Янтарный меч

Пора было заканчивать затянувшийся в Трентайме фарс.

Том 3. Глава 222. Не торопись праздновать победу

Продвижение вперед давалось армии Ранднера с большим трудом. Сейчас вот, к примеру, они столкнулись с очередным отрядом наемников. Пускай Серым медведям и людям Красса удалось изрядно потрепать земляные насыпи врага, но и их качество, и сила сопротивления заметно превосходили все известное наблюдающим за боем ауинскими дворянам. Держались они подальше, предпочитая дожидаться мысленно уже одержанной победы на расстоянии. Но натиск огромной армии несколько раз гасили, а рубежи обороны противника отчего-то все не прорывались.

Шел второй день сражения: шел, можно сказать, вязко, но яростно, и воды реки Гри уже давно утратили прозрачность, окрасившись кровью солдат.

Неподвижно застывший с рукой на рукояти меча лорд Палас, несмотря на увиденное, упрямо приказывал держать темп наступления. При таком накале боя, когда до победы всего шаг, уже не стоило беспокоиться о потерях.

Оставалось только понять, какой: старый рыцарь напряженно выискивал, куда нанести решающий удар. Тем более, что преимущество рельефа мятежники почти утратили, а его армия сохранила боевой дух и готова двигаться дальше.

Минуту спустя его глаза опасно сверкнули.

— Приказ лорду Велду: двигаться вот в том направлении! — указал Палас в направлении деревьев, где сейчас выдалось затишье и не шел бой, — и прекрати на меня смотреть, будто приказ оспаривать собрался, дурень! А ну мигом передать: он поймет, что делать!

Гонец, имени которого лорд Палас так и не удосужился запомнить, на мгновение опешил, даже заподозрив, что бредит после бессонной ночи. Но внимательно вглядевшись в глаза командира, он понял, что это не так. Ответный взгляд был полон решимости и уверенности в победе, а строгий округ мигом развеял остатки сомнений.

— Есть, милорд! — поклонился гонец и бросился исполнять.

Ночной Тигр

Командир наемников из Лоупа со свистом собрал плодчиненных в полукруг и указал куда-то вперед, на ручей.

Вглядевшись, они обнаружили приближающийся отряд копьеносцев с ярко-красными раздвоенными флагами. Копья настолько длинные, что возвышались над некоторыми деревьями, что пониже, доспехи — кроваво-красные, полные, скрывающие все тело.

— Те красные с флагами? Багровый отряд, личные люди графа Ранднера, — подметил один из наемников, сопоставив с описаниями из рапортов разведки.

— Как щедро с его стороны! — с ненавистью сплюнул другой.

— Сильны? Насколько? — спросил Ночной Тигр.

— Солдаты первоклассные, легкая кавалерия, кони специально обученные, сами способны атаковать. Верхний диапазон Железного ранга, — пояснил в переводе на привычные для Брэнделя термины высокий эльф из его отряда. Внешне он очень отличался от привычного облика Диких эльфов из Скачущих наемников: светло-зеленая кожа и длинные даже по эльфийским меркам заостренные уши выдавали иное происхождение.

— Хмм, легкая кавалерия в полной броне. — задумчиво почесал подбородок Ночной Тигр.

— Кони без брони — значит, легкая кавалерия: и по весу, и по мобильности все сходится. Вооружены хазелловскими трехствольными ручными пушками: в ближнем бою — серьезный противник. Граф Ранднер хорошенько в них вложился.

— Они собрались атаковать наш левый фланг. Наемники Корнелиуса вымотаны, а у противника взгляд наметан: сразу же заметил! — нехорошо усмехнулся Ночной Тигр, указав на кустарник поблизости, — что ж, не будем облегчать старику задачу. Я собираю и поведу туда своих ребят, прикроем. Вы как, с нами?

Окружающих его наемников отбирали крайне тщательно, создавая что-то наподобие элитного мобильного подразделения, отряда поддержки в самых горячих точках. Большинство — Серебряного ранга или около того, но, увы, со вчерашнего дня от доброй сотни их осталось всего сорок пять — настолько опасными были схватки.

— Смотри-ка, их почти как нас. Убьем одного — и сравняем счет! — воскликнул один под ядовитый смех товарищей.

Численность людей Ранднера у ручья за время их разговора удвоилась.

Лорд Велд довольно осклабился в седле, оглядывая подчиненных.

Сомнений нет: мы — самый элитный частный отряд в Ауине, ничем не уступим королевским Белым львам! — подумал он про себя. Пускай в его распоряжении всего две сотни бойцов — их с лихвой хватит, чтобы стереть с лица земли стоящего на пути противника.

По его команде-короткому свисту всадники пересекли ручей.

Маневр тут же заметила стоящая в самой высокой точке крепости Медисса. Взмах ее флага — и в людей Ранднера полетела туча стрел.

Ручей вздыбился, но сильного урона эта атака не нанесла. При столкновении с броней стрелы с треугольными наконечниками утратили большую часть ударного воздействия. Несмотря на то, что у некоторых всадников из лат торчали стрелы, они даже не нарушили строй.

Лорд Велд ничуть не удивился: амуниция — залог успеха любой армии, и Багровые всадники получили лучшую броню, устойчивую к большинству снарядов. Простые стрелы дальнего действия их даже не волновали, и это в его глазах решало проблему главной уязвимости легкой кавалерии.

Чего он не ожидал — так это разношерстности противника и самых разных рас на его стороне. К тому же, наемники рассредоточились в сложное построение, а авантюристы и вовсе действовали непредсказуемо.

В итоге стоило Велду только увериться в собственных силах, как в бой вступили эльфийские лучники из ближайшего леса, тоже заметившие поблизости подозрительное движение.

— Ханно, твои слева, мои справа, — шепнул притаившийся в кроне дерева в сотне метров от них эльф, передавая напарнику-человеку зеленую стрелу.

— Два спереди?

— Да.

Одновременно пропели две тетивы, и одновременно два всадника упали из седел. Застигнутый врасплох Велд и обернуться не успел, а обе стрелы угодили прямиком в стыки брони на шее. Стрелы вошли чисто, пробили насквозь, и бойцы погибли мгновенно.

Одно из немногих уязвимых мест в броне его людей.

— Снайперы! Берегись! — выкрикнул он.

Настоящие снайперы считались кошмаром любой тяжелой кавалерии. Их меткие выстрелов не делали разницы между облаченными в броню и безоружными, неизменно находя уязвимые точки и нанося смертельный удар.

В рядовой армии даже просто хорошие лучники считались редкостью, не говоря уже о снайперах, так что желающим ими обзавестись дворянам приходилось платить им баснословные суммы. Лучшими из лучших вне всяких сомнений считались эльфы, сразу за ними шли рейнджеры-люди, но и те, и другие предпочитали свободу и редко поступали на постоянную службу.

Что за мятежники такие?! Друиды — есть! Рейнджеры или даже эльфы — тоже! Чертов лесной альянс? Мы тут что, на священную войну собрались?!

Вздрогнув, он вспомнил события Ноябрьской войны и поежился.

— Туда! — последовал новый приказ.

Багровые всадники среагировали на удивление быстро, даже умудрившись сохранить темп в незнакомом лесу. Шансы попавших в зоне обстрела снайпера на выживание зависели от скорости передвижения, и опытным бойцам вроде них это было понятно без слов. На то, чтобы обнаружить врага, ушло чуть больше времени, но они смогли бы сделать и это.

В это время по укрытому лозой земляному валу скользнула тень.

Тот самый высокий эльф с зеленоватой кожей беззвучно перемещался между бойницами, не выдавая позиций и неумолимо сокращая дистанцию между собой и кавалерией. Остановившись на пару секунд, он спокойно огляделся, приподнялся из одной из бойниц, натянул тетиву и неторопливо прицелился.

— Эльфийский лучник! — испуганно выкрикнул в последний момент один из людей Ранднера, но было поздно.

Кавалерия мгновенно подняла щиты повыше, защищая горло, и испуганно попятилась.

Пускай в детских сказках умелые эльфийские стрелки и считались эталонными лучниками-героями, для их противников эти сказки оборачивались кошмаром. И больше всего боялись таких как этот, высоких, с зеленовато-серой кожей и миндалевидными глазами. Бегущих по ветру.

Выглянув из тщательно замаскированной траншеи, Ночной Тигр оглядел диспозицию противника и жестом показал своим наемникам:

Смотри-ка, опытные.

Все равно бесполезно, — последовал ответ. В глазах людей у него за спиной, пустых и холодных от усталости, мелькнуло злорадство. Некоторые даже ухмыльнулись.

Все эти потуги кавалерии и в самом деле были бесполезны: в них уже летел смертоносный белый луч. Выпущенный с невероятной силой, он пронзил щит первой жертвы прямо по центру и продолжил путь, поразив еще одного солдата, стоявшего сзади. Оба, убитые на месте, отлетели назад и рухнули на землю, создав сумятицу.

Лучник Серебряного ранга!

Только сейчас Велд понял и в какую ловушку угодил, и что не успеет защититься от грядущей кровавой жатвы.

Эльф словно превратился в живую безостановочно палящую пушку, и каждый его выстрел уносил новую жизнь.

И все же их командир, несмотря на мгновенный приступ паники, смешанной с головной болью, сумел собраться и показать, чего стоит. Достав меч, он со взмахом проорал приказ:

— Ближе к нему, подавить огонь ручными пушками!

Урон от безостановочной пальбы лучника Серебряного ранга казался катастрофическим: выпуская по две стрелы в минуту, тот и не думал сбавлять темп. Велд мысленно прощался с большей частью бойцов, понимая, что еще пара секунд в таком духе — и половина рухнет бездыханной, не успев толком вступить в бой, а остальные будут окончательно деморализованы.

Свист стрел словно призывал души бойцов одну за другой, но даже сейчас Багровый отряд доказал, что по праву заслужил свою репутацию элиты, лучших из лучших. Несмотря на потери, они бросились вперед, не теряя боевого духа и не отступая, и вскоре укрепление с эльфом уже было в радиусе поражения их ручных пушек.

С облегчение вздохнув, Велд взмахнул рукой, командуя целиться и палить по готовности. Ему почти удалось переломить ход битвы: еще немного — и они прорвут линию обороны противника и нанесут решающий удар.

Победа казалась такой близкой — буквально на расстоянии вытянутой руки — но он поторопился с выводами.

Щелкнув пальцами, Ночной Тигр взмахнул рукой, подавая сигнал:

Пора выступать!

Земля разверзлась почти под копытами кавалерии: во все стороны посыпались опавшие листья и талый снег, и из них выскочили два закамуфлированных бойца.

У Ведла рухнуло сердце.

— Засада! — в панике закричали его люди, но было поздно.

Злорадно оскалившись, Ночной Тигр первым неуловимым движением метнул топор. Тот полетел в цель, не оставляя оказавшемуся у него на пути кавалеристу Багрового отряда ни шанса. Короткий вскрик — и тот рухнул лицом вниз. Его сосед замахнулся копьем, но Ночной Тигр не только с легкостью уклонился, но и ударил в ответ мечом, распоров живот.

Еще один крик боли — и холодный воздух согрел пролившийся на землю красный поток.

Потеряв равновесие от чудовищной силы удара, и всадник, и его конь разом рухнули на землю. Велд не мог прийти в себя от шока: скорее всего, противники — рыцари, или как минимум опытнейшие наемники рангом не ниже Серебряного.

Все его надежды разом рухнули, словно разбитый о мраморный пол хрусталь.

Проклятые мятежники! — отчаянно заорал он про себя, но не отступил. Вместо этого он взмахнул мечом и бросился на Ночного Тигра с воплем Умри!!!.

И рухнул вместе с конем, пронзенный очередной эльфийской стрелой.

Том 3. Глава 223. Закат или рассвет?

Багровый отряд попал в отчаянное положение: поломанный строй терял бойцов один за другим, и вскоре последние флаги рухнули на землю.

Вокруг лорда Паласа воцарилась мертвая тишина.

Старый рыцарь почти не выдал смятения: только слегка побелели костяшки на рукояти меча.

Подумать только, какая выдержка. Все это время они ждали, несмотря на потери преимущества, и в итоге добились своего! Судя по рапортам, те самые наемники из Лоупа.

За все время с начала битвы он впервые выказал усталость: прикрыл глаза, да и морщины на лице пролегли чуть глубже обычного. Лорда Велда, одного из немногих, он по-настоящему ценил, и теперь жалел, что пустил его на поле боя. Слишком много крови уже пролил Ауин.

Но стоило Паласу открыть глаза, его взгляд загорелся холодной решимостью.

Мятежники пустили в ход этот козырь, победа у нас в кармане.

— Рыцари Ранднера! Вперед! Нанесите последний удар, добавьте еще одну строку в книгу своих побед! — выкрикнул он приказ.

Собравшиеся перед ним рыцари, все до единого Серебряного ранга, ответили приветственными воплями, но этот клич не тронул Паласа. Его сердце даже не дрогнуло, не наполнилось радостью победы: и он, и весь Ауин в его мыслях, уже отжили свое.

Старый рыцарь поднял взгляд на отбрасывающее последние лучи солнце: небо уже окрасилось в оттенки оранжевого, а наступающая тьма готовилась вступить в свои права. Что ж, будущая победа не обещала ни ярких красок, ни надежды — одну лишь кровь, но он так и не понял одного: где же до этого он допустил ошибку в этом бою?

Джана

— Рыцари выдвинулись, — раздался холодный голос у нее под ухом, заставив скосить глаза на неподвижно застывшую Медиссу. Юная эльфийка, в обычной жизни совершенно очаровательная и невинная на вид, сейчас собралась и выглядела как никогда сурово, излучая власть и силу.

Командир наемников кивнула. Даже ей, привыкшей быть в гуще боя, а не наблюдать за сражениями со стороны, было понятно, что исход не за горами. Правда вот, непонятно какой: победа или поражение.

Она лишь недавно присоединилась к Медиссе на смотровой башне, уже полностью истощив все внутренние резервы, когда уже не было сил толком сражаться. Сил не оставалось даже на то, чтобы держать лицо перед маленькой эльфийкой: Джана то краснела, то бледнела от волнения и напряженно вглядывалась в поле боя. Становилось очевидно, что их линию обороны сотрясает со всех сторон, и она доживает последние часы.

Нас же скоро опрокинут!

Непонимающе уставившись на Медиссу, она в который раз задалась вопросом, не припасен ли у той какой-то козырь. А как иначе сохранять спокойствие и собранность в такой ситуации?

Если это уверенность — на чем она основана?

— Что будем делать с врагом? — не сдержавшись, нетерпеливо спросила Джана наконец.

Впервые за все время ожидая приказа Медиссы и всерьез собираясь его исполнить. Правда, крайне неохотно и оставив всю гордость, ведь девчонка — еще совсем дитя! Как она может разбираться, что происходит на поле боя. да и разбирается ли?

Джана очень в этом сомневалась.

Но Медисса совершенно уверенно и спокойно приказала:

— Рогам — трубить!

Джана непонимающе уставилась в ответ. Пускай все тело Медиссы и заковано в броню, но она все равно выглядит совершеннейшим ребенком, играющим в боевого генерала.

— А что с нежитью Мадара? — спросила Джана на всякий случай.

Рог был сигналом к выступлению для подземных жителей, но их держали в резерве в противовес силам Мадара. Секретом это уже не было — разведка обеих сторон сработала быстро — проблема была в том, что первой пускающая в ход резервы сторона обычно проигрывает бой.

Следом Медисса схватилась за копье и бросила Джане:

— Готовь коня, я сама их поведу.

— . но мои люди не смогут выступить с тобой. Это же верная смерть! — на мгновение утратив дар речи, выпалила та наконец, схватив девушку за плечи в попытке остановить.

— А ты? — слегка склонила голову эльфийка.

— А я. — глубоко вздохнув, Джана решительно кивнула, — а я с тобой до конца, смелое дитя!

Медисса благодарно улыбнулась.

По лесу древней песней войны пронесся трубный рев рогов. Сражающиеся на мгновение перенеслись на века назад, почувствовав себя героями древнего эпоса — настолько давно эти звуки не разносились над полем боя.

— Драконий рог? — ошарашенно переспросил лорд Палас себе под нос. Вот и его настигло это странное ощущение путешествия во времена священной войны. Славные союзы прошлого давно, даже не на его памяти, распались, да и это сражение казалось бесконечно далеким от доблестных битв времен Священной войны. Нет, об этом бое ветераны не будут с гордостью рассказывать десятилетия спустя.

— Подземные жители, — облизав пересохшие губы, произнес он.

В ответ раздался хор голосов:

— Выступают.

— Что ж, кое-кто выбрал свой конец.

— А противник-то оказался. достойный.

— Откуда они взялись только?

Вот именно, откуда? — недоумевал и сам старый рыцарь, мысленно ответив на бормотание своих рыцарей.

Противник не просто оказался далеко не обычной горсткой мятежников — то оказались лучшие воины со всего Ауина. Непонятно, зачем таким сражаться насмерть в проигранной войне и проливать кровь непонятно за что, когда есть пути намного легче?

Ему вдруг захотелось повстречаться с этим юношей по имени Брэндель.

Если однажды, еще хотя бы раз, ауинцы вот так вот поднимут оружие. Ведь мы проиграем. Хотя. если мы еще способны собрать такую силу, кто же соберет всех под одни знамена, объединит королевство? Северные дворяне? Окруженная мнимыми союзниками принцесса? Нет, даже близко нет. Даже если кто-то и появится — вряд ли мне суждено дожить и встретиться с таким человеком.

Закрыв глаза, Палас позволил себе на мгновение помечтать о появлении кого-то, способного продолжить дело древнего короля Эрика.

— Передайте Мадара, — устало приказал он, открывая глаза.

Рыцари с кивками бросились исполнять.

Буквально секунду спустя в лесу раздался победный клич.

Палас мгновенно повернулся в нужную сторону. Еще секунда — и оставшиеся рядом рыцари, его собственная элита, проверенная годами службы, синхронно повторили движение.

Радостные вопли раздавались от их магов, и они заставили Паласа недовольно нахмуриться: чему тут радоваться в разгар боя?

— Похоже, маги обнаружили грань между настоящим лесом и иллюзией. Они с ног сбились в попытке ее развеять — и вот, наконец-то, удалось! — поспешил объявить подоспевший гонец.

Палас лишь слегка хмыкнул. Целых тридцать магов — весь результат, несмотря на множественные потери его людей, талантливой молодежи и проверенных ветеранов! Эти дурни в мантиях могут сколько угодно оправдываться, рассказывая, что маг противника в разы сильнее — в эти басни он не верит.

Какой тут маг Золотого ранга: это у бунтовщиков-то?

Этим противоестественным ублюдкам, конечно, нельзя доверять, но они хотя бы пытаются что-то делать. Ладно, хотят похвастаться „достижениями“ — пускай, но я добавлять дров на этот костер не буду.

Едва-едва кивнув, он дал понять, что донесение услышано. Раз уж маги сработали неожиданно быстро, следующим шагом стало разрушение иллюзии. Разнесшийся над лесом хор заклинаний всколыхнул настолько мощную волну Маны, что даже у рядовых волосы зашевелились на затылке.

Если уж почувствовали простые люди, маги ощутили и подавно.

По правде говоря, Сиэль почувствовал ее приближение с первыми звуками контрзаклинания, так что к моменту, когда происходящее дошло до остальных его магов вокруг него, решение уже было принято. На вопрос аколита, что делать дальше, он лишь отрицательно покачал головой.

— Не обращать внимания. Позволим им развеять иллюзию.

— Позволим развеять?! — непонимающе воскликнул тот.

— Хватит тратить мое время! Эта безделица была нужна, чтобы создать у противника впечатление, что у нас много магов. Так какой в ней смысл теперь, когда мы сражаемся лоб в лоб? Эти дурни хотят тратить ману на уничтожение бесполезной иллюзии — ну пожалуйста, но насколько ж надо быть глупым, чтобы пытаться им мешать и тратить еще больше?!

Презрительно скривившись, Сиэль постучал несчастному аколиту по голове, будто вдалбливая правильный ответ:

— Любая битва между волшебниками — битва разумов, понял?

Тот, пристыженный, поспешно закивал.

На роль учителя Сиэль годился меньше всего: по части терпения ему до его господина было очень и очень далеко.

Покачав головой, он вновь окинул долгим взглядом аколита и остальных стоящих подчиненных магов и отрезал:

— Напоминаю в последний раз: беречь Ману, она будет нужна в последнем бою! Я вас сюда не на смерть привел, — и добавил, пожав плечами, — конечно, если кто-то собирается так глупо расстаться с жизнью — мешать не стану, тут уж ничего не поделаешь.

Его речь прервала очередная волна победных криков, заставившая всех броситься к краю башни. На реке Гри радостно вопило буквально все вражеское войско: к ним присоединились даже сдержанные горцы.

Иллюзорный лес стремительно исчезал, словно символизируя победу одних и утрату другими последнего рубежа обороны.

Таркас с его черными рыцарями дожидался в опустевшем лесу. Сияющий в темноте золотом характерный для вампиров одинокий зрачок холодно сверкал. Выглядели Мадара так, словно идущая битва их не касается, а исход ее им безразличен. Видимо, не их масштаб: позади в гробовой тишине стояла многотысячная армия, не нуждающаяся ни в отдыхе, ни в дыхании. Немертвые застыли железной стеной, недвижимой и нерушимой.

Скользнув по выдвинувшимся подземным жителям, взгляд одноглазого генерала приземлился на одном из солдат противника, облаченных в прочнейшую на вид броню.

— Штурмовики подземных жителей, — подметил он, поправляя металлические латные перчатки, и обернулся к своим бойцам:

— У людей это последний козырь. Вперед, мне нужна эта победа! Во имя императора!

— Волей Ртутного жезла! — глухо откликнулись Черные рыцари, обнажая сияющие сабли.

Но тут в лесу раздался еще один протяжный сигнал. Снова драконий рог, но по тону — явно не такой, как предыдущий. Мгновенно замерев, Таркас прислушался.

Палас

Сигнал к атаке?! Они что, смеют контратаковать? — поджал губы Палас.

Победные вопли войска Ранднера тут же стихли, ведь с исчезновением леса показалось кое-что, чего здесь в принципе быть не могло.

— Передать по всей армии, внимание! Мобилизация! У нашего левого фланга неопознанная группа!

— Группа не отвечает на сигналы флагами, это могут быть враги!

Оклики гонцов и глашатаев эхом разнеслись по полю боя.

Брэндель (чуть ранее)

Подойдя к раздвинутому кентаврами кустарнику, Брэндель оглядел застывшие в ожидании ряды эльфийских лучников на летающих конях.

— И где их вождь? — спросил он, обернувшись к Квинну.

— У людей это называется генерал, да? Думаю, он на вершине вон того холма.

Проследив взглядом в нужном направлении, Брэндель тихонько удивленно подметил:

— А я вроде пытался следовать вашим обычаям, называл по-вашему.

— Нет, это название для зверолюдей, — презрительно процедил Квинн, немного оскорбленно поджав губы.

— Неужели запамятовал? Ладно, по сути одно и то же, — пожал плечами Брэндель и уставился на деревья впереди.

Воды реки Гри окрасились в красный — скорее всего, от крови павших в бою.

— Не думаю, что лорд Палас настолько глуп, чтобы так явно показаться, да и позиция слишком очевидная. Хмм. Похоже на одного из его лордов из какого-то другого региона.

На мгновение он задумался.

— Но для сюрприза, думаю, это неважно.

— Их часовых уже убрали? — спросил он кентавра.

— Да, — последовал незамедлительный ответ, — но.

— Но?

— Мы обнаружили охотничью хижину.

— Охотничью хижину?

Том 3. Глава 224. Побить любого, кто посмеет

Ближе к столице в Ауине действовало общее правило: чем богаче город — тем быстрее растет население. Над первым работали все, от разнорабочих до политиков и от монахов до балаганных артистов. Для оживления торговли делалось все возможное.

Совсем по-другому обстояли дела в провинциях вроде Трентайма и Юсена, где многие селились на фермах, предпочитая не жить в городах. Кто на фермах, а кто и вовсе в охотничьих хижинах чуть ли не в самом лесу — люди рассредоточивались по всей области, словно звезды на небе.

По пути кентавры обнаружили порядком таких вот фермерских домишек и хижин, некоторых даже не заброшенных. Хозяев последней хижины, охотника с женой и детьми, и привели к Брэнделю.

Воины-кентавры возвышались над дрожащими людьми, играя медными мускулами и устрашая фиолетовым боевым раскрасом на лицах и телах.

Выглядела семья откровенно жалко: темные волосы спутанными и неухоженными прядями спадали на худые плечи, скрытые под сильно поношенной одеждой, почти лохмотьями — словом, скорее уж голодающие, чем шпионы.

— Это не разведчики, это же беженцы. — непонимающе пробормотал Брэндель.

— Милорд, мы. — в глазах мужчины плескалась паника.

С такими как он здешняя знать не церемонилась: пойманных беглых крестьян, прячущихся в безлюдных уголках Трентайма, обезглавливали, устилая дороги телами. Большинство обезглавленных трупов принадлежало простым крестьянам, а вовсе не бандитам, для устрашения которых все это и устраивали.

— А вы-то кто? — выкрикнул вырвавшийся из рук матери младший сын.

Удивленно подняв брови, Брэндель оглядел храбро упиравшегося тощего мальчишку, которого испуганная мать пыталась оттащить в сторону и закрыть своим телом. Женщина едва не плакала и явно собираясь молить о пощаде.

— Господин, враг продвигается к нашим укреплениям, скоро их займут.

Кивнув, Брэндель быстро бросил, обращаясь к обитателям хижины:

— Я законный лорд этого региона, и неважно, кто вы — беглые, жители Пустоши или законопослушные жители Трентайма — вы под моей защитой. Запомните мои слова!

И уже было натянул поводья, чтобы скакать прочь, но тут же замер, остановленный криком мальчишки:

— Врешь! Вы все злодеи! –воскликнул тот к всеобщему удивлению.

— Хмм? — озадаченно промычал Брэндель, оглядываясь.

— Отец говорит, не приди ты сюда — не было бы войны!

— Господин. — испуганно забормотал его отец, оттаскивая сына прочь, — он. он.

Брэндель устало покачал головой. На него устремились взгляды его людей, и поступить надо было правильно. Пришлось спешиться и достать меч.

Женщина испуганно вскрикнула, отшатнувшись, но Брэндель лишь легонько похлопал ее по изможденной костлявой руке, попытавшись успокоить безутешную мать:

— Незачем бояться. да даже беспокоиться не стоит!

Обитатели хижины застыли в тревожном ожидании, наблюдая, как новый лорд подходит к мальчишке.

— А ты храбрый молодой человек, — погладив его по голове, похвалил он, — позволь задам тебе вопрос.

Взгляд исподлобья и молчание в ответ.

— Что ты сделаешь с тем, кто захочет забрать у тебя твоих родителей?

— Побью любого, кто посмеет! — уверенно выпалил мальчишка.

— Хорошо сказал! А как думаешь, храбрый юноша, что Я сделаю с теми, кто захотел отобрать у меня тебя, твоих родителей, все эти земли, да и все королевство?

Мальчик непонимающе заморгал.

— Вот и я всех их побью, — слегка улыбнулся Брэндель, сверкнув сталью, и вернулся в седло.

Следом он указал мечом в гущу схватки: приближалась кульминация боя. Уже скоро потрясшее все королевство противостояние закончится, но как? Под силу ли ему изменить судьбу Ауина?

— Все слышали приказ? — крикнул он, слегка повернув голову в сторону своих бойцов, но не сводя напряженного взгляда с врага.

— Разобьем врага! — раздался дружный рев.

Громче всех, естественно, вопили кентавры: именно под таким девизом они и жили, за то и боролись. Боевая слава, сражения до последней капли крови, и, если придется — не менее славный конец — смерть в бою. Пускай сама идея гражданской войны им чужда, но воюющих за веру и защищающих будущее страны кентавры неизменно уважали.

Легким движением послав коня вперед, Брэндель повел армию на врага.

Древесные эльфы приготовили луки и запели полузабытый древний боевой гимн, боевую песнь далекого прошлого — времен, когда эльфы с людьми сражались с тьмой бок о бок, когда свет надежды не угасал несмотря на несравнимо худшие обстоятельства. В нем увековечили историю объединения всех рас против Дракона Тьмы, их священную клятву стоять до конца, не отступать перед врагом, и не позволить упасть орлиному знамени их войска. Но прошла тысяча лет, и на континенте почти забыли о тех славных временах.

— И как будем сражаться? — подъехал с вопросом Квинн.

И оба тут же сверкнули довольными ухмылками, предвкушая славный бой.

— Веди войско, надо остановить продвижение основных сил врага. Лорд Палас бросит и солдат, и рыцарей Красса на наш левый фланг — этих я беру на себя. Пора преподать этим дворянчикам урок, а то они, похоже, привыкли смотреть на противника свысока.

— Ты что, один пойдешь? — шокированно переспросил Квинн.

— Почему один? — улыбнулся Брэндель, отрицательно покачав головой.

Лорд Палас

Рапорт об обнаружении неизвестной армии застал Паласа врасплох. Словно посреди боя в спину ткнули холодным клинком: ни шанса обернуться, отразить удар ил хотя бы разглядеть лицо врага. Правда, разведка докладывала, что численность там не превышает нескольких сотен, и старый рыцарь решил не волноваться на этот счет. Постучав указательным пальцем по гладкому эфесу меча, он спросил принесшего последний рапорт:

— Еще что-то от разведки?

— Нет.

Окружавшие его рыцари облегченно забормотали:

— Ну если подумать, всего несколько сотен, что там.

— А командир у них, наверное, совсем недалекий — повести своих прямо в гущу битвы!

Все прекрасно понимали, что поспешные суждения и гордыня ведет к неосмотрительности, что рано или поздно может стоить жизни, но генералы ценили храбрецов и поощряли подчиненных за боевой дух. Вот и Палас довольно кинул и осклабился, давая своим людям понять, что враг и вправду достоин лишь усмешки.

Через минуту явился новый гонец.

— Неизвестное подкрепление остановило продвижение! — с порога объявил тот, — дальнейшие приказы, господин?

— Ха, наверное, поняли, на кого пошли, и теперь думают, как поступить: то ли присоединиться к союзникам там, где безопаснее, то ли убраться восвояси!

— Трусы! А поперли бы сразу, как мы их обнаружили, выдержали бы темп — у нас даже могли быть какие-никакие, но потери.

— Наверное, стоит отдать им должное: хорошо выбрали позицию в лесу, прямо нам на левый фланг метили!

— Вот-вот, а разведка у Красса никакая, ни один не обнаружил!

Палас недовольно покачал головой: слишком уж самоуверенны его люди, слишком громко потешаются над неизвестным противником. Пора их притормозить.

— Лорду Крассу выдвигаться наперерез! — бросил он гонцу, — постыдился бы, что позволил противнику подобраться так близко.

Что ж, в конце концов, ошибку допустил Красс, а не его люди.

— Выдвигаемся! — приказал он своим рыцарям, вставая и опуская забрало.

Адъютант тут же подвел коня, а его люди моментально построились.

Незначительные перемены на поле боя не поколебали уверенности Паласа в победе и не заставили его изменить решение. Несмотря на рассудительность и осторожность в бою, ни решимости, ни храбрости ему было не занимать. Кивок адъютанту — и тот подул в боевой рог, давая команду к атаке. По лесу пронесся чистый протяжный звук.

Его солдаты, каждый вооруженный мечом, со щитами, в стальных шлемах и железных наколенниках, разом пришли в движение. Маршировал строй слаженно — настолько, что в лязге металла даже слышалось подобие песни.

Солдаты быстро заполнили прогалы между деревьями, разливаясь по лесу морем красно-синих мундиров. Частные армии дворян Ранднера стремительно собирались в огромные воронки, засасывая в себя все новых и новых людей.

Места пораженных выстрелами из луков тут же занимались, не позволяя сломать строй. Войску противника не было видно конца и края, и при виде этого бесконечного бушующего моря защитников Трентайма накрыла волна безнадежности. Они попали в смертельный капкан.

Огромная армия Ранднера наступала, и от этой поступи дрожала земля. Некоторые лучники даже не могли толком прицелиться от тряски, в бессилии сживая луки.

Медисса даже с высоты седла слышала испуганные ругательства и вздохи. Скрыв лицо под шлемом, так, что виднелись только глаза, она сжала губы и молча выставила вперед копье.

Позади выстроились Рабан с Джаной, а за ними — тысяча подземных жителей. Те, облаченные в черные доспехи с шипами, ощерились огромными копьями, даже длиннее, чем у нее самой, напоминая монстров. Но монстров дисциплинированных и организованных — их строй не издал ни единого звука, не дрогнул ни мускулом.

Медисса, застыв столь же неподвижно, молча наблюдала за продвижением армии Ранднера.

Первой не выдержала Джана:

— Мы не выдвигаемся?! — непонимающе воскликнула она.

— Наша цель — не люди Ранднера. Приказа выступать против них не было. Нашей целью были и остаются Мадара, — кивнула эльфийка в сторону холма на отдалении.

— Но. Они же не выстоят! — дрожащим голосом пробормотала Джана, обводя взглядом остатки наемников, которых того и гляди грозило накрыть вражеской волной.

— У господина свои планы, он к этому готов, — спокойно ответила Медисса, слегка улыбнувшись под шлемом и ни на мгновение не выказывая испуга, — не стоит так нервничать.

— Но он отправился в Темный лес с небольшим отрядом! — не согласилась Джана.

— Людей у него достаточно. А пока этой армией командую я, твое дело исполнять приказ. И запомни на будущее: если господин говорит, что что-то сделает — ему надо верить, бери пример с меня. Наша цель — Мадара.

-. А я, похоже, с ума сошла, решив за тобой последовать. — неуверенно пробормотала Джана себе под нос.

— И спасибо тебе большое за компанию! — довольно рассмеялась услышавшая это Медисса.

— Ладно, ты еще совсем молоденькая, девочка, может, что и поймешь как подрастешь, а пока у тебя есть я! — решительно сжав рукоять меча, кивнула Джана, вспомнив погибшую от рук Гродэна младшую сестру. Металл показался неожиданно холодным, и лишь через пару мгновений та догадалась, что это не металл теплый, а у нее руки смертельно замерзли.

Их разговор прервал раздавшийся на отдалении, но стремительно приближающийся волчий вой. Судя по звуку, на них то ли надвигалась огромная стая, то ли один за другим люди стали оборачиваться в волков — настолько этот вой напоминал человеческую перекличку.

Красно-синие мундиры замерли на месте, но земля продолжила дрожать, в этот раз под лапами сотен и сотен зверей.

Палас натянул поводья, переменившись в лице под шлемом. Рыцари вокруг него замерли в ожидании, обернувшись на шум.

Впереди показались волки, но волки далеко не обычные.

Порождения Темного леса.

— Это те твари! — первыми запаниковали горцы, жившие на самой границе леса и не понаслышке знавшие, что это такое.

На ум приходило только одно.

— Волчья катастрофа! — раздались вопли.

От криков паники с лица старого рыцаря мигом сбежали все краски.

При виде кружащих вокруг Брэнделя монстров Квинн слегка напрягся, застыв в седле: парень что, возомнил себя их пастухом?

— Достаточно, не правда ли? — подмигнул ему тот, лукаво улыбаясь.

Квинн не ответил — лишь молча кивнул и взмахнул луком, командуя своим эльфам выдвигаться.

В небо взмыли летающие кони.

Том 3. Глава 225. Да сияй твой меч вечно, Ауин! Часть 1

Стаю вел огромный волоколак: мех — черная острейшая сталь, в глазах — зеленое пламя, стальные когти опасно сверкают в прыжке, поднимая вихрь из листьев — вырвавшееся из преисподней адское создание.

Монстры неслись вперед на такой скорости, что солдаты не успевали даже уследить за ними взглядом: мгновение — и живое черное море уже за холмом, еще одно — и вот они уже в долине. Размером с доброго коня каждый, они будто легко скользили по воздуху, а не неслись по земле.

Ни одна из выпущенных в них стрел не достигла цели, и командиры могли лишь бессильно наблюдать за неумолимым приближением волков.

Несмотря на отданный приказ пригнуться и выставить вперед копья, как против конной атаки, первые ряды солдат, выходцы из частных армий Красса, лишь испуганно попятились. Их строй волной отхлынул назад.

Сам лорд Красс со рыцарями изо всех сил рубил волков направо и налево, но монстры веками терзали все прилегающие к лесу территории, став кошмаром нескольких поколений. Лесные тени, легендарный злой рок, обрушивающийся на любого, кто вставал у них на пути, поглощая все живое.

Под шлемами рыцари побелели как полотно.

— Что эти чертовы твари здесь делают?! — громко выругался Красс.

Его солдаты пока держали строй, в отличие от перепуганных горцев: у тех царил полный хаос, а некоторые племена на периферии и вовсе потихоньку отступили, бросившись врассыпную. Ужасные истории, на которых они выросли, грозили стать явью, и даже храбрейшие из воинов поспешно сбрасывали доспехи, готовясь к бегству.

Оставшиеся в строю испуганно наблюдали за приближением рвущихся вперед волков. Лучники судорожно выпускали стрелу за стрелой, но и с сотни шагов ни одна так и не поразила цель. Лорд Красс, боец Золотого ранга, смог разглядеть, что снаряды отскакивают от обманчиво мягкого меха, не причиняя тварям ни малейшего вреда.

Понимал он и то, что лорд-командующий Серых медведей — оппортунист, и на помощь с его стороны рассчитывать нельзя. Он остался один.

Пришлось атаковать своими силами: любому порядком пожившему на южных границах было понятно, что бегство не поможет, ведь ни одному человеку — ни пешему, ни даже конному — волка не обогнать.

Лесной холод пробирал до костей, но вовсе не от него у людей бежали по коже мурашки. От страха многие едва дышали, забыв, как сражаться. Волков оказалось всего несколько сотен, но скорость, с которой те неслись смазанными черными тенями, создавала иллюзию бесконечного смертоносного моря. Похолодевшие и мигом взмокшие руки бойцов судорожно сжимали рукояти мечей.

И тут из леса показался всадник.

Красс решил было, что это один из заплутавших разведчиков пытается оторваться от волков, но почти сразу же осознал ошибку.

Совсем молодой парень — точно не из его людей — да и острый взгляд, которым тот его наградил, словно смотрел ему в душу.

— Кто ты? — выкрикнул Красс, чувствуя, что фатально что-то упускает.

— Лорд Красс! Помните, чем закончилась битва на Кантнаре? Так вот, я здесь, чтобы дать вам шанс вернуть утраченную тогда боевую славу!

— Замолчи! — проревел тот, но с лица его, как от укуса вампира, мигом сбежали все краски, а руки задрожали от ужаса, — к-как. т-ты.

То позорное бегство с поля боя, когда он бросил все и оставил союзников. Погибли все до единого, и он считал, что об этом не знает ни одна живая душа, пока парень не выдал его самую главную и страшную тайну.

Брэндель сжал губы. По правде говоря, он и не думал насмехаться над противником, и на самом деле собирался дать тому шанс вернуть честь и достоинство в бою.

В этот момент несшиеся позади волки достигли цели: вырвавшись вперед, они промчались мимо притормозившего Брэнделя и обрушились на солдат. До странности организованно и несказанно напугав такой атакой утративших остатки мужества людей.

На серо-зеленый строй словно пролили чернил.

Строй людей смешался. Время почти остановило ход, и в этой замедленной съемке Красс осознал, что и копья бессильны против прочного как сталь меха монстров.

Большинство солдат, дворянские наемники, не дотягивали и до Железного ранга, да и их основательно поредевшие капитаны мало что могли противопоставить волкам. Остановить такое не под силу и бойцу Серебряного ранга, а таких у них нет. Казавшаяся неуязвимой линия обороны, почти тысяча пехотинцев, дрогнула, рассыпаясь на глазах. Стальные клыки и когти мигом превратили бойцов в подушки для иголок: тела падали десятками под разносящиеся по всему лесу вопли боли.

С усилием заставив себя очнуться посреди этого кошмара, Красс приказал рыцарям укрепить вторую линию обороны: у них, бойцов Серебряного ранга, хотя бы был шанс.

Но волки уже успели выгрызть из строя огромный кусок, и чтобы заполнить этот прогал одних рыцарей было мало. Монстры понеслись дальше.

Красс не отступил, но и не двинулся на помощь: повлиять на неизбежный исход там он уже не мог.

Рыцари поспешно делили сломанное построение на два крыла, и благодаря этому их внимательно следящему командиру удалось разглядеть, что волков не так уж и много — по крайней мере, намного меньше, чем ему показалось.

На ум мигом пришел новый план. Замешкавшиеся было солдаты бросились исполнять следующий приказ: наступать, взять Брэнделя в кольцо.

Оставить собственную линию обороны? Дерзкое решение! — оценил тот.

Их разделяла буквально сотня метров — не много, но и не мало — обычная дистанция в бою, самое то для проверки командиров на прочность и испытания на смелость.

И все равно ожидаемо: выставил себя как приманку и ждет, что я наброшусь. Все или ничего — главное заставить меня замолчать?

Две сотни черных волков с еще сотней каменных зверей — грозная сила, но противник в разы превосходил их по численности. Отступать некуда: теперь только вперед, и пусть победа достанется тому, кто сможет ее вырвать!

Брэндель поднял Гальран Гайю.

Окружившие его волки разделились, уступая дорогу, и он поскакал вперед.

Перед выдвижением из Зеленой башни Древесные эльфы подарили ему коня, но вовсе не обычного. Каленира никак нельзя было назвать обычным животным: древняя порода, помесь с Духом природы, считалась не менее легендарной, чем единороги. Его скакун даже умел летать, управляя силами природы и Элементом Ветра, и быстрее и сильнее него среди эльфийских летающих коней не было никого.

И вот сейчас он несся вперед на небольшой высоте, рисуя двумя прозрачными крыльями размытые белые узоры. Лучники Красса не осмеливались в него стрелять, боясь попасть в своего командира, а оказавшиеся на пути солдаты бледнели на глазах, бросаясь врассыпную. Взмах Гальран Гайи — настолько быстрый, что оставил призрачный след в воздухе — и несколько десятков копьеносцев разметало по сторонам.

Левой рукой Брэндель провел параллельно земле:

— Ревущий ветер, дай мне свою силу! — выкрикнул он элементалистское заклинание Второго круга, Связывание потоков.

Вперед с громким взрывом вырвался стремительно растущий вихрь. Бушующие и позади, и впереди воронки сносили все на своем пути, поднимая в воздух скрюченные тела. Отброшенные и поднятые в полет градом обрушились на землю со смертельной высоты.

Вожака, волоколака из Темного леса, Брэндель улучшил через систему, укрепив плечи, лоб и спину выступающей каменной броней. Выросли и сила, и защита разом — настолько, что создание сравнялось по мощи с бойцом Золотого ранга. Сейчас тот мчался рядом с ним, и никто из солдат Красса не мог к нему даже приблизиться: одного недовольного рева хватало, чтобы испуганно повалиться на землю и уползти, не в силах подняться на дрожащие ноги.

В итоге всего одного человека с волком хватило, чтобы расчистить путь на пятьдесят метров вперед, перекрыв любые попытки сопротивления. Позади не осталось никого, и волки воспользовались шансом, помчавшись следом. Двое личных рыцарей Красса бросились в атаку, попытавшись было напасть с боков, но стоило Брэнделю едва заметным коротким движением взмахнуть мечом — и обоих разрубило пополам вместе с конями. От чудовищной силы удара тела взмыли в воздух.

Мгновенно убить двоих бойцов Серебряного ранга?!

Солдаты, понадеявшиеся было одолеть врага числом, утратили последнюю надежду, и как по команде замерли на месте. Простым смертным вроде них попросту не под силу выстоять против бойца Золотого ранга — не стоило и пытаться.

А Брэндель снова поскакал вперед, и этот раз враг уже сам разбегался с дороги. Лорд Красс переменился в лице, осознав наконец, что видит.

Такой молодой и уже боец Золотого ранга? Откуда?! Да за всю историю Ауина по пальца можно пересчитать способных с ним сравниться в таком возрасте! По пальцам одной руки! А меч сияет силой Элемента?!

— Да что здесь творится, что это за мятежники такие. — пробормотал он надтреснутым голосом, утратив последние остатки надежды.

Поняв, что противник не двигается с места, Брэндель удивленно поднял бровь. Быстро поняв, что происходит, он огляделся по сторонам и почти сразу же почувствовал поблизости энергию двух бойцов Золотого ранга.

Так и думал. Не стал бы осторожный Красс так просто сдавать позиции в обороне! Еще Золотой ранг?

Впрочем, стоило двум незнакомцам показаться и понестись на него, стало понятно, что волноваться тут не о чем. Ни единого признака силы Элементы, даже нераскрытого — оба едва-едва преодолели барьер ранга.

Либо наемники, либо тайный резерв. Так или иначе, вот она, очередная демонстрация богатства Ранднера!

Подняв меч и даже не затормозив, он на полном ходу взмахнул им в сторону первого всадника. Гальран Гайя встретился с клинком противника и без малейшего усилия продолжил путь в замахе. Просто очередной шаг вперед к цели, еще одно препятствие на пути.

От силы удара у рыцаря занемела рука, а сам он едва не выпрыгнул из доспеха от страха. С таким он не встречался ни разу: как можно полностью пренебрегать защитой, вложив всю силу в атаку, особенно в ситуации двое на одного?.

Откровенно безумная атака, ни следа техники — просто чудовищная сила. Разрублю обоих любой ценой, пусть мне это стоит жизни!

Мечники Ранднера испугались не на шутку. Уже испытавшему на себе силу первого удара очень не хотелось погибать от второго же, так что он немного замешкался, разворачивая коня. У следующего выбора уже не было: на такой скорости не уклонишься, остается только попытаться парировать удар. Невероятно, досадно, немыслимо: ведь у них же было преимущество!

Сумасшедший противник мигом опрокинул атаку, и теперь оставалось только надеяться, что пока он принимает удар на себя, напарник найдет брешь в обороне. Они многие годы сражались бок о бок, и такую возможность тот не упустит.

Исход вышел совершенно неожиданным. Отдачей от удара ему едва не сломало запястье, а из-за утраты равновесия пришлось отшатнуться в сторону. Мысленно ругнувшись, он только успел повернуть голову — а к нему уже несся молниеносный клинок Брэнделя.

Душа ушла в пятки.

Том 3. Глава 226. Да сияй твой меч вечно, Ауин! Часть 2

Как такое возможно?!

Глаза у первого бойца Ранднера едва не выскочили из орбит. Брэндель совершенно точно обратил скорость коня себе на пользу, достигнув идеального сочетания силы и скорости. Ему оставалось лишь пытаться побыстрее оправиться от отдачи.

Весь его мир обратился в тугую патоку.

Зато у Брэнделя проблем со скоростью не было: с какой стороны ни посмотри — он уже был готов к следующему удару, причем в полную силу, ничем не уступающему предыдущему.

Он словно нарушал все законы механики, удары сыпались словно не от одного человека, а от двух сразу.

Для середнячка Золотого ранга происходящее казалось непостижимым, а такому как он не стоило и пытаться. Не успей он отразить кажущуюся неизбежной вторую атаку — можно прощаться с жизнью, а попытайся сделать хоть одно движение — размажут по земле, ведь равновесие еще не восстановлено.

Но выбора не было: пришлось поднять меч и, в мгновение ока покрывшись холодным потом, встретить удар. Весь мир закрутился в вихре боли, и он как подкошенный рухнул на колени от обрушившейся силы.

Удары-близнецы, мгновенные и смертоносные, не знали промаха. Рядовым казалось, что Брэндель словно раздвоился, и обе копии теснили невероятно сильного в их глазах бойца, словно тот впервые взял в руки меч.

Но с последним ударом Брэндель оказался в радиусе поражения его напарника, уже скрипящего зубами от шока и неверия. Происходи все это во время обычной дуэли — противник мог прощаться с жизнью, а напарник — хотя бы рассчитывать на подкрепление.

Но Брэндель вновь пришел в движение. Второй боец Ранднера все еще следил за траекторией его меча, заканчивающего второй удар, а тот же проклятый клинок уже снова завис у него над головой.

Новичку в такой ситуации оставалось только прослезиться и воскликнуть Нечестно!, но второй боец далеко им не был и понимал, что придется вступать в бой, пока не лишился напарника.

Мы же все трое бойцы Золотого ранга, но это парень его в три движения уложил, и ухом не повел! Как такое возможно! — и он замахнулся мечом.

По логике Брэнделю положено было сделать то же самое, но вместо этого тот отбросил все попытки обороны и пошел в атаку, воспользовавшись преимуществом внезапности. Но ведь от него ожидали совершенно противоположного, ведь должен же он защищаться, как любой другой человек, так ведь?!

В мгновение ока стало понятно, насколько такие ожидания далеки от реальности: не дрогнув при виде атаки с тыла, клинок продолжал нестись на застывшего на земле в немом изумлении противника. Выражение лица Брэнделя заставляло задуматься, не сошел ли тот с ума от ненависти — настолько, чтобы отдать жизнь, но забрать противника за собой.

Все оказалось намного проще: удар напарника поверженного встретил четвертый клинок, возникший словно ниоткуда у Брэнделя за головой. Удар вышел в полную силу, продуманный и четкий.

Невозможно! — мысленно выкрикнул атаковавший, не в силах остановить замах.

Остановил его уже Брэндель, выверенным движением отведя в сторону и почти одновременно поразив прямым ударом в сердце.

Шесть ударов меча — и от его руки пали два бойца Золотого ранга.

Все закончилось меньше чем за несколько секунд.

Обычному бойцу за такое время не удалось бы убить и пса — потому легкость, с которой все это проделал Брэндель, поражала и пугала еще больше.

Поле боя стихло.

В почти гробовом молчании Брэндель молниеносным движением вытер Гальран Гайю об одежду второго противника и огляделся. Куда ни падал его взгляд — солдаты отступали, словно отлив: некоторые от нахлынувшего страха, некоторые, еще не осознав угрозы — инстинктивно, с поднимающимися на затылке от предчувствия беды волосами.

Стоило Брэнделю двинуться к коню, несколько сотен солдат и вовсе разом завопили от ужаса. Те, что в авангарде, побросали оружие и бросились прочь, и при виде этого большая часть их соратников, утратив остатки боевого духа, поспешно присоединилась к отступлению.

На поле боя остались лишь рыцари Красса. Окинув их задумчивым взглядом с расстояния метров тридцати, Брэндель понял, что и эти не горят желанием сражаться. В подтверждение его догадки, они расступились, освобождая путь к своему командиру. Тот молча достал меч.

По правде говоря, Красс знал, что бой проигран, еще не успев начаться, но не желал признавать поражение.

Однажды он уже оставил своих на поле боя при Кантнаре, и теперь наступила пора искупления. Он остался на месте, неподвижно застыв в седле и с силой сжав меч. Рыцари послушно выстроились по сторонам, выполняя приказ лишь наблюдать за предстоящей дуэлью.

В подтверждение тому старший противник поманил Брэнделя левой рукой, предлагая наступать.

Вызов был брошен. Ответный кивок — и Брэндель его принял.

Следом Красс поднял меч и изо всех сил выкрикнул:

— Твой меч будет сиять вечно, Ауин!

Расступились, освобождая путь, и волки.

Брэндель погнал коня вперед — неторопливо, в умеренном темпе, словно давая противнику шанс.

В отличие от его прогулочного темпа, навстречу с возвышенности на полных парах скакал Красс. Бойцы встретились ближе к волчьему строю.

Брэндель воспользовался Хваткой Бахамута, чтобы на скаку выхватить меч у Красса из рук: Никакой особой техники, никакого искусства или просчета — простой захват меча и последовавший удар Гальран Гайи в грудь противника.

С громким металлическим лязгом меч преодолел сталь, и лорд Красс упал с коня. Поднявшись, он проделал еще несколько шагов, но неизбежно начал спотыкаться и едва не рухнул лицом в землю. Собравшись с последними силами, ветеран Ноябрьской войны взглянул так и оставшемуся в седле молодому противнику в глаза и заговорил слабым голосом, перемежаемым глухим кашлем из-за забрала:

— Моя честь. Признаю. Спасибо, что вернул мне

— По правде говоря, они вас не винили: во всем виновата та война, — поклонившись в седле, честно поделился Брэндель.

— . Как. Как такое возможно? Откуда т-т-хе. к-хе-кхе-кхе . знать?

— Дуб из родного города Дакоты, помните его? Он просил вас позаботиться о посаженном его отцом дереве, — тихо ответил Брэндель, подъехав поближе.

— И правда, он. Я его, я всех их подвел! — старый рыцарь расплакался, словно ребенок.

Брэндель промолчал. Битва при Кантнаре, одна из многих страниц Ноябрьской войны, войны-ошибки, не вызывала в нем ничего, кроме сожалений. В игре история Красса стала квестом: тот, всю жизнь терзаемый сожалениями о прошлом, рассказывал свою историю желающим выслушать геймерам, и передавал им свою миссию под названием Искупление, довольно известную. Брэндель-геймер восхищался старым рыцарем, не только сумевшим признать свои ошибки, но и желавшим их искупить. Особенно при том, что никаких страшных преступлений тот не совершил: он лишь выполнял приказ

Еще несколько секунд — и рыдания лорда Красса перешли во всхлипы и затихли. Брэндель с сожалением вздохнул: сегодня на поле боя пролилась и еще прольется ауинская кровь, но выбора не было. Битва нужна, чтобы предотвратить несоизмеримо большие потери и грозящую охватить все королевство гражданскую войну. Возможно, чтобы возродиться, Ауину нужно это крещение в крови и пламени.

Оставшиеся на холме рыцари, некоторые все еще в форме Гродэна, не двинулись с места.

— Уходите, — предложил Брэндель, — это больше не ваш бой.

Но те лишь несогласно покачали головами.

— Не знаем о чем вы, сир, но наш господин сказал, что вы вернули ему честь.

— Благодарим за благородный поступок!

— Но здесь нам суждено сразиться до конца.

Синхронно лязгнула доставаемые из ножен мечи.

Брэндель вздохнул и отвернулся.

Черный волки помчались на штурм холма.

Лорд Палас

Горцы бежали в страхе. Смерть Красса не просто сломала построение: она разъединила армию. Командующий Серых медведей медлил, не решаясь наступать.

И ни следа Мадара. Что ж, ожидаемо: это мертвые, и им, в отличие от людей, нельзя доверять. А обстановка на поле боя, похоже, поменялась в мгновение ока. А как мы чисто и быстро наступали — слишком чисто — и теперь этому всему, похоже, конец. На месте крассовых дезертиров дыра, от строя ничего не осталось.

Расположившийся глубоко в тылу Палас внезапно почувствовал приступ усталости. По сторонам нетерпеливо переминались с ноги на ногу жаждущие показать себя в бою рыцари, но у них на пути уже лежали горы трупов, усыпанные поломанным оружием. То тут, то там реяли белые флаги поражения, а их заляпанные кровью стяги валялись на земле: красные брызги заката на их голубых небесах.

Поражение уже наступило.

Он с его людьми все могли отступить в Палас, и мятежники этому не помешали бы, а пока он жив — всегда есть возможность собрать новую армию и привлечь союзников. Пускай Мадара — сплошь змеи да крысы, но на их силу можно положиться. до тех пор, пока немертвые сами видят возможность одержать верх.

И все же.

Победа же была так близка — казалось, стоило только руку протянуть — и вдруг в мгновение ока все это лопнуло как мыльный пузырь. Или его суждение о раскладе сил с самого начала было не более чем иллюзией? Не мог же он так заблуждаться! О, Ауин, как же так вышло, как они дошли до такого?

Славное прошлое далеко позади, и остались лишь воспоминания о вкусе победы. Похоже, поколения и поколения традиций, когда старые рыцари вели молодежь в бой, обучали и передавали опыт, скоро прервутся, по крайней мере на нем: для него сражение станет последним.

А ведь он когда-то и сам был молод, и все еще помнил, какие сказания складывались о предыдущих поколениях доблестных рыцарей до него. Что ж, похоже, всему этому конец, и его самого эта честь и почет уже не ждут.

Времена воинской славы остались в прошлом. Королевство прогнило изнутри, словно изъеденное червями яблоко, а то, что они принимал за пробивающийся из червоточин свет, оказалось ложной надеждой.

И как он ни желай увидеть, что ждет его родину дальше, за разделяющей поколения стеной, ему суждено остаться по ту сторону, погребенным под ее обломками.

А новости продолжали сыпаться: их теснили и по правому, и по левому флангу. Контроль над объединенной армией был окончательно утрачен, а большинство солдат союзников попросту дезертировали. Его мелкие вассалы выступили ничуть не лучше, рассыпавшись по периферии, но смысла презирать их за трусость не было.

И вот старый рыцарь принял решение. Вместо того, чтобы отступать, он повел три тысячи своих бойцов в наступление. Освещаемые лучами заката, остатки армии двинулись навстречу судьбе.

Палас собрался поставить окончательный знак препинания в этом бою.

Том 3. Глава 227. Да сияй твой меч вечно, Ауин! Часть 3

Непобедимая армия Мадара, наводящая страх на все живое, стояла на месте. Немертвые медлили, не решаясь пересечь последний боевой рубеж и пойти в наступление.

Причиной тому были двое у них на пути.

Мужчина и женщина.

Гордо держащаяся в седле эльфийка, несмотря на юный возраст так и излучающая силу и уверенность, в яркой звездой сияющем на поле боя доспехе. Командующая фюрбургской армии, что, впрочем, ничуть не умаляло ее достоинств как бойца.

С серебряным копьем, мирно покоящимся на коленях, Медисса неподвижно сидела в седле, неотрывно следя за Таркасом, готовая в любой момент броситься ему наперерез. Их разделяли полсотни метров и море нежити, но в ее глазах никого, кроме их командира, не существовало.

Ее спутник, мужчина средних лет, и взглядом не удостоил тысячи немертвых перед собой, в отличие от десятка тысяч неотрывно следящих за ним взглядов из горящих глазниц. Его присутствие не могло остаться незамеченным: такой смертельной беспечности не мог позволить себе никто — ни живой, ни немертвый.

Легендарный Мефисто, Пепельный мечник.

— Палас начал наступление, — прошептал Таркасу на ухо облаченный в черное рыцарь.

Тот кивнул

— Что лорд Инкирста?

— Его светлость говорит, что Ауин. никогда не испытывал недостатка в героях. Он их полководец, это его решение — отдадим должное такому желанию снискать боевую славу.

Таркас кивнул.

— Что ж, тогда отступаем. Надеюсь, мне еще доведется вернуться в эти земли на моем. веку — ухмыльнулся командующий-вампир, не сводя взгляда с Медиссы и Мефисто.

— Век немертвого долог, господин, — ответил рыцарь.

После недолгой паузы Таркас снова кинул.

Постепенно рассредоточившись, немертвые отступили, и скоро от них не осталось и следа.

Скарлетт

На поле боя осталось почти две тысячи бойцов Паласа и лишь несколько сотен наемников, эльфов и кентавров, но, несмотря на численное превосходство, исход боя был предрешен.

Рядовые лорда Паласа едва перешагнули порог Железного ранга, а его рыцарей в Серебряном насчитывалось не более сотни. Ничто против целой армии уверенного Серебряного ранга с половиной стоящих на пороге Золотого, а остальными — закаленными боевыми ветеранами, выстоявшими в Волчьей катастрофе.

В небе на бешеной скорости сновали летающие кони, а стрелы эльфийских лучников разили без промаха.

Это был даже не бой — скорее не встречающая сопротивления резня. От предсмертных криков падающих вокруг десятками молодых солдат у лорда Паласа сжималось сердце.

Они же будущее Ауина. Не таким я его видел! Разве они не должны смело идти в бой, к победе, за старшими рыцарями, набираться опыта. А вместо этого — вот так вот гроздьями падают под градом стрел?

Но старый рыцарь понимал, что ничем не сможет им помочь.

Его атака давно забуксовала, а впереди в гуще схватки его рядовых ждали минимум четыре бойца Золотого ранга.

Красноволосая девушка с копьем, Древесный эльф, кентавр и невероятно красивая девушка в мужской одежде.

А ведь он шел сюда подавить выступление горстки мятежников.

Никто не понял, что стало началом конца, и в какой момент бой перерос с бойню, но их ярко-золотые флаги падали один за другим, залитые кровью, и Палас понимал, что пора заканчивать этот фарс.

Скарлетт пришлось найти замену потерянной где-то в Темном лесу алебарде: та, несмотря на поиски, пропала бесследно. Сейчас она сражалась обычным зачарованным копьем — ничего особенного — но Брэндель обещал найти ей достойное оружие взамен. Пока он этого не сделал, ей не хотелось лишний раз надоедать вечно занятому господину: в глубине души Скарлетт до сих пор опасалась, что тот подобно Макарову оставит ее, сочтя навязчивой или проблемной.

Конечно, обойтись без оружия она, сильнейшая в стане Брэнделя с пробудившейся драконьей кровью, не могла. Сравниться с ней — вернее, в разы превзойти — мог только Мефисто, но того скорее можно было назвать бизнес-партнером, которого никак нельзя ни причислить к союзникам, ни назвать одним из друзей ее господина.

Технически сравнение с Брэнделем тоже вышло бы не в пользу последнего: Скарлетт, сама того не понимая, по всем уровням стояла выше него. Увы, это означало и то, что рядовое магическое копье серьезно ограничит ее возможности в бою. Волнуясь на этот счет и жаждая выложиться по максимуму, девушка безостановочно атаковала, сжав зубы и не обращая внимания ни на что вокруг.

К тому моменту от объединенной армии Ранднера на поле боя остался только лорд Палас с его людьми. Остальные рыцари, в том числе и Золотого ранга, разбежались, и для нее никто не представлял даже отдаленной угрозы. Они с Морфеем живыми смертоносными копьями пронзали строй противника, разделяя и уничтожая его участок за участком. Вражеское сопротивление висело на последнем волоске, и тот того и гляди грозил оборваться.

В один момент на пути ее копья встало оружие, впервые за все время с начала боя заставившее руку слегка дрогнуть. Сила отпора немного удивила Скарлетт, заставив ее вглядеться в лица противника.

Перед ней предстала тесно сплоченная группа рыцарей.

Личные рыцари лорда Паласа, ядро армии противника! Стоит убрать их с дороги — и бой будет закончен!

Она бросилась в атаку, но те совершенно неожиданно для нее, не отступили, чтобы окружить и попытаться взять числом, а пошли в контратаку.

Глупцы.

К тому моменту пора было уже понять и с кем они имеют дело, и прекратить попытки вот так тягаться с ней в силе. Но в их атаке не было и намека на нерешительность, а глаза светились лишь решимостью и желанием идти вперед до конца, каким бы он ни был.

А ведь они немногим старше меня, — удивленно подметила девушка, уже занося копье для первого удара.

Но, несмотря на всю силу духа, страх рыцарей выдавали тела: предательски подрагивающие руки, нерешительные удары, изобилующие огрехами и неуверенные движения не оставляли места для сомнений — ее боялись. Скарлетт отчего-то вспомнились ее товарищи по Серым Волкам, отдавшие жизни добровольно или потерявшие их из-за предательства Макарова, и ее копье, уже несшееся в смертоносном ударе, дрогнуло, сменив траекторию.

В итоге первым ударом она лишь разом выбила нескольких рыцарей из седел.

Еще шаг, чтобы повторить маневр, но тут навстречу ей неожиданно выступил один из удержавшихся в седле.

Что?

В полной броне, но все же Серебряного ранга, как и все остальные, хотя, судя по всему, невероятно опытный и умелый боец. Он умудрялся не только уклоняться от атак, но и контратаковать. Скарлетт, с легкостью отражавшая все его удары, пробовала продвинуться дальше и завершить бой, но на пути ее копья неизменно вставал меч — демонстрация множества техник в исполнении несравненно более искусного бойца.

Скарлетт заволновалась: возможно, перед ней скрывающий силу боец Золотого ранга? Отступив и убрав копье, она сделала новый выпад — якобы в полную силу — но то была уловка.

Противник отшатнулся назад, явно не в силах отразить подобный выстрелу из пушки удар копья. И тут Скарлетт сместила копье в сторону, зацепив им его меч, чтобы отклонить в сторону, и поразила противника в грудь. Три филигранных удара прилетели один за другим, без пауз и без колебаний.

С громким треском древко ее копья сломалось — лишь наконечник прошел дальше, покорежив и в итоге пробив доспех. И тут из нагрудной пластины вырвалось свечение.

Высший доспех?! — мгновенно почувствовав, что здесь что-то не так, Скарлетт отступила. Ее противник облачен в броню, которой не может быть ни у одного здешнего рыцаря — нет, такое только для командования. Получается, перед ней командир?

Все обстояло именно так, и в этом бою на всю армию лишь у одного человека мог быть такой доспех.

Чувствуя, как по жилам вместо крови понесся ток, она вдруг осознала, что вокруг воцарилась неестественная тишина. И солдаты, и рыцари прекратили сражаться — один за другим, словно накрытые невидимой волной. Вскоре, как по мановению волшебной палочки, замерло все поле боя.

— Лорд Палас! — воскликнул юный рыцарь из выбитых из седла, подбегая к павшему от удара копья Скарлетт командиру.

Палас закашлялся, из его ран хлынула кровь. Даже не пытаясь остановить кровотечение, он поднял забрало и взглянул ей в глаза.

Изборожденное морщинами лицо пожилого мужчины с белоснежно-белыми седыми бровями скривилось от боли. Обветренное, словно он побывал в каждой буре на континенте, с серыми глазами, когда-то острыми, а теперь потускневшими от увиденного за долгую и трудную жизнь. Слишком много они повидали смертей, слишком много молодежи, что он повел в бой, уснули вечным сном, безвременно и нелепо. Видели эти глаза и горькие поражения, и славные победы, но, похоже, им так и не суждено увидеть, что ждет его королевство.

Лорд Палас рассмеялся, с этим болезненным смехом прощаясь с прошлым и расплескивая остатки жизни, и крепко схватил за руку подоспевшего оруженосца.

— И откуда только ты взялась такая? И кто вы вообще. Вы же кто угодно, только не. мятежники. — подняв взгляд на Скарлетт, задумчиво проговорил он.

Та вдруг поняла, что не знает, что сказать. По логике перед ней враг, самый главный во вражеском стане и на этой войне, но сердце сжалось, не позволив оставить без ответа вопрос умирающего.

— Я — гражданка Ауина.

— Невозможно. Пик Золотого ранга. Откуда в Ауине такое чудо. Настоящее, подлинное чудо! — неверяще затряс головой старый рыцарь.

— Я действительно рождена в Ауине, в предгорьях на землях Ранднера, и до встречи с моим лордом путешествовала с наемниками, — честно ответила Скарлетт.

— Ах, понятно, откуда такое упорство. Горцам упрямства не занимать. да и всему этому королевству. Что ж, тут я тебе, пожалуй, верю, — криво улыбнулся Палас, и в улыбке этой почти не осталось жизни, — не пойму только, неужели не нашлось лучшего применения твоим талантам, кроме как воевать за мятежников, зачем так себя принижать.

— Что? Вовсе нет! И я не самая сильная среди нас: мой господин, например. Да это тут и не при чем! Он — просто хороший человек, особенно по сравнению с прежним здешним правителем, Гродэном. Он лучший из дворян на этом континенте!

— Неужели? И как. твоего. лорда зовут? — задал Палас вопрос, перемежаемый кашлем.

— Брэндель.

— БрэндельБрэндель — повторил он незнакомое имя, закрыв глаза и тяжело вздохнув.

Он уже чувствовал, как холодеют конечности, а сознание меркнет. Становилось трудно дышать. Но нет, нельзя уходить раньше времени, ведь у него остался еще вопрос. С усилием открыв глаза, он оглядел залитое кровью поле боя. Ауинской кровью. сколько же ее вокруг!

— И каковы. ваши цели?

— Не знаю точно, но господин говорит, что воюет ради спасения Ауина.

— Спасения. Ауина? — в глаза Паласа на миг вернулся свет. Одолеваемый противоречивыми мыслями, он уставился на девушку, — но. как?

— Простите, — покачала головой Скарлетт, давая понять, что не знает ответа, и добавила, — но я верю, что он сможет. Вам, дворянам, все равно больше веры нет.

— Нам, дворянам. нам-дворянам! — вновь раскашлялся сквозь смех старый рыцарь, покачав головой, и обратился уже к своим рыцаря, — слушайте мою команду, это приказ. Сложить оружие, сдаться.

Собравшиеся вокруг него рыцари отпрянули в разные стороны, раздались испуганные перешептывания:

— Господин, нет, что вы!

— Мы не можем, командир!

— Если вы погибнете — мы последуем за вами!

— На славную смерть!

— Нет — слабо прошептал Палас, закрывая глаза и, теряя последние силы, продолжил, — вы. должны сдаться, немедленно. В этом и будет. ваша слава. Все ради чести и будущего Ауина.

Том 3. Глава 22. : Эльфийские стрелки

— Силы графа Ранднера разбиты?!

Прочитавший донесение Обербек не смог удержать в руках пергамент, выронив, но тут же его подхватив. Одной рукой, словно ядовитую змею и не в силах сдержать шока.

Принцесса Гриффин выслушала новость молча, даже не пошевелившись.

Исход важнейшей битвы на юге стал известен не сразу: прошло несколько дней, пока пожар новостей распространился по стране.

Огромная армия Ранднера потерпела сокрушительное поражение, разбитая уверенно и окончательно, и это потрясло всех без исключения лордов окружающих земель.

При этом оказалось, что человеческие потери далеко не так велики, как можно было ожидать. Армия коалиции не полегла на поле боя, а рассыпалась, и большая часть солдат смогла уйти вслед за первыми обратившимися в бегство горцами. Серые Медведи и вовсе обошлись без потерь.

Да, Ранднер потерял несколько тысяч бойцов из частных армий, но подлинным поводом для разговоров, вызывавшим всеобщее изумление, стала гибель лордов Паласа, Красса и Велда.

На поле боя полегли два феодальных лорда и прямой подчиненный самого графа, не говоря уже о многочисленных дворянах рангом пониже. Север Трентайма разом лишился правящей верхушки, и пожелай сейчас старый тигр вновь выпустить когти — при всем желании не смог бы. Его армией некому было командовать. Фюрбург вырвался из железной хватки Ранднера.

Среди приближенных старого графа ходили слухи, что тот и сам может возглавить армию, но многие возражали, что такое вряд ли возможно. Не бывает высокородных дворянин без врагов, и именно в этот момент, когда власть графа под угрозой, ему лучше остаться на своей территории и перегруппироваться. Многие и вовсе считали, что старому тигру выдрали все клыки — настолько, что даже пошла возня и поползли слухи о заговорах.

Но, несмотря на всю свою ненависть к Брэнделю, Ранднер, скрежеща зубами при каждом напоминании о поражении, все понимал, что сначала надо разобраться с делами домашними, а выдвинуться в атаку можно будет и позже.

А молодой победитель к тому моменту его уже не боялся.

К концу января-началу февраля, когда земля того гляди должна была пробудиться от зимней спячки, весь Ауин уже гудел, словно пчелиный улей. В стране разгоралась полноценная гражданская война, вот только в самом эпицентре событий, в Трентайме, разговоров об этом было на удивление мало.

Фюрбург дорого заплатил за победу, и особенно — наемники, чьей задачей было задержать продвижение армии Ранднера. Подсчет потерь показал, что их осталось не больше половины: печальный итог для выживших в Ноябрьской войне. Отказавшиеся сдаться в битве на реке Гри ветераны, мрачно в шутку называвшие себя бессмертными, упокоились по ее берегам вечным сном. Их могилы среди молодых сосен стали вечной памятью несгибаемому воинскому духу. Так и сложилась поэма бессмертных.

Но тень войны накрыла эти земли ненадолго. Стоило льду растаять, на фермах показались первые ростки весенней зелени, а еще недавно казавшийся безжизненной пустошью Трентайм расцвел, запульсировав энергией.

Горожане, едва веря своему счастью, праздновали победу.

— И победу одержали просто. вот так! А я толком и не поучаствовал в бою!

Карглис отнюдь не подобающим приличному дворянину образом ерзал на стуле, сложив руки за головой и наблюдая за собеседниками. Не сиделось на месте и Одуму, и верному главному кузнецу Босли: те не покладая рук возились с какими-то металлическими обломками. По крайней мере, на его, Карглисса, взгляд.

На самом деле то было сломанное оружие.

Учения первой партии офицеров Белых Львов временно прервали, и Карглис маялся от безделья, практически заменив Скарлетт на посту личного гвардейца Брэнделя, днями напролет следовал за новым кумиром по пятам.

Радовала не только победа в войне, но и трофеи. Враг оставил на поле боя целый арсенал оружия и доспехов — главного дефицита для Фюрбурга. По прикидкам Босли выходило, что после переплавки всех этих трофеев получится экипировать армию численностью от трех до четырех тысяч человек.

Ах да, а ведь я еще вся та всячина из руин Вальхаллы! — вспомнил Брэндель, выслушав доклад, и молча вывалил посреди кузницы еще одну гору металла из своего драгоценного пространственного хранилища.

Почти не оставив там места для передвижений. Босли, и так пребывавший в шоке от предстоящей колоссальной работы, пришел в ярость и с руганью вытолкал их с Карглиссом вон.

Только чтобы спустя минуту выбежать следом и с умильным бормотанием затащить их назад. При виде всей этой роскоши убеленный сединами придворный кузнец едва не пустился в пляс, подпрыгивая, словно ребенок, и пылая от энтузиазмп. Сжав Брэнделя за локоть, он засыпал его вопросами:

— Господин, где вы все это взяли? Вы что, имперское хранилище в Киррлутце ограбили?

Брэндель недовольно пожал плечами, высвобождаясь из мертвой хватки, и прошипел:

— Тебе что имперские склады, что общественный туалет? Зашел-вышел когда вздумается? Да даже в туалет вход платный!

— Так вам же наверняка и туда, и туда можно! Право лорда и все такое прочее, разве нет? Все К тому же, все так и говорят, что вы вообще что ни задумаете — выполняете. Не зря же по всему Трентайму идет молва о Брэнделе-чудотворце! — просиял Босли улыбкой от уха до уха, — хотя, надо сказать, не слыхивал я, чтобы в Империи водились общественные туалеты.

Кто. Посмел. Что за безвкусная кличка! Как из третьесортного романчика! Нет бы „волчьим пастырем“ или чем-нибудь в том же духе обозвать. А ведь это важное дело, особенно для популярного персонажа. Вот, например, Обербек — Волчий лорд, или Буга Перекрести-меч — сразу понятно, в чем сила и кто такой. А тут какой-то „чудотворец“! Тьфу!

Захотелось побиться головой об стену.

Карглис, в отличие от вновь обозванного господина, просиял довольной улыбкой.

— Черт побери! — рявкнул вдруг он, — а вдруг и у меня уже прозвище появилось? Я же ведь всегда с лордом! Так, если вы — Брэндель-чудотворец. ну мне, конечно, до такого пока далеко, но вполне можно претендовать на Карглиса-преданного сторонника Брэнделя-чудотворца.

Брэндель, едва не рухнув на колени от бессильной досады, решил навести порядок и резко обернулся, для начала смерив Карглиса ледяным взором.

Отпрыск благородного семейства, второй сын лорда Максена. И что — где класс, где элегантность и достоинство? Эх, начнешь тут волноваться о будущем королевства!

Безуспешно. Видимо, телепатия не сработали, и придется словами. Во имя Белых Львов и все такое прочее.

— Битва была небольшая, и впереди тебя ждет масса возможностей обзавестись собственным прозвищем. Еще устанешь мечом махать и отмахиваться от славы, — попытался он поставить мозги на место будущему личному адъютанту.

— Правда?

— Конечно да. Наш враг не только в Ауине: есть же еще и Мадара. Знаешь, почему немертвые не привели в бой основные силы?

— Так то было не. Не привели? — у Карглиса едва глаза не вылезли из орбит. Босли, много лет проведший в плену, мало что понял из их разговора, но живо интересовавшийся происходящим в королевстве молодой дворянин показался куда большую осведомленность.

— Время для вторжения в Ауин Мадара выбрали не случайно. У них тоже грядет гражданская война: новый император только-только сел на трон, и тот под ним пока заметно шатается. Двор бурлит, фракции перетягивают на себя одеяло — вот император и выдвинул войско в поход, чтобы отвлечь внимание от внутренних проблем. Ведь по сути их кампания — грабеж под прикрытием боевых действий, а сопротивляться и протестовать особо некому — ни тут, ни в землях Мадара, где тоже имеются недовольные поборами на содержание армии, — мрачно пояснил Брэндель, добавив после небольшой паузы, — но у этого нашествия будут серьезные последствия. Возглавляет поход Черный лорд Инкирста, он на передовой и благодаря своим талантам уже завоевал поддержку клана Таркаса. Он сам вызвался возглавить кампанию: хочет, чтобы его имя гремело, и жаждет прорваться в первый эшелон власти. До всего этого он был не более чем молодым лордом, наследником небольших земель, как и многие Мадара. У немертвых в запасе немало таких вот молодых дарований: Инкирста далеко не один.

Так Брэндель по сути стал вестником угрозы нашествия Мадара, впервые поделившись в подчиненными столь мрачными прогнозами.

Ладно, все это — дело будущего, — мысленно заключил он, понимая, что и сам пока вряд ли прислушается к собственным мрачным предупреждениям.

Но его собеседники, похоже, восприняли все намного серьезнее, чем можно было ожидать. Тяжело вздохнув, Карглис переспросил:

— И. насколько серьезные сейчас у Мадара силы?

— Основа армии — черные рыцари, темные крестоносцы, Вампиры и сильные некроманты. Особенно черные рыцари и темные крестоносцы — это большая часть их численности, и каждый боец там Серебряного ранга. Назовем их солдатами третьего эшелона. Тут правило простое: чем таких больше — тем армия сильнее. Дальше боевые единицы еще серьезнее — костяные драконы, баньши и кровные лорды. Во времена основания Ауина на помощь нам еще могли прийти эльфы Ветра, да и первым Белым Львам и Стальным рыцарям короля Эрика было что такому противопоставить, но не сейчас.

Сколько разговоров о Мадара — вон уже перепугал всех — а ведь это далеко не самая большая сила в нынешнем мире. Киррлутцская империя, эльфы Ветра, Маги-мастера Гальбу — и все они намного сильнее этих новорожденных. Одно точно — сейчас мощь Гальбу не станет оспаривать никто. У них и горгульи, и драконы из кристаллов, и любой, кто осмелится пойти против них, обречен. Это, по крайней мере, в обозримом будущем не изменить.

Его мысли прервал вздох Босли:

— Какая все-таки жалость, что секрет Стальных рыцарей давно утрачен. Да даже от доктрины Белых Львов остались одни фрагменты — нынешняя пехота лишь тень прошлой.

Брэндель согласно кивнул. Он как никто другой понимал, какая пропасть пролегла между Белыми Львами прошлыми, под началом короля Эрика отвоевавшими у Пустоши нынешний Ауин, и нынешними, способными выстоять лишь против регулярной армии Ранднера.

Кто-то сказал бы, что они сами обрекли себя на такой конец, перестав следовать кодексу основателя королевства, и это их наказание.

Например, эльфы Ветра, прямые потомки Серебряных эльфов, пообещавших прийти на помощь Ауину в час нужды. Нынешние потомки короля Эрика и его людей нарушили обеты их союза, и тот распался, благодаря чему смогли поднять голову Мадара.

Причина и следствие. Отношения Ауина с эльфами и так никогда не отличались простотой, но их союз давал королевству шанс на выживание. Так мы и дотянули до нынешних дней, но Мадара видят, насколько королевство ослабло, и понимают, что дни его сочтены. Вторжения нам не пережить — история известна.

— Не волнуйтесь, время поработать над собой у нас еще есть. Да и королевство еще не переступило грань уничтожения. Доктрина Белых Львов утрачена в основном из-за конфликта Корвадо с Зайферами. В распоряжении последних все еще остается треть знаний, и часть архива до сих пор припрятана где-то на кладбище в Маанстро. История известная, так что если доведется — отправимся на поиски, — заключил Брэндель, ободряюще похлопав спутников по плечам.

Босли решил было, что Брэндель пытается его утешить, но тот и вправду имел в виду каждое слово. Во время прошлой гражданской войны лидер династии Зайферов выкрал архив доктрины и, разделив его на три части, передал своим детям, двум сыновьям и дочери. Корвадо удалось вернуть треть, еще одна так и осталась где-то на кладбище, а о третьей, к сожалению, в игровом сюжете не было ни слова.

Полноценная армия Белых Львов по геймерским меркам тянула на четвертый эшелон, так что собравший две трети знаний мог рассчитывать на третий — не меньше. А не выйдет — можно будет озаботиться поисками методик тренировки Стальных рыцарей.

Босли, заметив, что лорд снова витает в облаках, ткнул его в бок, чтобы вернуть на землю.

— Ах да, Великий мастер Босли. Думаю, Багровый отряд смотрелся в бою неплохо. Как думаете, есть что там улучшить?

— Улучшить? — не понял тот, — пускай броня у них отменная, но этот доспех для тяжелой пехоты не годится! Броня с вкраплениями магии повышает устойчивость к выстрелам, но от града ударов в контактном бою она не спасет. По сути это то же, что мы делали для Белых Львов — просто у нас побольше материала расходуется: чем выше толщина — тем прочнее.

— Да я о том, чтобы немного видоизменить и экипировать наших лучников.

— Лучников? — округлил глаза Босли, никогда и не слыхивавший о роскоши вроде магической брони для лучников.

В его времена лучников не то чтобы не ценили, но тратить драгоценный доспех на и так находящихся почти в тылу считалось расточительством.

— Не дороговато ли получится?

-Вовсе нет. Так вот, что скажешь насчет того, чтобы сделать броню для них? — с этими словами Брэндель подвел его к окну, указав на проходящих по двору высоких стройных Древесных эльфиек с традиционными длинными луками за плечами.

— Да это же совсем другое дело. — у Босли мигом закончились все возражения.

То, что эльфийские лучники — лучшие снайперы, незаменимые в любом бою, а потому — ценнейшие бойцы, было общеизвестным фактом, но придворный кузнец и помыслить себе не мог о снайперской броне. В теории лучникам нужна максимальная скорость.

Том 3. Глава 229. Эльфийские стрелки Часть 2

Великому мастеру кузнечного дела, десятилетиями ковавшему доспехи, не понадобилось много времени, чтобы переделать кавалерийский доспех в броню для лучников.

Для стрельбы тем нужна была свобода движений, особенно по животу и плечам, иначе страдала точность. Босли снял эти части доспеха и заменил их на металлические пластины, так что прототип был готов уже на следующий день.

Вызванный на примерку Квинн повертелся, потянулся, походил по комнате и обернулся с довольной улыбкой. Древесные эльфы отличались не только высоким ростом, но и весьма крепким для столь ловкой расы сложением, и все же доспех подошел почти идеально. Единственное что, оказался маловат именно для этого экземпляра. Наблюдавшему за ним Брэнделю мигом пришло на ум сравнение с римским полудоспехом.

— Тяжеловат немного. — протянул эльф.

— Облегчить больше не получится, — со знанием дела возразил Босли.

Все-таки исходник — тяжелая броня для кавалерии, и сколько ни играй с балансами — на плечи немного веса, но ляжет. В итоге непонятно было, не покажется ли эльфам такой доспех неудобным, и не повлияет ли он на точность стрельбы. По крутившемуся в обновке Квинну сказать это было трудно, так что Босли обернулся к Брэнделю, вопросительно подняв бровь и силять понять, что на уме у молодого лорда.

Тот задумчиво потирал подбородок, но в целом выглядел удовлетворенным. Порадовал его и подход старика к делу: тот покрыл пластины золотой краской, и теперь клепки ловили и отражали солнечный свет в движении, заставляя его ослепительно сиять.

— Все просто: облегчающая руна. Сколько прототипов можешь сделать, Великий мастер Босли?

Уменьшающих вес рун существовало великое множество. На доспехе Фрейи, к примеру, красовался Танец ветра, одна из самых лучших: в таком доспехк боец переставал чувствовать его вес, словно оказавшись окруженным потоками воздуха, а бонусом служил эффект роста скорости. Бывали руны и попроще.

— Количество-то не проблема — сделаю сколько надо — но зачем так много?

— Эмм. Скоро узнаешь.

В очередной раз оставшись без понятного ответа, Босли привычно махнул рукой, меланхолично отметив, что начал ко всему этому привыкать. Да и расспрашивать сразу расхотелось.

А Брэндель в это время забрал у Квинна доспех, покрутил в его руках, после чего принялся нагревать с помощью магии. Прочный с виду металл накалился добела, осветив все вокруг яркой вспышкой. Треск — и сияние погасло, оставив присутствующих поспешно сощуриться. Прямо по центру доспеха зияла дыра размером с кулак: напоминало расплавленный воск, свечу, но жидкий металл уже успел затвердеть.

Брэндель пожал плечами.

С какой стороны ни посмотри — латы выглядели окончательно и бесповоротно испорченными.

Неудачи в работе алхимика — привычное дело, и с большой вероятностью именно такого результата и можно было ожидать. Особенно при том, что Брэндель впервые попробовал нанести руну ветра на прочный металл, и ему только предстояло научиться, как это сделать.

С этого времени в кузнице непрерывно горело зеленое пламя и работали горнила. Днем и ночью звучал лязг и удары молота, но все выкованное кончало свой путь в руках у Брэнделя, неустанно портившего доспех за доспехом.

Сменив подход, он начал использовать в качестве ядра магической формации дешевые изумруды ветра — самые распространенные вместилища Элемента Ветра. Попутно ностальгируя о том, как, помнится, даже во времена высочайшей инфляции в игре такие камушки продавали не больше чем за несколько тысяч Тор.

Результаты эксперимента оставляли желать лучшего. Максимум, что система выдавала в характеристиках вновь полученного доспеха с изумрудами — Неуклюжий, а вес не уменьшался и на 5%. Бывали и вовсе негативные побочные эффекты.

Следом Брэндель попробовал небесно-голубые кристаллы, виридианские оливы и лазурный кварц, постепенно поднимая ставки. Каждый материал оказывался дороже предыдущего, но лучшее, чего удалось добиться — снижение веса на 15%. Лишь на пятое утро система выдала что-то сносное.

Облегченная броня лучника: защита 4, +2 бонуса защиты от снарядов, снижение веса 20%,

С весом надо было что-то делать: результат оказался хуже ожидаемого. По словам Квинна, только лучшие из его лучников смогли бы стрелять в таком доспехе без ущерба для подвижности, а большинству из его армии до такого и вовсе далеко.

К тому моменту испорчено оказалось уже больше десятой части трофейных кавалерийских доспехов, и Брэнделя это очень сильно не устраивало. Целью было усиление Древесных эльфов до уровня 3 эшелона по игровым стандартам, но для этого бойцу надо было отвечать сразу нескольким критериям.

Их Атаку не усилить, если только не настрогать им длинных луков из будущего, что начнут делать лет через пятьдесят. Стандартное оружие лучников, им все Древесные эльфы пользовались, но сейчас я не имею не малейшего понятия, как его сделать. Так что остается только поднимать статистику по Защите, но и тут результат не ахти: сколько ни пыхти над прототипом — проблема веса осталась, и пока я ее не решу — все зря.

Результат, на который он надеялся — Подвижная характеристика с 30% снижения веса, но и создание нынешнего доспеха уже обходилось в тридцать тысяч Тор, и продолжи он в том же духе — Амандина напишет заявление по собственному желанию.

— Больше ничего не поделаешь, без вариантов, — почти разлегся за столом Босли, всколоченный и усталый, — мы дошли до предела, а если снять еще больше металла — скажется на защитных свойствах.

— Так пускай пока элита Древесных эльфов носит что есть, — предложил Тамар, к тому моменту почти завербованный Брэнделем. Будущий Великий мастер алхимии уже активно помогал Сиэлю с Амандиной в строительстве башни магов и лабораторий, алхимической и по производству Маджисайта.

Магия — один из основных производственных ресурсов, и о важности наличия в городе ее оплота, башни магов, не стоило даже говорить. Особенно при том, что она служила бы источником маны, не просто усиливающим магов, но и ускоряющим обучение будущих волшебников.

Алхимическую лабораторию разместили прямо в башне, и от нее тоже была двойная польза: наличие даже оборудованной по самому минимум лаборатории автоматически добавляло хозяину и обитателю уровень в алхимии, а уж если обзавестись помещением классом повыше — и вовсе можно было рассчитывать на дополнительные специализации.

В итоге стоило любому лорду выкроить хотя бы немного денег — желающих обойтись без постройки башни мага не находилось, их строили повсеместно. Зачем отказываться от возможности привлечь еще больше волшебников к себе на службу? Если для этого нужна башня — башне быть.

Брэнделю не хотелось мешать делам Тамара и замедлять его прогресс, но уже на третий день его самого поймала за руку Амандина. Под таким напором пришлось сознаться, в какую именно черную дыру утекают деньги, и покориться решению мадам советницы приставить к нему Тамара, чтобы ограничивал порывы широкой души. Прекрасно понимая, что такими темпами Брэндель растратит на создание своей супер-армии весь городской бюджет, она в очередной раз посетовала, что ее господин — настолько. военный до мозга костей, готовый все пустить на военные нужды и всегда держащий в приоритете именно их.

Но в итоге Брэндель отверг и компромиссное предложение Тамара. Ему нужен был не просто элитный отряд: сильных бойцов и так хватало, спасибо способностям Плейнсволкера и системе Гнезд. Пожелай он — и уже сейчас можно было бы собрать целый эскадрон.

Нужно было совсем другое: полноценная основная боевая единица, численностью где-то с армию подземных жителей, и этот остов его войска должен был сохраняться. Эти бойцы должны быть достаточно сильны, чтобы выстоять в предстоящей войне.

— Вы двое продолжайте экспериментировать с теми же материалами, посмотрите, вдруг получится найти замену рунам. — выдал он после долгого раздумья, — а я пока поищу другие решения.

Если не получится с доспехом — пора будет задуматься над повышением уровня рядовых. Зелья Драконьей крови?

Проблема была даже не в том, что Древесные эльфы не смогут стрелять в доспехах: у них просто поубавилось бы и меткости, и силы. В последнем-то, как оказалось, и состоит главная проблема, так что, но лучше было бы решить вопрос кардинально.

А что если сделать их сильнее, компенсировать потерю? Выпьют Драконьей крови, что проще всего — и вперед в бой. Правда первую партию я уже раздал Белым Львам, а вторую — как ни крути придется отдать бойцам с передовой при осаде Фюрбурга. Это еще две сотни порций. А как быть с тысячей Древесных эльфов и пришедших со мной жителей Темного леса?

Думал Брэндель и о поднятии уровня кентавров, но в любом случае трофейной крови гидры на всех не хватало: нужно было искать еще материалы.

Закупиться? Нет, к тому моменту, когда я отправлюсь в Ампер Сеале, тратить время на постоянную готовку зелий уже не хотелось бы. Может, набрести и завалить еще парочку гидр? А еще лучше — развести несколько на сырье!

Фюрбург, как и любой другой обычный город, не может себе позволить содержать Гнездо, в отличие от Вальхаллы. Как насчет нее, естественного источника Маны?! Брэндель одобрительно кивнул сам себе.

Точно, тем более, что эта крепость давно просит ремонта. Пора будить вековую твердыню, повидавшую столько великих дел.

С этой мыслью, оставив дела кузнечные на Тамара с Босли, Брэндель отправился к себе в кабинет, чтобы вплотную заняться изучением магического ядра старого города. Пробудить его не составляло никакого труда, но для этого требовалось просто невероятное количество магических кристаллов.

Не найди он ту пещеру с залежами — давно убился бы об стену от жадности.

К тому моменту небольшая группа желающих заняться раскопками уже расположилась поблизости под защитой наемников, и, что радовало, рабочие руки все прибывали. Первая добытая партия кристаллов оказалась небольшой, но на первое время ему хватило.

Глубоко погружаясь в расчеты и собирая все необходимое для пробуждения магии ядра, Брэндель все же находил время и для мирских дел. Судя по истории, принцесса Гриффин к этому моменту готовилась к отъезду в Ампер Сеале, на переговоры с герцогом Арреком.

В общих чертах она уже определилась с условиями сделки в январе, во время их предыдущего общения, но договоренности еще предстояло скрепить подписями. На это стороны отвели еще месяц, и все это время Брэндель стоял на распутье, не зная, как поступить. Позволить ли им встретиться? Помешать? Но все же, пусть Трентайм пока и не готов к грядущей военной буре и политическому водовороту, решение он принял быстро.

Раз он склонялся на сторону принцессы и ее фракции — нельзя позволить истории повториться. Для этого, конечно, придется постараться, и он уже делал первые шаги в организации для нее грандиозного представления. Сценой должен быть стать весь Ампер Сеале, самый большой порт и гавань с самой бойкой торговлей в королевстве. Он даже выбрал дату — оставалось просто самому подготовиться к путешествию.

Сиэль с его магами отправились на поиски новых карт Плейнсволкера: притащить с собой в порт большую армию не получится, черные волки — тоже не самые желанные там гости, так что оставалось положиться на карты и собственные силы.

С возвращением из Темного леса со всеми боями от его возможностей Плейнсволкера осталось не больше половины, а для оживления системы нужен был новый способ возвращения карт с кладбища.

В итоге абсолютно все его многодневные труды так или иначе были направлены на одно — подготовку к экспедиции в Ампер Сеале.

Не обошлось и без наград отличившимся: наемники и солдаты, получив новые звания, еще рьянее принялись помогать с добычей материалов.

И все же в Трентайме было до странности тихо, в отличие от стремительно развивающихся политических событий в королевстве.

Тишина продлилась всю первую неделю после победы, пока в один прекрасный день к нему на стол не легло донесение со свежими новостями.

Том 3. Глава 230. Древесный город Часть 1

С высоты птичьего полета Трентайм с его горами по краям и низиной по центру напоминал чашу. На юго-западе, на самом неплодородном участке земли, расположился Фюрбург.

С городских стен открывался вид на многочисленные горы на западе. Река Гри проложила себе русло на пересечении двух горных гряд, что осенью делало ее берега в лучшими охотничьими угодьями. Здесь же особенно сильно разросся лес: деревья стояли почти вплотную друг к другу, сплетаясь ветвями.

К северу от реки расположились земли лорда Максена, а чуть дальше — Паласа.

К востоку работал шаффлундский рудник, важнейший источник дохода для всего региона, и там, по мнению Брэнделя, и стоило построить крепость. Неровности ландшафта никого не смущали, тем более строителей под гномьим командованием, но сильно мешал недостаток финансирования. Именно из-за отсутствия денег реальное строительство там началось совсем недавно.

Расположившиеся вокруг рудника бойцы работали над возведением защитного частокола по дороге с рудника до Фюрбурга.

На вершине одной неприметной возвышенности горы вырубили густой кустарник и растительность, заменив их на выложенные в магическую формацию валуны.

В центре формации повторяющиеся круги собирались в узоры, а между линиями бежали ряды загадочных рун. Такие не разобрали бы и известнейшие из придворных ученых. Брэндель считал, что руны эти старше эпохи Дракона Тьмы и, скорее всего, пришли к ним со времен войны с Сумеречным драконом.

По формации непрерывным потоком текла, заставляя разом оживший лес шептать, божественная энергия. Природная Мана. Вокруг уже вовсю буйно росла лоза: сочные зеленые побеги заполняли все трещины в валунах и стремились вперед. Со стороны могло показаться, что давно заброшенная местность несколько веков зарастала побегами, приходя в запустение, но всему этому не исполнилось и недели. Такова была мощь Маны всего леса, собранная в одной точке. Магическая формация Вальхаллы, ждущая пробуждения.

В центре виднелось отверстие размером как раз с ядро в руках у Брэнделя.

— Магическая формация без внешнего источника Маны! Вместо подпитки собирает природный Эфир, поглощает его и перерабатывает в Ману. Да даже Серебряным эльфам не под силу пробудить настолько мощный Закон. Господин, да вы и вправду гений! Поверить не могу, насколько плотный природный эфир тут везде! — восхищалась Медисса, разглядывая формацию.

— Ну не то чтобы я ее создал. — слегка смущенно пробормотал Брэндель.

— Пусть так! Но вы же расшифровали информацию в том кристалле из Вальхаллы. Да даже друидские Старейшины не смогли его прочесть, а вы как раз в это время читали древний текст именно об этих рунах! Господин, наверное, это судьба!

Старшая близняшка-эльфийка, Фелаэрн, вторила Медиссе, полностью соглашаясь — оставалось только улыбнуться и признательно кивнуть.

Какой-то древний текст. Интересно, что они все там видят. Мне-то все понятно из-за этого нового странного статуса „игрок“: система расшифровывает прямо на глазах, стоит только выполнить условия. Наверное, рожденному в этом мире пришлось бы прибегать к помощи артефактов или искать нужные манускрипты?

— Ну же, Брэндель, когда будем вставлять кристалл? — спросила Ромайнэ, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

— Наверное, прямо сейчас? — последовал наполовину ответ-наполовину вопрос.

В игре ему довелось присутствовать на активации городского ядра. Оно, своего рода форма жизни, по сути представляло собой искусственный интеллект. Высаживали его как семечко, а дальше он начинал выпускать Ману и расти. Еще одна магическая формация, встроенная, укрепляла структуру, удерживая поток Маны.

Сам Брэндель собирался делать это впервые. Достав кристалл, он вложил его в центр формации и тут же почувствовал вибрацию. С первого взгляда внутрь стало понятно, что процесс пошел: в центре что-то засветилось, а по рунам внутри формации стремительно побежало жидкое золото.

Брэндель поспешно отдернул руку.

Получен неизвестный запрос. Переключение в режим Города.

Это еще что такое?

В первый раз система на сетчатке активировала этот режим города еще когда жители Фюрбурга признали его лордом. Окошко напоминало геймерский интерфейс в стратегии, давая ему доступ к функционированию города.

Теперь же в меню было уже две опции: Трентайм и Петля Пассатов. Одна из иконок показывала 2/3 городов, и ему было интересно, как все было бы, будь под его контролем все три. Статистика среди прочего включала прогнозы по урожаю, основные виды ремесел и дел в городе, численность и состав населения, ресурсы и даже угрозы для правопорядка и общественной безопасности.

Вскоре после назначения появилась информация и о его непосредственных подчиненных и их задачах. Рядом с Ромайнэ, например, мерцала надпись Финансы. Стоило ему дать ей другие поручения — тут же отображалось влияние на финансы. Что-то такое существовало и в игре, но там система работала по-другому, эффективнее: сразу была видна связь приказ/ делегирование — результат.

В этом мире система была скорее предназначена для наблюдения.

В первый раз окна так и всплывали — настолько быстро, что он не успевал за ними проследить — но в итоге взгляд упал на одно: финансы Шаффлунда. Из чистого любопытства он попробовал переместить иконку Ромайне туда и посмотреть, что получится. К величайшему удивлению обнаружилось, что прогнозируемый рост дохода в ближайшие три месяца составил бы 33%. Это простое упражнение в очередной раз наглядно продемонстрировало таланты Ромайнэ к управлению деньгами, пока что немного спрятанные в тени ее кривляния и общей несерьезности.

Пускай она прекрасно управляется с деньгами, но это лишь часть ее хватки и способностей. Ладно, в городе много других дел и источников дохода, ни в какое сравнение с рудников, так что Ромайнэ гораздо полезнее здесь, чем в Шаффлунде.

Так Ромайнэ и осталась ответственной за городские финансы.

Вернувшись в реальность, Брэндель сосредоточился на зеленые буквы на сетчатке. Недолго думая, он выбрал.

Разрешить неизвестный запрос. Установить связь.

В Городском режиме тут же появилась еще одна подсистема под ожидаемым названием Вальхалла, пока что серая и, видимо, неактивная, что и подтвердило всплывшее уведомление.

Вальхалла в процессе строительства. Для выполнения первого этапа нужно оплатить 132000 единиц Маны.

Сколько-сколько единиц Маны?!

У Брэнделя екнуло сердце. Таких денег обычным путем не добыть, причем не то что простому смертному, но и Великому магу вроде Тулмана или Вильяма — даже их высушит до состояния мумии.

Ну да, конечно же, надо использовать магические кристаллы. Самый слабый — лунный камень, следом пламенные агаты, и их понадобится просто море. А вообще я мало обо всем этом знаю — никогда не пробовал себя в роли профессионала, будь то мага или алхимика. Даже понятия не имею, какой обменный курс кристаллов на Ману. Черт побери, если все плохо — вся эта затея с Вальхаллой — очередная черная дыра какая-то, и плакали все мои денежки!

Для начала он достал лунный камень. Качество кристаллов из Темного леса очень радовало: этот вот, по крайней мере, на вид был лучше всех, что он видел на рынке. Забросив тускло-молочный ромбик в магическую формацию, он проследил за тем, как тот мгновенно утратил все краски, став прозрачным. Надпись-уведомление сменилась.

Вальхалла в процессе строительства. Для выполнения первого этапа нужнл оплатить 131900 единиц Маны.

1:100.

Брэндель облегченно выдохнул. Если даже самый простенький магический кристалл дает 100 единиц Маны, с чего-то посложнее можно собрать достаточно. Бросок пламенного агата подтвердил теорию: его меняли уже на 2000 единиц.

С таким курсом 130000 единиц Маны он получит с пары сотен кристаллов, а счет добытому в Темном лесу идет на тысячи! Правда, в городе на них претендуют Сиэль с его магами, Босли и Тамар, но Брэндель решил, что с них не убудет, и он имеет право как минимум на половину добычи. Пора было лезть в пространственное-временное хранилище. Вернулся он с пригорошнями кристаллов, и сразу же принялся за дело.

И довольно быстро понял, насколько оказался наивен.

Набегавшись туда-сюда и побросав добрую сотню кристаллов в формацию, он наконец-то набрал достаточно Маны для первого этапа. Еще секунда — и земля под ногами с громким треском пошла волнами, образуя большие разломы. Под пристальными взглядами присутствующих Ядро раскололось, выпуская на волю.

Малюсенький побег?

— Ах ты ж.! — не выдержал Брэндель при виде этого великолепия. Надо же, можно сказать, посадил Ядро как семечко, но кто бы мог подумать, что оно и поведет себя как-то самое семечко!

Впрочем, придя в себя, он пригляделся и почти сразу же понял, что перед ним что угодно, только не простое растение, и несколько сотен кристаллов потрачены не зря. Побег стремительно, просто на ошеломительной скорости, рос, буквально за несколько секунд вымахав в высоту до роста Брэнделя, и попер дальше. Теперь уже всем пришлось задрать головы — оставалось только ждать. На глазах грубела кора, а формирующие крону ветви покрывались бесчисленными листьями. Еще несколько мгновений — и перед ними стояло одно из вековых божественных деревьев, из тех, которые почитали древние эльфы. С единственным отличием: буквально за минуту древо выросло до размера десятилетнего, и не собиралось останавливаться.

В кроне вокруг листьев вилась Мана — настолько концентрированная, что ее видели абсолютно все — а корни в это время стремительно расползались под землей, снося на своем пути все камни и валуны и переплетаясь друг с другом в причудливые узоры.

Несколько минут спустя десятилетка удвоилась в размере.

Выглядело до невероятности древним, настолько, что не верилось и пугало одновременно.

-Э-эт-то ж-же. — протянула Ортлисс, мигом очнувшись из затянувшейся спячки.

Пробужденная бурлением Маны вокруг, она на мгновение утратила дар речи при виде древа.

С момента Ах ты ж.! Брэндель просто силой закрыл себе рот и старался не произносить ни звука.

На что, чтобы обнять ствол стоящего перед ними гиганта, понадобилось бы человек восемь — не меньше, зато в высоту Древо явно не стремилось: метров десять — и не более того. Постепенно поднимая взгляд от корней под ногами к кроне, он обнаружил, что в кроне уютно расположилось нечто, напоминающее по форме внутренний дворик поместья.

Какого черта?! Это же дворик как в Мировом древе из Петли Пассатов!

И тут он все понял.

Том 3. Глава 231. Древесный город Часть 2

Раскинувшаяся во всех направлениях крона Мирового древа-2 словно не подчинялась воле ветра. Сочные зеленые листья не шевелились — лишь поражали количеством, словно дереву не меньше сотни лет. Солнечные лучи золотыми мечами пронзали крону и сплетались с ветвями. Одинокое, выросшее посреди пустоты, с лесом на почтительном расстоянии, оно так и излучало безмятежность.

Брэндель пригляделся к листве: по каждому листочку, словно вены по телу, бежали зеленые руны.

Молчаливая древность в центре магической формации.

Ромайнэ застыла с открытым ртом, словно пытаясь сказать вау Скарлетт округлила глаза, но рот сумела удержать в закрытом состоянии. В ее взгляде читалось непомерное удивление, но не более того: в конце концов, после всего, что они с Брэнделем повидали в походе в Темный лес, ни на что кроме неожиданностей, она уже и не рассчитывала.

Медисса, как и подобает потомку Серебряной линии крови и благородной даме, держала себя в руках, хотя и у нее глаза сверкали интересом.

Фелаэрн оказалась единственной, кто сумел сохранить невозмутимость, ничем не выдав эмоций. Впрочем, за это ей скорее следовало благодарить свой характер и то, что формально она была не живым существом, а частью системы Плейнсволкера. Причем частью, просуществовавшей на этом свете намного дольше той же Медиссы, лишь недавно посвященной в рыцари путем помещения в карту. В конце концов, что такое мгновенно выросшее Мировое древо по сравнению с ее бессмертием?

— Б-Брэндель, та штука, что ты забросил в то отверстие — это что было. семечко? — первой заговорила, конечно же, Ромайнэ. Кому, как не ей, с ее неуемным любопытством, начать расспросы? Она не из тех, кто терзается неизвестностью, да и что толку гадать, если Брэндель опять сделал нечто исключительное?

— И как это дерево вылезло, видел?! А почему оно так быстро выросло? Брэндель, я что, сплю? Ну-ка ущипни меня! — стукнула она его по руке.

Тот пришел в себя и уставился на нее, прищурившись и гадая, о чем девчонка думает теперь. За ходом ее мысли было всегда трудно уследить, а поведение зачастую и вовсе не поддавалось пониманию: ну кто будет в разгар столкновения с немертвыми Мадара в Бучче любопытствовать, что те хотят — съесть их или как?

— Вау, Брэндель, удивительно! — продолжила она, не сводя с него любопытного взгляда.

— Господин, — обратилась вдруг Медисса. В ее взгляде засветилась догадка, но делать окончательные выводы эльфийка не спешила, — это дерево. это Мировое Древо из Петли Пассатов?

— Нет, не оно. — покачал головой Брэндель, окинув взглядом огромное дерево. К этому экземпляру пока скорее подходил эпитет колоссальное.

Да, напоминает — несомненно, ветви вон так же переплетены, и крона не меньше, чем в Вальхалле — но я бы скорее сказал, что это — мини-версия. Но форма-то, форма: это же самая настоящая крепость! В кроне — большая платформа, скрытая сверху в листве, полностью защищенная прочными ветвями от прострела. есть и поручни, чтобы карабкаться наверх, а на стенах — даже парапеты. С военной точки зрения — полноценная природная крепость.

— Какая красота, словно небольшой замок. — пробормотала наблюдательная Скарлетт, забывшись. На ум ей в это время пришли сказки о принцессах, спящих в лесной чаще в ожидании своего принца. Даже цвет листвы говорил в пользу сказочности этого дерева — где еще встретишь такую буйную зелень? Ей, с младых ногтей воевавшей и не видавшей ничего, кроме боев, настоящей дочери гор, до поры до времени не было дела до всей этой ерунды. Но с недавнего времени что-то изменилось.

Вместо того, чтобы постоянно сражаться, сейчас я бы скорее осталась обычной девушкой, верящей и умеющей мечтать. Вот бы господин подарил мне замок. я бы жила там, прямо как принцесса. — ударилась в мечтания она.

Ромайнэ, с другой стороны, развила бурную деятельность, начав кружить вокруг дерева и очевидно собираясь на него взобраться. Глаза у нее горели, словно при виде сундука с сокровищами.

— Брэндель, смотри, тут лестница! — воодушевленно воскликнула, показываясь из-за дерева.

И вправду: позади, скрытая от их глаз, у корней начиналась винтовая лестница. Обвивая ствол, она стремилась ввысь, словно приглашая гостей, или — кто знает — своего хозяина. Выглядела она неожиданно изящно и явно продуманно: высота ступенек — как раз для комфортного подъема, резьба и отделка — явно творение знающего свое дело мастера — словом, с первого взгляда понятно, что взобраться по ней не составит труда никому. К тому же, лестница манила наверх, будто приглашала, излучая тепло и уют, и вовсе не казалась ловушкой.

— Поднимемся? — часто-часто заморгала Ромайнэ, уморительно склонив голову на бок и сверкнув белоснежным лбом под упавшей на бок челки.

Брэндель задумчиво оглянулся на своих людей позади — старая игровая привычка, когда на групповых миссиях спрашиваешь остальных членов команды, хотя из геймеров в этом мире теперь был только он. Молчаливая принцесса Серебряных эльфов, весьма занудная, но исполнительная секретарь из эльфов Ветра, новоиспеченная горничная, она же его тень — вторая близняшка, и преданная до конца Скарлетт. Ну и куда без Ромайнэ — она тоже поступит, как он скажет. наверное, если решит, что все серьезно. или что он именно то имел в виду, отдавая приказ.

Старые привычки отмирают медленно, — с улыбкой покачал он головой.

Медисса, неверно его поняв, с легкой улыбкой попробовала разубедить:

— Мы, Серебряные эльфы, очень чувствительны к природе, и от этого дерева исходит тепло, причем не дружественное, а скорее. ощущение дома. Оно нас будто бы приглашает, не стоит волноваться.

— Да, я, по правде говоря, чувствую то же самое, — кивнул Брэндель, умолчав о главном: ему дерево казалось чем-то вроде существа, контролируемого городским ядром. Он чувствовал с ним связь и был почти уверен, что сможет им управлять — всем целиком, да даже этой винтовой лестницей.

Расступитесь, — мысленно произнес он, проверяя теорию.

Сработало: на их глазах произошло чудо. С легким шелестом, слышным, наверное, только ему, висящая вдоль ствола лоза расступилась, втянувшись на ветви, словно живая, и спокойно на них улеглась.

— Ах ты! — испуганно подскочила Ромайнэ, поспешно шмыгнув к нему за спину.

— Вы можете им командовать? — удивилась Медисса.

Брэндель кивнул. Его и самого очень интересовало, что там, наверху, тем более, что он почти знал ответ. Если все так, их ждет нечто невероятное.

— Посмотрим, — быстро кивнул он.

Сгорали от любопытства буквально все, даже невозмутимая Фелаэрн.