Янтарный меч

— Обербек? – тихо уточнила она.

Послышался смех:

— Да, ваше высочество, и я, похоже, припозднился.

Том 2. Глава 133. У Ромайнэ план Б (часть 1)

У жителей пасторальных пейзажей северных нагорий в ходу была легенда, что за оставленными умирать на поле боя солдатами приглядывает Бог Смерти.

Слышал эту легенду и Крен Нордст, призванный в регионе Балта в северных землях королевства. Выходец из мелкопоместного дворянства, дома он считался талантливым укротителем зверей, а здесь успел дослужиться до драгунского звания в 34м крыле Королевского рыцарства, прикрепленном к армии южного региона. В войне с Мадара его крыло было разбито, а командир пал в бою. Прим. английского переводчика: мелкопоместное дворянство где-то посередине между знатью и простолюдинами в социальной иерархии.

И все же его эскадрон не шел на перемирие, и с каждым днем все яростнее атаковал войско Мадара. Далекое от поля боя дворянство использовало продолжительные переговоры в качестве оправдания для отказа посылать подкрепление.

В штаб Белогривой и других армий Аррека слали гонцов, но те не возвращались, а ситуация развивалась точно как предсказывал следующий по старшинству в 34м крыле офицер:

Ситуация в южном регионе ухудшается с каждым днем. С тех пор как нас разделили, мы не знаем, где наши братья, а армия Мадара атакует со всех направлений. Ни с нем не свяжешься, и, похоже, все новости скрывают. Отступать некуда, дворяне сами по себе, и эти земли, думаю, уже неподконтрольны королевству. Марша Всевышняя, молюсь, чтобы дожить до конца этого кошмара

Но для Крена все это не имело смысла.

Он летел на раненном драконе, патрулируя над одной из разрушенных немертвыми деревень, и попытался было взлететь повыше, но тут точно в глаз дракона вонзилась стрела, заставляя его спикировать вниз с ревом боли. Рухнув на землю, наездник обнаружил, что не только зверю пришел конец, но и сам он придавлен тушей и не может двинуться с места. Уныло оглядевшись по сторонам, он скрипнул зубами.

Вот и сам он получил взгляд от Бога Смерти.

Он попытался было привстать, но тут же вскрикнул от боли. При падении явно сломалось много костей: стало окончательно понятно, что самому ему не выбраться. В итоге он вздохнул и подтянул поближе арбалет, зарядил его болтом и выстрелил в одного из некстати показавшихся скелетов.

Благословленный святой водой болт ярко сверкнул в небе и попал точно в цель, заставив скелет отступить на пару шагов и тут же обратиться в пыль.

Белый свет от болта пролился и на окружающую местность, привлекая внимание и открывая взору еще больше немертвых. Крен припомнил первый раз, когда он услышал о стратегии Мадара разделения армии и направления войск по трем разным маршрутам. Почти все в армии, будь то дворяне или простолюдины, слишком легкомысленно тогда отнеслись к врагу. Им казалось, что варварская командующая верхушка врага увязнет в междоусобице и распрях, и войска сами собой распадутся на части из-за отсутствия координации лидеров – в истории такое случалось неоднократно.

Горький результат не оправдал ожиданий: атакующая армия Мадара быстро и решительно продвигалась вперед, спокойно завоевывая территорию за территорией и обращая любую допущенную противником ошибку в преимущество. Ауинская армия же, напротив, действовала как медлительный старик, неспособный защитить жизненно важные рубежи. Реагируя запоздало, даже вступая в схватки, командование посылало в бой против никогда не устающих немертвых изможденных солдат.

Дни былой славы Ауина остались далеко позади, и столь часто цитируемая хвалебная речь семнадцатого Папы Собора Священного огня трехсотлетней давности, в которой Ауин сравнивался с пылающим клинком, несущим сияющую славу древних эпох в настоящее, превратилась в пустой звук.

Крен же, истратив свой запас освященных болтов, взял в руки кулон с портретом жены и посмотрел в небо. Вид тут же закрыл склонившийся над ним с замахом гигантский скелет.

Пламя душевного огня в глазах чудовища пылало яростью.

— Прощайте, отец, мать и любимая Ванесса. Помните сына и мужа, помните всех защитников Ауина. Для этого королевства не осталось надежды.

Брэндель

Под конец десятого месяца в воздухе отчетливо слышались запахи осени. Луга Трентайма увядали, желтея, и картина была бы умиротворяющая, если бы не влияние войны, которое чувствовали проезжавшие верхом по деревенской тропинке Брэндель со спутниками.

После того, как Рауце порвала его кожаный доспех, он решил не менять его на новый, а прикупил по пути удобную черную рубаху и комплект дорожной одежды у местного портного. Верхом на коне, он держал поводья руками в ярко-белых перчатках, а меч в посеребренных ножнах просто повесил на поясной ремень. Совсем как странствующий молодой дворянин.

Не то чтобы ему это нравилось, но предотвращало многие неприятности. Уехав из Шабли, они довольно мирно продвигались почти месяц, все же сталкиваясь по пути с последствиями боевых действий. Общественный порядок поддерживался слабо, и большинство появившихся в изобилии бандитов пришли из крестьянских наделов, разрушенных войной.

Брэндель вернул всех своих призываемых наемников, так что с вновь присоединившимися остатками Серых Волков с ним шел сильный и обновленный отряд из двадцати сильных бойцов, при этом хорошо экипированных. У бывших крестьян не хватало духа нападать на таких.

Брэндель опечаленно разглядывал опустевшие деревни. Рауце предупредила его, что армия Мадара движется по направлению к югу, в Трентайм, и эти сведения не отличались от его воспоминаний из игры. Темный господин Инкирста должен был оставаться в этом регионе еще полгода после заключения перемирия, просто из жадности и желания побольше обобрать Ауин. Королевство в его теперешнем состоянии ничего не могло противопоставить такому натиску.

Насколько Брэндель помнил, в конце месяца верхушка ауинской знати начнет теневую игру.

Старший сын Оберга, Хаммил, получит поддержку фракции королевы Анны.

Анна, сестра герцога Зайфера, представляла здесь династию Зайферов, и сторонники семейства Корвадо изначально выступали против нее, впрочем, безуспешно. Королева даже была замечена в адюльтере с маркизом Клюже, и они составили заговор с целью заключения короля под стражу, вылившийся в чудовищные последствия и раскол при дворе.

Прим.: Клюже был тогда советником короля, и скорее всего, именно он был виновен в том, что тот открыл дорогу вторжению Мадара. Беннингер из прошлой главы – сын герцога Зайфера, но выступает на стороне принцессы потому, что влюблен в нее.

В начале одиннадцатого месяца Хаммил провозгласит себя королем и предпримет попытку захватить трон, что поднимет занавес над политической междоусобицей в королевской фракции. Принцесса Гриффин с ее сильным характером, естественно, не смирится и не промолчит, а провозгласит Хаммила самозванцем со своей территории, после чего обратится с призывом восстать к дворянам и простым жителям королевства. На ее сторону встанут ярые противники королевы и ее союзники, эльфийские расы.

В середине одиннадцатого месяца герцог Аррек официально объявит о поддержке принца-первенца Хаммила, и регионы по всему королевству либо провозгласят независимость, либо встанут на ту или иную сторону. С этого момента начнется гражданская война, которая продлится два года и полностью подорвет основы государственности. Будет у королевства и краткий момент подъема, но масштаб кровопролития и истощение ресурсов не позволят вернуть славу и силу прошлого.

Закат Ауинского государства из-за этих событий только ускорился.

Именно из-за гражданской войны все проглядят, что творит Инкирстра. Для Брэнделя картина отличалась: незаметность присутствия Мадара не означала, что и их влияния не было. Многие города и деревни были полностью опустошены, и он, со спутниками ощущал мрачную и давящую атмосферу, проходя через очередное такое место.

С заходом подальше в Трентайм виды постепенно менялись: ближе к центру региона, городу Фюрбуха, наконец-то появились признаки человеческого присутствия. Лордом в Трентайме был третий сын графа Ранднера, барон Гродэн.

Брэндель был не очень-то с ним знаком, но большинство дворян отличались высокомерием и эгоизмом, и особенно помещики. Безжалостные, и жестокие, они душили жителей своих наделов поборами и ничего не давали взамен, кроме несчастий.

С заходом в Фюрбурх Брэндель со спутниками быстро убедились, что и этот ничем не отчается, в очередной раз разочаровавшись.

Перед ними предстали обнищавшие горожане в изношенных и рваных рубищах, с изможденными лицами и ввалившимися глазами без проблеска надежды на будущее. Беженцы выглядели еще жальче: словно пропитывали воздух вокруг себя запахом приближающейся смерти, исхудавшие до скелетоподобного состояния, с потрескавшимися от голода и жажды губами.

Проход в город был грязен и вонял отбросами, и запах экскрементов и отходов повсеместно висел в сухом воздухе. Бругласская знать по сравнению с местными казалась доброй, просто потому, что там простые жители города хотя бы имели шансы выжить, несмотря на отсутствие привилегий.

Эта же обездоленная земля словно рождала дворян уже отравленными алчностью, причем чем беднее надел – тем, казалось, жаднее господа. Брэндель понимал, что разница вовсе не из-за того, что знать в Гринуаре была помягче, а всего лишь благодаря чуть меньшему количеству ресурсов в Трентайме, не дававшему его жителям выбраться из трущоб.

Шокированная Амандина с широко раскрытыми глазами неверяще качала головой, прикрывая рот.

— Господин, ваша наследная земля она здесь? – полным разочарования голосом спросила она.

Ей-то казалось, что она покидает нагорье в поисках мест намного богаче, причем земли эти должны были иметь выход на море на востоке, что облегчало бы торговлю и обогащение. Пускай не Ампер Сеале, но не должно же быть хуже, чем в Бругласе!

И вовсе не ожидала, что местность будет в столь ужасающем состоянии.

Брэндель взглянул на нее в ответ.

Обнаружив, что он приказал ветеранам-наемникам защищать ее и Серых Волков ценой собственных жизней, она очень переменилась в отношении, и после выхода из Шабли вела себя подчеркнуто по-деловому, не проявляя чувств. Большую часть времени она его попросту игнорировала, а разговаривала только когда к ней обращались. Не смягчило ее отношения и полученное объяснение, что наемники из Лоупа – что-то вроде героических духов, как Медисса, и их можно вернуть к жизни, что и было сделано.

Брэндель поскреб затылок и проворчал про себя, не зная как поступить в такой ситуации, но все же решил не указывать ей на ее место.

— Решила наконец заговорить? – спросил он вместо этого.

Том 2. Глава 134. У Ромайнэ план Б (часть 2)

Брэндель оглядывал жителей Трентайма, нахмурившись. Жизнь здесь не ценилась: на черном рынке в столь обездоленных местах за ту же цену можно было купить и козла, и мальчика-раба, а девчонки и вовсе порой обходились дешевле. Что в игре, что в жизни – совпадало.

Любой, у кого хватало денег или власти, попирал и угнетал местных жителей себе в угоду. Бандиты насиловали и убивали, поведение господ не сильно отличалось: разница была только в месте – либо в городской черте, либо за городом. Знать могла позволить себе платить исполнителям, а те всячески поощряли такую возможность для заработка: звон монет заглушал жалки человеческие стоны.

Брэндель гадал, стоило ли объяснять Амандине, как тут все устроено, или лучше дать ей самой разобраться.

Но девушка решила, что тот недоволен ею, так что, несмотря на досаду за обман с наемниками склонила голову и ответила:

— .Прошу прощения, господин! Не стоило этого говорить.

Брэндель махнул рукой:

— Мисс Амандина, ошибаешься, я вообще не на тебя сержусь.

Амандина подняла глаза, убеждаясь, что он говорит правду, после чего снова их опустила, больше ничего не сказав.

— До нашей земли надо еще немного пройти на юг, – продолжил Брэндель, глядя в том направлении.

— Дальше на юг? – пораженно переспросила Амандина, снова вздернув голову вверх, – дальше из Трентайма только дикие пустоши.

— Слышала о рыцарях-первопроходцах?

— Что.

Последнее она пробормотала непроизвольно: сам термин был ей известен. Молодые дворяне и рыцари, не наследующие земель, получали у Собора Священного Огня разрешение на освоение новых земель для королевства, приводили туда своих сквайров и строили на пустошах новые города.

Истории о них были чем-то вроде сказок на ночь, и уж точно девушка не ожидала, что что-то подобное может произойти с ней самой. На мгновение она запаниковала. Пускай звучало это как отличное приключение, но опасности оно сулило невероятные. Никто в Ауине в этом столетии даже пытался разведывать новые территории, и поэтому идея Брэнделя сначала показалась ей безумной.

Но она быстро успокоилась. Сравнив свое существование в Бругласе и преследования за долги отца с путешествием в компании Брэнделя, она разглядела явный проблеск надежды.

Ну опасно, ну и что?

Она присмотрелась к Брэнделю. Рыцарь-первопроходец. Звучало как в сказаниях про классических героев прошлого, горевших желанием идти вперед, несмотря на опасность – ведь все это окружал ореол романтики. С какой стороны она не смотрела на молодого человека – все нужное было при нем: и храбрость, и смекалка, и принципы – под ее высокие стандарты он подходил идеально.

К тому же, приодевшись как дворянин, он и выглядеть стал попривлекательнее.

Жаль, что у него уже есть другая.

Амандина быстро-быстро заморгала, а сердце ее забилось чаще. Затем она перевела взгляд на идущую рядом Ромайнэ. После недавних безрассудных поступков, когда она дважды врывалась в разгар битвы, девушка опять выслушала лекцию от Брэнделя, и сейчас была на испытательном сроке.

Сейчас же Ромайнэ с большим интересом что-то разглядывала. Настолько с большим интересом, что подозвала Брэнделя:

— Эй, посмотри.

Внимание привлекать девчонка умела, словно магнит: Брэндель и остальные разом посмотрели в направлении, куда она указала.

На улице показалась большая группа путешественников, явно не местных.

Из-за действий Брэнделя месячной давности по всем пивнушкам и постоялым дворам королевства разлетелись новости о резонансе Божественных артефактов в Ранднере. Барды разнесли весть дальше на север, где и начали появляться желавшие попытать удачу искатели приключений. Наемники, торговцы и охотники за сокровищами, словно гиены, унюхавшие запах крови, торопливо стягивались в регион.

Обеспокоенные зреющей в Ауине бурей дворяне выслали свои глаза и уши. Даже Звездно-лунная Ассоциация и Черная Башня отправили разведчиков. Буквально за полмесяца численность населения на территории принцессы Гриффин удвоилась. Если бы не угроза вторжения в Трентайм армии Мадара – лорд был бы в восторге от перспективы притока налогов и пошлин.

Ситуация усложняется.

Брэндель пробежался по разношерстной толпе глазами: да, по виду он однозначно не вписывался, равно как и эти авантюристы отличались от местных жителей. Прямо зарисовка из жизни города, словно какой-то художник намеренно высветил социально неравенство на своем полотне.

Большинство чужестранцев не хотели связываться с местными, да и те не хотели иметь ничего общего с иностранцами с криминальными наклонностями.

А Ромайнэ между тем показывала на кое-что другое: небольшую группу путешественников, раздававших еду истощенным детям. Это зрелище заставило его мысленно перенестись в игровое прошлое, вспоминая о сочувствующих геймерах, тоже раздававших еду.

Он быстро заморгал, стряхивая иллюзию, но нет, молодые искатели приключений никуда не делись: оставались еще люди, шедшие за мечтой вместо поиска наживы.

Четверо мужчин, две женщины, все молодые.

Брэндель не мог не поразиться такому сходству между фантазией и реальным миром. Искатели приключений вовсе не жили той волнующей и полной романтики жизнью, о которой говорилось в сказках: напротив, путь у них был трудный, а порой и кровавый. Приходилось заходить в регионы, наполненные опасностью и риском, и смерть свою они встречали в схожих с наемниками обстоятельствах. Отдача от всех этих опасных приключений даже близко не соответствовала ожиданиям, и большинство заканчивало свой век костьми в забытых уголках. С другой стороны, не было и недостатка в новостях о разбогатевших за одну ночь.

Из-за этого большинство авантюристов вынуждено было приземлиться и начать работать за выгоду, и только молодые люди пока что вели себя порой нелогично, словно живя в идеальном мире. Он был уверен, что группа перед ним была именно из таких, только-только начавших свой путь.

Еще одним исключением были выходцы из богатых дворянских или купеческих семейств.

— На что ты указывала? – развернулся он спросить.

И тут же почувствовал царапнувшие желудок коготки опасности при виде того, как она завращала темно-карими глазками по сторонам, явно что-то задумав.

— Ты о чем думаешь? – продолжил Брэндель допрос, оставаясь начеку и припоминая ее безумные повадки.

— Ну что-то типа того, что делают вот эти, – последовал будничный ответ.

— Ромайнэ, но еды, которая у нас с собой, недостаточно, – напомнила Амандина, сразу же поняв, о чем речь, – с нашими людьми и лошадьми запасы очень быстро заканчиваются, а если закупаться новыми – придется идти на поклон к местному господину. Забыла, как оно недавно вышло?

Амандина говорила о последнем происшествии, когда они проходили мимо земель мелкого дворянчика. Брэндель со Скарлетт отправились прицениться к еде и припасам, но помещик вместо этого настолько заинтересовался яркой девушкой, что отправил свою стражу ее похитить.

В итоге Брэнделю пришлось демонстративно побить аж тридцать гвардейцев Железного ранга и потребовать у их хозяина компенсации за неудобства. И все же, этот эпизод послужил предупреждением: несмотря на то, что корона все еще была в силе, знать уже стала злоупотреблять властью.

Брэндель с благодарностью взглянул на Амандину. Предыдущая стычка с помещиком – еще куда ни шло, но сейчас речь шла о бароне Гродэне. Пускай особого следа в истории Ауина он не оставил, но отцом его все же был Ранднер. Попытайся он шантажировать или посягни на его жизнь – граф немедленно пошлет целую армию по его душу.

В прошлом армия герцога Рана могла свободно перемещаться по территории Ранднера куда им соблаговолит. Возможно, фракция принцессы заключила с ним некую сделку. Однажды я разберусь со всеми этими паразитами, но только когда соберу собственную армию и завоюю достаточно власти. Да, без власти в этом мире никуда.

Ромайнэ же, выслушав Амандину, с загадочной улыбкой покачала головой и ответила:

— Еще не поняла?

— Что? – встрял Брэндель.

— Бизнес-возможности.

— А?

Брэндель снял перчатку и приложил ладонь ей ко лбу, делая вид, что проверяет, не температурит ли, но Ромайнэ тут же раздраженно ее смахнула. Младшая близняшка-эльфийка полюбопытствовала:

— Мисс Ромайнэ, у меня на родине есть поговорка: Нищий купцу не товарищ. Какой тут бизнес в таком бедном городе?

— Тиа! – строго одернула ее Фелаэрн.

Та, испуганная гневом сестры, прикусила язык и не стала продолжать.

— Ну не скажи. Тетка говорила, что везде, где есть место сделке, есть место и торговцу, – возразила Ромайнэ.

— В принципе, я с твоей теткой не несогласна – оглядела неровную дорогу впереди Амандина. Не самый подходящий путь для конной повозки. И продолжила:

— Но все же до бума торговли этому месту далеко: здесь отсутствуют даже начальные исходники для торговли.

— Ну и эти авантюристы не заключают сделок прямо у нас перед глазами, так? – с огромным интересом продолжая за ними наблюдать, ответила торговка.

Брэндель метнул на нее недоверчивый взгляд. В голове у него пронеслась шальная догадка: кажется, он понял, что она задумала.

Том 2. Глава 135. У Ромайнэ план Б (часть 3)

— Мисс Ромайнэ, их действия нельзя назвать торговлей, это скорее пожертвования, – ответил шедший позади Санфорд.

— Ну очевидно же, это торговля. Покупка надежды за еду – чем не сделка? – слегка подняла голову вверх Ромайнэ, задумчиво потерев большим пальцем подбородок.

— Еда за надежду? И что это должно значить? – странно поглядела на нее Амандина.

Ответы Ромайнэ вызвали у всех одинаковую реакцию, и только Брэндель стал исключением, поражаясь тому, как работает голова у этой малышки. Похоже, приходившие ей туда идеи, нормальным людям были попросту недоступны.

— Амандина, а сколько времени тебе бы понадобилось, чтобы вывести это местечко в гордое звание самодостаточной экономии, если бы ты тут всем заправляла? – спросил он вдруг.

Амандина сразу же почувствовала подтекст в его словах и внимательно посмотрела на собеседника, гадая, действительно ли он нацелился на эту территорию, или просто ее испытывает.

Впрочем, неважно, каковы были его намерения. Она обвела глазами площадь, долго и серьезно вглядываясь в жалкие рубища прохожих, настолько изношенные и многократно перешитые, что порой было невозможно понять, как те выглядели изначально. Ответ дался ей с трудом:

— Самое скорое – за год. два, если возникнут трудности. Пока что жители совсем обнищали, а территория не соответствует базовым требованиям для перехода в коммерческую экономику. Даже проведи мы налоговую реформу и перераспредели земли и построй нужным образом функционирующий город — чтобы нарастить благосостояние нужно больше ресурсов . Да, я уверена, что смогу обустроить коммерчески успешный регион за два года, но потребуется огромная сумма денег.

— То есть всего лишь нужно перераспределить богатства между жителями города, чтобы горожане вылезли из нищеты, так? Ну так на этом время можно сэкономить, – перебила Ромайнэ, произнося это как само собой разумеющееся.

— Ты это. серьезно? – Амандина чуть не подавилась, утратив достоинство, – мы же ничем не будем отличаться от азартных игроков в поисках наживы, если просто так одолжим деньги этим нищим! Да даже если они умудрятся вернуть долги – это же наши собственные деньги, и шансы, что мы все потеряем, слишком высоки!

Она оглядела сошедшую, как ей казалось, с ума Ромайнэ, словно у той нездоровая зависимость от рискованных сделок.

— Ты же практически сказала, что мы одалживаем им деньги, так? Так вот, они же никуда не денутся, вернут все до единого! – можно все это прописать в долговых расписках, – продолжила Ромайнэ как ни в чем не бывало.

— Да к нам же ничего не вернется, они все потратят!

Ромайнэ взмахнула пальчиком в знак несогласия, чувствуя себя уже практически банкиром мирового уровня, после чего указала им на заполненную горожанами площадь.

— Будь все это в Бругласе – ты была бы недалека от истины, но здешние люди совсем в отчаянии и нищете! И распределить между ними деньги сейчас – все равно, что купить надежду. Можно научить их работать на производстве и дать шанс исполнить мечту о независимости, самодостаточности! Они смогут отработать все долги, а я попутно обрасту коммерческими партнерами. Нет, это не азартные игры и вовсе не риск. Посади тут монетку – на следующий год вырастет две.

И хитро-хитро подмигнула Амандине.

— А ведь. может сработать, правда, сложно придется – Амандина хоть и понимала точку зрения Ромайнэ, но согласиться с этой логикой сумасшедшего было трудно.

— Несомненно, определенные сложности возникнут. – кивнул Брэндель, с признательностью глядя на Ромайнэ. Ее идея, конечно, не была сделкой как таковой, скорее формой перераспределения. Но если направить и капитал, и производство в руки высоко мотивированных жителей – высокая продуктивность обеспечена. Сработать могло, правда, только если все богатства и ресурсы региона сосредоточены в руках у его лорда. Одно точно – с точки зрения построения экономической политики такой подход более чем опережал свое время.

Пускай Брэндель и был в состоянии самостоятельно заботиться о своих финансах, но специальных знаний для выстраивания коммерческой инфраструктуры целого региона ему не хватало. Зато он был уверен в своей способности заложить основы новой политики и оградить территорию от внешних вмешательств.

— Вместо того, чтобы говорить о покупке надежды, можно назвать это покупкой рабочей силы. С мотивированными трудовыми ресурсами скорость наработки и финансовых значительно выше. Проводи мы такую политику, важнейшей задачей стало бы перераспределение богатств. Амандина, что думаешь? – обратился к советнице Брэндель.

— Надо отремонтировать дороги, – быстро ответила та.

Про себя Брэндель кивнул – он и сам об этом подумал.

— Господин, планируете что-то на этой территории? – поколебавшись некоторое время, Амандина все же набралась смелости спросить, но шепотом, и сама не веря, что произносит это вслух.

По сути, она советовала господину напасть на законного господина этих земель, что приравнивалось к государственной измене. С другой стороны, корона слабела с каждым днем, а она боялась за будущее королевства, потрясенная до глубины души жестокостью и жадностью знати.

Брэндель сначала кивнул было, но потом покачал головой и потер лоб.

Конечно, я заглядываюсь на эти земли: ублюдок-Гродэн ни в игре, ни в жизни не отличается благородством – все понятно с первого взгляда. К тому же, слишком он близко к моей будущей территории. Даже если не нападет – все равно будет назначать грабительские цены и нечистоплотно вести торговлю, заработать не даст. Но мне не хватает двух вещей для того, чтобы его свалить: людей и времени.

По его оценкам феодалы начнут провозглашать независимость не ранее, чем через месяц-другой, и именно тогда никому уже не будет дел до двух воюющих на юге лордов. Вот тогда-то и наступит время разобраться с бароном Гродэном.

Но головная боль будет та еще. В этом году Трентайм – точно один из беднейших регионов Ауина. Хм, я еще боялся, что организация торговли в здешних местах окажется трудноватой для нее задачей: а она уже, похоже, фонтанирует идеями. Но стоит ли говорить Амандине, чтобы начала работу над планом уже сейчас? Следующая забота – деньги. Стартовый капитал придется добывать шантажом дворян, снимающих сливки с бругласских маршрутов, дальше – добывать доступ к богатейшим южным копям. Остальные источники дохода, внешнюю торговлю, например, можно оставить на Амандину.

Внезапный резкий удар хлыста прервал его мысли. Они с людьми быстро обернулись на звук, и увидели группу въезжающих в город всадников. Несмотря на кое-как наброшенную разномастную амуницию, эмблемы они светили очень явно. Хозяев Ранднера выдавали и пеликаны на шахматном фоне на флагах – Брэндель сразу же опознал личную гвардию барона Гродэна.

Те быстро, но неуклюже пронеслись по неровным дорогам и, размахивая плетками, разогнали жителей города, заставляя прижаться к стенам. Испуганные, но привычные к скотскому отношению, они, похоже, своим поведением развеселили всадников, чей грубый смех эхом разнесся по улице.

Некоторым после этого пришлось даже выпрямиться в седлах, настолько неважная вышла осанка от этого веселья.

Амандина сразу же нахмурилась. В Бругласе такое зрелище тоже не было непривычным – городская стража поступала так же. Оглядев верховых, Скарлетт холодно хмыкнула.

— Они как будто что-то тащат за собой, – вдруг указал Сандфорд.

— Трупы, – ответил Брэндель со вздохом, – частная гвардия знати, выходили на задание, убили бандитов.

— А что не так? – удивилась Амандина его реакции, – разве не все солдаты так делают?

Но Брэндель положил руку ей на плечо, останавливая расспросы, после чего указал в другом направлении. Разглядев, что там, она заметила группу рыдающих коленопреклоненных женщин, закрывающих лица.

- Что происходит? – непонимающе нахмурилась Амандина.

— Я бы скорее назвал их не бандитами, а крестьянами, вынужденными сбегать из-под гнета поборов господина. Многие прожили большую часть жизни как обычные горожане, не принимавшие участия в грабежах, но за уход от налогов стали вне закона, – ответил один из Серых Волков на ее вопрос, всем своим видом выражая свое отношение, – моего отца убили так же, гребаное знатное отродье .

— Так поступают только мужчины? – глубоко вздохнув, продолжила Амандина.

— Да. Жизнь без крыши над головой – не сахар, – кивнул Брэндель.

На последнем комментарии Брэнделя городская площадь вдруг погрузилась в странную тишину. Кое-кто еще издал странный звук, не прошедший незамеченным на фоне проклятий и выкриков солдат, и тихих стенаний женщин.

Том 2. Глава 136. Стычка

— Отец! – хриплый смех конных стражников прорезал детский вскрик, полный отчаяния.

Изможденная женщина закрыла рукой рот ребенка, со страхом поглядев на наездников. Всю улицу накрыла тишина, в которой те спешились и медленно подошли к ней. Тяжелая поступь предводителя не сулила ничего хорошего, особенно вкупе к длинному копью, которое он лениво положил на одно плечо.

Поначалу удивленно расширившиеся глаза мужчины наполнились нескрываемым презрением.

— Пацан что, знает эту оборванную тушу? – облизав губы, начальник стражи указал копьем на покрытый кровью труп на земле. Его товарищи подошли поближе и обступили женщину с ребенком, словно стая гиен.

Та обняла сына и покачала головой, заливая слезами щеки.

— Отпусти мальчишку. Ну-ка, пускай ответит сам, – копьем же он отвел в сторону челку женщины.

Та обняла ребенка еще крепче, словно боясь потерять. Окружающие сочувственно смотрели, но быстро отступили подальше.

— Ты что, не слышала, что я сказал?

— Сэр рыцарь, он же еще маленький, прошу, пощадите моего мальчика! – рыдая, умоляла она.

— Ах ты сука драная, – быстро занес тот копье в ответ, но остановился: молодая девушка, вооруженная луком, преградила ему путь, раскинув руки в защитном жесте.

— Хмм? – тот озадаченно оглядел неожиданное препятствие.

Брэндель уже несколько раз сжал пальцы на рукояти меча, поняв, что собралась сделать смелая девушка из той самой группы, раздававшей еду.

— Хватит, не стыдно травить беззащитную женщину? – зло выкрикнула лучница, – я дочь баронета, и приказываю немедленно остановиться!

Дородный мужлан без выражения уставился на нее, после чего развернулся и со смехом спросил у товарищей:

— Ооу, ребятки, да у нас тут дочь аристократа! Что делать будем?

В ответ прилетел грубый гогот.

— И из каких же земель твой благородный отче? – безразличным тоном поинтересовался предводитель, развернувшись к дочери баронета.

— Фенна, осторожнее!

Из толпы вырвался молодой человек в тяжелой броне, держа руку на большом мече в наспинных ножнах. Слишком поздно – главарь конной стражи уже поразил девушку копьем в живот.

Такого исхода никто не ожидал, а девушка по имени Фенна неверяще поглядела вниз, тихо вздохнув. Когда стражник вытащил копье, ее затопила боль, и, сделав пару шагов назад, она упала на землю, в постепенно растущую под ней лужу крови. Наконец, еще несколько раз открыв и закрыв рот, она затихла.

Копье буднично вернулось на плечо убийцы, неспешно роняя капельки крови, словно ничего и не произошло. Прихвостни тут же достали луки, обстреляв спутников девушки и не гражданских поблизости заодно. Прежде, чем в толпе даже успели раздаться крики, не менее десяти человек упали убитыми на месте.

Страже не было дела до того в кого они попали – невинные гражданские, путешественники – все равно, главное было задушить в зародыше любые попытки бунта.

— Фенна! – снова выкрикнул мечник, отражая стрелы мечом, но не успел он закончить, еще один из его спутников пал, пораженный стрелой

— Ах вы ублюдки! – проревел он, расталкивая паникующую толпу, и помчался прямо на главаря стражи, целясь в того мечом. Тот отразил атаку копьем и рявкнул:

— Любой, кто вмешается, объявляется врагом лорда Трентайма! Прим. англ. переводчика: лорда Трентайм барон Гродэн

Взбудораженная толпа авантюристов поумерила пыл.

Мечник же продолжил атаку, несмотря на угрозу, но главарь стражи с легкостью отражал удары, в конце концов выбив у противника из рук меч древком копья. Сразу же последовал еще один удар древком, уже в лицо, после чего острие, наконец, полетело в шею.

Оба ощущались бойцами Железного ранга, но стражник очевидно был на несколько порядков сильнее.

И все же копью было не суждено добраться до шеи. На пути у него возникла гигантская сила, с металлическим лязгом свернув траекторию. Пройдя в миллиметрах от цели, острие копья ушло в сторону, ударной волной заставив его хозяина покачнуться. От столкновения с такой силищей у него даже руки онемели.

— Да кто посмел! – проревел главарь в ярости, разворачиваясь, и натолкнулся взглядом на молодого человека в чернильно-черной короткой куртке поверх алебастровой рубашки с модным орнаментом по воротничку. Руки в кашемировых перчатках алого цвета держали тяжелый арбалет.

И юноша этот смотрел на него словно на грязь.

И старая, и новая личность Брэнделя в этот момент пребывали в абсолютном согласии: такую несправедливость допустить было нельзя.

Амандина, Санфорд и Скарлетт в немом удивлении наблюдали за этой сценой: они совсем не ожидали, что тот вмешается открыто.

Ромайнэ кивнула с довольной искоркой одобрения в глазах, зная, что на самом деле он именно такой. Бывало, он показывал разные лица: и храбрость, и решительность, и кровожадность в битве с врагами, и злость на нее саму – но все они ей нравились.

В этот момент тишины все на улице обратили свое внимание на молодого человека.

Прищурившись, главарь конной стражи окинул взглядом окружавших Брэнделя людей, в тайне шокированный демонстрацией такой силы.

Дочь аристократа, пойдя против него, сглупила – ее мелкий дворянский папаши ничего ему бы не сделал – у того явно даже земель не было. Какой барон посмеет выступить против герцога у него за спиной?

Но этот юноша перед ним явно отличался: ни у одного простолюдина не могло быть такой стражи, да и выглядели они все как элита королевских вооруженных сил.

Наверное, не простой отпрыск аристократа.

Быстро отведя назад копье, он настороженно поприветствовал:

— Могу я осведомиться о вашем имени, Мессир?

Заслышав, как вежливо заговорил их командир, лучники опустили стрелы, быстро остудив пыл и понимая, что ситуация поменялась.

— Отпусти их, – проронил Брэндель холоднейшим голосом.

На лучников он даже не взглянул. Со Скарлетт и Медиссой смешно было даже подумать о том, что кто-то из них сможет причинить вред окружающим. И все же он тихонько проверил статистику, подсчитывая бонусы Хп за завершение квеста в Баэрн Ширталези.

Итого 200 000 Хп. Какой исход возможен здесь – непонятно. Начну угрожать – ублюдок, скорее всего, сдаст назад, но ошибок допускать не хотелось бы. Пока что я вложил все в прокачку профессии наемника, и сейчас нахожусь в ней на 25 уровне при общем уровне персонажа 32. Сила-мощь на 70 и 40 уровне соответственно, так что я в верхнем эшелоне Серебряного ранга.

И тут он странно себя почувствовал. Выстрелив той стрелой в главаря конной гвардии, он вернулся к тому же ощущению, какое испытал, когда вышел из себя от злости на Макарова за Скарлетт. Надо было срочно от него избавляться, что он поспешно и с усилием сделал.

Неважно, но однозначно надо как можно быстрее наращивать уровень, чтобы раскрыть Элемент: как только вырастет восприимчивость – смогу понять, что у меня там. Ситуация тут может выйти из-под контроля, и мне может понадобиться каждая частичка силы, что есть в потенциале.

Брэндель мог с легкостью поубивать всех этих ублюдков перед собой, что с радостью и сделал бы, если бы не барон Гродэн.

— Мессир, но если мы поступим, как вы просите – будут неприятности. Отношение главаря, конечно, изменилось, что подтверждал его вежливый тон на весьма невежливое поведение Брэнделя, – эти, кто сопротивлялся, могли быть в сговоре с бандитами, и отпусти мы их – придется отвечать перед нашим господином.

И все же ублюдок решил выступить против. Он уже убил дворянку, и позволь он теперь остальным выжившим ее спутникам уйти – пойдут слухи и неприятности.

Смех Брэнделя на такой ответ эхом разнеся по улице.

— Да ты с кем разговариваешь? – рука молодого человека потянулась к мечу, – убить тебя – все равно, что крысу раздавить, а потом извинюсь перед Гродэном – и всего делов. Ну да ладно, уважу его, не будут сразу сносить тебе башку, несмотря на такое нахальство. Но смотри, у моего терпения есть предел.

Достав меч, он заставил стражников заметно вздрогнуть.

Этот мир отличался простотой и практичностью: не сработал титул – сработает насилие и власть. Наивность здесь могла дорого обойтись, и неостывшее тело Фенны служило тому доказательством.

Пораскинув мозгами, главарь конной стражи, наконец, сдался, отступая в сторону от мечника.

Тот хотел было схватить меч и перерубить противника пополам, но еще один его спутник выскочил из толпы и остановил его, прошептав что-то на ухо. Тот наконец-то успокоился.

— Не стоит устраивать остальным неприятности.

Брэндель вздохнул про себя: эти искатели приключений были жутко наивны, прямо до невозможности, прозрачны словно камни драгоценные.

Когда молодого человека с мечом бережно поднял тело Фенны, из глаз полились слезы. Толпа расступилась, давая им дорогу, и проходя мимо Брэнделя, его спутник поблагодарил:

— Спасибо, добрый господин.

Поблагодаривший худой юноша возраста Брэнделя с длинными светло-серыми волосами был бледен и носил монокль на цепочке за ухом. Одет он был в серую мантию с руническим орнаментом по рукавам, по которым можно было понять, что это ученик волшебника.

В отличие от мечника, выпустившего наружу весь свой гнев и печаль, тот выглядел собранно и отстраненно-вежливо, хотя слегка покрасневшие глаза выдавали всю его ярость.

— Хочешь мстить? – спросил Брэндель, оглядев молодого волшебника.

Тот, подозрительно покосившись, незаметно кивнул и утащил удивленного мечника восвояси.

Брэндель посмотрел им в спину: молодой волшебник был разъярен не меньше своего спутника, и никогда не забыл бы об этом происшествии, но, в отличие от него, не был опрометчив.

А мне-то казалось, что все в этой группе – наивщины, но этот весьма заинтриговал.

— Мессир, я выполнил ваше пожелание. Не могли бы вы проследовать за мной и объяснить моему начальству, что произошло? – осторожно спросил главарь конной стражи.

Брэндель холодно хмыкнул, но кивнул.

— Господин? – прошептала Амандина.

Раз уж он вмешался – придется познакомиться с бароном Гродэном. Применять здесь силу было бы безумием, так что он решил сделать первый шаг и одурачить барона.

Том 2. Глава 137. Подарок

Брэндель объявил себя виконтом Гастоном, дворянином с севера, путешествующим на юг. Документы ему справил калека Роэн, и качество подделки было великолепным, словно прямиком из столичного парламента поступили. Даже сам виконт Гастон, увидь их, засомневался в собственной личности – вдруг и вправду настоящие?

Вот и изучивший их главарь конной стражи повелся, и почтительно поклонившись, представился:

— Господин, мое имя Колтон. Поскачу вперед – доложу руководству о Вашем прибытии, чтобы организовать прием у лорда Трентайма. Позволите одному из моих людей сопроводить Вас в лучший постоялый двор в городе?

Брэндель кивнул, и Колтон быстро отдал приказ своим людям расчистить улицу, а самого молодого подчиненного отрядил в сопровождение Брэнделю.

Столицей Трентайма был город Фор. Множество его узких улочек расходилось по радиусу от центра, словно паутина, рисуя причудливый узор из багровой черепицы. Подчиненный Колтона отвел их на постоялый двор Бравый кулак — уникальное здание, достаточно высокое, чтобы вид из него открывался прямо до серых внешних стен города.

Жители города, настолько близко расположенного от границ не защищаемой Матерью Марша пустоши, был вынуждены полагаться на прочные стены, не пускающие магических тварей, зверей и расы-полукровки в их дома.

Брэндель и остальные, пообедав, прождали на постоялом дворе всего несколько часов, и уже прибыло приглашение к визиту барона Гродэна. Сопровождала их всего лишь небольшая группа стражников, но на воротах караул из элитной стражи выстроился в два ряда. В тяжелой броне, вооруженные копьями, они стояли ровным строем с безучастными лицами.

Встречают по полной. Похоже, Гродэн пытается меня запугать. Настоящего виконта могло бы и впечатлить.

Наш же герой их проигнорировал и пошел прямо на ворота. Массивный мужчина сразу же преградил им путь, попытавшись схватить его за плечи, но до того, как он смог даже дотронуться до Брэнделя, девушка с ярко-красными волосами схватила его за запястье и отбросила в сторону. Ее хищный взгляд сфокусировался на добыче.

— Исчезни, – просто бросила она.

И не дождавшись устроившей бы ее по скорости реакции, шагнула вперед, оттолкну громадину с такой силой, что тот с громчайшим треском врезался в строй солдат.

— Стоять! – солдаты, попытавшиеся было зажать Брэнделя в тиски, удивленно замерли, и сразу же полетели во все стороны, стоило им только коснуться его.

Словно с драконом столкнулись, а не с рафинированным дворянином.

70 Оз силы – даже в эпоху короля Ансена вполне прошел бы с этим в королевскую кавалерию, чуть-чуть до элиты не дотягивал бы. А уж в эту эру вполне себе на равных с капитаном .

Раздумывая обо всем этом, Брэндель быстро продвигался вперед под аккомпанемент непрекращающегося металлического лязга доспехов разбрасываемых во все стороны солдат. Словно мешки с металлоломом летели, но он ни разу не обернулся, дойдя таким образом до вторых ворот.

Закрыто, наглухо. Возможно, тот, кто должен был их открывать, валялся сейчас на земле вместе с остальными, так что, не теряя больше времени, он вышиб дверь, как тысячу раз до этого в игре.

Та с впечатляющим треском упала на землю, и перед Брэнделем предстал пустой зал.

Гродэн

— Боже мой, ну и силища!

Где-то в усадьбе за арочным окном мужчина средних лет с видимым интересом поглядывал на происходящее из-за портьер. Пускай и прозвучало, словно тот под впечатлением, но глаза его остались холодными и полными презрения. В руке он держал кубок с ярко-красной жидкостью, который периодически взбалтывал, колыхая вязкую жидкость вверх-вниз.

Увидь его Брэндель – сразу же узнал бы по выдающемуся орлиному носу крючком, из-за него Гродэна трудно было с кем-то перепутать. Глаза барона отличались глубокой посадкой, а кожа – нездоровой бледностью, что все вместе придавало ему уникальный и зловещий вид, привычный для семейства Ранднеров. Единственной не фамильной чертой были кустистые усы с завитком на конце.

— Юноше нет и двадцати, а уже боец Серебряного ранга, – провел по усам Гродэн, – что думаешь?

Тощий долговязый мужчина позади барона покачал головой:

— Он не в полную силу, да и красноволосая не так проста. Если нам придется сразиться – шансы половина наполовину. Не рекомендую вступать с ними в бой.

— Конечно не буду, – Гродэн отставил кубок на подоконник с легким лязгом, – к тому же, за ним должен стоять кто-то очень серьезный, раз он решил в открытую выступить против меня на моей же территории. Пусть так, наказать его не получится, но урок ему преподать я обязан.

Отпустив занавесь, он развернулся:

— Как с моим заданием?

— Люди высланы, с если все пройдет без проблем – вернутся сегодня же вечером – слегка поклонился советник.

— Хорошо, – и тут же Гродэн взмахом руки отшвырнул кубок в сторону, расплескивая по сторонам красную жидкость. Тот приземлился неподалеку от мертвого тела женщины. Коричневый ковер медленно приобретал красный оттенок.

— Это приказ моего отца, убедись, что все идеально.

Гродэн гадал, когда же чертов папаша выберет наследника. К сожалению, тот отличался крепким здоровьем и с каждым годом становился все проницательнее и проницательнее. Большое разочарование, иначе барон бы давно поотравлял всех братцев.

Сборище дураков, мешаются на пути.

Брэндель

Парадная зала была украшена огромной хрустальной люстрой, избыточной по роскоши и изысканной работы. На кристаллах сияли печати, указывающие на то, что это магический артефакт. Стиль выдавал эпоху – раннее правление короля Ансена, а орнамент иллюстрировал истории из трактата о Святых, со всеми ста восьмьюдесятью созвездиями, каждое в честь своего бога.

Брэндель и Гродэн встретились именно под этим артефактом, стоя по разные стороны большого прямоугольного стола. Пустой сначала зал быстро наполнился людьми. Кроме рыцарей Гродэна собралось множество местных дворян, тоже приглашенных на встречу.

Похоже, его настоящих приспешников здесь нет.

Брэндель был в этом уверен, внимательно оглядев всех в помещении. Территория Трентайма считалась небольшой, но верные Гродэну люди управляли не менее чем двадцатью округами.

После подобающего случаю обмена любезностями барон официально объявил о начале банкета в честь приветствия виконта Гастона.

Разнообразие блюд впечатляло, но подаваемую людям Брэнделя еду можно было считать выкинутой: есть в сердце врага никто не рисковал. Сердце Амандины выпрыгивало из груди от адреналина, и она с неподдельным ужасом следила за двумя исключениями в их группе.

Брэндель и Ромайнэ с удовольствием пробовали каждое из блюд.

Барон Гродэн заметил выражение лица Амандины и мгновение поразмыслив, заговорил:

— Что-то не так? Что-то не удовлетворяет ваш взыскательный вкус?

В парадной зале внезапно наступила тишина.

Амандина, в душе паникуя, все же гордо подняла голову и ответила с кивком:

— Мой господин Брэндель и леди Ромайнэ слишком вежливы и не стали бы плохо отзываться о банкете. Но от их имени я, думаю, вынуждена буду протестовать против такого отношения. Вы что, считаете себя знатнее нас?

Остальные дворяне замерли.

Отлично сработано! Разглядела замысел этого ублюдка.

Брэндель в душе поднял оба больших пальца в жесте одобрения на впечатляющее замечание Амандины. Пощечина прямо в лицо Гродэну, и тому трудновато будет придумать достойный ответ. Да и немыслимо, чтобы лорд в целом городе стал вдруг спорить с чьим-то подчиненным, да к тому же женщиной.

Но Гродэн только улыбнулся, после чего перевел слегка затуманенный взгляд Брэнделя. Тот ответил немигающим взглядом, не выказывая страха. Вел он себя как и полагалось высокомерному знатному господину, плевать хотевшему на то, кто перед ним – типично для всей титулованной молодежи королевства.

— Виконт Гастон, – после паузы обратился Гродэн с теплой улыбкой.

— Барон Гродэн, – кивнул Брэндель.

— Раз уж вы с севера, лорд Гастон, южная погода не доставляет вам неудобств?

— Рыцарю королевства нет дела до перемен погоды. Хлипкие существа, которым не под силу пережить смену климата, в моих глазах недостойны звания дворянина, – тщеславно пропел Брэндель, скривив рот и гадая, нет зарыл ли он свой талант в искусстве высокомерия.

Атмосфера в зале накалилась еще больше, становясь невыносимой. Еще одна пощечина в лицо Гродэна заставила присутствующих всерьез задуматься о том, кто же такой этот юноша.

— Столь молодому человеку не стоит судить наши старые кости. Что ж, если еда на ваш вкус дурна, в качестве извинения я приготовил вам подарок, – еще вежливее и убедительно-искреннее улыбнулся Гродэн.

Подарок? Какого хрена он задумал?

Брэндель сощурился. Он-то пытался заставить этого кретина сдать назад и позволить им уйти. Куда важнее было заполучить собственные земли, а уж потом можно было вернуться и напроситься на столкновение с ним.

Том 2. Глава 138. Элемент

Гродэн громко щелкнул пальцами, и слуги расчистили стол перед Брэнделем, убрав всю посуду. После этого появились еще двое, каждый с блюдом, которые они и поставили перед ним. Слегка поклонившись, они ретировались.

Барон привстал и взмахом руки поторопил Брэнделя, чтобы тот открывал.

Брэндель был уверен, что от ублюдка напротив не стоит ждать ничего хорошего. Даже при том, что тот считал его виконтом, необходимости целовать его в зад у Гродэна не было. Устроив сейчас явную подставу, тот стремительно заслуживал эпитеты посильнее, чем просто беспринципный.

Поколебавшись некоторое время, он кивнул Амандине, позволяя ей открыть крышку, что та и сделала. И тут же замерла, стоило только приподнять.

Брэндель со своего места увидел, что девушка стиснула зубы и задрожала, но не позволила вскрику ужаса вырваться наружу.

Некоторое время она постояла с полуоткрытым блюдом, словно замерев под действием некоей магии, и наконец, слегка сглотнув, глубоко вздохнула и полностью открыла крышку.

На тарелку рядом упала вилка. Руки Ромайнэ застыли в воздухе, пока она уставилась на содержимое блюда.

Брэндель тоже переменился в лице.

На блюде лежала человеческая голова. Точнее, голова того самого молодого мечника, с которым они встретились ранее. Глаза обезглавленного были закрыты – кровь полностью слили.

Брэндель не издал ни звука.

Амандина на мгновение обменялась взглядами с Брэнделем, после чего медленно потянулась к следующему блюду. Сердце билось настолько часто, что готово было выпрыгнуть из груди, но она должна была доиграть свою роль. Дрожащими пальцами девушка коснулась крышки, после чего подняла ее.

Еще одна голова – дочери баронета Фенны.

От лица Амандины отлила вся кровь.

— Кровь у этой женщины была недурна на вкус, – с любезной улыбкой прокомментировал Гродэн, – но я же джентльмен, и не стал бы красть чужое, так что раз подарил – так подарил! И совет: я слышал, ели сделать из черепа молодой женщины кубок для вина – вкус только выиграет. Лорд Брэндель, обязательно как-нибудь попробуйте. А вторая голова – так, подарок в нагрузку.

И до того как он смог закончить, в зале раздался тихое, но отчетливое жужжание.

Все глаза обратились к его источнику, обнаруживая, что меч Брэнделя сам по себе показывается из ножен, вибрируя столь быстро, что, казалось, скоро взлетит.

Обе руки молодого человека лежали на столе, а рот его оставался крепко сжатым.

Все почувствовали волну холодного воздуха, несущую с собой желание убивать, которое, казалось, стало осязаемым.

Дворяне рядом с ним побросали столовые приборы и попадали со стульев, в ужасе расползаясь в стороны. Убийственная аура усиливалась, и рыцари рядом с Гродэном достали оружие, собираясь защищаться. Тот все наслаждался яростью Брэнделя, не догадываясь, что происходит.

И тут же улыбка застыла на его лице.

Холодный воздух показал себя белой изморозью, которая, расходясь от рук Брэнделя, покрыла весь стол. Серебряные ножи и вилки завились в жуткие клубки, фарфоровые тарелки взорвались осколками, тут же превращаясь в белую пыль. Легкое поначалу дуновение холодного воздуха с бешеной скоростью полетело вдоль стола, нарастая словно бешеный зверь, нацелившийся на Гродэна.

Двое рыцарей на его пути прямо перед бароном взвизгнули – их мечи раскололо на части, и тут же завопили, закрывая глаза руками. Сквозь пальцы показалась кровь.

Но даже эти ранения прошли незамеченными, ведь у всех на уме было только одно:

Освобожденный Элемент.

Брэндель чувствовал, как падает в бесконечную холодную тьму. Его действия на городских улицах привели к реакции Гродэна, и тот убил невинного человека, которого он почти спас.

Он не сводил с барона немигающего взгляда, пока в сердце крепло горькое отвращение. Этот превзошел по мерзости всех, кого он встречал до него, словно весь вышел из грязи и нечистот, а застывшая на лице фальшивая улыбка придавала ему вид адского абстрактного полотна.

В сердце зарождалась холодная и отрезвляющая ярость, вместе с желанием стереть с лица земли всю эту грязь, и эти эмоции вытеснили из его мыслей все остальные. Казалось, время остановилось, а зрение обострилось в десятки раз, давая ему возможность с абсолютной ясностью воспринимать происходящее.

Собственную ярость и страх дворян поблизости, дискомфорт Амандины от столь близкого его присутствия и удивленные глаза Гродэна.

Словно смотрел на все происходящее сверху вниз.

Даже не верится, что я так рано до него дошел. Барьер, не дававший мне использовать Элемент, вот же он.

Он чувствовал, как огромными скачками растет сила, и обратившись к опыту в тренировочных битвах с дедом, сам того не заметив, огромным скачком достиг мысленной стены прямо перед собой.

И тут же отлетел назад, все же успев почувствовать характеристики его Элемент: Застывание и Стабильность. Безжалостный барьер не сдавался:

Пробить хочешь? Нет, сил пока недостаточно, ты не готов!

Иллюзия разбилась, и темный мир, в который он на мгновение погрузился, разлетелся на осколки. Время возобновило свой ход, и его выбросило назад в реальность.

Тут же Брэндель услышал и настоящий звон и треск стекла – все на столе перед ним потрескалось. Температура во всем зале упала разом на несколько десятков градусов, стены покрыла толстая изморозь.

Следующим шагом он положил руку на рукоять меча, заставляя Гродэна и двадцатку его рыцарей в страхе отступить, пока мебель поблизости трещит по швам и разлетается на мелкие осколки.

— Защищать меня! – выкрикнул Гродэн.

На рыцарей словно с огромной силой надавила невидимая стена, но они заставили себя достать мечи и двинуться вперед.

Брэндель ждал их возле стола, обманчиво простым движением взмахнув мечом, держа его обеими руками. Он вложил в этот маневр силу всех мускулов своего тела, посылая клинок в плавание по воздуху по прямой таректории.

Ярость Меча-Белового Ворона, Порыв Силы!

То, что для обычного человека казалось простым взмахом меча – любой новичок принял бы ту же боевую стойку – выглядело ясным, словно божий день маневром для фехтовальщиков. Любой с минимальным опытом понимал, что происходит.

Но никто из двадцати бойцов Железного ранга не ушел от атаки.

Всколыхнутый взмахом меча воздух, казалось, разрезало пополам, и видимая волна белового света, замораживая все на своем пути, пронеслась по залу, достигнув тел рыцарей. Неконтролируемый ураган холода настиг всех, превращая их в ледяные статуи.

А атака пошла дальше, проносясь едва-едва по макушке Гродэна – та сразу же замерзла – и врезалась в стену. Еще более двадцати стоявших возле нее стражников разом полетели во все стороны, тела отдельно – головы отдельно, чисто срезанными лучом белого цвета.

Знать в ужасе разбежалась от стола, некоторые ползком по земле, лишь бы побыстрее и подальше от ужасающего юноши.

Все рыцари Гродэна были убиты на его глазах. С самого рождения привыкший управлять жизнями мужчин, женщин и детей в своем подчинении, сейчас он почувствовал всю беспомощность людей, которых пытал и убивал годами.

Ч-чеерт! Он не просто Серебряного ранга, он Нет, это чудовище, вышло на путь к своему Элементу!

До этого Гродэн считал себя ровней юноше напротив, не желая отступать и собираясь заставить того сдаться, надавив.

Стол вдруг раскололся пополам, попадав на землю. Никто не уследил, как юноша умудрился это сделать, а тот, не останавливаясь, уже беспрепятственно несся вперед, снова подняв меч.

— Я феодал, барон! – жалко взвизгнул Гродэн, в панике оглядываясь по сторонам и надеясь, что хоть кто-то придет на помощь.

Желающих не было. Никто не ожидал, что банкет закончится боем, и уж точно не мог и предположить, что в этой глуши проявится ярость раскрытого Элемента.

Глаза Брэнделя сосредоточились на шее Гродэна. Схватив меч посильнее, он вознамерился закончить его жалкое существование.

Но, откуда ни возьмись, появилась рука, перехватившая и опустившая меч. Повернувшись, он увидел Скарлетт в боевой стойке, смотрящую прямо на второй этаж.

Брэндель моментально перевел взгляд в том же направлении.

Прим. англ. переводчика: барон-феодал – высший ранг землевладельца, в прямом подчинении короля

Том 2. Глава 139. Тёплые слова надежды (часть 1)

На балконе второго этажа стояла темная фигура. Сосредоточившись, Брэндель разглядел гигантский скелет в обветренной и древней на вид латунной броне, вооруженный боевым топором. Горизонтальная расщелина в верхней части черепа выглядела как след от топора, полученный от прижизненного ранения. Слегка расшатанная челюсть создавала иллюзию издевательской высокомерной усмешки.

Это же Кабиас! – сразу опознал темную фигуру Брэндель.

— Виконт Гастон, да? – сухим, словно пергамент голосом, проговорил Кабиас – как поживаете с тех пор, как покинули крепость Риэдон?

Этого молодого человека он разглядел издалека, еще когда немертвые окружили крепость: уже тогда тот по непонятной причине привлек его внимание.

— Мадара, – пробормотал Брэндель сквозь сжатые зубы, после чего развернулся к Гродэну и выплюнул, – и с каких порт Мадара так сблизились с ауинской знатью?

— Все в жизни заканчивается прахом, но выгода неизменна, виконт, – ответил Кабиас.

А Гродэн и вправду заключил сделку с Мадара, но почему? С такого расстояния я с легкостью убью Гродэна, но.

Несмотря на то, что скелетообразный лорд перед ним был полноценным бойцом Золотого ранга, их разделяло значительное расстояние. Ему стоило бы как минимум спрыгнуть вниз между ним и Гродэном, чтобы не дать тому умереть, но тот почему-то не торопился, выглядя вполне довольным происходящим.

Брэндель начал оглядывать зал в поисках странностей, и наконец обнаружил бледного мужчину в длинной серой мантии, скрывающегося позади двух дрожащих дворянчиков.

Думаю, Ротко. Ублюдок здорово меня достал в первое попадание в этот мир, а сейчас, как погляжу, подрос в силе до середнячка-некроманта. Судя по двум фиолетовым пламенным эмблемам на воротничке, он теперь больше, чем простой аколит.

Брэндель потер лоб, снова взглянув на Гродэна. Тот каким-то образом умудрился выпрямиться, приходя в себя, и оперся на деревянную колонну с все той же уродливой фальшивой улыбкой на лице. Только покрасневшие глаза выдавали страх.

Брэндель намеренно приложил к груди меч горизонтально, и повернул, ловя отблеск, заставивший барона издать крысиный писк. Мгновение спустя он понял, что с ним играются, и взъярился, но в душе и про себя, ни единым жестом себя не выдавая.

— Я и вправду не ожидал, что ты продашься немертвым, – убийственным голосом проговорил Брэндель. Переведя взгляд на Кабиаса, он продолжил:

— И раз уж твои гнилые кости здесь, ты хочешь сохранить этому червяку жизнь, так?

Гродэн, вспомнив о союзниках, набрался смелости, и с ненавистью в глазах угрожающе лязгнул зубами.

— Молодой человек, лай сколько угодно, но вам же известно, что я из семейства Ранднеров, и помощь союзников Мадара для меня не обязательна. Правда хочешь пойти против всех Ранднеров? Устроить феодальную войну из-за простого противоречия? Виконт Гастон, думаю, даже твое семейство тебе этого не позволит

Брэндель, хмыкнув, еще на пару градусов понизил температуру в помещении: над губами Гродэна даже выступил иней. Почти все присутствующие задрожали от холода, а любые дальнейшие слова застряли у барона в глотке. Тот даже не понимал, насколько ошибался с самого начала – Брэндель же был самозванцем.

Быстро взмахнув мечом, он прочертил в воздухе линию прямо к глотке Гродэна.

В воздухе столкнулись две ударные волны. Ротко был готов к атаке Брэнделя – он ее уже видел – а Кабиас, оттолкнувшись от парапета, бросился вниз, на полной скорости пресекая следующую атаку Брэнделя. Барон тупо уставился на прошедший в миллиметре от него клинок, полностью выбитый из колеи поведением этого странного юноши, казалось утратившего весь здравый смысл.

Боевой топор успешно парировал удар меча. Спустись немертвый на секунду позже – меч пронзил бы сердце Гродэна.

— Как я уже говорил, – Кабиас посмотрел на юношу сверху вниз, возвышаясь над тем, словно башня, – барон Гродэн – важный для нас союзник, и так просто мы его тебе не сдадим.

— К сожалению! – проорал Брэндель, выпуская ярость наружу ураганом ударов меча, но лорд-скелет с легкостью парировал их все. Когда он активировал Прорыв Силы, занеся меч над головой, Кабиас отступил, парируя клинок над головой.

Громоподобный металлический лязг эхом пронеся по залу, и оба под силой удара отступили на три шага назад. Ни один не получил преимущества.

— Молодой человек, лучше бы тебе отступить, – Кабиас остановил движение по инерции, опираясь топором на пол, после чего поднял голову и продолжил, – Ауин и Мадара заключили перемирие. Стоит ли начинать войну из-за ссоры с бароном? Шум в зале, скорее всего, насторожил стражей в крепости, не беспокоишься насчет слуг во внутреннем дворике?

Лицо Брэнделя потемнело, но он снова поднял вверх меч, получивший зазубрину.

— Мистер Брэндель! – схватила его за запястье Скарлетт.

Санфорд и Серые Волки остались снаружи, и она не могла позволить ему продолжать.

— Мисс Амандина, тоже думаешь, что надо отпустить этого червяка?

Амандина, быстро оправившись от увиденного, собралась и оглядела упавшего на задницу от испуга Гродэна. Ей очень хотелось пнуть его прямо в лицо, и делать это до тех пор, пока оно не утратив все человеческие черты, но, глубоко вздохнув, она подавила это желание и ответила:

— Господин, этот ублюдок – все еще феодальный барон, назначенный королевством.

Обратив внимание Брэнделя на статус Гродэна, она на самом деле, имела в виду кое-то другое: основные неприятности могли прилететь от даровавших ему этот титул.

Несмотря на то, что феодальные бароны назначались непосредственно королем, на самом деле земли и титул Гродэну достались от его знатного семейства. С прошлых поколений, еще до короля Оберга, Ранднеры за долгую историю собрали внушительную частную армию, чтобы отражать атаки монстров на границе. Сейчас почти все солдаты на территории Ранднеров служили именно им и состояли в ней.

Несмотря на то, что были в королевском семействе и не считавшие этих варваров силой, с которой стоит считаться, войска графа отличались выдающейся для его титула численностью и мощью. К тому же, из-за сложившегося после вторжения Мадара в столице хаоса, короне было явно не до двух приграничных дворянских семейств.

И наконец, с этим убийством ложь Брэнделя про титул виконта Гастона раскрылась бы. Выплесни семейство Ранднер всю свою ярость на него сейчас – ему ни за что не освоить новую территорию.

Амандина постаралась втиснуть весь этот скрытый посыл в одну фразу, убеждая его подумать о последствиях, но вслух ограничившись лишь этой репликой и не желая раскрывать свои слабости. Она верила, что ее скрытый посысл поймут.

Брэндель сплюнул на пол.

— Оцени ситуацию и действуй благоразумно, молодой человек, – челюсть Кабиаса повисла в подобии улыбки.

Меч юноши медленно опустился, коснувшись острием земли, пока его хозяин с отвращением оглядывал Гродэна. Словно мертвое животное, покрытое опарышами.

Гродэн, почувствовав, что тон Брэнделя поменялся, пришел в себя. А может, это выступление Кабиаса придало ему уверенности угрожать Брэнделю:

— Не убьете меня сегодня, виконт Брэндель – лично добьюсь, чтобы сегодняшнее оскорбление вернулось в двойном размере.

Голос барона дрожал от гнева за нанесенное оскорбление. Он-то пригласил всю местную знать исключительно поприсутствовать при его публичном акте унижения, а последовавший провал разжег в нем неугасимую ярость. По ходу развития ситуации ему захотелось найти способ столкнуть Брэнделя с Кабиасом, чтобы те уничтожили друг друга, но тут юноша вдруг взмахнул рукой.

— Осс!

Брэндель выстрелил пулей ветра в пораженного Ротко, который успел встретил ее контр-заклинанием, одновременно прочертив мечом две серебряные линии возле щек Гродэна.

Лицо того утратило было любое выражение: сначала получилось только проследить, как срезанные волосы падают на пол, но потом пришла оглушающая боль. Проведя рукой по лицу, он поднес ее к лицу, не веря своим глазам: по пальцам текли ручьи крови. Барон начал вопить как свинья на бойне.

Кабиас никак не среагировал на атаку Брэнделя: ему было очевидно, что атака не нанесет особого вреда, да и сам он не считал себя телохранителем Гродэна, обязанным что-то предпринимать. К тому же, хорошо было преподать завравшемуся дворянчику урок, чтобы тот вспомнил свое место в их отношениях.

— Пока что оставлю твою башку на туловище, вернусь за ней в следующий раз, – оглядев трясущихся дворян позади него. Те в страхе отступили. Переглянувшись с Амандиной и Скарлетт, он убрал меч в ножны и зло вышел из зала.

Когда он дошел до выхода, тяжеловооруженные солдаты и стража, сбежавшиеся на звуки битвы, немедленно расступились. Некоторые успели даже увидеть, как тот одним взмахом меча разом разнес двадцатку бойцов, так что никому не хотелось становиться у такого на пути.

А Гродэн продолжал вопить. Ему хотелось приказать своим людям зарезать Брэнделя после выхода из здания, но из-за боли слова так и не вылетели наружу.

Том 2. Глава 140. Тёплые слова надежды (часть 2)

Покинув усадьбу Гродэна, Брэндель сжал рукоять меча с такой силой, что побелели пальцы. Ждавшие во внутреннем дворике удивились, гадая, почему он так зол, но никто из вернувшихся не пояснил, что произошло.

В конце концов я решил пойти на компромисс.

Брэнделю хотелось как следует размахнуться мечом и разнести все вокруг.

Он не то чтобы боялся объединенных сил Мадара и Гродэна – на самом деле его остановил умоляющий взгляд Скарлетт. Равно как он никогда бы не стал кем-то вроде безучастного Макарова, он никогда не смог бы своими импульсивными поступкам причинить вред подчиненным.

Серые Волки были единственным подобием семьи, что оставалось у девушки, и она имела полное право не давать Брэнделю убить Гродэна, защищая их от последствий.

С самого своего попадания в этот мир он пытался бороться с разрушительной политикой Ауина, но скоро понял, что не в силах тягаться с дворянами. Особенно тяжело на сердце у него было из-за Амандины, которая тихо протестовала против его действий, подталкивая к участию в подковерной игре, которую вела вся знать. Несмотря на то, что напрямую она ему его не высказывала, своих намерений она тоже не скрывала.

Да, выбор, возможно, лучший для меня, но стоит ли игра свеч? Сейчас я впервые отступил от ранее принятого решения. Не думал даже, что такой день наступит, и нет, нельзя просто так отступать. Будь за спиной у Гродэна хоть все королевство – его надо убрать. Дайте время, дайте срок.

Размышления Брэнделя прервал резкий ржавый запах, появившийся вдруг в воздухе. Легкий подувший ветерок подхватил его, только усилив, и тут у него за спиной раздался внезапный вскрик Амандины. Он хотел было обернуться, и узнать, что не так, но тут и сам заметил странность на дороге, ведущей назад в город.

На знакомом пути по обеим сторонам появились кресты высотой в человеческий рост, но на улицах не было ни души.

Потому что все люди были распяты.

Судя по виду они были искателями приключений, наемниками и простыми городскими жителями. Не пощадили ни мужчин, ни женщин – всем перерезали горло: их окружали только безжизненные трупы.

Такие казни не были на континенте редкостью: господа зачастую распинали бандитов на крестах в качестве предупреждения тем, кто собирался пойти по пути разбойника.

Но кому барон Гродэн приготовил это предупреждение?

Нет, явно не только ему. Оно предназначалось всем авантюристам в городе и напоминало, кто на этой территории господин.

Предупреждение вышло кровавое.

— Хорошо сработано, – пробормотал Брэндель сквозь зубы, с трудом сдерживаясь, чтобы не вернуться.

Скарлетт и Амандина взглянули на него и на вид на улицах, но Брэндель в молчании продолжил идти. Дойдя до постоялого двора, он заметил нерешительно показавшуюся на повороте фигуру, тут же скрывшуюся в аллее.

— Он?

И сразу же погнался вслед за увиденным, в аллею.

— Господин? – с удивлением проронили вслед его люди.

Когда он вбежал в аллею, он сразу же заметил молодого человека с моноклем в правом глазу. Тот, услышав шаги Брэнделя, остановился, и медленно развернулся.

— Господин. Брэндель, не так ли? – строго спросил молодой человек.

Это был тот самый молодой ученик волшебника, спутник мечника из группы, которую они встретили утром.

Брэндель кивнул, но молодой волшебник не стал продолжать, так что оба погрузились в неловкое молчание. Глаза у обоих покраснели от ярости, пускай на лицах у них это и не отражалось.

— Милорд, меня зовут Алистэр. Помнится, утром вы спрашивали, собираюсь ли я мстить, и я сказал, что да, – после паузы волшебник скрипнул зубами, – так вот, укажите мне путь! Как мне это сделать?

Брэндель не ответил.

— Наемники и авантюристы в городе меня поддерживают: между нами теперь кровная вражда. Если милорд согласится помочь – все встанем на вашу сторону.

Но Брэндель покачал головой, заставив Алистэра помрачнеть.

— Ты абсолютно уверен, что хочешь мстить? – после долгой паузы спросил Брэндель, потерев лоб.

В глаза молодого волшебника вернулась жизнь, но перед тем, как кивнуть, он все же еще раз все обдумал.

— Тогда не высовывайся и больше пока не связывайся с Гродэном.

Брэндель ударил кулаком по груди:

— Обещаю, я помогу тебе отомстить, но сейчас не время. Когда буду готов – пошлю тебе весточку.

— Погодите, господин! – позвал Алистэр собравшегося было уходить Брэнделя.

Его люди ждали у входа в аллею, догадываясь, что происходит, судя по распятым телам и виду Алистэра.

— Брэндель, – позвала Ромайнэ, подойдя прямо к нему и заглядывая в глаза, – ты печалишься?

Молодой человек остановился и с удивлением посмотрел на нее. Услышав эти слова, он почувствовал, наконец, какую боль причиняет ему вся эта ярость в сердце. Почти прослезившись, он слегка потрепал ее по голове.

— Спасибо, – задумчиво сказал он.

— Эээ, – нахмурилась Ромайнэ, отстраняя его руку, и яростно продолжила, – да я даже ничего не сделала еще!

— Тебя Амандина попросила подойти-поговорить со мной?

— Откуда ты знаешь?

Брэндель вздохнул и покачал головой. Амандина тоже бегом спешила к ним, приподняв юбки платья руками.

— Злитесь на меня, господин? – остановившись перед ним, спросила Амандина.

— Ты не сделала ничего плохого, – потер Брэндель лоб, заговорив.

— Но вы все равно злитесь?

— Да.

— Почему так?

— Мисс Амандина, насколько тебе известно, это мир далеко не черно-белый, и отнюдь не столь прост. Я понял, что ты имела в виду тогда: граф Ранднер – высший авторитет на южных границах Ауина. Войска и силы у него не меньше, чем у любого герцога, и его частная армия способна повергнуть в трепет любого, кто посмеет выступить против него. Даже герцоги предпочитают действовать в тени, если противостоят ему.

Глубоко вздохнув, он провел пальцами по волосам, убирая их назад.

— Не говоря уже о нашей маленькой компании, которая для него все равно, что муравьи. Можно даже сказать, что одного его приказа достаточно, чтобы всех нас убили.

— Но? – мрачно спросила Амандина.

— Я из-за этого не отступлю. Если я должен сделать выбор между двуличностью и открытым противостоянием и действиями силой – я выберу последнее. И не приму подарок Гродэна с лицемерной улыбкой, скорее пойду по пути из стали и крови, – Брэндель обнажил меч и указал им на усадьбу Гродэна, – ты спросила, почему я злюсь – так вот, все просто, мисс Амандина. Это я, Брэндель, и в этом моя суть.

И взглянув на Ромайнэ, продолжил:

— Брэндель из Бучче.

Ромайнэ сразу же хитро ему подмигнула, сделав быстрый книксен.

Амандина слегка удивилась его словам, но быстро пришла в себя:

— Но есть же возможность сделать лучший выбор. Я понимаю, о чем вы, господин, дело не только в этом! Немертвые: мы столкнулись не только с бароном Гродэном и его семейством, но и с Мадара!

Слова Брэнделя разожгли в ее сердце огонь, но взгляд девушки был полон беспокойства.

— А вот это уже моя проблема, мисс Амандина. Несмотря на всю мощь Гродэна, графа Ранднера и армии Мадара, – тут он оглянулся на особняк Гродэна, – раз уж мы рано или поздно столкнемся, я буду к этому готов.

Сказав это, он ускорился по направлению к постоялому двору.

Скарлетт, прослушав этот спич, покрепче сжала алебарду, и последовала за ним.

Амандина обеспокоенно поглядела им вслед, но в душе зауважала его еще больше. Тогда же она начала задумываться о количестве врагов, с которыми предстоит столкнуться, и с какой стороны не посмотри – их маленькой группке было не под силу противостоять сотням и даже тысячам солдат в распоряжении Гродэна.

Гродэн

Раздался очередной громкий удар и бешеный вопль. По полу полетели осколки белого фарфора.

После ухода Брэнделя и его людей Гродэн в абсолютной ярости расшвыривал по сторонам свое имущество, не глядя на его ценность.

Ротко и Кабиас тоже ушли. Сейчас из-за хаоса в столице даже если граф Ранднер был бы пойман с поличным на заключении союза с Мадара – никаких последствий для него не было бы, но все же, его репутация была бы безвозвратно подмочена связями с немертвыми.

Двое оставшихся с ним мужчин были его любовниками, и только поэтому он и позволял себе не сдерживать гнев.

— Виконт Гастон то, виконт Гастон сё, гребаный виконт Гастон, будь прокляты эти северные ублюдки! – орал он во весь голос.

Не окажись Брэндель настолько силен – он тут же приказал бы всем своим людям напасть на него и отрезать голову, и пусть придется воевать с другим семейством – плевать!

Один из любовников, усмотрев возможность обратиться, пока Гродэн взял передышку от воплей, и предложил:

— Господин, раз уж они уже покинули поместье, не желаете собрать солдат и убить его?

Том 2. Глава 141. Тёплые слова надежды (часть 3)

Второй любовник добавил голосом потише:

— Он, может, и виконт, но влияние его семьи на юге точно ограничено. Я отправил кое-кого разузнать про них: родом из Балты, самый северный регион королевства.

— Ты совсем тупой? – проревел Гродэн, – ярость, казалось, не повлияла на ход его мысли, – и кого, по-твоему, мы можем послать по его душу? Тот скелетище сказал, что боевой ранг у него не ниже Золотого, да и красноволосая не слабее, скорее всего. Мне что, проблем мало?

— Прошу прощения, господин, я не учел его силу.

— Тогда, может, закрыть городские ворота и задержать его до тех пор, пока на вызов не прибудут убийцы из столицы? – предложил второй любовник.

Гродэн, глубоко вздохнув, все же не сдержался и толкнул его в бок:

— Недоумок! Мне тебя послать закрыть ворота? Может, заодно он и тебя зарежет!

Тот вскрикнул от боли и потряс головой.

— Может, попытаться натравить на него Скелетолорда с его армией немертвых? Они союзники нам или как? – второй пока что стоявший на ногах продолжил попытки.

— Здесь они не будут предпринимать никаких действий. Ауин и Мадара только что подписали соглашение, и рисковать ввязаться в войну с любым знатным семейством они не станут. Пусть я и не в курсе, что здесь делает их командир, но не думаю, что они просто так оставят город в покое, – пробормотал Гродэн.

Оставалось и невысказанное: его семейство и Мадара пользовались друг другом, и этот теневой альянс никогда не увидел бы свет. Ранднер позволял Мадара нападать на другие южные регионы, сам на этом фоне усиливаясь.

Это оставалось их семейной тайной.

Любовникам же знать это было не обязательно. Еще раз посмотрев на обоих, он покачал головой и коснулся ран на щеках, с горечью бросив:

— Я не собираюсь это спускать. Мести быть: пусть мой отец и не захочет ввязываться в войну с другим семейством, я точно проверю, насколько этот хлыщ способен защитить своих компаньонов.

Его губы изогнула улыбка:

— Дайте сюда письменные принадлежности, я напишу графу.

— Поняли, господин.

Оба, поклонившись, собрались уходить, но тут открылась дверь, и в комнату змеей проскользнула темная фигура.

— Господин, ваше задание Керри исполнил, только что получено подтверждение.

В пылу ярости Гродэну понадобилась пара моментов, чтобы осознать услышанное, но в итоге он кивнул и пробормотал сквозь зубы:

— Хорошо. Отправляй отцу вместе с письмом, которое я напишу. Не думаю, что мне откажут в этой небольшой просьбе.

Фигура осталась на месте, так что он уточнил:

— Есть что еще доложить??

— Г-господин, ситуация в городе становится нестабильной. боюсь, эти наемники. – тихо начал он.

— Игнорировать. Пусть немертвые монстры Мадара не помогут мне с виконтом, но с бунтарями-то справиться я смогу. Я в этом разбираюсь получше твоего, – Гродэн взмахнул рукой, – отдыхай, а если наемники будут жужжать – снова преподам им урок.

Фигура кивнула и тихо выскользнула из комнаты.

Брэндель

Амандине хотелось, чтобы остаток дня прошел в тишине и спокойствии, но вселенная, похоже, не собиралась дать этому желанию исполниться. Ситуация продолжала бесконтрольно раскручиваться, не оставляя ей возможности просчитать развитие событий и последствия.

Оставаться в городе, с господином которого они вступили в конфликт, было небезопасно, и пусть Брэндель и не боялся Гродэна – все же надо было учитывать возможность нападения Мадара. Скорее всего, к этому моменту те уже догадались, что беженцев и повстанцев недавно вывел из окружения именно он, и скорее всего, он уже был в списке на уничтожение Инкирста.

Пока что Кабиаса мог сдерживать его статус виконта, но этой личины надолго не хватит.

Лучшим решением было покинуть Трентайм как можно скорее, и все же, всего спустя три часа после спешного отхода, они встретились с кавалерией в прямом подчинении Гродэна.

Керри группа перед ним удивила. Сам он напоминал гиену, с прямоугольным лицом, острым подбородком и выступающими скулами, хитрыми широко расставленными глазами под слегка приподнятыми бровями. Встреченных девушек он окинул похотливым взглядом.

Марша Всевышняя, прекрасны! Даже у господина женщины не столь хороши!

Известный под прозвищем Шакал потер глаза и ущипнул себя, чтобы убедиться, что не грезит наяву. Женщины в его землях в основном были либо исхудалыми и потрепанными, либо шлюхами, промышлявшими возле постоялых дворов, так что он впервые видел столько прекрасных и грациозных созданий одновременно.

Послать бы их всех господину, нет, погоди-ка. Может, и себе одну тайком оставлю.

Он облизал губы, оценивая силы группы наемников, сопровождавших молодого человека. Он не в первый раз проделывал подобное, и в тот раз он послал Гродэну сестру главаря разбитой группы.

Пускай эта десятка наемников тянет на Железный ранг, мои всадники могут их сделать. У дурачков, которые прошлый раз выступили против меня, было даже больше.

Сотня его бойцов подняла головы, проследив, как командир поднял палицу.

Молодой человек прилично одет, похож на мелкого дворянчика. Таких путешествующих в Трентайм придурков полно – они и правда думают, что на границах ауинских пустошей дворянский титул им поможет?

— Ребятки, давайте поживимся, – выкрикнул он и поскакал вперед.

Его люди позади заржали, жадно оскалившись, и последовали за ним. Быстро достигнув Брэнделя, Шакал проорал:

— Ты кто такой? – голосом с металлическим лязгом пролаял он, – что, не знаешь, на чьей территории находишься? Как смеешь открыто носить оружие, вы что

Он хотел было сказать бандиты, но слова вдруг застряли у него в горле. Молодой человек напротив очень странно на него смотрел, словно на идиота.

— Вы все из деревни Виридьен? – спросил Брэндель, словно и не слышал вопроса Шакала.

Керри пришел в себя, яростно проорав:

— Ах ты ублюдок, ты с кем говоришь? Ты ваще знаешь, кто мы? Личная стража лорда Гродэна! А вы, кажись, бандиты с большой дороги, так что приказываю: а ну быстро сложили оружие и пошли с нами! Если я прикажу своим атаковать – пощады не будет!

— И?

— Да как ты смеешь огрызаться. – на свою беду Шакал не расслышал убийственного тона, начавшего просачиваться с губ Брэнделя. Может, он не ожидал сопротивления от наемников Железного ранга, а может, понадеялся на своих людей, кровожадных и сполна получавших за свое ремесло.

— Последний шанс: отдашь мне своих женщин прям щас – буду добр и отпущу остальных.

Его люди на слова командира расхохотались.

Амандина даже не разозлилась, наоборот: она достаточно насмотрелась на такое поведение у частных наемников других дворян. Так что девушка только вздохнула и поглядела на Брэнделя.

А тот собирался выпустить наружу весь гнев, который пришлось подавить в особняке барона. Его правая рука уже потянулась к рукояти меча, он несколько раз нервно сжал и разжал кулак, наконец опустив руку. Покачав головой, он медленно проронил, цедя по одному слову:

— Спрашиваешь, кто я, да?

Шакал задумался, гадая, не сумасшедший ли перед ним, но подсознательно сжал булаву покрепче, чувствуя, что что-то упускает.

— Интересно, слышал ты эту историю раньше, или нет. – продолжил юноша.

— Историю?

— Про идиота и несчастного.

Все посмотрели на него, нахмурившись. Брэндель был слишком серьезен, и за его словами чувствовалось нечто большее, но мгновение спустя стало понятно, что он издевается над собеседником.

— Как несчастный снимает голову с плеч идиота, – пояснил Брэндель, внезапно достав меч и мелькнув вспышкой клинка, появившейся и сразу же исчезнувшей, – ну вот как-то так.

— Ты гребаный. — Шакал хотел приказать своим атаковать, но неожиданно замер.

На лице его застыло шокированное выражение, последнее перед тем, как его голова соскользнула с плеч, расставшись с телом, и обе части упали с коня.

Том 2. Глава 142. Тёплые слова надежды (часть 4)

Битва быстро закончилась.

Вражеские всадники начали бой с наемниками на равных, но стоило Брэнделю и Скарлетт вступить в схватку – все переросло в резню без сопротивления.

Сквозь строй врага пронеслись серебряные и красные вспышки, несколько раз выстреливали и Элементы, а зарево в небе напомнило появление двух драконов – из льда и пламени – и оба они пожирали врагов.

Стоило страже понять, что им не победить – раздались вопли страха, а строй ручейками растекся по всем направлениям: противник обратился в бегство. И все же от Брэнделя и Скарлетт не ушел никто: полчаса спустя все всадники до единого были убиты, а их тела устлали всю равнину.

Брэндель не стал призывать Медиссу, экономя силы и желая скрыть свою подлинную силу, иначе все закончилось бы еще быстрее. Нельзя было поручиться, что поблизости нет разведчиков Мадара.

Остановившись поодаль от своих людей, он выпрямился, ожидая, пока расчистят поле боя. Сегодня он убедился, что его вновь обретенная сила – не временное явление, и ее хватило на всю битву. Несомненно он набрал достаточно сил, чтобы выйти на равные с бойцами Золотого ранга уровнем выше 40.

Воспоминания о дуэли с дедом уже повышали мой навык владения мечом. Хмм, а я все гадал, это Нпс поднимает свой уровень или награда за квест прилетела? Сначала мне казалось, что для вскрытия Элемента придется пройти несколько квестов, но сейчас, похоже, без этого можно обойтись. Обычно большинство Нпс застревают на Золотом ранге и не способны раскрыть свои Элементы. Открою-ка я пока окно статистики, удостоверюсь.

От увиденного глаза его расширились.

Я все еще на 32 уровне, но вся статистика выросла на тридцать процентов?! Как так?

Начав быстро переключать меню в поисках ответа, он вдруг замер и отлистал пару страниц назад.

– Брэндель (человек, уровень 32, мужчина, Нпс-элита, сила – физическая, навык – ближний бой).

Он некоторое время разглядывал собственное имя, тупо моргая, но наконец понял, что заполучил особые качества, доступные только для Нпс, но способен при этом видеть происходящее через систему. Значит, можно совершенствовать навыки как поднимаясь в рейтинге по очкам, так и через особые события.

Серьезно? Что дальше? Уникальный Нпс? Нпс-босс? Босс-Нпс-элита?

Продолжая жаловаться про себя, он начал понимать, что превращается в нечто вроде монстра с особенностями. Однажды можно даже стать кем-то вроде Босса в окончательной форме, еще раза три-четыре так скакнуть – и все .

Внезапно он встряхнул головой: а вдруг в будущем, откуда ни возьмись, он внезапно натолкнется на какую-нибудь диверсионную группу типа этой, человек так на 25? Слишком уж все происходящее было далеко от реальности.

Что ж, интересно, есть ограничения, или доступны все элитные навыки?

Выйдя в новое меню, он обнаружил три новых слота под способности под характеристиками персонажа.

– ??? (с уровня 45)

– ??? (с уровня 47)

– ??? (с уровня 60)

Способности были скрыты до достижения определенного уровня, и скорее всего, для их использования придется набрать очков в определенных навыках.

Навыки у Элиты не то чтобы. Даже бонусы по устойчивости не больше, чем от плаща. Может, начиная с Босса-Нпс станет получше, что-нибудь да изменится?

Он настолько ушел в себя и сфокусировался на вновь приобретенном титуле, что со стороны начал выглядеть глупо.

А получи я титул типа Мирового Босса. Это же за гранью доступного любому геймеру. Н-нет. Да даже вероятность роста Нпс до Золотого ранга и распечатывания Элемента сама по себе низка, а уж добраться до верхушки пирамиды и вовсе невозможно, иначе геймеры не контролировали бы весь континент.

И все же, неважно, насколько малая, но возможность была, и подначивающий голос у него в голове звучал без остановки. Усилием воли он пришел в чувство и проверил меню Элементов.

В описании силы его Элемента было два слова: Застывание и Стабильность.

С наращиванием способностей слов добавится, особенно когда он подберется к барьеру и попытается его разбить, а после снятия барьера он сможет в полной мере пользоваться всеми Законами своего Элемента.

Очки, способности и аура – три характеристики в распоряжении раскрывшего свой Элемент бойца, и присутствие таких персонажей уже ощущается как нечто большее, чем обычный человек.

В игре бойцы Золотого ранга в самом нижнем диапазоне должны одновременно быть сильнее 100 по общему рейтингу силы и ощущать свой Элемент. Первое условие не слишком-то трудно выполнить, и многие обладающие талантом вполне на это способны, но на этом для большинства все заканчивается. Будучи даже самым сильным Нпс Серебряного ранга, но не понимая силы своего Элемента, нельзя его почувствовать. А раз Элементы – порождение Законов мироздания, без умения манипулировать этими ниточками-связями с Законами не получится достичь барьера своей силы Элемента.

Брэндель подумал о своем Нпс. Волшебникам, Жрецам и даже Рыцарям было проще нащупать свои связи с Законами Элементов, но Нпс с боевыми профессиями и распечатанными Элементами практически не существовало. Буга, к примеру, был одним из очень немногих распечатавших Элемент с повышением уровня, естественным путем.

С другой стороны, не припоминаю ни одного Нпс-воина, который смог бы почувствовать свой элемент на столь низком уровне, как я сейчас. И даже описание моего Элемента очень странное. Будь первые два слова в описании Холод, Лед или даже Северный ветер, или что-то связанное с водой – вопросов бы не было. Тогда явно прослеживалась бы связь со льдом и морозом, если вдуматься, мои Застывание и Стабильность – скорее характеристики времени и пространства.

Так был ли его Элемент ледяным или пространственно-временным?

Ледяной элемент считался одним из четырех самых мощных, но пространственно-временные были Легендарными.

И пока он размышлял, случайно сквозь окно статистики натолкнулся взглядом на силуэты Амандины и Ромайнэ, обнаружив, что они направляются к нему. Закрыв систему, он на мгновение запнулся, заметив с ними третью фигурку, робкую девочку, которую они вели за руки. Лет десяти, не старше, с заплетенными в косичку зелеными волосами.

Сенья?

Он слегка нахмурился. Деревня Виридьен была единственной на юге Трентайма, и народность Сенья, единственные ее жители, отличались низкорослостью и происходили от Лесных дикарей. Они довольно хорошо уживались с лесными друидами, но из-за дикого происхождения отношение к ним было все равно как к варварам.

Сенья жили уединенно, почти изолированно, на самом краю леса, и отказывались подчиняться Ауину. Большинство местных господ их игнорировали, но некоторые насильственно и кроваво пытались заставить их подчиниться.

Гродэн среди последних.

Но зачем этому ублюдку такая маленькая девочка? Дворяне терпеть не могут иметь дело с Сенья, местные даже считают смертельным оскорблением для себя, если люди этой народности коснутся их одежды! Простолюдины смотрят на них сверху вниз. Но моя следующая остановка – именно деревня Виридьен.

И юноша опять неосознанно потер лоб.

Том 2. Глава 143. Тёплые слова надежды (часть 5)

Затуманенные изумрудные глаза девочки еще больше подчеркивали скованность ее движений. Одета она была в скрывавшее фигуру серое льняное платье, и шла босиком, но, судя по рукам, по одной на Амандину и Ромайнэ каждая – недоедала. Девчушка нервно кусала губы, глядя на него снизу вверх, пока они шли к Брэнделю.

Зеленые волосы, словно виноградная лоза, обвивали покрытое пылью лицо. Несмотря на слабость и затуманенность взгляда, она внимательно изучала юношу, не стесняясь.

— И кто бы это мог быть? – сказал он.

Изумрудные глаза бывают только у Лесных эльфов и чистокровных Сенья, но вот зеленые волосы, да еще и длиной по пояс – явление уникальное. Единственный встреченный Нпс, который так выглядел – Аватар леса.

— Скарлетт спасла ее от всадников. Может, похитили из ближайшей деревни – ответила Амандина, опустив голову и осторожно проведя пальцами по волосам девочки.

— А ты знаешь, что она из сенья? – вдруг спросил он.

— А кто такие Сенья, Брэндель? – часто заморгала Ромайнэ.

— Сенья? – на мгновение отдернула руку Амандина, поколебавшись, но все продолжила. Девочка посмотрела на нее вверх со смешанными эмоциями.

Про этих зеленых ребят ходило много слухов, и одним из самых распространенных был про то, они – носители болезни, превращавшей людей в зверей. Большинство людей не хотели вступать с ними в контакт, а дворяне и вовсе избегали любой ценой, стараясь не дышать с сенья одним воздухом. В некоторых регионах экстремисты и вовсе выступали за то, чтобы сжигать этих деревенщин, чтобы предотвратить распространение болезни.

— Как тебя зовут? – понизив голос, спросил девочку Брэндель, не обращая внимания на реакцию Амандины.

Он спокойно относился к другим расам. Сенья сбежали в южные леса семь-восемь веков назад, спасаясь от Дракона Тьмы, не присоединившись к битве остальных рас за свободу. Цивилизация с тех пор развивалась, а сенья из-за своей изоляции застыли на месте. Многие расы из-за этого считали, что они заслужили такое отношение к себе.

Девочка не ответила.

— Она не понимает нашего языка, – пояснила Амандина.

Брэндель не удивился. Кивнув, он выпрямился:

— Ничего, я приблизительно догадываюсь, откуда она, но все же слегка недопонимаю.

Амандина согласно кивнула. Частные солдаты Гродэна, должно быть, поняли, что девочка была из сенья, и проявили несвойственную милость, пощадив ее. Произойди это где-то еще, а не в Трентайме, армейские по закону имели право казнить сенья на месте.

Брэндель шагнул вперед и осмотрел окружающий ландшафт.

— Отправим ее в деревню Виридьен.

— В деревню Виридьен? А где это?

— Это деревня народности сенья, южнее отсюда, где-то полдня пути, – Брэндель поднял меч одного из всадников, вытащил его из ножен, оглядел и заменил им свой, поврежденный в бою в усадьбе Гродэна.

— И зачем нам туда? – нахмурившись, Амандина понизила голос, чтобы не услышала девчушка, – господин, надо просто послать кого-нибудь проводить ее.

Брэндель отмахнулся от нее.

— Но господин! Вы и вправду собрались к ней в деревню? Если кто-то узнает, что мы были в их землях. – утратив хладнокровие, она забормотала, – Ваша репутация.

И тут поняла, что делает, и перевела взгляд на маленькую девочку рядом. Пускай та не понимала, о чем они говорят, но Амандина решали замолчать.

— Хватит, мисс Амандина, мы так и так туда направлялись, – сказал Брэндель.

— Что? – девушка была полностью шокирована.

Валгалла. Именно это место он искал, и то, что Мать Марша привела к ним в руки эту девочку, очень сильно им поможет. Пускай сенья и жили обособленно, но к настоящим друзьям они относились со всей искренностью и доброжелательностью.

Чтобы найти Валгаллу нужна помощь друидов, а они решили уйти отсюда почти одновременно с Серебряными эльфами, не оставив ни следа своего присутствия лет триста-четыреста назад. Единственная возможность до них достучаться – через сенья, которые поддерживают контакт.

— Брэндель, а кто такие эти сенья? – снова спросила не получившая ответа Ромайнэ.

— Долгая история – улыбнулся Брэндель, ущипнув ее за нос, отчего она состроила гримаску и отскочила подальше, – эльфы звали их Ат’зон, Дети Леса.

— Ликантропы? – широко раскрыла Ромайнэ глаза, – я слышала о них!

А молодой человек внезапно почувствовал на себе взгляд, заставивший его обернуться. Девочка, очевидно, среагировала на Ат’зон.

Еще раз поразмыслив, он решил, что ошибок в его плане все же нет, и скомандовал выдвигаться.

Название деревни Виридьен прозвучало бы незнакомо для большинства жителей других регионов королевства, да и для некоторых местных картографов тоже. На последнем издании политической карты, выпущенном по приказу короля Оберга, было нанесено четыреста пятьдесят населенных пунктов, и этого названия среди них не было.

В игре авантюристы, одним из которых был Брэндель, выдвигались из своей деревни и шли по горному региону Каранджар, в итоге доходя до этого места, но увиденный им сегодня пейзаж сильно отличался от воспоминаний.

— Вот же чертовы ублюдки. – пробормотал со сбившимся дыханием один из Серых волков.

Они проезжали по заброшенным огородам с завалившимися заборами и потоптанным конскими копытами урожаем. Было видно, сколько времени и труда сенья вложили в расчистку леса и подготовку плодородных земель, но все подчистую разрушили люди Гродэна.

Когда я был здесь в игре, ничего похожего не было – только заросли и деревья, без всяких признаков жизни.

Брэндель окинул взглядом посадки почти до самой реки и припомнил, насколько трудно в игре было продраться через лес, особенно из-за растениевидных монстров тридцатого уровня.

Серые Волки с несчастным видом продолжали свой путь. Сами бывшие охотники или фермеры, они относились к этому труд, с должным почетом и понимали, что без него не прокормить семьи.

— Ладно, замедляемся. Давайте пройдем вглубь, поищем жителей деревни, – вдруг сказал Брэндель, заслышав где-то в отдалении какие-то звуки.

Его люди выполнили указание, зайдя через поваленный забор. Наконец они обнаружили и первого человека – заливающуюся слезами женщину в лохмотьях, оплакивавшую побитый урожай.

Мужчина рядом, наверное, ее муж, держал в руках грабли, с мрачным лицом оглядывая урон. Увидев показавшийся из-за угла отряд Брэнделя, он впал было в ступор, но оправился, схватил грабли покрепче и заорал:

— Йяса, беги! Они вернулись!

И набросился на первого попавшегося на пути молодого человека, но Скарлетт успела послать коня наперерез. Крестьянин споткнулся и упал плашмя, почти комично. Нахмурившись, девушка убедилась, что перед ней простой фермер, и спешилась, чтобы помочь, но женщина в рубище бросилась между ними, закрывая мужа своим телом.

— Прошу, пощадите, не троньте моего мужа! Беги!

Но тот не собирался отступать. Оттащив жену назад, он снова попытался напасть на Скарлетт, издав воинственный вопль и сверкая покрасневшими глазами. До того, как ему удалось продвинуться хоть на шаг, алебарда девушки уже коснулась его горла. Взгляд ее холодных янтарных глаз заставил крестьянина неосознанно вздрогнуть.

И замедлился, почти сразу остановившись.

— Дурак, даже не видишь разницы между нами, – холодно проронила Скарлетт.

Медленно опустив алебарду, она вдруг взмахнула ей из стороны в сторону. Последовавшая вспышка молнии, казалось, укутала все остальное окружение в полумрак – настолько яркой она была – а стоявшая поблизости черная сосна с громким треском упала на землю.

Люди Брэнделя просто наблюдали. Сами они не испытывали теплых чувств к сенья, и, пожалуй, единственной в группе, кто сохранял нейтралитет и любопытство, была Ромайнэ.

Мужчина осознал, наконец, разницу в силе, и недоумевал, почему его до сих пор не убили. Почувствовав внезапно слабость в ногах, он хотел просто плюхнуться на землю и посидеть. Внезапно из гущи наемников прозвенел детский голосок.

— Дядя Ульф! – заговорила девочка на незнакомом языке.

Его голова дернулась на звук: мужчина не верил своим ушам. Присмотревшись, он заметил наконец маленькую девочку в объятьях красивой девушки, с любопытством наблюдавшей за происходящим.

— Зифрид, т-ты откуда здесь, т-тебя же забрали . – пораженно заговорила Йяса.

— Эти люди меня спасли, – голос девочки звенел, словно хрустальный колокольчик на ветру.

Том 2. Глава 144. Тёплые слова надежды (часть 6)

Тела убитых, покрытые листвой, выложили на главной площади деревни, перед статуей богини Нии. Собравшаяся толпа в тишине наблюдала за погребальным ритуалом в исполнении старого жреца.

Трудности и лишения стали частью жизни сенья несколько веков назад. Слабая раса не могла противостоять окружавшим со всех сторон силам, так что единственным оставшимся выбором стало отступление вглубь темных лесов. Там их приветствовали холод, голод и чудовищные создания-обитатели, неся с собой постоянную смертельную угрозу.

Традиционно сенья выбирали и следовали указаниям старейшин с наибольшим жизненным опытом, веря, что те позволят им преодолеть трудные времена. Тем всегда удавалось выводить сограждан из трудностей, каковы бы они ни были, но в глазах сегодняшнего старейшины читалось поражение.

Старейшина стоял, опираясь на трость, и каждая морщина на его потемневшем лице выражала скорбь. Его вздох, скорее напомнивший стон отчаяния, прозвучал достаточно громко, чтобы темнокожий мужчина средних лет с короткой бородкой, стоявший позади, с раздражением фыркнул и отошел.

— Дядя Бурньяр, что ты делаешь? – поспешил крикнуть вслед высокий молодой человек рядом с ними.

— Я отвоюю Зифрид!

— Прошу, успокойся! – уговаривал юноша? – дядя, что ты можешь поделать, ты же один! Смерти ищешь?

— Я обещал Сассе, что позабочусь о ней. Пускай я иду навстречу смерти, но отправиться ее спасти я обязан! – упрямо ответил мужчина средних лет.

Он и сам понимал, что говорит в сердцах, но остановиться не мог, так что отвернулся, сжав кулаки, каждым мускулом трясясь от гнева.

— Бруньяр, сдержись сейчас, – заговорил, наконец, старейшина, вздохнув – Сасса и мне была дочерью, а Зифрид – внучка, и я расстроен не меньше твоего. С окончанием зимы сразу возвращаемся в лес.

— А что насчет Зифрид? И остальных? Мы не будем мстить? – вихрем обернулся он в сторону старейшины, окидывая его яростным взглядом.

Жители деревни затихли, понуро склонив головы.

Мужчина холодно хмыкнул в их сторону и ушел. Старейшина снова глубоко вздохнул, взглянув ему вслед. Он знал, что на самом деле Бруньяр не бросится искать дворян и мстить: никто из мужчин деревни не отвернулся бы от соплеменников и не оставил их в трудный момент – таков был их долг.

И все же, с уходом Бруньяра в собравшейся толпе наступила оглушающая тишина. Ничего было не поделать: их сильнейший воин был едва-едва в Серебряном ранге, да и что один человек может поделать против ужасающей армии барона Гродэна?

Впрочем, тишина долго не продлилась: жрец продолжил было ритуал, но тут его прервал прибежавший мужчина, неуклюже и запыхавшись.

Ульф, отвечавший за оборону приграничной области их территории.

Узнавшие его в толпе скучились вокруг вновь прибывшего, расспрашивая, не вернулись ли те ужасные солдаты. Уже забрали Зифрид, вернулись за остальными?

— Ульф, что такое? – тревожно спросил старейшина остановившегося перед ним Ульфа, едва переводящего дух. Ради спокойствия племени он собрался и вел себя спокойно, но сжимавшие трость пальцы побелели, а сама она слегка задрожала.

— З-зифрид Ее – еле-еле выдавил Ульф, не успевая набрать воздуха в легкие и бледнея, словно увидел призрака.

— Зифрид? – лицо старейшины потемнело, и изменившимся тоном он потребовал ответа, – что с ней?

— Ее спасли.

— Что?

Брэндель

Новости о спасенной девочке быстро разнеслись по деревне, и все же встреча Брэнделя с жителями заставила его почувствовать неловкость.

Он совсем не ожидал столь холодного приема. Пускай он и не рассчитывал на особую благодарность, но в конце-то концов, он же спас девочку! Но взгляды встреченных по пути людей были полны подозрений и страха, и все в его группе чувствовали их на себе непрерывно с момента прибытия в деревню.

Мужчина по имени Ульф вернулся им навстречу и привел в самый большой дом в деревне, сказав, что старейшина очень скоро вернется. Окинув чужестранцев встревоженным взглядом, он вышел, закрыв за собой дверь.

После его ухода Серые Волки первыми выразили протест.

— Да они нас оскорбляют таким отношением!

— Точно, если нас так собирались встречать – стоило сюда идти?

— С этими варварами разговаривать бесполезно!

Сетовали абсолютно все, но не выходя за рамки, ведь господин уже ясно сказал, что они изначально сюда собирались. И все же, никто не понимал, что они делают в этой деревне на отшибе цивилизации, время от времени бросая на Брэнделя озадаченные взгляды. Даже Амандина, причем с примесью негодования.

Брэндель косо ухмыльнулся.

— Не будь у вас всех этих предрассудков против сенья – вы бы так не злились, – вздохнул юноша: у него не оставалось выбора, кроме как попытаться их успокоить.

— Но господин, в военные времена эти люди ушли в сторону, – пробормотала младшая близняшка-эльфийка чистым голосом. Она пристально наблюдала за ним в последнее время: казалось, способности этого молодого человека в решении проблем безграничны.

— Дэй! – прикрикнула на нее сестра. Она много раз предупреждала младшую, чтобы та не вмешивалась в проблемы живых, но та не желала слушать. Впрочем, взглянув на господина, она поняла, что тот, похоже, не в обиде.

— И мне нет дела до их чувств в наш адрес, господин, но. – Амандина покачала головой.

— Да, знаю, моя репутация, – продолжил Брэндель.

— Но если вы понимаете, о чем, я.

— И для меня она ничего не значит.

— Господин!

Неминуемые протесты Амандины прервал стук в дверь. Брэндель кивнул ближайшему к двери наемнику, жестом приказав ему открыть. Тот выпрямился, положил руку на рукоять меча и осторожно подошел к двери, собираясь потянуть ручку.

Дверь открылась, но снаружи никого не было. Наемник озадаченно обернулся.

— Что такое? – осведомился Брэндель.

Со странным выражением он слегка отошел в сторону: на пороге стояла корзина с фруктами, очень свежими, еще с листьями и капельками росы на них.

Удивленно уставившись на фрукты, наемники на глазах менялись в лицах, смущенно переглядываясь. Интересно, принесший корзину слышал их последний разговор?

Брэндель снова вздохнул про себя. Да, сенья поначалу были настороже, но все же, как оказалось, была благодарны за возвращение девочки. В итоге проблема, похоже, лежала глубже, в сильной напряженности между ауинцами и сенья.

— Что делать с фруктами, господин? – спросил наемник у двери.

— Заноси, – последовал ответ. Взглядом он окинул улицу снаружи. Его воспоминания о деревне Виридьен очень разнились с увиденным сейчас: когда он был здесь в игре, сенья уже давно ушли, и все вокруг заросло дикими растениями.

Но пока что все жители оставались в своих домах, несмотря на следы недавней битвы и кровопролития.

В центре деревни возвышалась нетронутая статуя богини охоты и урожая Нии в длинном плаще, с луком за спиной, сумкой с добычей в руках и корзиной фруктов на голове.

Брэндель обвел глазами каменно-деревянные домики с соломенными крышами: не похоже было, что слухи об их варварском существовании правдивы. Скорее всего, все же, это были остатки цивилизации предков, а былая слава народа Ночных Охотников осталась только в легендах.

Но связи с друидами сенья сохранили, такие же тесные, как много веков назад.

После того как закрылась дверь Серые Волки смущенно замолчали, обдумывая разницу между сенья и слухами о них.

Брэнделю не пришлось долго ждать следующего стука в дверь: в этот раз пришел тот, кого он ждал.

Опираясь на трость, в дом зашел пожилой мужчина. Брэндель сразу понял, кто в деревне главный. Рядом с ним шли Зифрид и темнокожий мужчина средних лет, скорее всего, ее отец.

— Дорогие гости издалека, благодарю вас, – глубоко поклонившись, произнес старейшина.

— Прошу, не стоит. Просто так вышло, что мы решили этот вопрос на пути сюда, – Брэндель даже не успел встать и поприветствовать пожилого человека, и слегка нахмурившись, продолжил, – но у нас есть просьба, если не затруднит.

Тот обменялся взглядами с отцом Зифрид и кивнул:

— Ульф передал мне вашу просьбу. Вы хотите зайти в лес, господин, и нам нетрудно вас проводить.

Хмурое выражение лица Брэнделя превратилось в гримасу.

Начинает лгать, с чего бы?

Хождение в Темный лес было опасным занятием, и даже знавшим туда дорогу надо был оставаться настороже и готовиться. Зайти глубже в лес даже для сенья – и разницы между этим и походом на смерть не было бы и для них.

— Кого отправите с нами? – спросил Брэндель, подняв бровь.

— Я пойду, – решительно произнес мужчина, оглядев дочь, а потом и Брэнделя с его людьми.

— Отец? – встревоженно подняла голову девочка.

Оставляешь дочь.? – ощутимо удивился Брэндель.

И тут же понял, почему старейшина сказал, что для них выполнение его просьбы не составит труда.

Том 2. Глава 145. Тёплые слова надежды (часть 7)

— Эта девочка – твоя дочь? – обратился Брэндель к мужчине.

— Да, она дочь Бруньяра, господин, но я ее воспитываю. В свое время я удочерил ее мать, – ответил старейшина, – и он добровольно вызвался вас сопровождать из благодарности за ее возвращение.

Он на мгновение потрепал Зифрид по голове.

— С радостью лично провел бы вас по Темному лесу, но надеюсь на понимание – мне нужно управлять деревней, так что хоть я и знаю лес лучше всего.

Наемники все это время хранили молчание: слухи о Темном лесе ходили много худшие, чем страшилки на ночь, не дававшие спать ауинским детишкам.

— А что с ее матерью? – спросила, нахмурившись, Амандина.

Старейшина вздохнул и посмотрел мимо них, словно обращаясь к воспоминаниям далекого прошлого:

— В матери Зифрид текла эльфийская кровь, а ее бабушка была самой красивой девушкой в деревне. И не было в деревне девушки счастливее Сассы, когда она выходила замуж за Бруньяра, но, к сожалению, она умерла, чтобы защитить жителей деревни во время прошлой Охоты.

У Брэнделя пересохло в горле от внезапно накативших воспоминаний о распятых.

Охота была способом устрашения и подчинения варваров, но считалось, что ее отменили во время Первой Священной войны после прекращения набегов на цивилизованные королевства. Предполагаемая охота Гродэна на жителей поселения сенья служила исключительно для утоления его извращенной жажды крови.

Ублюдок, должно быть, намеренно распалял вражду между местными жителями и сенья под какими-нибудь немыслимыми предлогами.

— Понимаю, – Брэндель решил двигаться дальше, – тогда следующий вопрос, если не возражаете. Не буду спорить с вашим выбором, раз уж вы так решили. Думаю, подготовка к походу в лес предстоит непростая, сколько времени вам понадобится?

Ненадолго он перевел взгляд на Бруньяра, после чего вернулся к девочке. С тремя бойцами золотого ранга в его отряде можно было рассчитывать по крайней мере на то, что удастся сохранить его жизнь, но вот за жителей деревни он беспокоился.

— Будем готовы через несколько дней, но господин, хочу предупредить вас насчет Темного Леса. Когда осень вступает в полную силу, там становится опасно, причем особенно – перед самой зимой из-за голодающих зверей: они очень агрессивны. Да и чудовища сильнейшие.

— Ничего, – прервал Брэндель, – мы только хотим пересечь лес, а со всем, что встретим по пути – справимся.

Старейшина выглядел удивленным, даже несколько раз открыл и закрыл рот, не проронив в итоге ни звука.

Он и не догадывался, что Брэндель ищет ушедших четыре столетия назад друидов, порвавших все связи с внешним миром.

Ему были известны их маршруты, а в своей способности обойти этих зверей с заходом в лес он был уверен, а опыт позволил бы проследить за друидами до их убежищ, если вздумают спрятаться.

Единственная проблема – убедить друидов помочь мне в поиске их легендарного затерянного убежища, Валгаллы. Эта раса скрылась ото всех, держит нейтралитет и не интересуется человеческими делами, а союз между друидами и людьми расторгнут еще раньше, до их добровольного ухода. Приход со мной сенья мог бы помочь. Но проблема в том, что число врагов растет слишком быстро. Может статься, что придется искать варианты побыстрее, время заканчивается.

К сожалению, он мог действовать только мелкими шажками, и по шагу за раз, но все же друиды отличались от Серебряных эльфов, и некоторым образом их даже превосходили, не полностью отрезав все связи с внешним миром. Их хорошие отношения с сенья доказывали, что с этой народностью можно было попытаться сблизиться.

Старейшина об этих мотивах Брэнделя и не подозревал. Одно точно: захоти пришельцы уничтожить деревню – с легкостью бы так и сделали. Можно было только догадываться об их мощи, раз удалось отвоевать Зифрид без единого ранения с таким ограниченным количеством людей.

Но его пугал возможный исход. Весь жизненные опыт подсказывал, что барон Гродэн не отступится и продолжит противостояние, и гнев его достигнет этой деревни очень и очень быстро.

Эта деревня неспособна защититься от Гродэна. Я хотел, чтобы этот молодой человек и его наемники остались здесь до наступления зимы, но он отказал. Наши жизни его не волнуют, он всего лишь хочет заключить сделку.

Старейшина оценил все это про себя и почувствовал, что все же ни поводов, ни права на отказ Брэнделю у него нет. Оставалось только глубоко вздохнуть про себя и согласиться.

— Понимаю, господин, – сказал старик, поклонившись, – устроим как можно скорее.

Брэндель слегка кивнул.

С уходом сенья он наконец-то смог расслабиться. Заботы старейшины были ему понятны, но времени оставаться и защищать их всю зиму не было. Да даже и будь оно – пользы от него не было бы никакой.