодой, как такое возможно?!

— Марша Всемогущая! А я слышал, что герцогский Орел полностью овладел силой Элемента И как же этот юноша мог его одолеть?

— А никак, невозможно! Ему же не больше двадцати.

В зале тут же вспыхнули споры и завязались оживленные беседы. Словно брошенный в воду камень, первый выкрик породил даже не рябь, а шторм. Удивленно распахнула глаза даже принцесса Гриффин, поднял бровь даже герцог Аррек — скорее презрительно и ничуть не скрывая своего отношения к Брэнделю — ну, а герцог Зайфер по своему обыкновению хитро, даже игриво улыбнулся.

Застыв на месте напряженной статуей из металла, Дежар медлил. Поначалу при виде врага он, как и любой потерпевший позорное поражение, забылся и почти бросился в бой, но все же понял, что только навлечет на себя новые насмешки и опозорит дом Арреков.

— Точно, ошибки быть не может! — воскликнул тем временем в толпе кто-то еще, — я слышал, его лично крестил сам архиепископ Вуд!

И снова его слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Правда, в отличие от объявления о поражении Дежара, в этот раз толпа замолчала: остался лишь скрежет перчатки последнего на стиснутой рукояти так и не обнаженного меча.

Даже в прошлом архиепископы в Ампер Сеале благословляли лично крайне редко, не говоря уже о крестинах. Большинство могло припомнить лишь одного благословленного предшественником Вуда на Священное рыцарство: отца нынешнего главы рода Монтань Гризе. Тот давно почил, но покрыл себя и род бессмертной славой: его подвиги помнили по сей день.

Ну, а не крестивший ни единой души и лишь раз, да и то не в Ампер Сеале, благословивший Вуд отличился даже на этом фоне.

Почему Вуд выделил именно этого юнца? Он же благословлял один-единственный раз, и то в качестве одолжения самому королю. — припомнил Зайфер и, не в силах сдержать любопытство, подошел поближе, чтобы приглядеться.

— Получается, это — Паладдин, под покровительством самого архиепископа? — неуверенно переспросил кто-то из толпы.

Улыбка Брэнделя подувяла: паладдинами здесь называли лишь оказавших серьезную услугу Собору, причем полностью овладевших силой Элемента. Ситуация с каждой секундой выходила из-под контроля: еще чуть-чуть — и припишут что-нибудь уж совсем невероятное!

— Точно, вы правы! Будь он простым тамплиером, как бы одолел Дежара?!

— И я о чем. Несомненно.

Градус абсурдности слухов рос в геометрической прогрессии.

Дерфаль зажала рукой сам собой открывшийся от удивления рот и недоверчиво округлила глаза.

— Т-так в-вы — тот.победивший-Дежара-одним-ударом?

— А? — вздрогнул Брэндель, оборачиваясь к ней.

Да что за хрень, каким одним ударом?! Что происходит?!

Обострившийся слух доносил все новые перешептывания: оказывается, он пригвоздил Дежара к стене, причем пробив дыру в стене древнего Собора, а все — в знак преданности короне, которая к нему благоволит, ну и по случаю архиепископского благословления.

Выпучив глаза, он поспешно склонил голову перед Дерфаль, напоминая, что они должны вести себя как госпожа и ее рыцарь-телохранитель, и покосился в сторону держащихся особняком служителей Собора. От их пристальных взглядов ничто не скроется: эти мигом распознают любую фальшь.

— Чт-.? — зашипела было та, но Брэндель быстро развернулся спиной к толпе, скрывая ее от людских глаз.

— Думай что говоришь! — беззвучно взмолился он, — просто пошли внутрь, не обращай ни на кого внимания! Вперед, а я — типа твой советник или слуга!

— Пффф, да мне не по карману такие слуги! — мило фыркнула Дерфаль.

Что ж ты марку не держишь! Либо девчачьи повадки, либо мужской прикид! — мысленно закатил глаза Брэндель, но виду не подал.

Лишь мрачно улыбнулся и отошел в сторону, с поклоном предлагая господину пойти вперед. В гробовой тишине они медленно прошли в зал в сопровождении Ниа, Ронана и Сиэля.

Ни сам Брэндель, ни эти трое не сделали ни малейшей попытки спрятать силу: да, Дом Пассеро явился с четырьмя бойцами Золотого ранга — очередной повод для перешептываний и слухов, но неудивительно.

А остальным лишь оставалось гадать, к лучшему или к худшему, и чем обернется возвращение в свет этого таинственного и могущественного рода.

Нужно было догадаться, как же я не сообразил! Неудивительно, что я не мог понять, откуда этот юнец! — мысленно хлопнул себя по лбу Йокам, буравя взглядом удаляющиеся спины Брэнделя и Дерфаль.

Ему как члену королевской семьи был открыт доступ к тайнам и информации, скрытым даже от самой верхушки знати. В том числе о временах после воцарения во вновь созданном королевстве его первого правителя, Эрика. Неспокойных и смутных десятилетиях, наполненных многочисленными мелкими военными конфликтами, постепенно переросшими в один весьма крупный. Так и не признавший новое государство Собор Святого Пламени перед решающим боем даже заключил союз с Пантеоном Божественного Ветра, выступив единым религиозным фронтом. Но даже их объединенных сил не хватило: к невероятному удивлению многих Ауин выстоял и остался несломленным, заставив отступить сразу две могущественные конфессии. Дабы не компрометировать власть религии, этот факт благополучно сохранили в тайне.

Нынешние земли дома Пассеро провозгласили нейтральной зоной между Ауином и Киррлутцем, и его наследники в те времена не считались гражданами ни одного, ни другого, признавая власть лишь Пантеона и Собора. Подробностей Йокам не знал, но догадывался, что последний пытается привлечь Пассеро на свою сторону, и потому архиепископ согласился на исключение в виде благословения. В крещение он, конечно, не верил.

Теория на первый взгляд логичная, но по факту тупиковая, но маркиз гордо улыбнулся своей проницательности, решительно оттолкнулся руками от перил и обронил адъютанту:

— Пойдем-ка пообщаемся с этим фехтовальщиком.

— М-милорд?

— Именно, милорд: свита обращалась к нему милорд, так что я подозреваю, что настоящий граф Пассеро — именно он, — довольно улыбнулся Йокам, — и уж он-то точно не готов к общению со мной. Вот и понаблюдаем: вдруг чем себя выдаст?

Несмотря на всем известное безрассудство их лорда, свита обеспокоенно переглянулась: похоже, в этот раз он собрался переступить черту. А как иначе объяснить намерение оскорбить столь могущественный Дом лишь ради удовольствия полюбоваться на озадаченное лицо наследника?

Увы, маркиза ждало разочарование: Брэндель встретил его прохладным, прямо-таки скучающим приветствием. по обычаю королевства Девяти фениксов.

— Маркиз Йокам, а нам, похоже, никак не удается пообщаться нормально, не поссорившись?

Члену королевского рода с соответствующим воспитанием не составило труда подобающе ответить на приветствие. Йокам даже умудрился улыбнуться, несмотря на удивление:

— А граф Пассеро воистину образован.

— Милорд, вынужден вас поправить: граф Пассеро — это он, — строго отчеканил Брэндель, потянув за руку немного покрасневшую Дерфаль.

Стиснув зубы и мысленно пообещав себе как следует отчитать этого нахала, она выдохнула и задумалась:

Хотя. Неудивительно, что он даже не боится! Да и что такого маркиз может сделать паладдину? Да он же на Собор Святого Пламени работает! — облегченно выдохнула Дерфаль, порадовавшись, что вела себя с ним крайне осторожно.

Не ожидавший настолько непроницаемого и решительного отказа Йокам заметно приуныл, а не имеющий никакого отношения к ее Дому Брэндель — озадачился. Не сумела сохранить лицо и сама Дерфаль, и именно это заставило подозрения маркиза вспыхнуть с новой силой.

— Рад встрече, граф Пассеро, — кивнул тот, приложив руку к груди и являя разительный контраст между нынешним джентльменским поведением и недавней выходкой в Соборе.

Дерфаль машинально, но подобающе поприветствовала, едва обращая на него внимание. Следом, серьезно удивив Брэнделя, подошли поздороваться сами герцоги Аррек и Зайфер: похоже, имя Пассеро магическим образом подействовало и на них.

Серьезно?! Два самых влиятельных ауинских герцога. сами идут на контакт, хотя пристало ждать, пока она с ними поздоровается! — возмутился было Брэндель про себя.

Но почти сразу же и эта, и все остальные мысли покинули его бренную голову, дыхание перехватило, а в висках забились молоточки.

К нему приближалась звезда сегодняшнего вечера и главное сокровище всего королевства: принцесса Гриффин!

Наверное, правильнее всего это можно было описать как влюбленность: начав свой путь в игре еще подростком, он, как и многие геймеры, присоединился к армии Ауина в войне с Мадара лишь ради нее одной.

По народной и геймерской любви Гриффин могла сравниться лишь с королем Эриком: без нее, даже переживи Ауин войну — у него не было будущего, а впереди ждало лишь медленное угасание.

Уже потом, обдумывая ее судьбу и то, как с каждым шагом, с каждым принятым решением, ее все больше загоняли в угол, Брэндель не переставал поражаться этой несправедливости. почти предрешенности. В итоге выхода не осталось, а трагическая смерть Гриффин разбила множество сердец.

Несмотря на всю свою готовность к этой встрече, Брэндель так и не смог справиться с эмоциями. Наверное, именно из-за принцессы он настолько зациклился на спасении королевства: пускай и сам того не осознавая и похоронив эту причину в самом потаенном уголке разума.

И вот сейчас, отчаянно борясь с ураганом чувств и силясь привести в порядок воспоминания и мысли, он понимал, что проигрывает: вот она, так близко. почти здесь.

Да дай же мне чуть-чуть времени. Я смогу с тобой встретиться, лицом к лицу!

Фрейя

Подозрительная тишина и внезапная суета заставили задремавшую было Фрейю напрячься. Подсознательно почувствовав что-то странное, она встряхнулась, разгоняя сон и часто заморгала.

— А, проснулась наконец? — обернулась к ней с теплой и столь редкой для себя улыбкой Майнилд.

— Чт-тоо. Ой, простите! — подскочила Фрейя, — такая беспечность!

— Ничего. Слишком долго в таком напряжении не пробудешь — это утомляет с непривычки. Скоро привыкнешь.

— Даже если так. — разочарованно поджала губы Фрейя, все еще коря себя, и принялась ощупывать оружие, — в будущем обещаю вести себя более осторожно, командир.

Коротко кивнув, Майнилд вернулась к наблюдению аза особняком.

— Что там такое?

— Приехал вчерашний молодой граф.

— На это собрание?! — с любопытством вглядываясь в окна, зашипела было Фрейя, но почти сразу же округлила глаза и, показывая трясущимся пальцем вперед, воскликнула в голос, — Каак?! Б-р-бр.

И замолчала, не в силах поверить своим глазам. Ей столько раз снилась их встреча, столько перед глазами оказывалось знакомое лицо, что все происходящее поначалу показалось очередным сном.

Тут же уловив перемены в подопечной, Майнилд обеспокоенно нахмурилась:

— Узнала кого-то?

— А. Н-нет. — нерешительно пробормотала Фрейя, не зная, как ответить, но мысленно уже закипая.

Ну Брэндель, ну ты у меня получишь, плутище! Что в Бучче, что в Риэдоне. А теперь еще и в Ампер Сеале мне неприятности устраиваешь?! Вот как. Ну что, Что мне ей ответить? Ведь правду ни в жизни не объяснишь — не поверит!

Следом в голове молнией пронеслись воспоминания о вчерашнем вечере. Ну конечно, те две странные фигуры — Брэндель с Сиэлем!

Теперь-то все ясно.

Понаблюдав за калейдоскопом сменяющихся эмоций на ее лице, Майнилд уверилась в своей правоте — наверняка узнала кого-то в особняке — и попробовала наугад:

— Те двое, вчера, из дома Пассеро? Это они там, на собрании?

— А?! — пораженно дернулась Фрейя.

Она ведь ни слова не сказала, откуда такие выводы? И снова выдала себя с головой. Поняв по ее реакции, что права, Майнилд положила руку на рукоять меча и приказала ближайшим стражникам:

— За мной, защищаем принцессу.

— Погод-дите! — выпалила Фрейя, — зачем, от кого?!

И в наступившей тишине почувствовала себя полной идиоткой, так и не поняв, когда только все успело так обернуться.

Том 3. Глава 286. Буря в душе, буря снаружи

Прибытия напряженной Майнилд с рыцарями никто даже не заметил: все взгляды были обращены на принцессу с Дерфаль.

Подойдя к графу поближе, первая слегка улыбнулась, а вторая — едва заметно нахмурилась и кивнула. Промелькнувших во взгляде быстро опущенных глаз Дерфаль одиночества и даже потерянности никто не заметил, но их общение все равно многих удивило.

Эти двое выглядели старыми знакомыми, что подтверждало давние слухи о какой-то связи членов королевской семь с Домом Пассеро, положенной еще при основании Ауина. И вот, обмен приветствиями вновь поднял утихшие было шепотки: получается, все это правда.

Поведение принцессы привлекло внимание и ее собственного окружения, и остальных влиятельных дворян.

Зато устроивший провокацию Йокам усиленно изображал простого прохожего: с непроницаемом улыбкой на лице подхватил бокал красного и отошел к окну, выглядывая наружу. Благодаря чему первым заметил, что королевские рыцари пришли в движение.

— Вирьюсатт, — коротко бросил он.

В переводе с эльфийского — что-то вроде А сейчас. гвоздь программы!. Действительно: судя по их напряженным лицам, должно было случиться что-то интересное.

Гриффин тем временем перевела взгляд на Брэнделя.

— Похоже, Дом Пассеро скоро вернет себе боевую славу? Я почти завидую, Дерфаль. Но не припомню его с прошлой нашей встречи: это новый рыцарь?

В серебристых глазах принцессы мелькнула смесь сожаления и легкой зависти, но голос прозвучал искренне и доброжелательно.

Смысл сказанного был понятен: едва разменявший третий десяток юноша в Золотом ранге имел все шансы стать Святым мечником — это уже, можно сказать, факт. Такие люди способны повлиять не только на баланс сил любого государства, но и на внешнюю политику. У семейства Корвадо в прошлом было множество сильных и верных сторонников, но их потомки едва ли пошли по пути предков: разбрелись по разным фракциям, да и силы у нового поколения оказались уже не те. Гриффин давно осознала, что не может тягаться с герцогами, а без содействия Буги с Макаровым — и вовсе рассчитывать не на что. Увы, Буга не только не ее сторонник и не присягал на верность короне, но и очень уж громко это озвучивает.

Потому в ее обращенном на Брэнделя взгляде и промелькнула тень горечи и досады.

Почему бы богам не благословить и семью Корвадо? Наше время уходит, Ауин на грани гибели, а я, даже если пожертвую всем, что имею — этого все равно мало! Неужели нужно пожертвовать жизнью, чтобы мои мольбы услышали?

Все понявшая Дерфаль мигом поникла и пробормотала:

— Дело в том, что этот рыцарь не из земель моего отца — потому вы его и не встречали

Брэндель покосился на обманщицу: надо же, удачно придумала, и глазом не моргнув выдала!

— Понимаю. — протянула принцесса, не сводя с него взгляда, и тут же прищурилась, — почему-то, хоть мы и не встречались, такое чувство, что мы знакомы. Странно.

Наконец-то придя в себя достаточно, чтобы раскрыть рот — спасибо передышке на разговор с Дерфаль — Брэндель дернулся и застыл.

Баа, да кто ж так прожигает взглядом?! Ничего себе я расслабился — даже не заметил!

Мигом обострившееся Восприятие подсказало, куда смотреть, причем напрягаться почти не пришлось: источники опасности стояли прямо напротив. Из-за спины Гриффин его прямо-таки буравили взглядами исподлобья Макаров с Флитвудом, мигом его опознавшие и теперь следящие за каждым движением.

При виде старых знакомых Брэндель расслабился. Маскироваться он даже не пытался: понятно, что придется рано или поздно заново знакомиться с королевской фракцией — иначе встрече с принцессой не бывать.

Отлично, и Флитвуд здесь. С его-то знаниями — сразу поймет, что мой обет пробудил Львиное Сердце.

Градус враждебности сторонников принцессы сильно снизится, стоит только понять, кто вернул тот самый меч.

А заодно и Аррек с Зайфером заинтересуются, по той же самой причине.

Чего Брэндель не знал — так это того, что меч уже показал себя и попал в руки к Фрейе: эту тайну монархисты хранили за семью печатями. Да, слухи о Фрейе пошли, но как о новом фехтовальном даровании, а не хозяйке Львиного Сердца.

Правда, судя по обстановке, общение с принцессой придется отложить до личной аудиенции: иначе раскроется обман с принадлежностью к Дому Пассеро. Кстати, раз так — не подобает отвечать монаршей особе напрямую.

Прочитав озадаченность в его взгляде, Дерфаль уныло продолжила:

— Ваше высочество

— Неужели волнуетесь, что я украду вашего рыцаря? — рассмеялась Гриффин.

— Нет, конечно, — вежливо ответила та, про себя подумав ровно противоположное.

Дом Пассеро поддерживал теснейшую связь с королевской семьей, но личную и тайную. Девушки были знакомы с самого детства и успели досконально изучить характеры друг друга.

Отсюда — вполне обоснованные опасения: будь Брэндель и в самом деле ее рыцарем, ни о каком спокойствии и речи бы не шло. Ну, а раз это не так — надо хотя бы изобразить волнение стоит.

И тут толпа пришла в движение: кто-то настолько стремился протиснуться принцессе, что активно заработал локтями.

Вскоре перед Гриффин предстал мужчина средних лет с удлиненным лицом и резкими чертами, судя по острому взгляду, выверенным движениям и идеально сидящей черной форме — военный.

Удивление на его лице при виде Брэнделя и едва не раскрытый рот оказалось взаимным.

Они не только уже встречались, но этот персонаж, в отличие от Брэнделя, прекрасно помнил, при каких обстоятельствах.

Невероятную историю крепости Риэдон Обербек передал принцессе лично, причем расхваливая юное дарование.

И что этот парень тут делает?

В итоге даже славящийся проницательностью и собранностью Волк не понял, как сюда попал самопровозглашенный горный рыцарь.

— Сир Обербек, что-то не так? — заметила его озадаченность принцесса.

Прочитав в направленном на себя взгляде узнавание, Брэндель нахмурился, но стоило ему приглядеться в ответ — тот отвернулся и с нажимом обратился к принцессе.

— Ваше высочество, снаружи проблема, надо уходить. Всем покинуть особняк, — негромко, но с тревогой объявил он.

Все разговоры мигом смолкли.

— В чем дело? — нахмурила бровки Гриффин.

— Еретики. Культ Темных еретиков.

По залу словно пронеслась взрывная волна.

Служители Собора принялись поспешно отдавать приказы, не обращая внимания на требования дворян объяснить, что происходит. Если Собор хоть в чем-то и мог согласиться с другими религиозными течениями — так это в том, что с Темными еретиками шутки плохи. Поклонники Сумеречного дракона и Дракона Тьмы — древнейший и сильнейший из культов.

А дворяне протестовали, не понимая, каким образом еретики, тем более известнейшие из них и самые жестокие безумцы, могли просочиться под сень Собора. Через пару мгновений раздались первые крики паники, причем не только женские, но и мужские: мало кто оказался готов к перспективе гибели в бою с маньяками.

Шокированно замолчали и Гриффин с Брэнделем: первая — из-за прошедшего незамеченным для Собора появления фанатиков, второй — потому, что такого события в игровой истории не было.

— Как такое возможно? — поспешно спросила принцесса Обербека, но тот лишь развел руками: подробностей он не знал. Он и сам со своими людьми только прибыл и натолкнулся на Майнилд с рыцарями с мечами наголо. Похоже, именно последние и спровоцировали преждевременное нападение: те сидели в засаде и хлынули в атаку.

Изначально они замаскировались под оставшихся возле экипажей стражников и конюхов и ждали приказа, но с появлением рыцарей и обрушением защитой на подступах к особняку маскировочных чары, стало понятно, что численный перевес на стороне еретиков. Перебив всех на своем пути, мини-войско хлынуло в двух направлениях: к парадному и заднему входам.

Обербек поспешил бросить своих людей на защиту парадного, задержав один из отрядов.

Зато служители Собора сработали много хуже: ослабив бдительность после проверки всех гостей, они так и не сумели собраться и остановить вторую атаку. Многих поубивали на месте.

Майнилд с ее людьми быстро поняли, что Собор не справляется и сильно удивились такой нерасторопности, но времени зря не теряли.

— Их цель — дворяне внутри! Разделиться на два отряда и перекрыть выходы! Побегут — не преследовать, защищать господ! — скомандовала она сразу же.

Первой ее догадкой стало то, что еретики в сговоре с Брэнделем, но план провалился, так что пора закрепить успех.

Рыцари с обнаженными мечами бросились к дому, по пути рубя врагов направо и налево.

Майнилд бежала не первой, и с такой силой вонзая меч в одно врага за другим, что когда выдергивала — не выходило ни брызги, а клинок так и остался чистым, двигаясь настолько быстро, что даже подчиненные не могли разглядеть в этом размытом урагане из стали командира.

Внутри особняка собралось немало вооруженных людей: с каждым из дворян пришло минимум по одному телохранителю, а многие выставили собственную стражу. На мгновение почти все они опешили, но четкие приказы и сокрушительная атака Майнилд снаружи помогли им собраться. Достав оружие, все бойцы приготовились к столкновению.

Еретики тем временем прорвались в окна, но очень быстро оказались перебиты все до единого: сказалась малая численность.

Только вот ни рыцари, ни стража не радовались победе. Темные еретики полностью оправдали свою репутацию: не боялись смерти и бились до последнего, стараясь забрать как можно больше жизней.

Все они буквально чудом избежали гибели. Доберись напавшие хоть до одного из дворян, хоть волосок со знатной головы упади — и. Словом, настроения в зале царили упаднические.

Постепенно господа начали приходить в себя и возмущаться. С самого начала Собор Святого Пламени настаивал, что их людей достаточно для охраны собрания, и городская стража не нужна — и поглядите, каким позорным провалом обернулась эта демонстрация силы?!

Раздались требования о явке архиепископа для личных объяснений на самом высоком уровне.

Злилась и Майнилд, но не настолько, чтобы забыть про двух вчерашних незнакомцев. Инстинкты подсказывали, что оба крайне опасны: несомненный Золотой ранг, а первый — возможно и с раскрытой силой Элемента. Несмотря на присутствие Флитвуда и Буги с Макаровым, они почти наверняка не справятся с настолько мощными противниками. Если эти двое — Темные еретики, дело плохо.

Но только она собиралась приказать своим рыцарям защищать особняка, путь преградила Фрейя.

— Отойди, ты что делаешь? И так уже помогла! — взревела Майнилд.

Заодно срывая на избранную злость: в бою та выглядела настолько рассеянной и допустила столько ошибок, что не помогло даже Львиное Сердце. Да, в Академии девчонка выкладывалась сильнее многих, но кому до этого есть дело, если в реальном бою она настолько неуклюжа? Неприемлемо, и тем более — для дочери Эвертона, без которого, можно сказать, не было бы королевской фракции. Некоторые ошибки кроме как фатальными и не назвать — такое ощущение, что она к смерти стремится!

Недовольно встряхнув головой, Майнилд постаралась справиться с эмоциями: пока не время, еще не решен вопрос с этим парнем.

— Простите, сир. командир, но я всего лишь хотела доложить кое о чем подозрительном. — удивленно пробормотала Фрейя.

— Доложить? Лучше бы доклад того стоил.

— Многих возле карет нападение застало врасплох, — обернулась та, показывая рукой в нужном направлении — но люди Аррека как будто были готовы. Да, они атаковали еретиков, но как-то вяло. А ведь это военные. Они разве не должны знать, как построиться, чтобы остановить наступление хаотичной группы?

Майнилд округлила глаза. Намек Фрейи заставил вспомнить, что в этой партии много игроков. И в самом деле, за нападением еретиков должен был кто-то стоять: а как иначе они попали бы Ампер Сеале, и тем более — замаскировались под местную стражу? На дворянские собрания, да еще в таком количестве так просто не проникнешь: к каждой свите свой подход.

Подобные операции требуют тщательного планирования, на которое вряд ли способны фанатики. Все это очень дурно пахло.

— Собраться! — скомандовала Майнилд своим рыцарям, — после чего добавила уже много тише, — следите за людьми Аррека, чтобы не чудили.

Что это значит? Герцог что, собирается кого-то подставить? — попутно задумалась Майнилд, оглядывая зал.

Фрейя с облегчением вздохнула: к счастью, Брэндель вне подозрений и в самом деле не имеет отношения к еретикам.

Том 3. Глава 287. Принцесса и рыцарь

Брэндель

С громким звоном разлетелись выбитые стекла. В окружении летящих во все стороны, словно стая бабочек, осколков, в зал хлынули Темные еретики. Кто-то в черных робах наподобие облачений боевых монахов, кто-то — в униформе с эмблемой знатного дома, но объединяло всех кое-что общее: лишенные человеческих эмоций лица и холодный блеск клинков.

Много веков назад, когда Ауин еще только шел к своему расцвету, стоявшие у его истоков дворяне готовы были идти за королем Эриком до конца. Но прошли годы, и нынешние потомки тех отважных мужчин и женщин, сильнейших бойцов и патриотов, могли продемонстрировать превосходство лишь в пирушках с обильными возлияниями, иногда перемежающихся оргиями.

Вот и на нынешнем собрании, стоило фанатикам попасть внутрь, ожидаемо раздались вопли страха, а большинство попятилось к стенам. Правда, стоило схлынуть волне испуганно отпрянувших тел, показался и риф: не дрогнувшая принцесса Гриффин с ее людьми.

Теряя последние остатки достоинства, при отступлении их лишь огибали, стремясь побыстрее скрыться с глаз. Да, на месте остались и герцоги, благодаря чему островок посреди моря хаоса немного подрос, но на этом все закончилось. Их было позорно мало.

С исказившимся от ярости лицом принцесса смотрела, как последние верные сторонники ее отца отчаянно бьются и получают раны, защищая ее из последних сил. Виня за бездействие и неспособность защитить гостей Собор Святого Пламени, но понимая, что почти наверняка не сможет ответить. Зато ответить напавшим есть что.

— Сир Обербек, — сжала наконец его руку Гриффин.

— Ваше высочество! — неожиданно вклинился Флитвуд, — я знаю, какой приказ вы хотите отдать, но умоляю этого не делать! Безопаснее отступить — здесь нам слишком многое угрожает. Собрание организовал Собор, и архиепископ Вуд обязан будет лично перед вами объясниться, а сейчас нам незачем делать все за них!

— Но наших подданных убивают у нас на глазах, при чем тут политика?! И с каких пор Киррлутц стал вмешиваться во внутренние дела Ауина?! — гневно возразила Гриффин.

Слова ее, словно вынутый из ножен меч, заставили всех умолкнуть, прямо как от приставленного к горлу клинка.

Меньшего от принцессы я и не ожидал. Насколько же обманчив бывает облик. — пронеслось в голове у побледневшего Макарова, а команда к тому времени уже прозвучала:

— Сир Обербек, разогнать этот сброд!

Приняв меч у стражи, Гриффин быстрым выверенным движением собрала длинные волосы в хвост, а ее люди к тому времени разогнали с дороги последних мешающихся и вопящих ряженых.

Заметившие движение в их стороне еретики бросились в атаку.

Плохо, очень плохо: Серебряные ранги и даже несколько Золотых! — печально воскликнул Обербек про себя, наблюдая за ходом боя.

Его людей теснили, и вскоре отступление стало невозможным.

Макаров бился изо всех сил, поражая молниеносными реакциями — сказывалось прошлое командира наемников.

— Обербек, уводи принцессу и оставь это нам! — проревел он наконец, поняв, насколько все серьезно.

И тут прямо перед глазами у него пронесся, блокируя вражеский выпад, широкий черный клинок.

От-тткуда?! — только и успел подумать тот, как увидел, чья рука держит меч.

Он настолько пристально наблюдал за Брэнделем, что был абсолютно уверен в его безоружности, а иначе и близко не подпустил бы к принцессе. Появление этого клинка прямо-таки заставило его усомниться в собственном зрении.

Брэндель же, не озаботившись объяснениями, бросился вперед, защищая принцессу от едва уловимого даже не выпада. запаха, буквально движения воздуха. Еще доля секунды — и воздух перед ними как будто исказился, открывая изумленным взорам убийцу в серой мантии.

Тот даже замешкался, не понимая, как его обнаружили.

— Заклинание невидимости! — тревожно выкрикнул Макаров.

Флитвуд нахмурился, подмечая про себя, что это даже не заклинание, а уникальная способность. У него же прямо на теле припрятано сразу несколько магических амулетов-детекторов, причем и магии, и маны, но убийца все равно проскользнул необнаруженным.

Так как же парень его засек?

Не тратя времени, Брэндель взмахнул рукой. Просто провел клинок вперед — ни следа техники, одна грубая сила — но убийца не ожидал, насколько эта сила окажется велика. Еще миг — и от его тела осталось два рухнувших на пол обрубка. И вот уже полилась кровь, вывалились внутренние органы, а меч с лязгом упал рядом — и только тогда толпа вышла из ступора.

Какие там еретики? Убийцы! Точнее, асассины!

Брэндель отчаянно боролся с желанием по старой привычке потереть лоб. к черту, до дыр затереть! Захотелось — и мигом расхотелось под сияющими торжеством взглядами Обербека с его людьми.

Увы, признанием проблему не решить: будь это простые асассины — дело одно, но по их душу пришел конкретный печально известный отряд. Уроженцы вассальной земли на окраине Киррлутца, смертоносные и неуловимые, они прославились тем, что не оставляли после себя живых свидетелей. И если сейчас начать перебирать способных их нанять. первым подозреваемым будет сам Собор Святого Пламени.

Макаров с Бугой сдулись, словно два шарика. Они же совсем недавно видели и примерно представляли пределы его ауинской военной школы. Да, потом, понаблюдав за его ученицей Фрейей, можно было ожидать и большего прогресса, но увиденное сейчас просто поражало. Жестокость, ярость и безотказность — никакой пощады, убийственно и эффективно.

— Брэндель — тот самый, из Трентайма, да? — тут же догадалась принцесса.

Меч вроде Гальран Гайи ни с чем не спутаешь, а та самая техника довершила картину. Посему прозвучало скорее не вопросительно, а утвердительно.

Опешив от звука собственного имени, Брэндель обернулся, ожидая чего угодно, только не. Сколько же в обращенном на него взгляде ожидания, даже надежды! Отбросив последние сомнения, он кивнул.

Гриффин на мгновение застыла. Да, писавший ей рыцарь обещал, что будет в Ампер Сеале и сделает все для ее защиты, но тогда, на бумаге, казалось, что скорее чтобы добиться ее расположения. Но неожиданно обещание было исполнено.

— . и правда приехал.

— Раз пообещал — обязан был! — улыбнулся Брэндель уже вполоборота, размахиваясь мечом и подсекая не в меру ретивых еретиков из рядовых.

Первую волну они отбили, наступал черед более серьезного противника.

— Неужели из-за меня? — едва слышно шепнула Гриффин.

Впрочем, ничуть не смущаясь: что в Ауине, что в Киррлутце — да где угодно — ни одно поколение принцесс выросло на историях про верных рыцарей, спешащих на помощь в час нужды. В своих чарах эта конкретная принцесса ничуть не сомневалась, так что события разворачивались, можно сказать, по законам жанра.

Флитвуд с Макаровым одновременно нахмурились.

— . И поэтому тоже, ну, а вообще — ради будущего Ауина, — выдал Брэндель главный мотив.

— Будущего Ауина? — явно недопоняла принцесса.

— Больше никому и ни в кого я не верю. Ну, а эти. — добавил он, занося меч для нового удара и обводя презрительным взглядом жмущуюся к стенам толпу, — не этим свиньям нести флаг короля Эрика: не поднимут. И тяжеловато, и светит ярковато, не находите?

Не согласиться Гриффин не могла, а потому — ответила ослепительной улыбкой.

— Продолжим попозже? — предложил Брэндель, оглядывая происходящее в зале.

Несколько еретиков теснили стражу, явно двигаясь в их направлении. Странно, но почти не напирая со стороны Аррека и Зайфера с их людьми, а прицельно атакуя именно королевский островок.

Брэндель ухмыльнулся: повезло, что он здесь, иначе принцессе, пожалуй, грозила бы серьезная опасность. Во всей этой суете от магов толку ноль — заклинанием не прицелишься, и в итоге достанется и своим, и чужим. Значит, от Флитвуда помощи не жди, и остается один Макаров.

С каждой минутой происходящее все больше и больше напоминало тщательно спланированное покушение. Настолько в духе соборных интриг, что в какой-то момент он даже заподозрил архиепископа Вуда, но тут взгляд упал на лица Аррека с Зайфером.

Ах вот оно что, когда только сговориться успели! Ладно, поиграть хотели — давайте поиграем.

Хоть и непонятно, что именно в этой истории изменилось по сравнению с игрой, но последствия, как говорится, налицо.

Под крышей особняка сейчас собралось аж восемь бойцов Золотого ранга — как ни крути, внушительная сила. Пожалуй, сравнимая с половиной всей боевой элиты тех из дворян, что задумали смену династии. Несколько пока нейтрально настроенных со стороны уже обратили внимание, что основной удар напавших нацелен именно на королевскую фракцию, даже на принцессу лично, и почти никто из них не сомневался, что те не выстоят.

— Брэндель, если дашь мне немного времени — могу призвать ту. вчерашнюю вещь, — шепнула вдруг Дерфаль, потянув его за рукав.

— Собор Святого Пламени за него такое устроит, ты что! — с некоторым сожалением отказался Брэндель, представив грандиозный масштаб возможного шоу.

— Да ничего, можно призвать кого-нибудь другого, из других миров — иначе нас поубивают.

— Не вздумай!

— Посох я с собой не взял, зачем только доверился охране Собора! Но если дадите старику пару минут кое-что приготовить — легко с ними разберусь, — предложил тем временем Флитвуд, досадуя на свою непредусмотрительность.

— Пару минут? Исключено! — отрезал Макаров, — слишком много Золотого ранга.

И тут же уставился на Брэнделя, да настолько пристально, что игнорировать было нельзя. Только вот вместо ожидаемого предложения задержать наступление, чтобы они могли увести принцессу, он вдруг со вздохом спросил:

— Как там Скарлетт?

— Хорошо. Она тоже здесь, — выдал Брэндель, от неожиданности все как есть.

— Не надо было ее сюда привозить, — неодобрительно покачал головой Макаров — ну да ладно, кто я такой, чтобы тебя отчитывать. Пускай мы едва знакомы, но вверяю ее высочество тебе. Уводи их с графом Дерфалем, да побыстрее, а мы прикроем.

От такого поворота Брэндель опешил было еще сильнее. Правда, почти сразу же понял, почему старый лис решил именно так: заинтересовался молодым дарованием. Тем более, что первый шаг к сближению он уже сделал, так почему бы не привлечь на свою сторону двадцатилетнего бойца Золотого ранга? Блестящее будущее таким гарантировано, тем более, что за ними обычно стоят серьезные силы.

Ха! А будь я кем-то вроде твоих прошлых наемников — бросил бы как пешку на съедение, не задумываясь.

И все же, несмотря на достойные презрения поступки, Макаров верен принцессе, и даже решил пожертвовать собой ради будущего королевской фракции — настоящая преданность даже перед лицом смерти.

Немного тронутый, Брэндель вспомнил о товарищах из игры, сражавшихся за Ауин, и почувствовал толику того самого плеча: единения и боевого куража.

— Нет нужды, сэр Макаров, — с тенью улыбки кивнул он.

— Что? — не понял тот.

И тут перед ним материализовались две светящиеся двери.

— Андреа, Морфей, избавьтесь от них! — приказал Брэндель, указывая направление уже взмахом Гальран Гайи по широкой дуге.

По воздуху пронеслась прозрачная рябь.

Сила Элемента!

Одно дело — боец Золотого ранга, и совсем другое — такие, как он, способных преодолеть невидимый барьер и понять эту силу.

Такие по нынешним временам наперечет.

А вышедшие из портала тем временем успели переломить ход схватки.

Том 3. Глава 288. Возрождение утраченного

Чтобы протиснуться в полуразбитое окно Крейгу пришлось пригнуться. По осколкам заскрежетали латные сапоги для верховой езды из толстой стали: вместе с ним, через другие проходы, зашли еще семеро в похожем облачении. Все они одновременно обнажили мечи.

В зале творилось непонятно что — полный хаос из тел, оружия и крови. Темные еретики то тут, то там нападали на почти не сопротивляющихся дворян, но охрана важных персон пока держала оборону. Особенно на этом фоне выделялась свита принцессы: и близко не подпускали к себе врага, а какой-то парень рядом с графом Пассеро — и вовсе штабелями укладывал тела.

Крейга сразу же обратил на него внимание и, сощурив единственный оставшийся глаз, оскалился. Имя, а точнее весьма печальную известность, он заработал себе еще во времена наемничества, то есть очень и очень давно, и его спутники были о нем наслышаны. А раз уж все они оказались бойцами Золотого ранга, и всех их вызвали сюда одновременно — напрашивался лишь один вывод.

Они обменялись понимающими кивками: пора, возврата нет.

Всего один их шаг вперед — и зал словно накрыло покрывалом из ужаса. Герцогские стражники задержали дыхание и, встревоженно переглядываясь и почти забыв, как дышать, опустили мечи.

Почувствовавшая неладное Гриффин взволнованно огляделась, и не зря.

На стороне дворян — в общей сложности почти два десятка бойцов Золотого ранга. Герцоги неустанно разыскивают на своих землях таланты, и не без успеха — спасибо обширным владениям — и она в курсе, что сильных воинов там хватает. Только вот что все они делают в одном месте, здесь и сейчас? На собрание их не звали.

Герцог Зайфер с этой неизменной легкой улыбочкой. Видимо, уже отдал приказ: его люди перестали даже делать вид, что сражаются — просто стоят на месте, опустив оружие. Герцог Аррек спокойно держит руку на рукояти меча, но скорее по привычке: даже в запавших глазах в глубоких глазницах — ни проблеска эмоции, как будто впереди пустое поле.

Герцоги Виейро и Карсук, и графы Велкин с Монтань-Гризе — даже не высовываются из-за спин стражи, явно демонстрируя отношение к происходящему.

Стиснув зубы, принцесса ненадолго опустила голову, силясь не показать бушующую в душе ярость. Попытка обнаружить служителей Собора тоже мало что дала: всего двое рядовых священников, с которых и не спросишь, а стоящих внимания фигур и в помине не видно.

Крейг нахмурился: они припозднились, времени мало. Яростно сверкнув глазами, он указал мечом на Флитвуда:

— Вон тот старик — верховный маг! Не дайте ему закончить заклинание! — выкрикнул он первый приказ.

Остальные дружно кивнули и одновременно двинули в атаку. Нейтрально настроенные наблюдатели, заметив странную динамику между герцогами, принцессой и напавшими, снова попятились, еще более испуганные.

У них на глазах творилось самое настоящее покушение, и цель — принцесса, но раз силы напавших настолько велики — тут же не до верности короне.

На их глазах гас последний луч света, меркнул последний проблеск чести и славы королевства, но привычное каждый сам за себя оказалось сильнее. Не определившиеся остатки разношерстной толпы бросились врассыпную, подальше от королевской стражи.

Убийственная восьмерка ускорилась.

Многие побледнели, некоторые — упали в обморок, но не принцесса. Гриффин не только не двинулась с места, но и не дрогнула, и не промолвила ни слова. Окинув зал холодным, полным презрения и одновременно — силы — взглядом, она подняла меч и приняла боевую стойку.

За спиной у Брэнделя словно выросли крылья. Как будто в последний раз взвился ауинский флаг: даже не оборачиваясь, он почувствовал ее несокрушимую веру и стойкое желание идти до конца.

Вспомнив, что ее ждет, Брэндель тихонько вздохнул и тоже поднял меч.

Да, сегодня она всколыхнула что-то даже в этих прогнивших сердцах: многие сегодня поверят, что Ауин еще может возродиться, что есть шанс спасти королевство от гибели. Увы, в итоге все вернется на круги своя, а принцесса неизбежно ступит на путь, с которого уже не вернется.

— Ага, юный ты наш гений! — прошипел Крейг, бешено сверкая глазами.

Надо же, а у парня-то раскрыт Элемент! Ну что ж, такие обычно высокомерны, а он — какое совпадение — обожает сбивать спесь с зарвавшихся юнцов. Лицо само собой исказилось в жестокой гримасе.

Да, юнец силен, но не сильнее него. В себя, и прежде всего — в свой боевой опыт — Крейг верил непоколебимо, равно как и в то, что таким молокососам до него далеко. Даже гениям нужно время, чтобы вырасти и набраться опыта: потому большинству так и не суждено прославиться — почти все убиты именно в юном возрасте.

Уже почти ощущая вкус победы, такой долгожданной и сладкой, словно стекающая по глотке кровь, он даже облизал губы и напрягся. Очень, очень скоро его пересохшую глотку омоет божественный красный нектар. А кому наслаждаться дуэлями, как не превосходному и непобедимому фехтовальщику вроде него? Тем более, что это радостное предвкушение ни с чем не сравнится: каждый раз свежо, как впервые.

Первый выпад — и воздух между ним и парнем словно разлетелся во всех направлениях, оставляя вместо себя зияющий вакуум.

Атаковал Крейг безупречно — не придраться и строжайшему из критиков — чем и откровенно напугал принцессу.

В тренировочных боях Гриффин успела показать себя прекрасной фехтовальщицей, но при виде этого обманчиво-простого удара сразу поняла, какая между ней и этим убийцей пролегла пропасть. Реальный боевой опыт незаменим. Да, все навыки у нее есть, но инструктор тысячу раз прав: для прорыва на следующий уровень нужно их закрепить хотя бы в парочке реальных сражений. Правда и то, что невозможно достичь вершин, не понимая, к чему стремишься.

И все же она сдержала испуганный крик и не стала предупреждать об опасности: зачем давать Брэнделю понять, что она в него не верит?

— Осторожнее! — испуганно окрикнула вместо нее Дерфаль.

Гриффин покосилась на старую подругу, почувствовал укол сожаления: ей, члену королевской семьи, в любых обстоятельствах пристала лишь сдержанность, а о такой свободе остается только мечтать. Груз этой ответственности она несла всю жизнь, с самого рождения

В глазах у нее отразился убийственный металлический блеск летящего к цели клинка. Но у Брэнделя на лице не дрогнул и мускул: он лишь выставил вперед Гальран Гайю в простейшем парировании, знакомом любому рядовому в ауинской армии.

Не успел яростный лязг металла ворваться в уши — а понимающие в фехтовании наблюдатели уже пораженно ахнули от такой топорности. Самая базовая, простейшая из простейших, защита — ей даже милицию обучают! Можно сказать, инстинктивный и бесхитростный защитный жест при виде летящего навстречу оружия. Несмотря на безупречное исполнение, в глазах знати — худший ответ из всех возможных: некоторые даже посетовали, что такая атака заслуживает большего усердия в обороне.

Подмечено было точно: любой мало-мальски сведущий в бое на мечах знает, что из такой позиции уже не выбраться, и поражение неизбежно, тем более с таким противником.

Вот и Крейг, можно сказать, неторопливо выбирал, как продолжить атаку. Решив наконец, что парень настолько перепугался, что не может сражаться, он все же оставался начеку, и не без причины. Потеря глаза от руки одного из таких вот юнцов кого угодно научит: их не зря называют дарованиями. Реакция у парня, конечно, странноватая и смахивает скорее на отчаяние, но нельзя ослаблять бдительность.

Он даже отступил, но было уже поздно. Неизвестно откуда возникший у шеи клинок пропорол кожу, мускулы и кости, проливая кровавый дождь.

Во взгляде полетевшей с плеч головы застыло сожаление.

Как можно быть настолько быстрым?! — единственная мысль пронеслась по всему залу.

На самом деле Брэнделей было двое: один показался из-за спины другого, выставившего меч в простейшей защите. В сиянии черного клинка как будто отразились все источники света разом.

На пару мгновений все застыло: никто не осмеливался издать ни звука, пока тишину не нарушил первый хриплый вдох. Остальные наконец-то вспомнили, как дышать.

Дежар: Хмыкнув, он смерил Брэнделя гневным взглядом. Неудивительно: кому как ни ему, потерявшему руку от той самой техники, ее не опознать?

— аа?

— Да как он.

Сплошные междометия.

Брэндель обернулся на блеющих дворян, но те смущенно склонили головы.

Миру во всем своем великолепии явилась величайшая из трех древних школ фехтования.

Прим. англ. Переводчика: Девять соратников с клонами, следом — способный преодолеть временной барьер Удар молнии и, кажется, Звездный резонанс?

Первый же обмен ударами закончился смертью бойца Золотого ранга — такое происходило только в масштабнейших битвах, когда война охватывала добрую часть континента. Из сохранившегося в памяти объединяло эти школы только одно — невероятная смертоносность и давящее действие, способное кого угодно лишить воли, не давая продолжить бой.

Семеро оставшихся спутников Крейга мигом покрылись мурашками — странное, почти забытое ощущение, словно перед тобой какое-то чудовище из легенд. Когда плевать на всю боевую дисциплину, а инстинкты прямо-таки вопят, что надо бежать. К несчастью для себя они сумели собраться.

— Убить его! — раздался первый крик.

Решив, что раз уж смерть смотрит прямо в глаза, лучше действовать сообща, все семеро синхронно шагнули вперед, собираясь в формацию.

И устраняя тем самым фактор предсказуемости: теперь Брэнделю грозило нападение с трех направлений одновременно.

— Нет! — снова отчаянно выкрикнула Дерфаль, поняв, что тот попал в смертельную западню.

И все же убийцы допустили одну ошибку: сосредоточились на Брэнделе, совершенно упустив из виду его людей. Кровожадно сверкая глазами, Морфей метнулся вперед и попросту выхватил у одного из них клинок.

— Твой противник — я! Не смей оскорблять господина! — выкрикнул вампир под стон и скрежет сминаемого нежной ручкой клинка.

Трап трапом, а в бою — яростная машина для убийства. Покосившись на оставшуюся от его зачарованного, между прочим, меча груду металла, убийца побледнел.

Что за сила такая.

Андреа даже не стала утруждаться разговорами: просто призвали всю пролитую в зале кровь, окружив себя багровым водоворотом, из которых показалось два ревущих дракона. Поймав выплюнутые ими прямо ей в руки черные сабли, вампирша застыла на месте, буравя презрительным взглядом мерзких человеческих букашек перед собой. Нацелилась она сразу на троих.

Брэндель в этот момент уже отражал летящий в него удар, но нашел мгновение поразиться грандиозности картины, и даже почти пожалел ее мишеней. Большинство темных еретиков к тому моменту уже поубивали, так что ей будет, где развернуться. Следующей мыслью стало, что в дуэли с таким противником как Андреа, да еще на пике силы, ему, пожалуй, пришлось бы тяжко. К счастью, сейчас она собралась прикончить совсем не его, а вполне конкретных и заслуживших смерть мерзавцев.

— Что стоим? — недовольно выкрикнула вампирша тем временем через плечо, — решили, что я одна против семерых пойду?

— Что? — опешили в свите принцессы, едва придя в себя.

Слишком уж шокировал их выход Брэнделя — настолько, чтобы почти забыть о том, что бой в разгаре. Что ж, такое-то подкрепление в корне меняет дело.

Морфей уже разделался с первым противником: тот в основном полагался на силу, а далеко превзошедший его трап, оказался к тому же и быстрее. Стоило тому открыться — единственный удар в сердце сделал дело.

Брэнделю очень хотелось понаблюдать за асассинами, чтобы по школе фехтования вычислить, откуда те, но под ногами мешались остатки первого отряда, карсукские бойцы Серебряного ранга. Те прямо-таки висли на нем гроздями, так что пришлось снова воспользоваться Девятью соратниками и побыстрее всех прикончить.

Андреа отделалась легче всего: аналогичную одолевающую мошкару уняли кровавые драконы, а сама она разнесла остальных градом заклинаний.

Теперь Брэнделя появилась минутка приглядеться к своему неопознанному знакомому. несомненно опытный боец, и то, что противник оказался ощутимо слабее, тому не помогало. Стиль Обербека можно было описать тремя словами — быстро, точно и свирепо — под стать волчьему прозвищу. Каждый выпад пришелся точно в цель, и противник в минуту истек кровью.

Неожиданно выступила в полную силу и Ниа, да так, что сразу стало понятно: перед ними — самый настоящий Тамплиер: мощнейшая боевая аура и тяжелая броня держали противника на расстоянии. Правда, и подавить сопротивление, чтобы перейти в атаку она так и не смогла, и лишь с помощью подоспевшего на помощь Морфея тот был повержен.

Неудивительно, что дом Пассеро ее так ценит. Дерфаль правильно сделала, что назначила личным телохранителем! Подумать только, прямо-таки супер-танк! — одобрительно кивнул Брэндель про себя.

Меньше всего помощи было от Макарова. Конечно, для советника он сражался просто прекрасно и демонстрировал нешуточные навыки, но в итоге едва не пострадал. Спасло только вмешательство Буги, и уже совместными усилиями они опрокинули атаку убийцы.

Но только они собрались перейти в наступление, как тот обнаружил, что остался один: все его спутники уже убиты. Ни секунды не колеблясь, он попытался сбежать, и имел бы все шансы скрыться, но Флитвуд как раз успел закончить заклинание.

— Время, остановись! — выкрикнул он, посылая по воздуху магические круги.

Бегущий асассин послушно застыл на месте.

В этом-то и состояло и преимущество, и слабое место любого мага. Немного времени на подготовку — и любой, даже самого низкого ранга, волшебник мгновенно одолеет сильнейшего из воинов. С другой стороны, в боевых условиях как раз времени и нет, так что любой воин раньше снесет указанному магу голову с плеч. Ну, а дуэль двух магов — вещь крайне не зрелищная, можно сказать, скучная. Бросаются заклинаниями туда-сюда, ловят их на ходу и нейтрализуют отменяющими, пока хоть одно не попадет в цель. В итоге заканчивается все буквально в мгновение ока, но к тому времени наблюдатели успевают здорово заскучать.

Далеко не впервые сражающемуся в связке с магом Брэнделю осталось лишь взмыть в воздух и прямым ударом в сердце прикончить последнего.

Приземлившись, он развернулся и вопросительно уставился на оказавшегося неподалеку герцога Аррека. Тот немного удивленно поднял бровь, но сумел сохранить лицо. Только холодно прищурился и опасно сверкнул глазами.

Том 3. Глава 289. Ход времени

С окончания боя прошло уже три часа, но суета все не унималась.

Новости об учиненной на дворянском собрании резне мгновенно дошли до верхушки Собора Святого Пламени, вынудив в рекордные сроки организовать расследование. Правда, в его результативности почти никто не сомневался: если что и всплывет — то очень и очень нескоро.

Полы в коридоре дворца Роше, цвета слоновой кости и отполированные до блеска, сияли настолько, что быстро снующие сейчас туда-сюда священнослужители в красном успели оставить на них отчетливые следы. Подметив, что кому-то сегодня вечером или с утра придется здорово потрудиться, все это убирая, Брэндель расположился во внутреннем дворике. В ожидании продолжения собрания он присел на скамью под сенью лавра и принялся лениво скроллить статистику. Привычные зеленые буквы в то всплывающих, то закрывающихся окнах, системные сообщения и тому подобное — все как всегда. Хорошо, что эта странность видна только ему, иначе бы обвинений в ереси не избежать.

К его удивлению, Хп от убийства двух бойцов Золотого ранга и вороха Серебряного хватило на то, чтобы поднять уровень. Профессия Тамплиера считалась настолько элитарной, что для перехода с его пятнадцатого на шестнадцатый требовалось почти столько же, сколько для шага 25-26 у того же Воина. Правда, с повышением уровня поднялся и штраф за наличие второй профессии (Воина же), но равномерно подросшая статистика все равно крайне радовала.

Продвинутые профессии раскрываются только года через два по игровому времени, но я выгадал целый год — спасибо гримуару Аммана, хоть и реплике.

Сейчас от того остался малюсенький шарик, но все эти Хп неплохо прокачали Девять соратников. Решив пособирать еще, пока есть время, Брэндель ждал и любовался новыми цифрами.

Скоро дойду до уровня, когда можно будет полностью активировать Элемент, но для этого хоть чейн-квест бери, а пока надо разобраться с мелкими делами: слишком много их накопилось. Правда, и здесь затягивать нельзя, иначе не пережить следующий прилив Маны — короче, одни проблемы.

По старой привычке потирая лоб, Брэндель глубоко задумался. События в Петле Пассатов — только начало: следующая волна Маны в той или иной мере накроет почти весь континент.

Провидцы на юге Ауина считают, что повышение активности монстров — последствия прилива в Петле Пассатов, но они правы только в одном: связь действительно есть. Только вот обратная: монстры пошли в атаку из-за начала волны, а не в честь ее окончания.

Вздохнув, он поднял уровень Короны Шипов и Крови Солнца до 10. Пока он на полпути: эти промежуточные навыки открываются только с тридцатого уровня Тамплиера.

Кровь Солнца отражает половину урона от атаки, а Приветствие при встрече добавляет +11 к Защите. Ну вот, теперь хоть имею право называться Воином! Хоть до идеала еще далеко, но раньше-то Защита и вовсе застряла на рейнджерском уровне.

На этот счет он испытывал смешанные чувства: быстрое повышение уровней радовало, но снаряжение и оборудование за этим ростом не поспевали. Конечно, с Гальран Гайей, Багровым благословением и Кристаллом Спектрального рыцаря здорово повезло, но по остальным пожиткам на фоне геймерского прошлого он пока что нищий. Пламенное кольцо и Элементный браслет все еще при нем, но выглядели бы достойнее уровне эдак на двадцатом, а сейчас –немного некомильфо. Кровные Наколенники — хороши, но тоже уже немного не то, а уже про доспехи и говорить не стоит.

То, что пришлось выводить из крепости Риэдон столько народу, здорово изменило мои планы. А еще наемники Красного Бронзового Дракона, а потом — захват Трентайма. На все это ушло порядком времени: даже не получилось прокачаться в Подземельях — честно говоря, собственных ожиданий по силе к нынешнему моменту я не оправдал. Ладно, хоть до Ампер Сеале добрался вовремя, а иначе можно было бы сворачиваться и перечеркивать весь прошлый год. Но тут.

Брэндель нахмурился. В последнее время история пошла по-другому, и теперь события развиваются в неизвестном направлении.

Дворянское собрание поспешно перенесли во дворец Роше, все еще владение Собора Святого Пламени. Оглядывая потерянным взглядом окружающие интерьеры, благодаря сильнейшему Восприятию он подмечал каждую трещинку в стенах, но из-за утраты предсказуемости все равно казалось, что зрение затуманено.

Дело в покушении?

Он почти наверняка знал, что это дело рук герцога Аррека, и их последние гляделки это наглядно доказали.

Но нелогично же! Какой в этом смысл? Ведь в его интересах поддержать королевскую фракцию! Что же заставило его изменить мнение и встать на сторону Зайферов? К тому же, на собрании не показалась добрая половина дворян с реальной властью, и я ни на секунду не поверю, что они не в курсе заговора.

Подметили это и все до единого из еще не принявших сторону одной из противоборствующих фракций. Да и поведение Собора Святого Пламени вызывало серьезные подозрения: ожидалось, что безопасность в Ампер Сеале будет обеспечена на высшем уровне. Как Темные еретики, да еще в таком количестве, смогли проникнуть сюда незамеченными?

Даже Брэндель считал, что на дворянские собрания без приглашения вход заказан.

Но сама идея организовать покушение здесь? Я бы, наверное, воспользовался Картами Судьбы, так что не стоит исключать, что так не сделал кто-то другой. А вот что дальше — вопрос. В игре у принцессы не было сильной армии, но с поддержкой Аррека они одержали верх в гражданской войне. А теперь все, кто должен был поддержать королевскую фракцию, испарились бесследно.

Так и не поняв, почему все так обернулось, он принялся перебирать каждый поворотный пункт в истории игры и каждую мало-мальски значимую деталь, гадая, что из этого могло повлиять на развитие событий. По крайней мере, пока остается преимущество в виде знания теперь уже неясного будущего и его предпосылок. История уже изменилась под влиянием некоторых его поступков, но пока хотя бы оставался шанс порыться в памяти и найти причину нынешнего поворота.

Поджав губы и нахмурившись, Брэндель только-только собрался окончательно уйти в себя, как над ним нависла тень.

— Брэндель.

Подняв глаза, он забыл как дышать. Фрейя! В ауинской военной форме, с подросшим за время разлуки хвостиком, собранная и одновременно потерянная, и с виду — точь-в-точь героиня эпоса. Только вот глаза горят не решимостью, а радостью и умиротворением, скорее как у влюбленной девушки. Впрочем, почти сразу поняв, что она себя выдает с головой, Фрейя встряхнула головой и немного покраснела.

— Давненько.

— Фрейя! — просиял Брэндель. Что еще добавить он пока не сообразил, но при виде той самой девчонки из Бучче, с которой он начал свой путь в этом мире, все проблемы и боль в сердце словно отступили.

— Проделала весь этот путь, чтобы поздороваться? — не выдержав, принялся подтрунивать он.

И где-то посреди фразы понял, что засевший в голове образ несгибаемой Богини Войны размывается, а на смену ему приходит Фрейя. Живая, настоящая — такая, как в их первую встречу. Почти силой заставившая его передохнуть после ранения, и не ни на минуту не покинувшая, разозленная и очаровательная одновременно. Тогда он относился к ней как на Нпс, будущей Богине Войны, но зато сейчас, когда трансформация уж вовсю шла, перед ним почему-то оказалась просто Фрейя.

— Ах ты. — традиционно начала закипать та, несмотря на радужные ожидания.

Ее отправила передать сообщение Брэнделю принцесса, но Фрейе до сих пор было не по себе от того, что в столь высоких кругах в курсе об их дружбе.

— А ты. Почему здесь? — спросила она наконец.

— Все по той же причине, по которой просил тебя держаться поближе к принцессе Гриффин.

— А точно, — припомнила Фрейя, успокаиваясь, — но ты сказал, что только поступление в Королевскую кавалерийскую академию даст мне шанс помочь и себе, и Бучче. Так ты здесь, чтобы уговорить принцессу отвоевать Бучче, начать войну с Мадара?

Покачав головой, Брэндель вгляделся в танцующие тени на увитой плющом ближайшей стене.

— Нет, не поэтому. Вот скажи, что ты думаешь о нынешнем положении дел в Ауине. и с принцессой?

Замолчав, Фрейя грустно присела рядом, теребя хвостик, и лишь после затянувшейся паузы тихо ответила:

— Честно говоря, я и подумать не могла, что в королевстве все настолько плохо. Когда командовал капитан Марден, слышала, что есть некоторые сложности, но все равно Ауин силен и несгибаем, а покуда на границах все шло своим чередом — политика и дела столичные казались чем-то очень далеким. Брэндель, а эти Темные еретики, что напали — они точно фанатики? Как думаешь, может герцог Аррек иметь к этому какое-то отношение?

Ого.

Покосившись на Фрейю, Брэндель обнаружил, что его больше не буравят восхищенным взглядом: теперь рядом, немного скованно отвернувшись, сидела уже Богиня Войны. А вот и отблеск в ее глазах, первая ласточка того самого пронизывающего насквозь стального взгляда. Сейчас даже мысль о том, что это та самая девчонка из Бучче, казалась смехотворной.

Пальцы как будто сами собой сжались в кулаки: это ведь его вина. Это он, своими руками толкнул ее на этот путь, отправил ее повторять историю!

— Как думаешь, есть еще шанс спасти это королевство?

— Не знаю, но я с Ауином до конца: здесь моя жизнь и смерть, — прошептала она, вглядываясь куда-то вдаль.

— Ты это в академии поняла?

— Отчасти, — помолчав, признала Фрейя, — думаю, в глубине души я всегда это чувствовала, просто раньше не задумывалась. А знаешь, Брэндель, спасибо, что заставил задуматься! Ты подтолкнул меня в нужном направлении: академия — это огромный опыт, наверное, самый ценный в моей жизни! Она меня изменила, по-настоящему.

Брэндель одобрительно улыбнулся: она явно этого ждала.

Но на сердце у него притаилось совсем другое, и не нашлось бы слов, чтобы высказать это вслух. Как же сильно он ошибался: не его вмешательство превратило ее в Богиню Войны. Фрейя такой и родилась — яркой, как солнце, и горящей до последнего луча. Правда, сейчас, когда она наконец-то осознала правду о себе и уже становилась тем, кем должна была стать, он ощутил укор сожаления.

А ведь ты еще могла быть той девчонкой из Бучче. Это же тоже ты, и тогда все сложилось бы по-другому.

Неужели его геймерский идеализм подугас? История игры казалась незыблемой, каким-то нерушимым монолитом. Все события уже давно записаны в хрониках, все решено, и чтобы повернуть судьбу королевства нужно сдвинуть горы. Нужны невероятные усилия, а ставки настолько высоки, что приходится жертвовать человеческими жизнями. И вот они, последствия: перед ним — почти готовая Богиня Войны, а он. скучает по Фрейе?

— А ты, кажется, уверен, что власть перейдет к принцессе. Почему? — разогнал невеселые мысли новый вопрос.

— То есть ты разделяешь ее идеалы? Склоняешься на ее сторону?

— Так не пойдет, хитрец, я первая спросила, — хмыкнула Фрейя, — так ты в королевской фракции?

Брэндель отрицательно покачал головой.

— Говорил же: я — Высокогорный рыцарь, и мы ни разу не вмешивались в дела монархии и политику.

Фрейя медленно кивнула, припоминая рассказы и про горного рыцаря, и про королевскую фракцию, и про магов из башни, и покраснела. А она-то уже решила, что Брэндель — из дворян! Хотя, судя по тому, как он ее порой бесит, по этому критерию вполне проходит.

Оба погрузились в воспоминания о прошлом, и почти сразу же поняли, что хотят этим поделиться. Слова нашлись как-то сами собой, и вот, уже минуту спустя они оживленно вспоминали ночное небо над Бучче и Джонатана, первого из столкнувшегося с некромантом милицейских, и горные тропы, и Золотое Древо. И крепость Риэдон, и горящий в ночи город. А главное — то, насколько судьба — странная штука, и главное — переменчивая. Людские поступки ведут к событиям, о которых и помыслить нельзя. Прошло уже порядком времени, когда Фрейя вдруг ойкнула и виновато спросила:

— А что Ромайнэ? С ней все хорошо, ты ее в обиду не даешь?

— Большое спасибо, что спросила, и со мной все в порядке. до тех пор, пока это она меня не обижает, — лукаво кивнул Брэндель.

Фрейя расхохоталась — вот это уже похоже на правду — после чего добавила:

— Тебя хочет видеть ее высочество.

Брэндель снова кивнул, в этот раз — с готовностью и понимающе.

Том 3. Глава 290. Встреча

Притаившийся в укромном уголке того же внутреннего дворика маркиз проводил взглядом удаляющиеся спины Брэнделя с Фрейей.

— Кто такая? — спросил он наконец.

— Похоже, одна из рыцарей принцессы, — последовал ответ.

— Получается, Дом Пассеро хочет сблизиться с королевской фракцией, или это — часть большей тайной схемы? — нахмурился Йокам.

Он был уверен, что именно Брэндель и есть граф Пассеро, и новый поворот его беспокоил.

— Это всего лишь Пассеро, не стоит из-за них беспокоиться, лорд Йокам, –раздалось недовольное у него за спиной.

Голос принадлежал мужчина в военной форме с приметной черной эспаньолкой.

Граф Велкин, командующий Черных Клинков. Кажется, из потомственных военных, и всегда был верен герцогу Зайферу. Естественно, не ему беспокоиться за каких-то там Пассеро. Только он не в курсе, что за ними стоит архиепископ Вуд, а иначе уже давно суетился бы.

Но делиться еще не до конца оформившейся догадкой с Велкином он не спешил.

— Маркиз Йокам, — слегка поклонился показавшийся у того из-за спины симпатичный юноша, судя по неприятно-острому взгляду, тоже военный.

Брови у поприветствованного вопросительно взлетели вверх, но ответил он, обращаясь только к старшему гостю.

— Сесиль? Вот уж не ждал. Но охоту в Серых горах помню до сих пор, вовек не забуду: прекрасные места, виды — загляденье, а какой приятный климат! На голову выше королевских угодий. Я могу рассчитывать на повторное приглашение?

Взгляд Велкина посуровел. Сесилем его уже давно никто не называл: в дворянских кругах было принято обращение по титулу и фамилии, а имена предназначались для близких, даже семьи. Йокам к таким никак не относился, но и открытой вражды между ними не было, несмотря на предостаточный тому повод.

Припомнив сомнительные достижения и факты биографии маркиза, еще и столь бестактно позволившего себе упомянуть Серые горы, граф брезгливо поджал губы. Именно в охотничьих угодьях маркиз и нанес своей выходкой серьезное оскорбление его семье. Король тогда лично прибыл в их земли с визитом, и, к несчастью, прихватил с собой и этого сластолюбца. Тот допился до того, что изнасиловал его сестру, к тому же готовившуюся к свадьбе, да еще и с будущим супругом в том же особняке.

Немыслимый поступок, но граф Велкин понимал, что имеет дело с младшим братом короля, и предпочел принять личные извинения от короля, денежную компенсацию и обещанный недостойному выговор. Вмешательство короля на этом закончилось — тот ждал решения семьи, в отличие от обезумевшего бастарда. Тот решил, что дом Велкин выступил против него, нанеся тем самым серьезное оскорбление, и, заручившись поддержкой влиятельных друзей, принялся грозить кровной местью в случае огласки.

В итоге пришлось все замять, оставив сестру наедине с последствиями. С замужеством было покончено, бедная женщина от горя решила уйти в монастырь и отказывалась возвращаться, несмотря на все уговоры. Вспоминая об этом случае, Сесиль каждый раз, невероятно злился и от досады едва ли не скрежетал зубами.

— Считаете, насмешки здесь уместны, лорд Йокам? — с трудом выдавил он, даже нацепив на лицо подобие улыбки, — как можно сравнивать охотничьи угодья его величества с нашими. Но мне вот что любопытно. Расспрошу, коли представилась возможность: тот молодой человек на собрании — это тот самый, с которым вы недавно столкнулись?

Изобразив полное недоумение, Йокам про себя от души выругался, кляня собеседника и его шпионов.

— Молодой человек. Который?

— К чему скрывать, ваша светлость? Тот самый молодой гений, та еще редкость. Таких не каждый день встретишь, и нет ничего зазорного в том, чтобы уступить ему в бою, — ласково начал Велкин, задумчиво потирая подбородок и наслаждаясь ситуацией, — с другой стороны, негоже молодежи выказывать такое высокомерие. Знаете эльфийскую пословицу: Чем сильнее зверь — тем больше на него охотников?

Явно оскорбленный его снисходительностью, Йокам покраснел от гнева. Взгляд его заметался в поисках если не жертвы, то повода сорвать злость, и упал на парня за спиной у графа.

— Да что там, сплошное недоразумение! — взвился он, разом подняв голос на целую октаву, — я поначалу и вовсе решил, что передо мной какой-то крестьянин из глухомани, но удача в тот день была на его стороне. Мало того, архиепископ Вуд лично провел церемонию посвящения, так что, увы, на ближайший десяток-другой лет быть ему в Ауине на слуху.

И граф, и его юный спутник разом приуныли, поняв намек. Сам Велкин, нынешний командующий Черных клинков получил когда-то благословение рядового епископа, но и этого хватило, чтобы занять столь высокую должность. При этом и способностями, и силой он явно уступал этому парню. Уже сейчас ясно, что того ждет блестящее будущее, и достижениями он затмит и Велкина, и многих других.

Нарочно противопоставляет, чтобы я держался от этого Брэнделя подальше?

Нахмурившись и нервно покосившись на Йокама, Велкин подметил, что в этот раз маркиз держит лицо и как будто даже искренне презирает выскочку. Будучи невысокого мнения об умственных способностях распутного маркиза, Велкин не нашел оснований подозревать его в столь тонкой интриге.

Тем временем его молодой спутник с улыбкой ответил:

— Маркиз прав. Судя по его навыкам, сомневаюсь, что в нашем поколении найдется больший талант. Только вот, боюсь, этого недостаточно, чтобы заставить дворян с севера отказаться от своих интересов. В конце концов, один-единственный гений, даже Святой мечник — не более чем боевая единица.

— Ду-умаете? — с отвращением протянул Йокам, — не уверен насчет отсутствия у этого ублюдка ровни. Слышали про всплывшего в Трентайме персонажа? Тоже лет двадцати, а уже Золотой ранг, и многообещающие способности в командовании армией. Что думаете на его счет?

Паренек мигом покраснел.

Он что, хочет, чтобы я оценивал способности бандита? Или даже смеет нас сравнивать?!

Худшего оскорбления для дворянина и не придумать. А ведь граф Велкин предупреждал об этом типе еще пару лет назад: от такого жди чего угодно, творит что вздумается, пользуясь положением. А раз статус у мерзавца намного выше, требовать сатисфакции через герцога Зайфера не получится.

Проглотив досаду и смолчав, молодой человек обратил свой гнев на Брэнделя, источник всех своих проблем, а того трентаймского героя попросту выкинул из головы, не собираясь меряться способностями с отрепьем. Они попросту живут в разных мирах, и разница в статусе непреодолима.

Зато Велкин вдруг понял, что разговор завернул куда-то не туда, и мысленно обругал провоцирующего молодежь Йокама.

— Достаточно о восстании в Трентайме: это дело ранднерского недоумка, а вовсе не наше, — попытался он было сменить тему:

— Соглашусь, — пожал плечами Йокам, — так, к слову пришлось, раз уж мы обсуждали молодые таланты.

И эта показная безмятежность наконец-то вывела Велкина из себя.

— Что ж. Ваша светлость наверняка в курсе, что я здесь по делу, передать сообщение. Скажу прямо. — процедил он сквозь зубы, — его светлость крайне недоволен выступлением подготовленных вами козлов отпущения. Точнее, позорным провалом этого сброда и очевидными недостатками в планировании. Тот же Макаров или Обербек на такое не купятся. Вы что, не боитесь, что они размотают цепочку до нас?

— А даже если, и что? — гаденько хихикнул Йокам, — начнем с того, что я с самого начала не поддерживал идею убийства. Но ничего не поделаешь: покушение уже состоялось, и теперь остается только ждать. Как думаете, чем ответит моя очаровательная племянница? Могли бы и сразу подсадить ее на трон, ну или организовать отречение: зачем идти окольными путями, утруждаться.

— Она его не наследует! И откуда идея об отречении? Даже если попытается — должна понимать, что подставит под удар младшего брата, Харуце, — возразил Велкин, мысленно покачав головой на очередную бредовую идею Йокама, и продолжил, уже намного тише, — вы что, пытаетесь представить все так, будто к отречению короля причастен Киррлутц?

— А это не так? — просиял улыбкой маркиз, — как будто мне есть дело до того, что там себе воображает чернь. По правде, я за то, чтобы выставить виновными вас, а самому остаться в стороне. Хотите заполучить трон — придется за это заплатить, не так ли?

— Безумный глупец! — яростно прошипел Велкин.

— Что. Вы. Сказали? — на лице Йокама мгновенно застыла ледяная маска.

Тут же припомнив, какую месть тот способен обрушить на голову даже косо взглянувшего в его сторону, Велкин вздрогнул.

— Я сказал. Это же. безумие. Если люди поверят, что ауинские дворяне подпали под влияние Собора Святого Пламени и Империи. Правлению Зайферов не бывать! Ауин как государство станет чем-то номинальным, превратится в очередную провинцию, и это явно ни в чьих интересах. На кону будущее вашего племянника — не стоит ли проявить чуть больше серьезности?

— А какое все это имеет отношение ко мне? — довольно ухмыльнулся Йокам, — а вы хотели воспользоваться ситуацией, ничего не сделав со своей стороны, а меня с Арреком выставить зачинщиками? Даже шлюхам, знаешь ли, платят за из услуги. Так что да, покушение вышло несколько неожиданным, но сомневаюсь, что старый хорек Аррек не предвидел его исход. Что такое банда Золотого ранга против моей племянницы с Флитвудом? Они их даже задержать не смогли бы! Вот и расплата за недооценивание королевского семейства. Теперь у вас два варианта: принять руку помощи Киррлутца, чтобы форсировать отречение, или отползти к себе на север и готовиться к войне.

И весь этот сокрушительный монолог Йокам выдал с улыбкой, словно о погоде говоря, а в конце еще и добавил:

— Уверен, Аррек ждет, что вы выберете второй вариант.

Велкин покраснел было, потом побледнел, а следом — покрылся испариной. Он даже не заметил оскорбления упоминанием шлюх: сейчас его заботило совсем иное.

— Понятно. Так вот, что вы на самом деле задумали, и именно такой ответ я и передам его светлости. Что ж, и правду говорят: лорд Йокам несет что хочет и ничего не боится. Чего еще было ждать! — выплюнул он с ненавистью наконец и бросился прочь.

Следом, как поджавшие хвост собаки, поспешили его спутники.

Стоило им скрыться, сияющую на лице Йокама улыбку словно стерло, а в глазах загорелся опасный огонек.

Маркиз хрустнул костяшками и хищно оскалился.

— Милорд, вам известно, кто тот юноша рядом с графом? — спросил адъютант.

— Преемник. Велкин сам его назначил после нескольких выигранных сражений со зверолюдами из Токвинина. Я бы сказал, что выступил парнишка превосходно, и даже не лишен таланта. Счастливчик: если обойдется без несчастных случаев — станет командиром Черных Клинков, — и с ухмылкой добавил, — если обойдется.

Брэндель

Роскошный кабинет так и пронизывали падающие на мягкий ковер весенние солнечные лучи, а из окна открывался прекрасный вид на горы в отдалении. Каркаде в белой фарфоровой чашечке на столе успел настолько остыть, что в этих лучах чаинки казались агатами.

Сейчас здесь собрались немногие: стоящие по одну сторону стола Брэндель с Фрейей и сидящая за ним безмятежная Гриффин, позади нее — Майнилд, Флитвуд, Обербек, Макаров и незнакомый лысеющий мужчина.

Брэндель даже не сразу заметил будущего короля: Харуце настолько тихо притаился у незнакомца за спиной, что пришлось как следует приглядеться, чтобы его обнаружить.

Его взгляд вернулся к принцессе

Не понимаю.

В игре ее образ окружал ореол загадочности: на портретах и в видеороликах Гриффин даже представала окруженной сиянием, как живая легенда, а бесконечные пересуды и рассказы с форумов добавляли противоречий, лишая ее. человечности, что ли?

Теперь же перед ним сидела живая девушка, пускай и невероятно красивая, с тонкими эльфийскими чертами и серебристыми глазами. Да, распущенные по плечам локоны сияют в солнечных лучиках, словно волшебная накидка, но на лице застыло легкое недовольство, словно от постоянных забот, а брови сошлись у переносицы. Эта Гриффин казалась далекой от образа несгибаемого лидера и кумира целого поколения. А еще, если как следует присмотреться — совсем юной, почти подростком, и уже несущим непосильную ношу.

Настолько непохожа на то, что я видел в игре. Подумать только, как мало геймеров сумело попасть на личную аудиенцию и записать видео, а еще меньше — достаточно пробыть рядом, чтобы выложить анализ Нпс. Кто-то писал, что она относится к себе, как к товару или разменной монете, пусть и очень дорогой, и такое положение дел ее устраивает. Другие — что считает свой статус чем-то достойным восхищения и гордится им, третьи — что титул и ответственность ее тяготят Я лично так и не добрался до ее квестов, но командир почему-то назвала ее глупой девчонкой.

Последнее заставило Брэнделя поломать голову: мнению командира, а тогда еще — и лидера гильдии он доверял безусловно, но почему та составила именно такое мнение, все равно не понял.

Королевская фракция. На что они только не готовы, чтобы удержать власть — не остановились даже перед союзом с Арреком и Ранднером, не погнушались отступиться от заветов короля Эрика. Что же сама Гриффин. Согласилась с их выбором, добровольно ли? В любом случае, если уж с кем и можно здесь сотрудничать — так это с ней.

Утвердительно кивнув про себя, Брэндель продолжил размышлять:

Если Ауин преодолеет кризис гражданской войны и не растеряет военной мощи, нашествие Мадара будет остановлено. Тогда королевство продержится еще век-другой, а что потом — уже не моя забота. Я просто хочу „закрыть гештальт“, избавиться от старых сожалений, и чтобы больше об этом не вспоминать. Гораздо интереснее попутешествовать по миру и узнать что там, за Пустошью, куда не ступала нога ни одного геймера.

И тут он поймал себя на мысли, что. ему что-то не нравится в собственных мыслях. Что-то неправильно.

Понять, что именно не так, он не успел: принцесса наконец-то заговорила.

— Сир Брэндель, благодарю за помощь на собрании, — вкрался в уши тихий приятный голос, — словами не передать, насколько я вам признательна. Тем более, что королевская фракция не выказывала к вам открытого расположения. и это далеко не первая помощь с вашей стороны.

— Ваше королевское высочество, принцесса-рег. — начал было Брэндель по привычке, но инстинктивно осекся.

В реальность его вернула искра непонимания в глазах Гриффин и остальных. Не сразу, но он сообразил, какую допустил ошибку: титул, ей еще только предстоит стать регентом после коронации Харуце!

В королевской фракции, естественно, это приняли за намек, и тут же принялись строить догадки. Во-первых, парень точно признал положение и права принцессы и ее брата, а во-вторых — явно высказал расположение. В принципе, по-другому и быть не могло: в политических переговорах отсутствие четко выраженной позиции — табу, а он им уже помогал, а там и до роялизма недалеко. Градус расположения присутствующих мигом подрос, и даже со стороны скептично настроенного Флитвуда.

Доказал надежность не словами, а поступками, да и со словами неплохо обращается. Наверняка потомок древнего рода — не меньше.

С его мнением согласилось бы большинство присутствующих.

Брэндель криво ухмыльнулся:

— Не стоит благодарности: я прикрывался Вашим именем во время восстания в Трентайме.

— Ах так? — переспросила Гриффин, просияв торжественной улыбкой, — тогда спрошу еще вот что: мы же так и не узнали, откуда вы. Правда, что вы — Горный рыцарь?

Брэндель утвердительно кивнул.

Том 3. Глава 291. Первый раунд борьбы

Герой — это всего лишь мальчишка! — подумал Флитвуд.

— Сир Брэндель.

— Зовите меня просто Брэндель, — перебил он её.

— Брэндель, я хочу услышать твое мнение о текущей ситуации, — принцесса Гриффин положила руки на стол, аккуратно держа белую фарфоровую чашку. По темной поверхности пошла рябь, а её прекрасные глаза, словно покрытые серебром, блеснули.

Брэндель обвел взглядом всех присутствующих в кабинете одного за другим. Харуце был как всегда спокоен — Его Королевское Высочество казалось наивным, но на деле же он обладал огромной проницательностью. Он, скрывшись за незнакомцем, внимательно оглядывал всех. Брэндель, сосредоточив на нем свой холодный взгляд, мельком увидел женщину-рыцаря, стоявшую позади Гриффин. Каждый раз, когда он смотрел на неё, её сердце начинало стучать чаще. Он отвел взгляд.

— Простите меня, что касается отдела Харуце, то сейчас мне не о чем говорить. Север уже давно пал под властью эрцгерцога Сифака и двух легионов королевства. И Черный клинок, и Легион находились в руках знати на севере, а южная армия была атакована Мадарой. Схема неизвестна по сей день, и граф Денье не спешит подписывать соглашение, я боюсь, что это и есть причина.

Он сделал паузу и хотел сказать, что несмотря на то, что на юге было три руководителя — Виейро, Карсук и Голан-Эльсен, все они были объединениями одной общины. Зима заблокировала путь северной армии на юг, но пока тают снег и лед, надежда на сохранение принцессы исчезнет.

Именно поэтому Харуце решил объединиться с Энлеком.

— Царство окружено могущественными врагами, ситуация выходит из-под контроля. На самом деле, я боюсь, что вы также пытаетесь убедить торговую палату Амперселя быть нейтральной по отношению к храму, вместо того, чтобы принимать реальное участие в конференции, — произнес Брэндель.

В кабинете воцарилась тишина, все с удивлением смотрели в глаза Брэнделя. Ситуация в Королевстве сильно изменилась после смерти Обера 52, но и по сей день многие люди видят слабость королевской партии с первого взгляда; но Брэндель смог угадать их истинную цель не задумываясь. Это невероятно — весь мир думает, что они хотят использовать силу Анлека, чтобы отсрочить игру на собрании Ампельсель, но молодой человек вскрыл их мысли без каких-либо колебаний.

Макаров и Харуце слегка похолодели, думая, что молодой человек перед ними будет ужасен. Только Обербек взглянул на Брэнделя с восхищением. В конце концов, Брэндель был выбран одним из людей, которые бежали из Риденбурга.

Глаза Гриффин также были полны энтузиазма. Она смотрела на Брэнделя словно на самого близкого человека — потому что никто не знал, что между ней и ним есть тайна; девушка-полуэльф ответила Брэнделю, когда он писал ей письма. На неё повлияла история, рассказанная Обербеком — она тайно дала Брэнделю звание своего рыцаря.

Ее Королевскому Высочеству в этом году исполняется всего семнадцать лет, но ещё не время все скидывать на удачу, ведь помимо удачи есть ещё судьба.

Думая об этом, девочка-полуэльф испытывала волнение.

— Я видел Принцессу Магдейл и слышал, что она близкая подруга Ее Королевского Высочества, — произнес Брэндель.

Но на самом деле, он знал, что истинная цель королевской партии была не в этом. История была похожа на открытую книгу перед ним.

Макаров, Флитвуд и Обербек слегка кивнули — им стало легче. Учитывая отношения между принцессой и храмом, а также влияние храма в торговой палате, нетрудно догадаться о связи.

— Вы правы, Сир Брэндель. Верно, армия моего брата перешла с севера на юг, и есть только два пути, если мы получим поддержку храма и торговой палаты — пусть даже они останутся нейтральными, — дворянам севера придется пересечь горы Аррека.

— Значит, ты собираешься выйти замуж за Аррека. Тогда независимо от того, насколько агрессивна аристократия на севере, вы должны смотреть в лицо реальности. В горных битвах они не являются противниками Аррека. Север и Юг являются безопасными и защищенными. Добросовестные Виейро, Голан-Эльсен и Карсук будут связаны с партией короля. Наступайте и атакуйте, отступайте и защищайтесь. Королевская семья должна быть в безопасности.

— Тогда я заранее поздравляю Ее Королевское Высочество, — сказал Брэндель без малейшей радости в глазах.

— Думаешь, что-то не так? — побледнела Гриффин.

Сила Брандо была незначительной для Харуце, но она была очень важна в ее сознании. Она смутно чувствовала, что Брэндель может знать её истинное я, цель, на которой она настаивала с самого детства, даже вопреки Харуце. Только один человек понял ее. Этот человек прямо перед ней.

Она думала, что он сможет понять ее жертву.

По сравнению с этим пониманием остальное казалось неважным.

Она увидела сияющий свет Брэнделя, веру, которую всегда поддерживала, точно еще один маяк, увиденный в бурю, удивление от того, что нашла своего спутника в темной и одинокой пустыне. Это неописуемо. Брэнделю нетрудно было заметить такую же настойчивость, как в письме, так и в действиях, и теперь этот человек смотрел на него с холодным выражением лица.

— Скажите, почему? — Ее Королевское Высочество слегка вздохнуло. Тон её был мягким, но под поднятыми бровями было нетрудно заметить недовольство. Брэндель не смог дать ей удовлетворительного ответа, она была разочарована.

— Есть несколько вопросов, — ответил он.

Обербек слегка поднял голову, хотя на самом деле он не поддерживал этот план. Тем не менее, Майлинд и Макаров согласны с тем, что влияние среди королей очень важно, и это единственное, что может помочь. С другой стороны, Макаров представляет мнения своих союзников, и он не может терпеть сопротивление.

— Во-первых, Храм Огня и Храм Земли вот-вот начнут битву, и в это время Крузины могут быть недовольны несогласием с Эруином. Хотя с момента обретения независимости Эруины перестали быть во власти Крузов, но я должен признать, что мы также являемся частью Храма Огня.

— Хотя Храм не может вмешиваться во внутренние дела королевства, он откроет двери для дворян на севере, — ответил Брэндель. — Это все еще возможно. В конце концов, в глазах посторонних, сила Севера намного превосходит силу Юга. Самый быстрый способ закончить войну королевства — это, несомненно, позволить Северу победить как можно скорее.

— Мы не можем думать об этом, молодой человек, — наконец сказал Майлинд, и сомнения Брэнделя заставили только что созданные им положительные мысли исчезнуть, — но после эрцгерцога Энрике янки будет не так легко победить королей. Если храм вмешается, это приведет лишь к еще большей гражданской войне. Война между храмом Огня и храмом Земли — это еще большая бессмыслица.

Брэндель замолчал, потому что знал эту историю. Мог ли он сказать, что у Алека не было хороших намерений? Проблема в том, что Харуце не дурак, и они, естественно, знают, что у Алека намерения не самые добрые. Ее Королевское Высочество взяла это из огня. Она думает, что сможет преуспеть, но история доказывает, что она потерпела неудачу.

Но Брэндель не мог сказать о таком провале. Он не мог сказать, что пришел из будущего.

Какое-то время он молчал, и Гриффин ещё больше разочаровывалась, смотря на его озадаченное лицо. Она слегка сжала кулак, и даже на мгновение понадеялась, что Брэндель сможет доказать, что он ошибался. Принцесса, которой было всего семнадцать лет, не могла спать по ночам каждый день в течение последних нескольких недель. Она знала, что была в трудном положении, но убедила себя, что нужно бороться.

В кабинете воцарилась минута молчания, Фрейя была немного встревожена. Хотя она знала гораздо больше, чем раньше, она не понимала спора между Брэнделем и королевской партией. Эта молодая девушка из Бучче была даже немного зла, думая, что этот парень знал только то, что причинит неприятности.

В конце концов, её разум все еще был направлен на Брэнделя. Она больше заботится о его безопасности, чем о жизни и смерти королевской партии.

И Обербек, и Макаров, почувствовали, что атмосфера была напряженной, но они были недовольны Брэнделем. Они чувствовали, что этот молодой человек всё слишком преувеличил. На мгновение в глазах Брэнделя мелькнуло удивление, но никто не заметил этого взгляда. Вскоре всё было так, словно ничего не случилось.

В этот неловкий момент послышался стук в дверь. Все взгляды переместились на неё — слуга принес письмо. Ее Королевское Высочество открыла его и нахмурилась. Она сделала паузу, положила письмо на стол и нарушила тишину: Пришли итоги сегодняшнего утра.

Все были потрясены. Конечно, они знали, что это был результат расследования убийства утром, но они не ожидали, что руки и ноги храма были так быстры. Только два или три часа спустя они обнаружили черные руки за кулисами. Среди всех только Макаров хмурился и, казалось, о чем-то думал.

Брэндель невольно навострил уши. Утреннее убийство явно изменило ход истории, и он хотел знать, что за этим стоит.

— Посланца зовут Ксеркс.

— Я знаю, что этот человек — мелкий аристократ из Ампельселя, — нахмурился Обербек. — Чтобы иметь возможность совершить такое убийство, люди, стоящие за ним, безусловно, не так просты, и никто не поверит, что это дворянин выдержит такую большую волну. Это плохой знак, но результаты этого расследования вывезены из храма, и проблема становится еще более серьезна.

Какое-то время на лица всех было трудно смотреть. Только Брэндель выглядел как обычно, как будто ожидал результата.

Хотя Брэндель не знал, в чем проблема, он увидел крест убийцы утром и понял, что должно быть внутри.

— Сир Брэндель упомянут в письме, — после паузы Гриффин добавила, — В письме говорилось, что он не только принес оружие в священный храм, но и что эти двое мужчин были в крови. Храм подозревает, что Сир Брэндель связан с этим культом, и надеется, что мы сдадим его, чтобы он сотрудничал со следствием по делу о храме.

Прочитав этот отрывок, взгляд Её Королевского Высочества похолодел.

— Храм не позволяет нам носить оружие, но он очень свободен для убийц, — усмехнулся Обербек.

— Когда люди в крови стали доказательством того, что они связаны с окультистами? Эруин всегда был рядом с Мадарой, я думаю, что многие из моих дедов были темными дворянами из Мадары в изгнании, верно?

Харуце воспринял слова одинокого волка всерьез, с презрением во взгляде.

— Её Королевское Высочество? — тихо спросил слуга.

— Эруин никогда не давал гостю прецедента для Крузов, не говоря уже о таком бессмысленном оправдании, — холодно ответила Ее Королевское Высочество, — но есть люди, которые хотят проверить наши отношения. Вы должны ответить им прямо и сказать, что мистер Брэндель наш и не может быть убийцей.

Брэндель наблюдал, как слуга вышел из кабинета, не в силах помочь. Отношение Харуце в этот момент стало ясно. Он посмотрел на Обербека и других, и его предубеждения, только что возникшие из-за предыдущих споров, исчезли.

— Похоже, что отношение храма не так нейтрально, как вы думаете, — он не мог удержаться от насмешки и посмотрел на людей Харуце. В конце концов, хоть он и не настоящий политик, он заметил подобное.

— Мистер Брэндель, мы не в самом хорошем положении, хоть это и заставляет вас смеяться. Но нам все равно нужна ваша помощь . — вздохнула Её Королевское Высочество.

-Вы рыцарь Хайленда, поэтому я хочу попросить вас заручиться поддержкой рыцарей для нас, — сказала она умоляющим тоном. Она видела, что Брэндель не был плохо настроен по отношению к королевской партии, но произошло недопонимание, и она верила, что на самом деле была права.

Брэндель покачал головой.

— Вы все знаете, что Рыцари Хайленда не такие, как вы, но я могу поддержать вас лично. Но может быть нелегко получить их полное одобрение.

Хотя он и не настоящий Рыцарь Хайленда, он должен скрывать это. Уверенность в себе может ослепить даже самых умных людей. На самом деле, даже при том, что Сиэль был здесь, он не мог найти ни малейшей ошибки в замечаниях Брэнделя.

Люди Харуце также не сомневались в его словах. К счастью, Брэндель все еще контролирует Тонигер. Это скромное местечко теперь является ключом к ограничению власти графа Денира, иначе все члены королевской партии будут сомневаться в том, что они только что сдали его этому молодому человеку и храму. Мудрый ли это ход?

— Но это вполне возможно, — неожиданно улыбнулся Брэндель. — Карасу пострадал от Мадары больше всех, а отношение северных дворян скомпрометировало рыцарей. До тех пор, пока вы проявляете к ним доброту, они все еще готовы пасть перед королем, в конце концов, никто не хочет вступать в ряды проигравших.

Гриффин кивнула. Проблема была не так проста. Что касалось предложения Брэнделя, ей оставалось только выслушать его. Харуце и Брэндель на самом деле виделись с рыцарями Хайленда. Её надежды были разбиты, но теперь Её Королевское Высочество чувствует, что у нее есть силы.

Она спокойно взглянула на песочные часы, которые были близки к времени начала собрания знати.

— Сир Брэндель, у меня есть последний личный вопрос. Удобно ли вам отвечать? — Гриффин подняла глаза и наконец посмотрела на него.

Брэндель кивнул.

— Ты и Янбао.? — она всегда была обеспокоена этим вопросом, хотя думала, что Брэндель — член семьи Дилфери, но Янбао не попала в королевскую партию. Если она подчиненный Брэнделя, то то, что она сделала, было очевидно. Кроме того, по её мнению, Гриффин считала, что Брэндель должен быть её рыцарем. Но она была обеспокоена отношениями Брандо с юной леди из семьи Янбао.

С её проницательностью она не могла и подумать, как было бы здорово, если бы Янбао втянули в её лагерь.

— Нет, на самом деле, я не имею ничего общего с графом. Я просто заставил её отвести меня в лагерь, — улыбнулся Брэндель.

Все были ошеломлены.

— Хотя это невежливо — так говорить, в конце концов, приглашение на встречу направлено только Великому Герцогу Карсук. Как рыцарь, он не имеет права входить в усадьбу Хуалише. Думаю, вы должны понимать это.

Люди Харуце тут же отреагировали. Глядя в глаза Брэнделя некоторое время, Гриффин чувствовала себя странно. Он угнал самолет и угрожал знати под сводами храма. Мужество этого парня было достаточно велико. Если бы это было невозможно, они бы усомнились в том, что утренние убийцы действительно связаны с этим молодым человеком.

Её Королевское Высочество немного улыбнулась. Она совсем не поверила словам Брандо. Причина была проста. Они с Дилфери были близкими друзьями. Утром призрак увидел, что графиня явно заботилась о Брэнделе. Многие ли похищенные заботятся о своих грабителях? Может это и возможно, но не в этом случае. Тем не менее, она не собиралась разоблачать неудачную ложь Брэнделя.

— Это очень необычно. Ваше поведение в Тониджеле преподнесло нам урок. Вы преподнесли мне еще один сюрприз, но Дилфери был немного жалка. Мистер Брэндель совсем не был милосерден, — улыбнулась она.

Когда Принцесса Гриффин напомнила об этом Брэнделю, она вспомнила неотрывный взгляд Мисс Граф и невольно вспотела.

Это было не нарочно. Он сказал, что не знал наперед, что графиня — нежная девушка.

Но в то же время он вздохнул, снова наблюдая за спокойным лицом принцессы Гриффин. Брэндель понял, что его уговоры потерпели неудачу. Хотя у него не было большой надежды по сравнению с Харуце, в конце концов, он был одиночкой. Если Его Высочество Принцесса изменит свое мнение только из-за его нескольких слов, то он будет сомневаться, что девушка-полуэльф не фальшивка.

Помня об этом, Брэндель был готов к следующему шагу. Тем не менее, у него было смутное предчувствие чего-то плохого. Отношение храма не только заставило принцессу чувствовать себя пораженной, это было очень неожиданно. Никто не думал, что скорость Храма Огня будет такой быстрой.

Должно быть, что-то здесь не так.

Том 3. Глава 292. Начало перемен

Брэндель держал эти тягостные мысли в своей голове, но все-таки решил промолчать. Некоторые слова не подходят для того, чтобы произносить их в присутствии Харуце. С самого начала он знал, что путь Харуце и принцессы Гриффин был обречен стать другим. Когда он ушел, королевство позади него превратилось в полуразрушенный дворец. Ему показалось, что он видит море огня. Даже лучшая группа бойцов в этом королевстве — Макаров, Флитвуд, Обербек — их взор также ограничен традициями, а сердца полны страха перемен.

До тех пор, пока есть возможность компромисса, Харуце будет пользоваться этим; но это не то, чего хотела Её Королевское Высочество, Брэндель видел то, чего она хочет — к сожалению, это было то, чего Эруин не сможет ей дать.

Для Брэнделя же сейчас только разрушение сможет дать новый шанс. Он сможет дать то, чего не могут дать остальные.

Они с Фрейей вышли из дворца.

— Сью! — удивленно воскликнула Фрейя.

— Госпожа Фрейя, вы стали выше, — с улыбкой ответила чернокожая, заплетенная девушка Май Май, одетая в купеческий костюм.

— Сью, передай это письмо Нагам, — Брэндель передал его Сью. Он кивнула и молча приняла письмо. Она была тихой и надежной девушкой — Брэндель всегда был рад дочери красного медного дракона Рето.

— Нага? — спросила Фрейя с удивлением, — Брэндель, я слышала, что Нага — пираты моря вспышек, не знаю, знаком ли ты с ними.

— Я знаю людей больше, чем все вы вместе взятые, — улыбнулся Брэндель, дразня её.

— Ха, аристократишка, — процедила Фрейя.

Сью посмотрела на них и покачала головой — она получила письмо, которое представляло собой срыв переговоров — она не заботилась о будущем королевства, но то, что она не беспокоилась, не означает, что Фрейя может быть равнодушна.

— Брэндель, что ты теперь думаешь? — спросила вдруг девушка.

— Я сделаю все, что в моих силах, а после вернусь в Тонигель и буду ждать, пока Её Королевское Высочество объединится с Анлеке, чтобы спровоцировать войну.

Прежде чем закончить говорить, он заметил Фрейю, подозрительно уставившуюся на него. Брэнделя прошиб пот, когда он подумал о ненадежности своего плана.

— Честно говоря, Брэндель, — Фрейя начинала злиться. Этот парень любит врать так же сильно, как и Ромен — она не верила, что он поступит именно так.

Он всегда достигал всего, чего хочет, а его решимость всегда была сильнее решимости других людей. В её голове он был синонимом всемогущества. Не говоря уже о том, что подсознательно она не хотела, чтобы Ее Королевское Высочество вступила в альянс.

— Убить, — беспечно ответил Брэндель.

Фрейя замерзла, глядя на него.

Брэндель больше ничего не сказал, Харуце уже дал ему ответ. Он не любил объяснять слишком многое таким людям, как Макаров и Майлинд, в его сознании только битва могла что-либо объяснить. Осознав это, он уже принял решение осуществить второй план.

Хороший план был готов.

Силы вмешались в мирные переговоры Амперселя и сами же спровоцировали войну.

Когда царство поглотит война, пламя сожжет всё на своем пути, оставив только пепел. Выжить смогут только те, кто выдержит испытание. Брэндель сам участвовал в этой войне, и она называлась Гражданской войной Эруина.

В это время над портом зазвенели мелодичные колокола — собрание началось. Эта конференция длилась семь дней. Аристократы долго вели переговоры, но результат был неутешительный — было принято решение о войне.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник