Янтарный меч

— Что это такое? – Конрад развернулся, задавая вопрос.

Последователь положил на рану сияющий темный рубин. Несколько мгновений спустя из него показался и завитками расползся во все стороны таинственный свет. Пройдясь по венам, темное сияние распространилось по всему телу девушки, придавая ему призрачный багровый отсвет.

— Божественная кровь, – ответил тот.

— Хочешь разбудить ее в немертвые? – спросил Конрад.

— Нет, – покачал головой епископ, – в ее оружии уже есть Элементный резонанс, и она смогла победить нашего высокорангового Последователя, будучи всего лишь в Серебряном ранге. Значит, потенциал у нее очень высок, особенно с учетом столь нежного возраста. Я дал ей кровь Бога Молнии, Кабала, и если она восстанет в качестве Прислужника – по мне так игра стоит свеч.

— Кровь высокорангового бога? – Конрад сузил глаза, – ты же сам не самого высокого ранга, епископ. Как тебе удалось наложить руки на кровавый камень, не имея на то квалификации?

— Чистое совпадение. Удача сыграла огромную роль, как то и диктует высшая истина в мироздании – хаос.

Конрад в ответ непонимающе хмыкнул и оглянулся на Скарлетт. Завитки постепенно оборачивали ее тело в кокон.

— Но шанс потерпеть неудачу весьма высок, – заметил Конрад.

— Ущерб приемлемый – не жалко, – холодно парировал Последователь.

— Делай что хочешь, а я лично дальше иду в атаку, и лучше держись позади. Макаров и Буга – это тебе не твое обычное пушечное мясо, и если оба будут биться не на жизнь, а на смерть – мои шансы выжить далеко не столь радужны.

Конрад встал и положил руку в белой перчатке на меч. Пусть он и рисковал жизнью, но рука не дрожала. Последователь понимал, что возглавляет их миссию он, поэтому отошел в сторону, пропуская Конрада вперед, но внезапно заговорил:

— А та группа, отделившаяся от Серых Волков – там действительно этот Эке?

— Почти наверняка, – Конрад продолжил движение по опушке леса, отвечая, не поворачивая головы, – но что они не предприми – им отсюда не уйти. Захоти я их смерти – им не жить.

Последователь на столь смелую декларацию лишь едва заметно улыбнулся.

Брэндель

Молчание тихого леса быстро нарушилось:

— Господин, хотите сказать, что с самого начала знали, что Эке – сын герцога Лантонранда?

— Конечно же нет, мисс Амандина, сначала я только заподозрил, кто он, вздохнул Брэндель, – но при виде мисс Юлы я убедился в своих подозрениях. Она не только звездочет, но и невеста Эке. Я уже встречал их на сборах волшебников Черной Башни.

И конечно же, снова лгу. В этом мире в Черной Башне я еще не бывал, но не то чтобы кто-то здесь способен опровергнуть мои слова. Но то, что Юла – невеста Эке и будущий самый известный Звездочет в Ауине – правда. К тому же, ее способности на поле битвы поражают воображение.

Брэндель четко помнил, что Юла была из Избранных, и ее слепота служила тому доказательством. Мать Марша благоволила к некоторым людям, но смертные были несовершенны, и не могли получить божественную энергию, не повредив тел.

За длинную историю Ваунте только у двоих Избранных не было увечий: один – Король Пламени Гатель, второй – будущий император Мадара, владевший Ртутным посохом. Остальные Избранные могли быть знамениты, но все они имели физические недостатки.

Скажи я им сейчас, что Юла станет Великим Боевым мастером и разбудит свой Элемент на пиковом 115м уровне – примут за шута. А ведь она поможет принцессе-регенту и Богине Войны сформировать жизнеспособную оборону против Мадара. Но пока что ее способности Избранной еще не пробудились. Постой-ка, а что если они проснутся в этой битве?

Брэнделю хотелось заполучить способности Юлы, но она уже была сторонницей Эке, верного королевскому роду. Гражданская война проверит их стойкость на прочность, но пара выдержит и присягнет на верность принцессе-регенту. К сожалению, оба погибнут в войне, оставив сиротой дочь, Айру Лантонранд Орфелон, которая возглавит последнее ауинское восстание против Мадара. В это время Брэндель уже покинул передовую и присоединился к рыцарскому ордену королевства Глейс.

Стремительный ход его мыслей прервал комментарий Амандины, похоже, сомневавшейся в его ответе.

— Вы хотели сказать, что это противостояние между двумя группами наемников – прикрытие для гражданской войны знати, Макаров – наемник герцога Рана, а Серые Волки на самом деле – гвардия и охрана Эке, тогда как Бумажных Карт наняли его убить?

— Нет, большинство Серых Волков, скорее всего, не знают правды о своем командире, – пояснил Брэндель, – когда герцог Аррек еще заправлял на политической арене, почти всю семью герцога Рана уничтожили убийцы. Не уверен, слышала ли ты об этом.

— Да, пролившаяся тогда благородная кровь всего в течение месяца вызвала к огромные политические волнения. Об этом нельзя было не знать, – глаза Амандины заблестели.

— Герцог Ран знал, что предстоит нападение убийц, и собирался отослать единственного сына в безопасное место. И правда такова, что сделал он это под прикрытием смертей остальных членов своей семьи, – устало ответив, Брэндель вздохнул.

Выслушав пояснения Брэнделя, Амандина ничего не ответила. Противостояния дворян отличались кровавостью и сложностью, и поэтому с определенной точки зрения действия герцога Рана можно было понять.

Ромайнэ оглядывалась по сторонам с кажущимся отсутствием интереса к теме.

— Но тогда вместо убийства они бы захотели захватить сына и шантажировать им герцога? – почти сразу спросила Амандина.

— Да, верно подмечено, – похвалил ее Брэндель, – герцог Ран сейчас – самый сильный сторонник королевской семьи, и если кто-то захочет выступить против него – естественно попробуют выбить у него почву из-под ног.

— А это означает.

Амандина обеспокоенно нахмурилась. Пусть хаос гражданской войны был им на руку, она все же была гражданкой Ауина и не хотела для своей страны худшего исхода.

— Не более трех месяцев, – повторил свой прогноз Брэндель.

— И Макаров тоже знал о движениях Бумажных Карт и Последователей Черного пламени с самого начала? Использовал собственных наемников как приманку?

— Скорее всего.

Девушка глубоко вздохнула. В отряде Серых Волков состояло более ста человек, служивших Макарову более десяти лет.

Она понимала, что беспощадность – единственная возможность выжить в столь жестокой войне, но все равно, впервые столкнувшись с таким лично, чувствовала, что по телу бегут мурашки. Взглянув в молодое лицо Брэнделя, она задумалась.

Интересно, уподобится ли господин этим людям в будущем.

А Брэндель уже смотрел в другую сторону, готовясь решать очередную проблему.

Том 2. Глава 85. Выплываем из хаоса (часть 7)

Брэндель с самого начала ломал голову над способами прорваться через планы Паствы Древа. Макаров взял их с собой для отвлечения внимания врагов, и, насколько Брэндель помнил по игре, именно из-за этого плана геймеры были изначально обречены на полное уничтожение.

Пусть появление этих двоих и отсрочило побег, но из засады мы вырвались. И раз этот старый лис использовал нас, заставляя врага подумать, что с нами Эке, уверен – он не знает про Алтарь.

Брэндель считал, что его план превзойдет макаровский, и был полностью уверен в собственном опыте, к тому же подкрепленном сведениями других геймеров, годы проведших в игре.

Подводные течения изменились, но рыбкам-то было не обязательно следовать за этим хаосом.

Открывшие и изучившие эти земли игроки позднее собрали историческую информацию об Алтаре. Первыми обнаружили храм монахи из Собора Священного Огня лет сто назад, в первую игровую эру, но записи об этом таинственным образом удалили изо всех хроник, словно их и не существовало.

Амандина проследила за расфокусированным взглядом Брэнделя, направленным куда-то не в этой долине. Кроме плотно примыкающих друг к другу крон деревьев ничего было не разглядеть, и это заставило ее снова попытаться разгадать выражение лица молодого человека. Ничего кроме мрачного настоя выудить не удалось, и это заставило ее придержать язык с дальнейшими расспросами.

Девушка и сама с самого начала догадалась, что Макаров собирался использовать их в качестве приманки, и была в ярости от этого поступка. С этого момента в ее подсознании герцог Ран и его люди прочно заняли место в списке недругов.

А Брэндель тем временем продолжал вести отряд по долине.

Двое шедших впереди наемников расчищали дорогу. Под взмахами их мечей ветки и лоза летели во все стороны, а клинки холодно мерцали в свете звезд.

Брэндель проверил свое окно статистики и выложил 2 очка Богатства для сохранения карты Скачущие Наемники, чтобы они оставались возле него. Оставалось 10 Эп Воды и 150 Богатства.

Убрав вдруг очко статистики, он прищурился: двое впереди остановились, что-то завидев, и обернулись на Брэнделя.

— Господин, впереди .

— Что такое? – строго прервал Ночной Тигр.

Эти двое были самыми молодыми в группе и имели меньше всего опыта. Тигр хотел их потренировать, но не ожидал, что неопытность вызовет сумятицу, поэтому продолжая говорить, уже вышел вперед широкими шагами, торопясь прикрыть возможную ошибку подчиненных.

Но и он, раздвинув кустарник, замер, пораженный.

Перед ним предстала широкая поляна, метров триста в ширину, с заросшим лозой храмом в центре.

Ночной Тигр неосознанно задрал голову вверх, стараясь разглядеть строение целиком, и почти смог вообразить, насколько огромным оно предстает в дневном свете. Даже сейчас, в сумерках, можно было осознать все былое великолепие святилища.

Брэндель вышел вперед посмотреть, что случилось.

Почти шестидесятифутовый храм с образующими арку мраморными колоннами был украшен затейливой резьбой по камню, точно указывавшей на его прошлое святилища Эльфийской Богини.

Сейчас многие из богов ушли в мир иной и стали созвездиями, оставив после себя только свою волю и законы, которые и формировали мир настоящего. Пришедший в упадок храм утратил былое великолепие и божественную защиту.

— Ого! – воскликнула Ромайнэ.

— Это– Амандина была поражена не меньше.

— Святилище Серебряных Эльфов, – произнес Брэндель.

В игре он повидал множество таких архитектурных памятников: от вида эльфийских и гномьих городов всегда поначалу захватывало дух.

— В этом здании когда-то была усыпальница эльфийской королевской семьи, поэтому люди на протяжении веков хранили его, почитая священный союз с эльфами. Заключили его еще во времени Войны Святых и победы над Драконами Тьмы, и действует он и в наши дни.

— Но почему усыпальницу королевского рода превратили в храм? – развернувшись, поинтересовалась Амандина.

— Наследники-короли Серебряных Эльфов поклялись вечно защищать его территорию. Их Богиня попросила у Матери Марша разрешения навеки упокоить здесь их души.

— Гнездо Героев? – переспросила она.

Брэндель кивнул.

— Но почему тогда оно пришло в запустение?

— История гласит, что из-за войн, но правда в том, что наследные короли не захотели участвовать в людских войнах, а жители Ауина ими же почти навлекли на себя гнев Матери Марша, так что правду решили скрыть.

Многозначительно посмотрев на Ромайнэ и Амандину, он добавил:

— Этого вы не найдете ни в одной летописи.

Обе девушки кивнули, даже не спрашивая почему, но Брэндель пояснил:

— Записи сохранились только в хрониках волшебников! Ну а этот Алтарь может все еще работать, – последние слова Брэнделя поразили всех.

— Чтоо?

— Успокойтесь, это всего лишь возможность, – на самом деле Брэндель был на сто процентов уверен, что Алтарь удастся активировать.

Судя по мнениям геймеров, полученные здесь существа живут до тридцати дней, чего более чем достаточно для завершения этого квеста.

Попытки Брэнделя поумерить пыл союзников не особенно убедили Амандину и Ночного Тигра: оба были воодушевлены возможностями. Перед ними будто стоял сундук: то ли с сокровищами, то ли пустой.

Ночной Тигр облизал губы и тихо спросил:

— Что прикажете, господин?

Брэндель развернулся, оглядывая наемников позади него, после чего указал на двоих:

— Вы двое Элементалисты, так?

— Да, господин, – кивнули они одновременно.

— Есть умеющие обращаться с арбалетом?

— Да, – Ночной Тигр сразу же выбрал еще двоих, – двоих достаточно?

— Да, – Брэндель достал из рюкзака моток веревки, – вы четверо, идите сюда. Надо потренировать технику боя.

Амандина нахмурилась:

— Предстоит бой?

— Не волнуйся, всего лишь со Спектральным рыцарем, – безразлично бросил Брэндель, но натолкнулся на недоверчивый взгляд Ночного Тигра и уточнил

— Что такое?

— Господин, вы сейчас сказали будет Спектральный рыцарь? – выражение лица у него оставалось странным.

Брэндель кашлянул, внезапно поняв, что Спектральный рыцарь был элитой немертвых тридцать пятого уровня, на порядок сильнее бойца Серебряного ранга. Геймеры иногда даже называли его мини-боссом.

С тех времен они, правда, серьезно изучили все подвиды нежити с их слабыми местами и знали, что с правильной тактикой можно было победить и не такого, даже будучи ниже рангом.

Брэндель успокоил его:

— Не волнуйся, у спектральных рыцарей есть одна слабость, так что будете слушаться моих команд – победите без труда.

Ночной Тигр посмотрел на господина, отчасти сомневаясь в успехе, но доверяя его знаниям. Любой обычный наемник просто бы сразу же отступил, плюясь Брэнделю вслед.

С ума сошел? Козлиные какашки вместо мозгов? Спектральный рыцарь – один из самых страшных немертвых, с которым только можно столкнуться! Он способен передвигаться по лесу с бешеной скоростью, как по равнине, и убивает бесшумно! Да любому бойцу рангом ниже Золотого лучше сразу делать ноги, иначе мгновенно огребет из всех орудий разом!

Но Ночной Тигр мгновенно заткнул вопящий голос в своей голове, несмотря на то, что весь его опыт говорил, что враг с легкостью одолеет всю дюжину и даже две подобных им. Призванные Брэнделем, они должны были повиноваться.

Амандина отметила это бесстрашие и в очередной раз убедилась, насколько верным тот был союзником.

Том 2. Глава 86. Короли и немертвый (часть 1)

В лунном свете Спектральный рыцарь походил на прозрачную хрустальную статую, призрачно светящуюся в пыльном воздухе. С копьем наперевес он верхом объезжал храм по периметру, иногда скрываясь с глаз по другую его сторону.

Все его движения были абсолютно бесшумны: ни стука подков коня, ни металлического лязга доспехов. И все же Брэндель уже спустя мгновение определил его подкласс и выбрал стратегию.

Оглянувшись на своих людей, он обнаружил тринадцать пар сомневающихся и тревожных глаз. Даже Ночной Тигр затаил дыхание. Амандина сомкнула губы, затаив дыхание и борясь с кашлем.

Единственным исключением была Ромайнэ, при виде открывающейся перед ней картины сиявшая от возбуждения. Сердце Брэнделя пропустило удар, после чего он поспешил жестом запретить ей даже двигаться без разрешения. От Великого торговца Ромайнэ можно было ожидать чего угодно.

Брэндель размял пальцы, гадая, что за методы воспитания ее тетки сформировали столь уникальную личность. Быстро отмахнувшись от этой мысли, он обратился к наемникам:

— Стратегия довольно проста, – раздвинув кустарник, он указал на склон поблизости, – видите ту черную сосну? Остальные, кроме выбранных четверых, отправляйтесь туда и устройте засаду. Ждите, пока я не выманю Спектрального рыцаря, и по сигналу атакуйте.

И все??!! одновременно изумились все про себя.

— Но что именно нам делать, господин? – спросил Ночной Тигр с закрадывающимся в голос сомнением.

Брэндель раздраженно подумал И что значит Мне тебя учить атаке из засады, когда к тебе привели противника? Убей – и все!

Спустя долю секунды, взяв себя в руки, Брэндель ответил:

— Так ударьте из всех орудий разом

Внезапно он понял, в чем проблема.

— Так, представьте, что он убил всех ваших жен и детей, – добавил он.

— Убил моих жену и детей? – не понял Ночной Тигр, – но господин, по правде говоря, моя женщина давно погибла, во времена сражений с Киррлутцем.

Брэндель ударил рукой по лбу и вздохнул.

— Представь, что он задолжал твоему отряду миллион золотых монет и собирается соскочить.

!!!

С момента, как эти наемники прославились, им никто еще не смел отказать в оплате. Кровожадно посмотрев в направлении Спектрального рыцаря, Ночной Тигр настолько крепко сжал топор, что тот, казалось, того и гляди попросит пощады.

— Мать Марша Всевышняя! Так этот Спектральный рыцарь из той же помеси лошадиного навоза с анжуйской породой! Так клянусь, мы разнесем эту немертвую падаль в гнилые ключья! – громко провозгласил он свое намерение.

Амандина смущенно выслушала эту тираду: пусть грубые выражения применяли и в благородных кругах, она редко могла услышать такое напрямую. С пунцовым лицом и сжатыми зубами дождавшись, пока Ночной Тигр закончит, она кашлянула.

— Господин, разве можно одолеть столь легендарного противника как Спектральный рыцарь? – спросила она.

Пусть наемники и доверяли Брэнделю всем сердцем, она-то все еще сомневалась в настолько простом плане. Прибегни все к такому методу – Спектрального рыцаря одолел бы всякий.

В нашей группе только простые наемники: нет ни великого волшебника, ни великого мастера-мечника, да даже боевого мага нет. Судя по описаниям, для победы над Спектральным рыцарем нужно быть кем-то вроде бойца Золотого ранга – не ниже – и среди нас таких нет, даже вы не дотягиваете. Простой засадой разницу в силе и умениях не компенсировать.

— Конечно, – естественно и просто ответил Брэндель.

— И почему? – пробормотала она в ответ.

— Не волнуйся, он не сможет контратаковать, точнее – он не способен к атаке.

— Не сможет? – у Амандины сама собой упала челюсть.

И с чего бы вдруг? Этот Спектральный рыцарь ранен или калека? Или он в душе весь такой миролюбивый немертвый?

Столь легкомысленный ответ Брэнделя слегка ее разозлил, но полностью поддаться эмоциям он не могла: до этого момента ни один его план не давал сбоев, и даже самый нелепый ответ мог оказаться верным.

Слегка успокоившись, он тихонько проворчала:

— Будучи вашим советником. не могу удовольствоваться таким пояснением, господин.

Брэндель пожал плечами – объяснить больше было и вправду нелегко.

Редко встретишь патрулирующего местность монстра, да еще и идущего по определенной траектории, но уж если они ей следуют – следуют неукоснительно. У этого конкретного Спектрального рыцаря очевидная фиксация на этой местности, но он ограничен расстоянием. Пересекая некую границу, он будет вынужден сразу же вернуться на свою тропу, и неважно, что происходит на самом деле.

Большинство игровых существ, патрулировавших определенную площадь, были невероятно сильны, и геймеры обычно не могли воспользоваться преимуществом их привязки к траектории из-за колоссальной дальности действия атаки этих тварей.

Но этот Спектральный рыцарь, похоже, не подпадал под ту категорию: его радиус атаки был ограничен, и к тому же, он не мог оставить пост. Это и придало Брэнделю уверенность в своей способности воспользоваться этой слабостью и убить его, причем в лобовой атаке.

Единственное, о чем он жалел, что при таком прохождении квеста он встретился только с половиной возможных персонажей и предметов, и это при том, что игровая логика в этом мире, похоже, соблюдалась весьма точно.

В игровом сюжете говорится, что Мать Марша запечатала это Гнездо. Ауинские жрецы высокого ранга попытались изменить обеты эльфийских королей, чтобы заставить тех помогать, но сила сопротивления только исказила их, наполнив негативными эмоциями. Многие жрецы в тот день погибли: защита этого места обернулась против них, королевство перестало вливать сюда ману, но и все озлобленные немертвые, кроме одного, не выдержали удара. Оставшихся крох маны от этого храма достаточно для поддержания его сил, и патрулировать он может, но далеко не отходя.

В итоге, проанализировав историю храма, Брэндель понял, что все попытки ее передать закончатся раскрытием строго охраняемых секретов Собора Священного Огня, в том числе о Душах и Мане. Начни он сейчас объяснять все это Амандине – она тут же поставит знак вопроса на том, кто он такой.

— Ну. я вроде как чувствую, что этот Спектральный рыцарь вроде как не враждебный, может, не будет атаковать? – выждав несколько секунд, он ответил серьезным тоном.

— Господин Брэндель – глубоко вздохнула Амандина.

— Так, ладно, – Брэндель потрепал ее по плечу, – успокойся ты, посмотри на Ромайнэ и учись: я когда-нибудь тебя обманывал?

Поучиться у Ромайнэ? – Амандина развернулась и уставилась на спутницу. Та спокойно оглядывала храм, ожидая, когда снова покажется Спектральный рыцарь.

— Чую я, что зато вы много лжете. – пробормотала Амандина. Да, события всегда разворачивались именно так, как говорил Брэндель, будто он предвидел абсолютно все.

В ответ он только улыбнулся, словно решив, что убедил ее. Махнув своим людям, чтобы те выдвигались, он подошел к Ночному Тигру и одолжил тяжелый арбалет. Ощупав рукоять, он опустил его на землю, подтянул тетиву и зарядил его болтом.

Для любого серьезного геймера такое оружие – просто сокровище, – отметил он про себя.

Ночной Тигр наблюдал за всеми этими странными манипуляциями, продолжая хмуриться:

— Господин, вы что, пытаетесь выманить немертвого?

— Нет, уж тут-то я эксперт, – Брэндель с уверенностью похлопал по арбалету, заставляя тетиву задрожать: болт был готов того и гляди полететь в мишень.

Ночной Тигр оглядел его с унынием: сколько он не наблюдал за Брэнделем –всегда чувствовал себя новичком-любителем. Вот и в этот раз: снова брякнул, не подумав. Многие дворяне берегли репутацию больше жизни, а пустую болтовню вроде такой и вовсе могли расценить как неверность господину.

Но все же просто так отпустить Брэнделя навстречу смерти он не мог. Амандина, тоже завидев такое беспокойство, спросила:

— Господин, у нас все в порядке, проблем нет?

Брэндель посмотрел на нее со странным выражением:

— А какие проблемы?

Девушка чуть не задохнулась.

Брэндель рассмеялся:

— Да знаю я, что вы беспокоитесь, но если я найду у этого Спектрального рыцаря один конкретный кристалл – поселю всех в самом дорогом постоялом дворе Ампер Сеале и залью самым лучшим вином.

Ночной Тигр и Амандина обменялись взглядами и без уверенности посмотрели на Брэнделя.

Том 2. Глава 87. Короли и немертвый (часть 2)

От мысли о кристалле этого Спектрального рыцаря Брэндель улыбнулся во весь рот.

Три миллиарда Тор. Именно столько дают за Встроенный кристалл Спектрального рыцаря на аукционе. Вплоть до второй эры в игре всего несколько игроков, платящих за продвижение живыми деньгами, могли позволить себе такой артефакт. Шансы получить его настолько малы, что измеряются семью знаками после запятой. Нет, его же определенно невозможно было достать!

Подвесив арбалет на плечо, он спросил:

— Магические болты есть?

— Да, – сразу же ответили два элементалиста, близняшки-эльфийки с длинными пепельно-оранжевыми волосами, заплетенными в тонкие косички, заправленные за заостренные ушки. Брэндель знал их род – Дикие Эльфы из Оггреша. Еще будучи членом гильдии Божественной Силы, он много времени провел в боях с немертвыми в том регионе и познакомился с местными жителями.

Дикие эльфы были детьми богини Гайи и состояли в близком родстве с Каменными Гномами. Обычаи у них были схожие, к тому же, и те, и другие были замечательными охотниками и элементалистами, равными Рыцарям-дровосекам. Все трое отличались сильными способностями в атаке и разведке.

Когда Четвертый король Киррлутца атаковал столицу Лоупа, он понес большие потери от их обороны – цена его победы в итоге оказалась слишком высока. Люди в Киррлутце и вовсе возненавидели Диких эльфов.

За свои способности многие Дикие эльфы приветствовались и легко вливались в отряды человеческих наемников Лоупа.

— Господин, какой вид болтов желаете? – мелодичным голосом спросила старшая близняшка с более острым подбородком и бледной кожей.

— Болты Льда и Ветра, сколько сможете создать вдвоем?

— Задействую всю свою магию – смогу выдать десять.

— А я шесть. – ответила голосом посуше младшая.

— Хорошо, – прервал Брэндель, – давайте по семь каждого вида, а потом еще два болта Наведения.

Сестры обменялись озадаченными взглядами: сначала друг на друга, потом на него. В конце концов старшая все же негромко спросила:

— Господин, я поняла, когда вы попросили болты Связующего Ветра и Сокрушающего Льда, но разве болт Наведения не требует уточнения вида магии?

Болты создавались магией, придававшей им дополнительные свойства, особенно при задействовании магии высшего ранга. В итоге, употреби кто-то не по назначению, например, Противодраконий болт – это становилось огромной потерей. Название конкретного болта Наведения требовало префикса, и наиболее часто встречались Огненные.

Единственное реальное применение болты Наведения находили, когда знать хотела сжульничать на охоте.

Брэндель ответил с веселой улыбкой:

— Не волнуйтесь, просто делайте, что я скажу. Как закончите – идите отдохните с Амандиной и Ромайнэ, а можете пойти к остальным наемникам и помочь им в битве.

Старшая сестра кивнула: пусть она и сомневалась, но уже знала, насколько ее господин самоуверен и упрям, и мудро решила не ставить под сомнение его решения. Но вот ее сестра сильно нахмурилась и начала:

— Но господин.

— Тиа! – строго одернула ее старшая.

Та с удивлением посмотрела на нее, понимая ее намерения, и отказалась от мыслей о том, чтобы снова заговаривать.

Брэндель на секунду расширил глаза.

Ну конечно . Это же живые люди, пусть и призванные из карты, со своими мнениями, памятью и чувствами. Даже Амандина решила, что они – мои преданные сторонники.

Брэндель на секунду припомнил самопожертвование Сиэля и горько улыбнулся.

Я что, кажусь им холодным и жестоким? Я мало улыбаюсь? Судя по реакции старшей, они очень настороженно ко мне относятся. И откуда такое недопонимание?

Внезапно он развернулся и увидел, что Амандина с трудом сдерживает хихикание, а Ромайнэ – та вообще вовсю улыбается, будто наблюдая за представлением.

Я ими вообще руковожу или как? Ну что за отношение? – проворчал Брэндель про себя, но постарался выдавить веселую улыбку.

— Не волнуйтесь вы так – сказал он девушкам.

Болты ему передали быстро. В игре Брэнделю их потребовалось бы не более половины, но сейчас он решил перестраховаться – в этом мире второй попытки не было.

Два элементалиста второго круга в предстоящей битве не особенно бы помогли, так что лучше сейчас дать им отдохнуть и подготовиться на случай неожиданностей в будущем.

Разложив болты в обойме на тяжелом арбалете, чтобы быстро до них добраться, он поднял голову и обнаружил, что наемники уже заняли позицию. Сейчас, когда они четко выполнили приказ, он почувствовал себя более уверенно, но вот на уже обветренном лице Ночного Тигра от действий господина только добавлялось морщин.

— Я же уже сказал, что все будет хорошо, командир, – вздохнул Брэндель.

Сколько он не объяснял – Ночной Тигр отказывался далеко от него отходить. Соображения у него были те же, что у Сиэля: случись что – он смог бы пожертвовать собой и дать Брэнделю время скрыться.

— Господин, прошу, ну позвольте пойти с вами. Даже если со мной что-то случиться – сможете меня воскресить. Относитесь ко мне как к щиту – бесстрашно произнес он.

Воскресить-шмоскресить, угу. Только мне придется еще раз раскошелиться на обслуживание и ждать целый день, пока можно будет тебя снова призвать, сэр Ночной Тигр!

Брэндель с юмором выслушал попытки его убедить и оглянулся на Амандину и Ромайнэ, убеждаясь, что те на достаточном удалении и Ромайнэ его не услышит, после чего прошептал Ночному Тигру как можно тише:

— Твои люди что, знают о способности к воскрешению магии Плейнсволкеров?

Ночной Тигр покачал головой:

— У каждой Карты Судьбы свой стержень, или можете называть это стволом. Мои люди – ветви, и в этой карте я – ядро, помогающее Плейнсволкеру управлять ветвями и связывать эту магическую карту с другими.

— Ах вот как? – Брэндель нахмурился, кое о чем подумав – то есть получается, что у каждого ядра свое представление о Плейнсволкерах, они отличаются?

— Да, и тут дело в самих картах.

— И что же, ты знаешь, как достать карту с Кладбища?

Нужные для этого Черные карты загадочны, они легко передвигаются между жизнью и смертью. Хочешь вытянуть карту с кладбища – наверное, понадобится карта с Темными элементами, которые обычно можно найти в болотах, на могильниках или в местах сборищ немертвых.

Брэндель кивнул и приготовил арбалет.

— Хорошо, оставайся, но без неожиданностей – он напряжено вгляделся в направлении заброшенного храма в холодном лунном свете.

Сюда, наверное, лет двести не заходило ни одного разумного существа, с тех самых пор, как ушли жители Ауина.

Слегка поразмыслив, он посмотрел, сколько времени. В игре выманивание монстра требовало определенных навыков, а опытные игроки вообще могли предсказать траекторию их движения до своей позиции. В битве с монстрами низкого интеллекта достаточно было запомнить их траекторию, но против более разумных нужно было еще и быстро соображать.

Брэндель никогда не забрасывал прокачку этого набора навыков, пусть в основном он и был востребован в профессии Охотника: иногда в групповых миссиях их не было, а от Воина иногда требовали и таких умений.

— Нет, ну — проворчал он про себя, – и начал отсчет:

Восемь, семь.

Ночной Тигр не понимал, на что рассчитывает юноша – его действия для людей из этого мира были откровенно странными.

С развитием технологии искусственный интеллект в игре дошел до момента, когда резиденты игры стали неотличимы от людей, но геймеры все еще в определенной мере воспринимали тех как цифры и данные, просчитывая их действия, словно поведение компьютера.

У всего были свои правила.

Брэндель оценил, сколько оставалось времени, и надавил пальцем на спусковой крючок. Первый болт, пока что обычный, с пронзительным визгом разрезал туманный воздух и по дуге полетел в покрытую тенями арку.

Шесть, пять.

Шум сразу же привлек внимание немертвого, который показался сбоку, оглядываясь.

А вот и он! – Ночной Тигр напрягся и сжал рукоять топора.

Но Брэндель отбросил тяжелый арбалет и достал висевший у него на поясе короткий лук – очередное непонятное действие в глазах Ночного Тигра.

Брэндель махнул рукой.

— Отступаем, прямо сейчас!

Том 2. Глава 88. Короли и немертвый (часть 3)

Спектральный рыцарь сразу же отследил траекторию полета и бесшумно развернул коня. Подняв копье, он поскакал вперед, отбивая копытами пыль и со свистом разрезая воздух.

Реакция Брэнделя была мгновенной: сталкивая Ночного Тигра с пути врага, он вместе с ним перекатился в сторону. По лесу пронеслись три громких треска от воздушного вихря, которым Спектральный рыцарь крушил все на своем пути.

Копьем он расчищал себе путь, снося все вокруг в десятифутовом радиусе, и Брэндель с Ночным Тигром еле-еле ушли от атаки.

Ах ты ж, Удар Вихря?! Издеваешься? С ходу самый сильный прием?!

Брэндель быстро утер холодный пот со лба и вскочил на ноги. Спектральный рыцарь за это время успел снова поднять правую руку в леденящем душу жесте. Удар Вихря имел радиус поражения, аналогичный атаке в школе фехтования Белого Ворона.

Не отскочи мы сразу – был бы конец.

Нервы Ночного Тигра были напряжены до предела. Слухи о том, насколько ужасны бывают последствия столкновения со Спектральными рыцарями, до него доходили, но вживую все оказалось немыслимо хуже.

Сплюнув на землю, он подумал про себя, при всем своем опыте повел себя в битве как молокосос и даже не проверил, как там Брэндель. Осознав это, он немедленно развернулся, опасаясь худшего, но молодой человек сохранял спокойствие и, казалось, не был затронут столь пугающей атакой.

Он глубоко вздохнул.

— Такое не победить! – прокричал он Брэнделю. Ветеран-наемник быстро оценил разницу в силе между собой и врагом.

Брэндель отмахнулся, жестом приказывая молчать. Его взгляд неотрывно следовал за врагом, изучая орнаменты на его готической броне. А посмотреть было на что: доспех светился в неярком свете – искусная работа, выкристаллизованная в вековой истории Ваунте. Даже конь был закован в тяжелую металлическую броню, которую мечом было не пробить. Яркое сияние длинного копья, смотревшего наконечником в землю, казалось, еще больше удлиняло его. Спектральный рыцарь крепко держал рукоять оружия.

Элемент в его оружии наводит иллюзию о его длине .

При достижении в любой профессии Золотого ранга тип Элемента становится более или менее виден, и хотя этот Спектральный рыцарь и не вышел на такой уровень, он все же оставался Элитным созданием, которое могло соперничать с бойцами Золотого ранга.

Ночной Тигр поднялся на ноги и поспешил к Брэнделю, собираясь оттащить его назад и предотвратить дальнейшие действия. В его глазах Брэндель окончательно помешался: они вообще не могли соперничать с чудовищем, сравнимым по силе с бойцом Золотого ранга.

Брэндель, игнорируя его крики, зарядил арбалет серебряным болтом, прицелился и спустил тетиву.

Ледяной болт пролетел над головой и взорвался над деревом. Серебряная ледяная пыль попала монстру на левое плечо, оставив на нем ледяную корку.

Брэндель слега покраснел и прокашлялся, пытаясь скрыть смущение. Из-за нервов он забыл, что в его текущем состоянии навыки владения оружием не дотягивают до прошлого экспертного уровня в игре.

Даже при этом ущерб от удара по касательной удар заставил Спектрального рыцаря на сантиметр сдвинуться с позиции. Тот сразу же поднял копье для атаки, и серебряный луч света пронесся над головами немедленно после атаки.

Ночной Тигр быстро развернулся и еще успел проследить, как с тяжелым треском полетели вниз срезанные кромки деревьев. Широко раскрыв рот, он почти забыл как дышать: такой уровень силы в его понимании был настолько недостижим, что заставил на секунду задаться вопросом, не начинены ли были те деревья взрывчаткой.

Брэндель понял, что Ночной Тигр не заметил его проблемы с точностью прицела и немного расслабился. Попытайся вдруг командующий наемников вмешаться в его действия – результат был бы катастрофическим.

Десять секунд. Использование Удара Вихря дважды подряд потребует огромного количества Душевного Огня, и скоро противник уйдет на перезарядку.

Зарядив очередным болтом арбалет, он потщательнее прицелился.

Ночной Тигр пришел в себя, но только и мог, что беспомощно смотреть, как молодой человек привстал на колени и замер, словно статуя, пока к нему медленно приближался Спектральный рыцарь. В глазах главаря наемников такое поведение было сродни самоубийству.

Второй Ледяной болт полетел в цель спустя три секунды и взорвался на уровне пояса рыцаря, покрывая наледью более половины его тела. Брэндель уточнил ущерб в окне статистики: 13 очков, замедление атаки и восстановления на 12.5%.

Повреждающий эффект тот же, что в игре.

Брэндель с облегчением вздохнул, одновременно перезаряжая болт. Против Спектральных созданий обычные физические атаки действовали слабее, но заряженное магией оружие позволяло обойти их защиту. Будь близняшки-элементалисты выше рангом, поражающий эффект от каждого их болта мог достигать 50%.

Еще 4 болта – и готово.

— Надо же, подействовало? – опыт Ночного Тигра позволял ему заметить разницу в скорости Спектрального рыцаря.

— Хватит твердить очевидные вещи, – быстро оборвал его бормотание подслушавший Брэндель, еще больше раздражаясь от того, что наемник только добавляет проблем.

— Но господин! Нам все еще не сравниться с этим., пусть мы его и замедлили

— И? – Брэндель начал отступать, одновременно с приближением Спектрального рыцаря.

— Нужно уходить: по сравнению с этим чудовищем – я бы скорее бился с Последователями Черного пламени!

Обращать внимание на эти вопли Брэнделю было некогда, так что он швырнул Ночному Тигру связку болтов. Поймав их, тот вопросительно уставился на командира: И зачем они?

— Ты мне тут помогаешь или мешаешь?

Ночной Тигр слегка покраснел, но про себя продолжил бурчать, сомневаясь, то ли его господин – безнадежный идиот, то ли бесстрашный дурак. Но все же воинская дисциплина перевешивала: любой наемник скорее бы подчинился приказу, чем проигнорировал его.

Брэндель выстрелил третьим болтом и снова промахнулся, но вот четвертый ударил Спектрального рыцаря в правое плечо, покрыв броню толстым слоем льда. Попадание нанесло еще больше урона, чем предыдущее, замедлив противника на тридцать процентов. Ночной Тигр про себя порадовался, видя, что тот затормозил, но Брэндель быстро приказал отступать в сторону засады.

Ночной Тигр вытаращил глаза, заметив, что Спектральный рыцарь ускорился, хоть и рваными скованными движениями. Выглядело почти комично, но у него кровь застыла в жилах от уверенности, что противник того и гляди повторит свой первый удар.

Вместо этого прилетела едва-едва базовая Атака: сочетание Удара Вихря с Атакой не удалось.

Брэндель тоже атаковал.

Человек и немертвый ударили сквозь лес. Зрелище получилось завораживающее: два луча прочертили свой путь сквозь кроны деревьев, с каждой секундой удлиняясь. Казалось, время замерло. Брэндель отступал сложным маневром с разворотами и скачками, а Спектральный рыцарь из-за своей комплекции был вынужден неуклюже следовать за ним.

Когда Брэндель наконец остановился, Ночной Тигр, бежавший рядом с ним по прямой, утратил дар речи.

— Господин, ну. — прокричал Ночной Тигр Брэнделю, который был относительно неподалеку.

— Такая атака – навык, которому должны обучаться всех рыцари, – взглянул на него Брэндель, – ты как наемник из Лоупа точно должен быть с ним знаком.

— Нет, господин, я хотел понять, как вы догадались, что он атакует именно в этот момент.

— А? Ну так основной моей задачей в Орргеше была борьбы со Спектральными рыцарями. Я раньше не говорил? – усмехнулся Брэндель.

По правде говоря, молодой человек тоже боялся, и его сердце тоже выскакивало из груди, подступая к горлу. В свою первую атаку Спектральный рыцарь преодолел немыслимое расстояние: сначала их разделяло не более ста метров, но сразу после атаки осталось не более пятидесяти.

Погрешность по расстоянию – не более метра.

Брэндель огляделся. Два белых пламени в прикрытых маской глазах Спектрального рыцаря уставились прямо на него, озадаченные тем, что за нарушитель такой.

Брэндель слегка пожал плечами и продолжил полагаться скорее на инстинкты, чем на опыт, тем более что враг оказался намного быстрее, чем он ожидал.

Амандина

При виде двух прорезавших лес лучей Амандина тихо вздохнула. Наемники у нее за спиной хранили полное молчание, захваченные тем, как Брэндель похоже, всегда остается на шаг впереди, предугадывая действия Спектрального рыцаря. Погоня длилась всего несколько секунд, но все осознавали огромную опасность, в которой оказался Брэндель.

Ромайнэ кусала губы, с энтузиазмом наблюдая за побегом Брэнделя.

— Если бы каждый молодой Горный Рыцарь в Карсуке был способен так сражаться, королевства сильнее Ауина не было бы!. Амандина глубоко вздохнула и продолжила про себя: Господин. да ты лжец.

Брэндель

Но положение Брэнделя было не столь оптимистично, как ей казалось. Душевный огонь Спектрального рыцаря восполнялся, и Удар Вихря не был единственным его козырем. Молодой человек быстро просигнализировал Ночному Тигру двигаться в горную долину, где у них появлялось преимущество – острые камни, которые могли повредить коню Спектрального рыцаря.

— Ночной Тигр.

— Да, господин?

— Готовь Болты Ветра.

— Что?

Брэндель указал на коня Спектрального рыцаря, и тот быстро понял, что к чему. Пусть Ночной Тигр и отрицал саму идею о сражении с монстром, но был готов вступить в бой.

Том 2. Глава 89. Короли и немертвый (часть 4)

Спектральный рыцарь в третий раз поднял копье, сильно замедлившись по сравнению с предыдущими атаками, но выстрел болта Ночного Тигра его опередил. Небесно-голубой болт Ветра ударил по коню противника спереди, закручивая цветные вихри вокруг копыт.

Связующая магия подействовала эффективно: всадник еще больше затормозился.

-12.7%.

Бегло проверяя статистику, Брэндель оттащил Ночного Тигра подальше от опасности. Атака Спектрального рыцаря ударила в место, где они только что стояли.

Точность снаряда почти стопроцентная, для кого-то всего лишь в Железном ранге впечатляет. Пока что расстояние между нами дает время прогнозировать движения противника, остается просто привести его в засаду.

А до засады оставалось не более пятидесяти метров. Брэндель рассчитывал, что действие болтов продлится минуты две, чего давало достаточно времени выманить врага.

Спектральный рыцарь, взмахнул копьем, выпуская третий Удар Вихря. Пронесшийся по воздуху снаряд, похоже, создал вакуум, а последовавший взрыв в воздухе исказил картину перед глазами. За мгновение до этого близлежащие деревья стояли невредимыми, теперь же воздушный вихрь с громким треском снес их прочь, попутно направляя отдачу от удара в сторону двоих противников.

Брэндель быстро оттащил Ночного Тигра за каменный валун, попутно доставая карту Магического контроля.

А сейчас Сейсмовзрыв – посмотрим, сработает ли.

Карта ярко засветилась, и развернутый под ее действием поток воздуха ударной волной понесся обратно к Спектральному рыцарю, заставив его сильно зашататься. Брэндель торжествующе хихикнул про себя, увидев, что урон превысил триста пунктов. Удары копья противника выглядели как физическая атака, но геймеры в итоге обнаружили, что это была магия Душевного огня, и начали красть ее воздействие, разворачивая против владельца и сводя на нет все такие атаки.

Карта Магического контроля была по сути контрзаклинанием, и Брэндель не ошибся, решив, что здесь она сработает: урон отнял у монстра треть здоровья, почти оглушая и выводя на второй этап схватки с игровым боссом. Рывком подняв Ночного Тигра на ноги, Брэндель побежал вместе с ним по направлению к засаде.

Достаточно высокая статистика Спектрального рыцаря по разуму вселяла уверенность, что второй раз одну и ту же атаку он не повторит.

И пока Спектральный рыцарь пытался встряхнуться и выйти из оглушенного состояния, двое, почти задыхаясь, уже достигли места засады. С начала битвы все противники впервые вышли на пик своих возможностей, и пускай вся схватка и заняла не более тридцати секунд, они начали уставать. Лоб Брэнделя заливал пот, состояние было не самое лучшее.

Ночной Тигр был уверен, что Спектральный рыцарь еще не показал всей своей силы, и оглянулся на Брэнделя, пытаясь понять, какие еще трюки у того остались в запасе, чтобы развернуть ситуацию.

Остальные в засаде думали точно о том же.

При первой же атаке Спектрального рыцаря близняшки-элементалисты почувствовали, как холодеют конечности. Уровень сил в битве превосходил все, в чем они участвовали до этого, и был для них попросту немыслим. Младшая даже задрожала, так что старшей пришлось ее крепко обнять, и обе сжали зубы, не двигаясь с места. Остальные наемники предпочли бы сразу сбежать.

В игре был общеизвестный момент, когда геймеры начали войну с Нпс в киррлутцском городе Белая Луцерна с населением в пятьсот тысяч жителей. Одиннадцать геймеров в Золотом ранге уничтожили полгорода, и пускай в итоге их и разгромили, весь масштаб разрушений и потерь от наступления всего лишь кучки высокоранговых авантюристов был очевиден.

В результате контроль за такими одиночками в каждом королевстве многократно усилился.

Повреждения Спектрального рыцаря от Сейсмического взрыва заставили Аамндину замолкнуть. Бесконечная мощь противника казалась абсолютно противоестественной, и эта иллюзия, пускай и мгновенная, не вызывала ничего кроме отчаяния.

Спектральный рыцарь снова понесся в атаку на Брэнделя, на немыслимой скорости преодолевая разделявшее их расстояние и заставляя всех затаить дыхание.

Но похоже, произошло чудо.

В определенной точке он внезапно замер, поднял голову и уставился на двоих перед ним. Последовали два взмаха копья, пронеслись две ударные волны, под давлением ветра от которых ближайшие деревья прогнулись и застонали. Но до того, как атака достигла цели, вихри внезапно исчезли.

Что?

Спектральный рыцарь скакал туда-сюда вдоль невидимой черты, размахивая копьем в тщетных попытках дотянуться до противника. Все присутствовавшие задались вопросом, не благословила ли Мать Марша их господина.

Удивившаяся было Амандина быстро заподозрила, что события разворачиваются странновато.

Ромайнэ, вся на нервах, с облегчением выдохнула и слегка улыбнулась.

Тетушка, возлюбленный у маленькой Ромайнэ просто выдающийся.

Наемники громкими криками приветствовали происходящее, а Ночной Тигр неверяще уставился на Брэнделя. Тот ни на секунду не расслабился – верно оценивая дистанцию, он понимал, что битва еще не закончена.

— Всем, войти в радиус атаки Спектрального рыцаря.

Теперь неверяще глядели уже все.

— Господин, а сейчас вас что-то не устраивает? Можем сколько угодно его атаковать отсюда, не боясь, что нам достанется! – воскликнул один из наемников, пока остальные достали арбалеты и прицелились. Беспокойство, что господин на полпути вдруг помешался, казалось общим.

— Господин. – заговорил Ночной Тигр.

— Это мой приказ! Подчиняться будем или как? – проревел Брэндель. Ситуация была далеко не столь проста, как казалось наемникам. Они-то могли решить, что немертвому не хватает мозгов, но не переломи сейчас ситуацию – Спектральный рыцарь скроется в храме.

Он же первым вошел в радиус атаки Спектрального рыцаря, и немертвый не замедлил отреагировать взмахом копья в направлении Брэнделя. Тот, ловко уворачиваясь от атак, выстрелил еще одним Ледяным болтом, усиливая повреждения.

И пусть наемники и не горели желанием сражаться в радиусе его досягаемости, но все же они выдвинулись вперед, повинуясь приказу. С накопленным эффектом от воздействия всех магических болтов им удавалось избегать замедленных атак немертвого.

Тот продолжал попытки, но не мог использовать мощные Сейсмические взрывы или Удары Вихря из-за постоянного вмешательства Брэнделя и Ночного Тигра. Наемники радовались уже тому, что до них не добрались, и словно стая крыс наскакивали на противника, наносящая мелкие, но чувствительные повреждения. Они абсолютно не заботились о зрелищности атаки или о том, как трусовато выглядят со стороны.

Ночной Тигр в душе только и успевал поражаться: мощь Спектрального рыцаря была для него невообразимой, но схватка, в которой он сейчас участвовал, была самой странной на его памяти.

Брэндель от выражения лица Ночного Тигра почувствовал себя немного игровым задротом. Геймеры проводили бессчетное количество часов в попытках сообразить, как можно обойти правили, и такая изобретательность дала простор многочисленным стратегиям. В его прошлой жизни на этот счет ходил очень известный мем: дай геймеру волю – он и чит обретет.

Любую проблему такие как он стремились решать самым легким путем, иногда не придерживаясь логики и здравого смысла: получил преимущество или ресурс – используй его для победы.

Брэнделя верил в такой подход: он доказал свою правоту и очевидность. Следуя этой мудрости, он продвигался в этом мрачном и воинственном мире, полном препятствий и боли. Оглядев оставшиеся Ледяные болты, он перебросил их командующему наемников.

— Господин? – Ночной Тигр окончательно запутался.

Том 2. Глава 90. Короли и немертвый (часть 5)

— Зайду к нему в тыл, – ответил Брэндель.

Спектральный рыцарь не собирался оставаться на месте и ждать, пока его добьют атаки наемников. Брэндель проверил Хп монстра и приготовился: тот отступит, когда дойдет до десяти процентов, и позволить добыче уйти он не мог.

— Господин, слишком опасно, – Ночной Тигр секунду оглядывал Брэнделя, пока не понял, что тот собирается сделать, и сразу же попытался его остановить:

— Позвольте пойти вместо вас.

— А ты знаешь, что я собрался делать? – недоверчиво спросил Брэндель.

— Можете меня научить, – последовал честный ответ, – мы все вам верны, позвольте нам вступиться за вас!

— . Хотелось бы оставить это на тебя, – улыбнулся Брэндель, доставая заготовленный длинный канат, – но, к сожалению, тебе такое не под силу.

— Почему нет, господин?

— С алхимией знаком?

Ночной Тигр беззвучно открыл и закрыл рот, передумав говорить, и закатил глаза.

На самом деле Брэндель не хотел идти сам: в прошлом уже наразгребался таких мутных ситуаций, и в итоге доделывать дело неизменно доставалось ему, и каждый раз доставляло жуткое беспокойство. Тем более здесь, когда на кону стоял не уровень, а жизнь. Единственное, что обнадеживало – наличие Устойчивости: пока он защищал сердце и голову, по крайне мере оставался шанс выжить, ну или хотя бы написать завещание.

Упорная битва продолжалась. Наемники использовали укрепленные арбалеты, которые, строго говоря, были запрещены, но большинство дворян закрывало на это глаза. Применять такое оружие на обычных людях было бы слишком: чтобы толком его использовать требовалось не менее 5 Оз силы, а вот Спектральному рыцарю даже такое практически не наносило ущерба.

К тому же, его доспех был устойчив к физическим атакам, и повреждения можно было нанести только попаданием по уязвимым местам в броне. А ведь противник не стоял на месте словно столб: несмотря на ослабляющее воздействие магических болтов, ему доставало проворства уклоняться от большинства атаковавших снарядов.

Брэндель не особенно торопился: у Ночного Тигра хватало магических болтов, чтобы ослабить рыцаря минут на десять, не меньше. За это время дюжина бойцов Железного ранга нанесла бы достаточный урон, чтобы заставить отступить и создание уровня босс, а этот был всего лишь элитой немертвых.

Брэндель тихо проскочил отвлекаемому наемниками рыцарю в тыл. Расстояние было достаточным – не далеко и не близко – примерно половина футбольного поля, идеально для его цели. Подойди он поближе – немертвый заметил бы, отойди дальше – упала бы точность.

Хотелось бы нанести удар в спину, ведь атакуй он напрямую – все равно одного удара не хватит, чтобы добить оставшиеся 10% Хп.

Если я уже в Серебряном ранге – должен бы прибавить в навыке лучника, и если – только если – получится попасть в уязвимую точку в броне. тогда может быть. Прим. англ. Переводчика: Серебряный ранг уровень выше 31

Брэндель некоторое время пораздумал насчет возможности атаки с тыла, но все же он пришел к выводу, что ничего не выйдет.

Еще раз взглянув на поле битвы, он сосредоточился. По сравнению с шумом боя тишина казалась оглушающей.

Раздвинув кусты, Брэнделя мечом нарисовал на земле Магический Круг. Увидь, что он собирается сделать Тамар – стал бы уговаривать отступиться, но его тут, к счастью, не было. После того, как магический круг был нарисован, он сформировал заклинание магии крови, питающееся здоровьем создателя.

Затем он разложил канат по магическому кругу и поместил в центр кристалл Души, отнятый у некроманта среднего ранга в крепости Риэдон. Насчет использования последнего Брэндель колебался: в следующий раз возможность раздобыть нечто подобное представилась бы только через много лет. Тратить столь редкий материал не хотелось, но замены не было.

Порезав палец мечом, он бросил каплю крови в круг, чувствуя, как сжимается сердце и истощаются все жизненные силы. Проверив окно статистики, Брэндель убедился, что потерял половину Здоровья. Сколько ни пытайся подготовить себя к такому – все равно воздействие шокировало.

Потирая лоб, он порадовался, что кристалл оказался не самого высокого качества: еще чуть-чуть – и высосало бы все подчистую. Зато эта цепочка размышлений заставила его вспомнить об одной вещице в сумке. Открыв ее, он выпустил наружу золотистое размытое сияние, пульсирующее светом, словно бьющееся сердце. (Прим. англ. переводчика: Золотое Яблоко, плод Золотого Демонического Древа)

Брэндель вздохнул: этот секрет он никому не раскрывал. Определенно кто-то положил его к нему в сумку, но кто это был – большой вопрос. В лучшем случае кто-то едва знакомый, но с какой бы стати он так поступил?

И что двигало таким поступком. Хотели сделать из меня козла отпущения? Или испытать на прочность?

От мысли о Яблоке Брэндель почувствовал себя неуютно: ведь для кого-то оно имело огромное значение, но именно ему от него толку было мало. Оставалось еще четыре уровня до возможности открыть второй талант на 25м, так что артефакт только занимал место в сумке. Поколебавшись некоторое время, он так и не нашел ответа на свои вопросы и решил вернуться в реальность.

Насущной проблемой оставался Спектральный рыцарь, а со всем остальным можно было разобраться позднее.

Брэндель сосредоточился на мутировавшем объекте в магическом круге: обычный канат полностью окрасился в черный, периодически даже поблескивая. Выглядело впечатляюще, словно новая пара наручников, и эта ассоциация заставила Брэнделя мысленно посмеяться над собой.

На самом деле это был устрашающий продукт алхимических манипуляций: простой канат, впитавший энергию высококачественного кристалла Души, обрел грандиозный внешний вид.

Видел бы это Тамар. Огреб бы я его легендарным серпом по. Погоди-ка. Он же еще не стал великим мастером! – мысленно поправил Брэндель сам себя, выпрямляясь и оглядывая поле битвы. Пока он отвлекся, Спектральный рыцарь умудрился подрезать некоторых наемников. Ранения были незначительными и скорее заставили их осторожничать. Как он и предсказывал, битва продлилась около десяти минут, и Спектральный рыцарь наконец решил отступить.

Громко скрипя покрытым льдом торсом, он двинулся назад, а Ночной Тигр в этом время выстрелил последним Ледяным болтом, закрепляя слой льда. И все равно, скорость, которую противник умудрился набрать при отступлении, была невероятной.

Ускорение включил – отметил про себя Брэндель.

Быстрота реакции Ночного Тигра позволила ему выстрелить вдогонку еще и болтом Ветра, но толку было мало – рыцарь продолжал удаляться на полной скорости. Наемники хотели было погнаться за противником, но командир их остановил. Пересекать невидимую границу было слишком опасно: за ней немертвое чудовище могло атаковать свободно и без ограничений.

Уверенный, что его загадочный господин что-то задумал, чтобы остановить монстра, он просто перевел взгляд на лес.

Из темных зарослей не замедлили показаться два ослепляющих болта-вспышки, один за другим прочертив две белые дуги.

Том 2. Глава 91. Короли и немертвый (часть 6)

— Болты Наведения! – хором воскликнули близняшки-элементалисты: создатели узнали свои творения. Болты наведения заряжались уникальной магией Света, и попытаться определить их вид могли и другие наемники.

Чего никто не понял – так это замысла их господина. При чем тут эти болты, ведь заряд обычных мог нанести точно такие же повреждения, и меткость здесь не давала преимуществ.

У этого монстра где-то есть уязвимость? – подумал один из наемников.

И вот болты с глухим звуком вонзились в два гигантских дерева в глубине леса, полностью исчезая из вида.

— Подожди, болты что, прошли мимо? – сказал кто-то.

Мысли у свидетелей появлялись странные, некоторые даже неверяще вглядывались вдаль, пытаясь понять, как можно в принципе промахнуться болтами Наведения. Сумятицы добавили и снайперы:

— Приглядись-ка, видишь там.

— Там что, линия?

— Нет, похоже на канат.

И наконец все они разглядели канат, натянутый между болтами на уровне груди.

Веревочная ловушка против кавалериста!

И хоть они и опешили от изобретательности Брэнделя, но самые знакомые с магией прокомментировали, что Спектральный рыцарь – дух, устойчивый к воздействию физических объектов, так что канат вряд ли был бы эффективен.

Спектральный рыцарь заметил болты и развернулся в направлении Брэнделя, недооценивая опасность ловушки и не ожидая, что канат подействует против него. Тот при приближении немертвого засиял черным. Боевому коню хватило бы сил порвать канат сам по себе, но энергия Души в нем была необычайно эффективная именно против Спектрального рыцаря.

Столкновение с неожиданным барьером вышибло его из седла, отправляя в полет по воздуху. Брэндель выждал мгновение, пока зависший в воздухе противник будет беспомощен: пока всадник оставался в седле, его скорость не позволяла толком прицелиться, но сейчас атака удалась на славу.

— Пламя! – выкрикнул Брэндель, взмахнув рубиновым кольцом в направлении Спектрального рыцаря. Спустя несколько мгновений из рубина вылетел красный огонь, на полной скорости ударяя противника в грудь. Все остальные источники света будто приглушило, да и в окружающей местности потемнело. Прямо по центру грудного доспеха немертвого вспыхнуло пламя, сравнимое по яркости с солнцем. На весь лес прогремел звук взрыва, и даже Брэнделю пришлось прикрыть уши. Все вокруг Спектрального рыцаря полностью испарилось, песчаный грунт превратился в стекло.

Кустарники подальше обуглились и дымились.

— Осс! – Брэндель продолжил беспощадную атаку другим кольцом, и пронесшийся в исказившемся воздухе взрыв ветра ударил прямо в Спектрального рыцаря. Звук очередного взрыва достиг ушей Брэнделя уже позже.

Ошеломленные наемники в молчании наблюдали за развитием событий. Младшая элементалистка пробормотала про себя:

— Огненный шар и сразу же взрыв Ветра – наш господин что, элементалист Серебряного ранга.

Старшая привела в порядок волосы, растрепанные порывом ветра:

— Магия из артефактов, – ее голос не выражал удивления.

Битва была выиграна, причем без потерь, только с легкими ранениями.

Окно статистики Брэнделя это подтверждало. Сам он успешно поднялся на два уровня.

Еще два – и я смогу выбрать второй талант. Первый определяет физические характеристики, второй – путь персонажа на будущее, и он самый важный.

Жаль, что магия файерболов долго активируется: будь заклинание мгновенным – не пришлось бы изворачиваться со всеми этими трюками, – вздохнул про себя Брэндель, наблюдая за догорающими деревьями. Огонь, рожденный магией, быстро отступал.

Он вздохнул и с жадностью отпил из фляги. Эта битва была не настолько изматывающей как остальные, после которых не было сил пошевелить и пальцем, но здесь все настолько зависело от безупречности исполнения, что даже мысль об ошибке заставила его в страхе вздрогнуть.

Но размышления о ходе битвы быстро сменились шоком от того, что Спектральный рыцарь не превратился в пыль, а тихо лежал на земле рядом с боевым конем, тыкающимся мордой в его руку.

Душевный огонь Спектрального рыцаря и его коня угасал медленно, но с все же разной скоростью. Сияющие доспехи начали трескаться, постепенно исчезая в воздухе, словно дым, и обнажая тела под доспехами.

— Единорог?! – узнал Брэндель животное, и разинув рот, продолжил наблюдать за превращением предположительно злющего и страшного зверя в идеально сложенного боевого коня с рогом на лбу, выдававшим его сущность.

Погоди-ка, а разве легенды Ваунте не гласят, что только чистейшие и невиннейшие из дев могут оседлать единорога?

Он перевел взгляд ниже и тут же сплюнул выпитую воду, причем часть попала ему в нос, заставляя неконтролируемо закашляться. Покрывавший Спектрального рыцаря доспех полностью исчез, открыв взору молодую эльфийку в прекрасном платье, а точнее – оставшийся в этом мире ее дух.

На лбу все еще виднелась серебряная печать: такие по эльфийским обычаям указывали, что она еще не повзрослела либо имела несчастье умереть до того, как выросла. От горечи всего произошедшего и понимания, что это был за противник, Брэндель прищурился.

Молодая девушка?! И с этим мы бились?

Брэнделя охватила тоска, сразу же нахлынули воспоминания из прошлого. Призрачные запахи утопающих в крови ржавых доспехов, вопли мирных жителей, рабов и торговцев, одного за одним сражаемых под натиском Нпс и геймеров, и наконец полностью уничтоженных. Напоминало поведение их отряда в схватке с немертвым.

Остальные подтянулись, собираясь поздравить Брэнделя, но, подойдя ближе и разглядев фигуру врага, пораженно замерли.

— Это – Ночной Тигр разглядел прозрачный дух и больше не смог выдавить ни звука.

Амандина, пораженная и задыхающаяся, спросила:

— Это создание до этого это она?

Брэндель, скрипнув зубами, кивнул.

Могло показаться, что для молодой девушки такая боевая мощь невероятна, но это было правдой. Подсознательно Брэндель допускал, что этот Спектральный рыцарь появился в результате искажения сущности какого-то эльфийского короля из далекого прошлого, но вид этой девушки заставил его содрогнуться.

Амандина нахмурилась, но удовольствовалась и таким ответом.

— Убьем ее? – спросили тихо позади.

Брэндель развернулся и узнал младшую элементалистку. Старшая только хмурилась, но понятно было, что для обеих идея об убийстве сородича была мучительной.

Серебряные эльфы весьма отличались от Диких: последние были солнечными, добрыми и сговорчивыми созданиями, легче остальных рас находившими общий язык с людьми, и даже иногда оставались жить в человеческих городах и вступали в смешанные браки.

Серебряные же слыли одиночками, хранили наследие и блюли чистоту крови подлинных Благородных, верили в пророчества и избегали материального мира, окружая себя аурой таинственности и вызывая благоговение. Ростом они обычно были выше людей, сложены изящнее и грациознее. От них пошло самое раннее представление о благородных, недосягаемых словно луна.

Отличия между парой Диких эльфов и духом Серебряного были разительны.

Брэндель почувствовал обращенный на него взгляд и развернулся к Ромайнэ. Казалось, она задавалась тем же вопросом, и даже подалась вперед, стараясь услышать больше.

Брэндель нервно облизал губы и покачал головой, оборачиваясь на дух. Энергия ее души иссякала, тело начало становиться прозрачным, и пусть еще и не исчезло окончательно, но долго бы этот процесс не занял.

— Она уже мертва. То, что мы видим сейчас – исчезновение души.

Ромайнэ издала разочарованный звук.

Брэндель был озадачен: полученные ею повреждения намного превосходили возможности Спектрального рыцаря. Будь она даже на десять уровней сильнее – все равно превратилась бы в пыль, а не лежала бы спящей красавицей.

Том 2. Глава 92. Короли и немертвый (часть 7)

В чьих-то мыслях

Я сплю?

Отчетливо помню суд Серебряных эльфов: белые стены, потолок, коридоры, даже ограждения. признак святости. Как давно ты мне не снился.

— Сестра.

— Зачем ты обращаешься сюда? – голос в этих моих снах как всегда резок.

— П-простите.

Тот сон.

Помню, как мать заговорила со мной, и мне пришлось прижать пальцы к груди, в то место, где бьется пульс, чтобы почувствовать хотя бы собственное тепло и жизненные силы своего сердца. И только от этого прикосновения его биение успокаивалось, а воспоминания о деревне Шеро прояснялись. Как бы хотелось вернуться в то время.

— Король, отец, сестра Простите. Я виновата.

В мыслях Брэнделя проносились все возможные причины, почему дух девушки все еще оставался здесь. Придя в себя от изначального шока, он решил, что будь он в игре – решил бы, что это неудаляемое создание разработчика, необходимое для прохождения квеста, и возможно ключ к активации Алтаря. Кстати, о последнем: пусть он и мог сделать это самостоятельно, но почему бы не воспользоваться решением, которое прямо перед носом?

Если это миссия, девушка скоро проснется: пока что в этом мире отклонений по этой части не встречалось, разве что Плейнсволкеры и карты.

Брэндель разглядывал небо с уже показавшимися звездами, гадая, придерживаются ли духи игровой логики.

Наемники перешептывались, а Амандина, сжав руку Ромайнэ, настороженно разглядывала Серебряного эльфа. Никто не посмел приблизиться к ней, да и единорог все еще оставался рядом, а продемонстрированная животным в бою мощь заставляла опасаться атаки.

Но вот, как Брэндель и ожидал, эльфийка пошевелила сомкнутыми веками и, наконец, открыла глаза.

Слегка отсутствующий взгляд серебряных глаз недоуменно прошелся по окружающим ее людям: похоже, на нее слишком много всего свалилось разом. Почти сразу же к девушке вернулись воспоминания и явно – переживания, разжигая огонь понимания во взгляде и придавая ему выражение.

Слегка пошевелившись, она оглядела окружающих людей, и, словно припомнив что-то, скорбно нахмурилась. Последовавший неконтролируемый кашель заставил ее тело содрогнуться и присесть, заживая руками рот. Когда приступ прошел, на опустившихся руках показалась серебряная кровь, которую девушка с досадой стряхнула, потянувшись за серебряным копьем на земле.

Наемники, не теряя бдительности, обнажили оружие, а некоторые даже выдвинулись вперед, собираясь ее остановить.

— Господин, у нее не осталось сил сражаться, – поспешила убедить Брэнделя вмешаться Амандина. Девушка узнала выражение на лице эльфийки – такое же было у нее самой, когда со здоровьем было хуже всего.

Несомненно, сил там больше не осталось.

Брэндель кивнул. Дух достиг последней стадии – исчезновение: стой он даже прямо перед ней, девушка не смогла бы даже поднять орудие для атаки. Этот дух держался в этом мире только благодаря какому-то желанию или миссии, которые и были источником его энергии Души. Как только он иссякнет – у призрака не останется связей с этим миром.

Спустя мгновение девушка остановилась и уставилась на свою прозрачную руку: та на глазах становилась прозрачной, того и гляди грозя исчезнуть.

Брэндель поднял руку, приказывая всем замереть, но это и не требовалось. Пусть Спектральный рыцарь и внушал наемникам страх, но эльфийская девушка перед ними была настолько слаба и печальна, что хотелось ее только защитить.

— Мессиры. Я. исчезну? – не прекращая разглядывать свою руку, проговорила Серебряная эльфийка голосом, напоминавшим соловьиную трель в гуще леса.

Эти интонации заставили близняшек-элементалистов затаить дыхание: Дикие эльфы считались одаренными музыкантами и могли в полной мере оценить всю красоту и мелодичность ее голоса.

От Золотой кровной линии эльфов пошли две ветви: Серебряные и Туманные. Голоса у Серебряных, как и ожидалось, прекрасные.

Брэндель тихо кивнул в ответ на вопрос. Да, квест наступил, но радости это не прибавляло. Происходи все это в игре, он бы рассматривал ее как Нпс, но сейчас, как оказалось, полностью отключить эмоции не получилось.

— Этот. Спектральный рыцарь. это были вы? – робко спросила Амандина.

Эльфийка молчаливо кивнула: ее руки становились все прозрачнее. Меланхолично улыбнувшись, она перевела взор в небо, и с трудом сдерживая слезы, выдавила:

— Я.стольких. убила. Должно быть, Мать Марша меня покинула.

— Это не твоя вина! – яростно прервал Брендель.

Все случилось из-за Собора Святого Пламени! Мать Марша не разгневалась бы, если бы не их вмешательство, и в наказание удача с тех пора навсегда отвернулась от Ауина.

В целом Брэндель понимал, что произошло.

Жрецы Собора Святого Пламени, вероятно, захотели изменить взаимные обеты Эльфийских королей, их Богини и Матери Марша. Брэндель и сам менял подобные контракты в игре, и риск представлялся приемлемым, но то было только потому, что он был геймером. Жители Ауина, осмелившиеся на такое, должны были быть либо дерзки, либо жадны до безрассудства: ведь в результате обет мог исказиться, а эльфийские духи – ворваться в святилище, что стало бы трагедией.

Так и произошло.

И злые духи не остановились на взятии под контроль молодой девушки: одержимыми, должно быть, оказались многие другие эльфы. Несмотря на все это, высокоранговые жрецы были не столь просты: они умудрились стереть из всех хроник не только упоминания о последовавшей ужасной битве, но и о самом Алтаре.

— Как тебя зовут? – спросила Ромайнэ.

Брэндель внезапно понял, насколько этот вопрос на самом деле конструктивен.

— Медисса Люнетт, – прошелестел ответ.

— Вы. ты не из королевского рода? – одновременно произнесли Брэндель и Амандина. В эту гробницу разрешался вход только наследникам королевской кровной линии, рода Аавлон.

— Да, я дочь ремесленника.

— Но это гробница эльфийских королей. – продолжила расспрашивать Амандина.

И этот вопрос заставил призрачную девушку взять паузу. Половина ее тела уже стала прозрачной

— Обстоятельства были уникальные.

— Уникальные обстоятельства? Я слышала, что у Серебряных эльфов есть обычай погребения самых выдающихся и храбрейших своих героев с древними королями. – Амандина с сомнением оглядела девушку перед ней, не способная обнаружить признаков великой героини.

Медисса оглядела единорога перед собой наполняющимися слезами глазами:

— Не то, я заняла здесь кое-чье место.

Что?

Будь у Брэнделя все еще вода во рту – снова бы ее выплюнул: он никогда не слышал о возможности замены, не говоря уже о том, что, оказывается, имелась некая очередь на погребение?

Амандина получше разобралась в ситуации:

— Замена для спасения кого-то? Или погребение в жертвоприношении?

И что за подход такой? Мне казалось, благородные эльфы так никогда не поступят, но, получается, они не лучше людей, – Брэндель был поражен.

Но Медисса затрясла головой, возражая:

— Я вызвалась добровольно.

— Добровольно? – Брэндель все равно не понимал, в каком качестве обычная девушка могла заменить члена королевской семьи.

Едва заметно улыбнувшись воспоминанию, которым она явно гордилась, девушка ответила:

— Я вызвалась добровольцем и заняла место. своей старшей сестры. Нет, я пришла сюда ради ее Высочества Принцессы.

Она исчезала все быстрее.

— Подожди,– прервал ее Брэндель,– Сестры? Или принцессы? Что это значит?

— Моя мать была мастерицей в деревне Шеро, а отец – король Аавлон. Думаю, я наполовину принцесса.

— То есть твоя сестра – принцесса Эльфийского королевства?

Она кивнула.

— Почему тебе понадобилось ее заменить?

— Мою благородную сестру прокляли люди из Миирна. Придворные маги сказали отцу, что для ее спасения должен умереть родственник королевской крови, иначе она будет слабеть и в итоге умрет, – медленно пояснила Медисса, – но моя сестра – лучший будущий лидер для нашего королевства, и все союзники – люди, гномы, да и граждане королевства – хотели это предотвратить. Поэтому в итоге отец выбрал меня.

От негодования брови Амандины полностью сошлись в переносице:

— Он же твой отец, как он мог такое допустить!

Брэндель мог только похлопать ее по плечам, пытаясь успокоить:

— В эпоху Хаоса сумеречный дракон был силой, превосходившей все, что могла себе представить любая раса. Тогда за возможность противостоять такому существу платили огромную цену, так что король Серебряных эльфов отнесся к этому совершенно нормально.

Некоторое время он в молчании разглядывал эльфийскую девушку, после чего спросил:

— Почему ты рассказываешь нам все это?

— Потому что Хочу попросить у вас помощи?

Прямо как в миссии.

— Какая помощь нужна?

— Ящеры-бандиты из леса украли подвеску моей сестры. Не знаю, что они собрались с ним делать, но без этого кулона проклятие сестры не сможет сосредотачиваться на мне, и, боюсь, оно.

— Т-ты исчезнешь того гляди, какое тебе дело до остальных! – перебила недовольно слушавшая Амандина.

Медисса окинула ее взглядом и улыбнулась.

— Именно поэтому. я и хочу, чтобы мое исчезновение. что-то не было бессмысленным.

Амандина не знала, что возразить на такое.

— Но это же не наше дело, так что мы имеем право отказаться, – тихо проговорил Брэндель. Пусть по логике следовало согласиться и выполнить просьбу, но глядя на невинно пострадавшую эльфийку, он не мог преодолеть чувство горечи за всю жестокость и насилие в этом мире.

Ее взгляд на мгновение потускнел, но на смену печальному выражению почти сразу пришло лукавство:

— Господин. человек, вы ведь пришли сюда в поисках душ древних эльфов-предков я права?”

Она почти исчезла.

— Ты в курсе наших намерений?

— Я подслушала, ветер в долине донес. – она прикрыла глаза, – для получения признания моих эльфийских предков вам сначала понадобится мое.

Мгновение паузы спустя, словно она слишком устала, чтобы продолжать разговор, девушка продолжила:

— Вот поэтому я и хочу заключить с вами сделку.

А ведь я тут заложник, и поставила меня в такое положение эта девчушка.

Брэндель чувствовал, что горечь только нарастает, но злиться права он не имел. Он оглянулся на остальных, и не только обе девушки, но и Ночной Тигр молчаливо кивали.

— Что ж, но у меня есть ответная просьба. Мне для борьбы с ящерами понадобится помощь эльфов-предков, иначе с ними не справиться.

Девушка кивнула.

— Признаю ваше присутствие и даю на него разрешение.

— А вдруг я предам? Не боишься? – слегка удивился Брэндель.

Медисса на мгновение замолкла, но ответила:

— .Беспокоюсь.

Перед тем, как окончательно исчезнуть, она закашлялась сгустками крови, которые тоже сразу же исчезали, из последних сил подняла голову с лицом, залитым слезами, и продолжила:

— . что я. я не хочу исчезать. Мне еще столько надо сделать. Простите, но. мне нельзя помочь. пожалуйста?

Внезапный порыв ветра пронесся по верхушкам деревьев, словно оплакивая Медиссу, и унося ее с собой.

Девушка исчезла на глазах у потрясенно молчавших живых, оставляя их чувства в смятении. Каждое ее слово отпечаталось у них в сердцах, оставив печать мучительного сожаления на лицах.

Том 2. Глава 93. Вечная Песня

Ветер затих, лес снова погрузился в молчание.

Брэндель смущенно помолчал, после чего оглянулся на девушек. Те со слезами на глазах разглядывали эльфиек. Пусть всего мгновение назад те были врагами с Серебряной, сейчас они понимали, что нельзя было винить Медиссу за нападение.

— Хотите спасти ее? – внезапно спросил Брэндель.

Ромайнэ резко повернулась к нему и яростно закивала. Амандина сдавленно молчала, не в силах произнеси ни слова.

(- Ночной Тигр.) Брэндель мысленно призвал соратника.

(- Господин?) – тот обернулся.

(- Я тут уже давно размышляю насчет всех этих возможностей, и. можно превратить эту эльфийку в карту?)

Брэндель время от времени задавался вопросом, откуда появились Сиэль и Скачущие Наемники из Лоупа, и единственным пришедшим на ум ответом было то, что Плейнсволкер каким-то образом сумел запечатать их в картах.

(- Да, это возможно, господин. Способности у нее необыкновенные, и попытаться можно – из нее получилась бы исключительная по мощи карта для призыва. С вашими сегодняшними возможностями . запечатывая кого бы то ни было в карту, вы можете себе позволить потратить максимум 100 очков Богатства и немного маны. Со столь ограниченными ресурсами запечатать получится только кого-то уж совсем ослабленного и желающего быть запечатанным.) – быстро пояснил Ночной Тигр.

(- Устроит.)

(- Но господин, вы же не знаете, согласится она на запечатывание, а 100 Богатства – это ваши месячные сбережения.)

Брэндель покачал головой. Пусть потеря 100 очков Богатства в случае ее отказа стала бы болезненной, попытаться он был должен.

(- Если я этого не сделаю – вина будет глодать всю жизнь.) – Брэндель смущенно улыбнулся. Все его сожаления о неспасенных Нпс-рабах, вина за побег из Ауина после гибели Фрейи, все, чего он не достиг в прошлой жизни, отступившись – хотелось сейчас все это компенсировать.

Да и вообще, зачем меня занесло в этот мир? Это шанс не только для Медиссы, но и для меня.

Следуя указаниям Ночного Тигра, он добавил в колоду пустую карту с черной каймой, ожидающей гостя.

— Что это? – Ромайнэ заметила, как Брэндель достал из ниоткуда карту, и сразу же полюбопытствовала.

— Господин собирается спасти эту эльфийскую девочку, – пояснил Ночной Тигр, – он перенесет ее душу в карту и стабилизирует гаснущий Душевный Огонь.

— Похоже на способности к призыву, но разве они не используют для этого кристаллы? Разве можно запечатывать души кого-то большего, чем магических существ? – с сияющими глазами уточнила Амандина.

— Можно рассматривать это как разновидность призыва, – ответил Ночной Тигр, – но делает он это только потому, что таков единственный способ удержать ее в этом мире.

Девушки кивнули. Угасни Душевный огонь – энергия распадется на базовые элементы и не возвратится в объятья ее Эльфийской Богини. Для любого духа не было способа уйти больнее, чем такое исчезновение, тем более для разумного существа.

Брэндель поднял карту в воздух:

— Медисса Люнетт, желаешь ли ты присоединиться ко мне в странствиях и следовать Законам этого мира?

Слова повторно прозвучали у него в сердце, но словно их произнес кто-то другой. Пустая карта взмыла в воздух и зависла. Брэндель выждал целую минуту и повторил призыв, но ответа не последовало. От уверенности, что Медисса отказалась и исчезла, его сердце медленно заполняла тоска, заставляя вздохнуть про себя.

— У меня есть желание. Можете мне пообещать? Брэндель. нет, господин Плейнсволкер, – эхом раздался у него в голове голос Медиссы.

На юношу нахлынула эйфория, он громко выдохнул.

— Конечно же, мисс Люнетт. Прошу, озвучь.

— Я. в странствиях я хочу повидаться с сестрой, всего один раз, – раздался тихий голос.

Брэндель был слегка ошарашен, не ожидая, что пожелание окажется настолько простым. Да даже запроси она полную свободу – он бы согласился.

Серебряные эльфы были высшими существами и жили очень долго – могло статься, что ее отец и старшая сестра все еще здесь, и пожелание было вовсе не невозможным. Но все же эти существа отличались замкнутостью и избегали контактов с миром, так что найти их было проблематично.

Несколько мгновений спустя он все же кивнул.

Карта моментально вспыхнула черным, а на роговице у него появилась надпись Договор заключен, после чего еще одна Обнаружена новая карта, назовите ее.

— Вечная Песня, – Брэндель решил назвать карту Медиссы в честь самой известной древней армии Серебряных эльфов.

Черная карта плавно упала к нему в руку. Брэндель рассмотрел ее поближе: женщина-рыцарь в серебряном доспехе с длинным копьем в руках, с теплой дружелюбной улыбкой – очень похоже на Медиссу.

Рыцарь на Единороге (Вечная Песня 1)

Тьма: 15

Героический дух/ Рыцарь, Элита, уровень 35

Оплата 15 очков Эп Тьмы помещает Рыцаря на Единороге (Медиссу Люнетт) в игру.

Поддержание: присутствие Медиссы Люнетт в игре требует 1 Эп Тьмы и 6 очков Богатства ежедневно.

Гордо реет эльфийский флаг, ее сердце и меч ярко сияют во тьме.

Брэндель некоторое время разглядывал новую карту: ощущение отличалось от остальных.

Удивительно. Медисса и так уже боец Золотого ранга, но, кто бы мог подумать, что в таком виде она окажется еще и легендарным артефактом. Мой второй после Шипа Света. Тулман говорил, что Карты Судьбы намного реже остальных магических артефактов, но не думаю, что они настолько редки, как эта карта!

И растекся в счастливой улыбке.

100 очков Богатства тысячу раз окупились, мвуахахаха!

Про себя Брэндель от души расхохотался. Не то чтобы его имидж сильно пострадал, сделай он это вслух, но слишком уж жадным получался смех. А вообще странноватая у него получалась история в этом мире: постоянные столкновения с до абсурда превосходящими по силе противниками, причем одним за одним, начинали наводить на мысль, что над ним нависло какое-то проклятие, ну или несчастливая звезда.

Битва с Эбдоном всего на 15 уровне, стычка с Походным Палачом и Тирстом, дуэль с Бугой, битва с Паствой Древа, Последователями тьмы и теперь вот со Спектральным рыцарем – и каждый раз его припирало к стенке.

(Прим. англ.переводчика: Эбдон – уровень не ниже 31, Походный Палач – не ниже 40, Тирст – Благословенный, уровень не ниже 45, Буга – не ниже 51, Последователи тьмы – не ниже 31, Спектральный рыцарь – Элита 35 уровня, сравнимо с обычным уровнем 51+).

Брэндель не особенно-то и боялся Объединенной гильдии, Паствы Древа или армии Мадара, но ощущение, что он стал их мишенью, жутко давило.

Наконец-то спутник Золотого ранга, хватит по крайней на то, чтобы пройти по южному Ауину без приключений. Пусть у Паствы Древа и Объединенной гильдии количественное превосходство, но они же не пошлют за мной убийцу Золотого ранга, так?

Эти две организации приберегали высокоранговых убийц только для графов и герцогов, и он, кажется, еще не сравнялся с ними по уровню угрозы. Объединив свои умения и силы со способностями Медиссы, он сможет выстоять против любой такой угрозы.

Сделка отличная, полностью себя оправдывает, – Брэндель по праву собой гордился и был на подъеме.

С трудом приглушив ослепительную улыбку, он развернулся к остальным и подтвердил:

— Готово.

Глаза девушек засияли, а Ромайнэ нетерпеливо затараторила:

— Чудесно, давай, призывай Медиссу и поглядим на нее!

— Кхм, – прокашлялся Брэндель с изменившимся лицом: девушка попала прямо в уязвимое место. Пусть сила карты и была божественной, но проблема с призывом: 15 Эп Тьмы, 6 Богатства и 1 Тьмы за поддержание дорого.

Ладно с Эп Тьмы, но сейчас платить по 6 Богатства в день – я обанкрочусь. У меня доход всего 4 в день, и 2 уходит на оплату Наемников. Если еще и Медиссу призывать – понадобится еще одна Золотая жила.

Брэндель потер лоб.

Том 2. Глава 94. Кристалл

Брэндель разъяснил девушкам, что для призыва или поддержания в этом мире девушки из карты есть требования, и сейчас всего необходимого для вызова Медиссы у него не было. Пускай он и обнаружил часть своих способностей Плейнсволкера, но Амандина не заподозрила, что Скачущие Наемники – тоже призванные создания.

Медисса – это одно, а Наемники ведут себя словно живые люди, и если кто-то поймет, что я могу заточать людей в картах – казнят на месте. К счастью, Амандина достаточно верна и вряд ли выдаст, так что думаю, смогу впарить ей какую-нибудь складную историю

Убрав карту, он отправил двоих наемников обыскать храм. Почти сразу же к нему из отряда подошли передать добычу: кристалл Спектрального рыцаря и сапоги.

От вида кристалла Брэндель решил, что его подводит зрение и потер глаза, чтобы убедиться, что не спит.

Нет, я, наверное, неправильно разглядел. Вообще в игре меня звали Невезучим Рыцарем, и как же мне могло так повезти??

Не найдя на побежденном Золотом Демоническом Древе его Золотого яблока, Брэндель даже не удивился – настолько он был невезучим. Так что сейчас, решив, что это иллюзия, он несколько раз перепроверил информацию о кристалле в окне статистики, и действительно – перед ним был самый настоящий Кристалл Спектрального рыцаря.

Кристалл Спектрального рыцаря Усиливающее оборудование, Броня

+10% силы к оборудованию.

Брэндель привычным жестом ущипнул Ромайнэ за щечку, заставляя сразу же нахмурить тонкие брови в знак протеста:

— Ты что творишь, Брэндель!

Обычно он бы попросту проигнорировал такие высказывания, но сейчас, похоже, и вправду перестарался: Ромайнэ начала верещать и жаловаться все громче, и пришлось пояснить:

— Нет, я просто убеждаюсь, что не сплю, – как можно увереннее проговорил он, чувствуя себя лунатиком во сне.

— Так свою щеку щипай, идиот! – Ромайнэ настолько разозлилась, что даже сняла одну кожаную туфельку и стукнула его.

И вот боль уж точно убедила Брэнделя, что все происходящее – не сон.

— Ау!

— Заслужил!

— Запрещаю носить обувь из настоящей кожи!

— Да щас, ни за что!

Амандина при виде столь детской стычки этих двоих только покачала головой. Наемники захихикали, завидев, что господин в настолько хорошем настроении, что спустит что угодно.

Оглядев кристалл, Амандина усомнилась, настолько ли он значим.

— Это Кристалл Спектрального рыцаря? – внезапно полюбопытствовала она, пока остальные просто ждали от Брэнделя указаний, что с ним делать.

Относиться к нему как к ходячей энциклопедии становилось расхожей привычкой.

— Да, именно он, – остановил Брэндель перебранку с Ромайнэ и внезапно улыбнулся, – похоже, я все верно предвидел, так что всех в Ампер Сеале ждет пирушка.

И эта информация заинтересовала наемников намного больше, чем ответ на вопрос о ценности вещицы, так что последовали громкие приветственные вопли. Пусть они и были призванными созданиями, но эмоциями и памятью обладали человеческими.

В детстве Амандина бывала в самой большой гавани Ауина, но кроме того, что жизнь там бурлила, ничего особенного не запомнила, так что впечатления были, но смутные. Сейчас же, вспоминая безответственное поведение Брэнделя, она старалась избегать даже упоминаний об этом месте.

— И он на самом деле настолько важен? – спросила она.

— Ну конечно же, – ответил Брэндель как само собой разумеющееся. Стоимость в позднее выпущенных частях игры доходила до трех миллиардов Тор, что доказывало всю ценность этого небольшого усилителя.

Кристаллы помещались непосредственно в тело, туда, где это было возможно: для персонажа 20 уровня – в руки, голову или торс.

В игре ценность кристалла была особенно высока еще и потому, что после смерти носителя он не утрачивал силу и не терялся. Пускай в этом мире последнее преимущество и не имело особого смысла, это ни в коей мере не умаляло его значимости, особенно в сравнении с предметами типа Шипа Света, которые можно было уничтожить или потерять.

У меня достаточно опыта для апгрейда своего Прорыва Силы – сейчас прирост мощи 30 Оз, и 10% от этого 3 Оз, что более-менее равно эффекту от Легендарного оборудования 20 уровня. А если твой уровень доходит до нескольких сотен Оз силы, что же это за бонус получится?

Так что Брэндель точно знал, что с этого получит.

— Ну если ставить ценник, – улыбнувшись, он поднял кристалл вверх, – Три миллиарда.

Три миллиарда?!

Наемники недоверчиво переглянулись. Скажи Брэндель три миллиона — у них бы уже захватило дух, но три миллиарда превышало годовой доход богатейшего герцога – астрономическая сумма, совершенно невообразимая для рожденных простолюдинами.

Единственное, что они могли решить – Брэндель попросту шутит.

Даже Ромайнэ слегка подхрюкнула и уставилась на него, а Амандина нахмурилась и снова решила, что он преувеличивает.

Но Брэндель игнорировал, счастливо улыбаясь, и взяв артефакт в правую руку, наблюдал, как тот медленно погружается в ладонь. Странное ощущение было привычным, но помимо прочего, сразу после вылезла и дополнительная ножная броня, изучив которую он громко воскликнул:

– Кровные Наколенники уровень – Латунный, +10.5% к скорости движения, +5 к физической форме

– Требования: уровень 20; оборудование уровня 20 Оз

Брэндель решил, что точно утрачивает связь с реальностью.

Наверное, мир перевернулся, я что, теперь стал счастливчиком? Кристалл Спектрального рыцаря, да еще и магическое оборудование. Это делает меня уже даже не обычным боссом, а монстром из Элиты

Уставившись на доспех, он вдруг кое-что припомнил и поспешно спросил:

— Кто дотрагивался до трупа?!

Трогал труп?!

Никто не понял, о чем речь, что заставило его задуматься о верности постановки вопроса. Прокашлявшись, он попробовал еще раз:

— Ну то есть, кто зачищал поле битвы и собирал трофеи?

Вопрос все равно звучал странновато – разве надо было кого-то специально назначать под это дело? Наемники переглянулись и моментально затихли, пока наконец не раздался голос.

— Я, господин. Вы чем-то недовольны?

Голос звучал слегка настороженно. Брэндель обернулся на звук и понял, кто это: старшая близняшка-элеменалистка смотрела прямо в глаза, но во взгляде читалось беспокойство. Явное рвение, с которым господин расспрашивал, волей-неволей наталкивало на мысль, что что-то здесь не так.

— Да ничего, – кивнул Брэндель, – отныне поручаю расчистку поля боя тебе.

— Мне? – она непонимающе уставилась на него, прижав руку к груди. Прозвучало несколько пафосно, и она все равно не поняла, с чего вдруг Брэндель настолько заинтересовался процессом. После долгого раздумья она только и могла решить, что это, наверное, какой-то фетиш благородных, и вдвойне подозрительно уставилась на Брэнделя.

Но тот лишь нарезал круги по полю, ничего не поясняя, хотя внутренне жутко довольный. Раньше все отряды, которые он возглавлял, всегда отличались невезучестью – что вместе, что по отдельности, а здесь вдруг повезло – явно удачливый персонаж, да еще и такая красотка. А ведь в игре Кровные Наколенники были стандартным тонущим объектом, исчезающим с гибелью владельца.

Брэндель хотел было отдать их Ночному Тигру, но тот объяснил, что призываемые создания не могут пользоваться магическим оборудованием. Да, их мечи и луки наносили очень даже реальные повреждения, но доступ к энергии артефактов для них был закрыт.

Единственной возможностью экипироваться для них оставалось следовать правилам системы Плейнсволкера: тот добавлял артефакты на карту, и через нее жители карт получали возможность пользоваться преимуществами магической энергии. Таким образом, экипируй Брэндель Скачущих Наемников картой Священного Меча, один из них мог бы воспользоваться им в полной мере. При этом плата за нахождение и наемников, и предмета в этом мире взималась в полном размере.

Девушки в битвах не участвовали, так что Кровные Наколенники им бы точно не пригодились. В итоге Брэндель надел их сам, все же чувствуя себя немного виноватым.

Случись такое в игре, на форумах бы непременно прошлись по моей жадности, забрал всю добычу.

Как только он закончил облачаться, вернулись разведчики из храма.

Том 2. Глава 95. Священный союз

Разведчики вернулись доложить, что больше врагов не обнаружено, так что Брэндель повел всех прямиком в храм.

Попавшим внутрь святилища Эльфийской богини Сайел открылось зрелище запечатанного Алтаря, последний раз открывавшегося почти двести лет назад.

Процессия из высоких эльфов с холодным выражением лиц прошла перед ними и широким шагом спустилась к обсидиановому Алтарю. Все с серебряными волосами, заплетенными в косы за заостренными ушами, головы в серебряных шлемах с крыльями по бокам невозможно высоко и гордо задраны, каждый вооружен мечом с двойным клинком, тела закованы в полную серебряную броню. Брэндель не смог подавить чувства: в голове осталась только одна мысль.

Тяжелая пехота! По слухам, самая сильная на континенте, королевская гвардия эльфов!

Все двадцать одновременно кивнули Брэнделю и замерли по обеим сторонам алтаря. В завершение в центре перед алтарем возникла и медленно, словно призрак, материализовалась еще одна тень. За спиной у себя Брэндель услышал лязг вынимаемого оружия – наемники – но сам он не волновался, догадываясь что сейчас произойдет, так что едва заметно покачал головой.

Перед нетерпеливыми взглядами фигура в центре постепенно становилась все четче, обретая контуры: взрослый эльф с серебряными глазами в длинной серебряной мантии, даже кожа отливала бледным серебром. Ростом он был выше всех присутствующих, и выглядел мускулистее, даже по сравнению с другими эльфами.

Сурово оглядывая присутствующих, он словно пытался их опознать. Большинство наемников склонили головы, даже Ночной Тигр. Пусть все происходящее было всего лишь проекцией, все затаили дыхание, чувствуя всю мощь фигуры перед собой. Первой мыслью у всех было, что это один из древних королей Серебряных эльфов.

Царственный эльф, поразмыслив некоторое время, заговорил:

— Вы люди?

Все кивнули.

— Кто это? – прошептала из-за спины Брэнделя Амандина.

— Думаю, первый король, Эландор, видел его на гравюрах, – снова схитрил Брэндель: на самом деле выполненные в эльфийской технике портреты первого короля постили на форумах, и Брэндель, естественно, его узнал.

Но стоило ему заговорить, король оглядел его и спросил:

— Ты узнал меня?

Выбора не было: Брэндель кивнул, а что еще оставалось? Предок-король Серебряных эльфов был свидетелем Священной Войны в ужасную эпоху Хаоса, видел Золотую кровь и происхождение всех остальных рас от Серебряной линии крови. Сила в те времена отмерялась щедро: даже не достигшая зрелости Медисса была наделена силой бойца Золотого ранга. В настоящие времена это казалось невероятным, но во времена, когда жили эти эльфы, такие встречались повсеместно.

Геймеры, пока нечего было делать, оценивали уровни сильнейших бойцов. Все их выкладки закончились на том, что было четверо Святых на уровне в районе ста восьмидесятого, тогда как лидеры людей, гномов и эльфов достигали не менее ста пятидесятого. Воины были вынуждены держать Элементы нераспечатанными, но все ниже уровня бойца Золотого ранга считалось пушечным мясом. Да, другими словами, эра была легендарная

Брэндель подумал, что в его информации могут быть и ошибки, и неточности, но все же он недалек от истины. Аура даже проекции перед ним затрудняла дыхание.

Эландор поразмыслил еще некоторое время, после чего снова заговорил:

— Благодарю за того ребенка, Медиссу. Но зачем ты здесь?

Брэндель снова кивнул.

А разве соглашение уже не было заключено? Зачем бы здесь еще и Эландор? Девчонка что, солгала? Но сейчас расспросить ее не получится – призвать не смогу.

Но Эландор, сделав паузу, продолжил:

— Говори, чем могу быть полезен, наш старый союзник.

Голос эльфийского короля звучал низко, и говорил он медленно, словно не привык языку Киррлутца, но мысль все же выразил четко. Всем остальным кроме Брэнделя показалось, что с эльфийским королем вполне можно легко договориться.

Боюсь я, что здесь все не так просто.

Брэндель решил ответить честно:

— Я здесь разбираюсь с бандитами-ящерами из леса, и Медисса хотела того же. Мне нужна ваша помощь.

— Это противостояние живущих, как мертвые могут вмешиваться? – спросил Эландор.

Черт! Вот ведь хитрый мерзавец! – пожаловался Брэндель про себя, но ответил:

— Нет, это и вас касается.

— Почему?

— Эта кучка ящеробандитов, скорее всего, служит Пастве Древа, – дерзко взглянул Брэндель в ответ.

— Пастве Древа? — низким голосом повторил король эльфов.

— После Священной Войны Сумеречного дракона навеки заперли, а народ Миирна оттеснил в заледенелые северные земли наш предок, Огненный король Гатель. Но пускай с тех пор ни в одной летописи не появлялось ни слова о них, но они на самом деле все еще существуют. Разделившись и смешавшись с другими жителями этого мира, они назвались Паствой Древа или Платиновыми Небесными Змеями, и работали из тени, делая все, чтобы ввергнуть цивилизацию в хаос и освободить Сумеречного дракона.

Амандина внезапно охнула, в шоке разглядывая Брэнделя. Чего она точно не ожидала – так это того, что, оказывается, Паства Древа – те самые посланники Тьмы, о которых сложено столько легенд.

А господин, похоже, знает историю с самого начала, но раз знает он – должны знать и высшие эшелоны знати. И почему тогда они не предприняли ничего, чтобы остановить эту группу? Если те самые Граждане Тьмы существуют, то что же, Сумеречный дракон и правда может вернуться в этот мир?

Она не думала, что Брэндель стал бы лгать в такой ситуации, особенно стоя перед эльфийским королем. Священная Война длилась почти семьсот лет, и мир в это время напоминал ад. Она не могла себе и представить возвращение в те времена, особенно сейчас, когда Золотая линия крови вымерла полностью, а Серебряная медленно исчезала – как простолюдины могли дать отпор и спасти этот мир?

Она даже побледнела.

Эландор, выслушав Брэнделя, поднял брови.

— Гатель же был мягкотел. Предупреждал я его еще при жизни, но, похоже, этот юнец в итоге не послушал. Хотя, возможно, его и короновали на царствие именно поэтому.

Брэндель хранил молчание, но остальные просто утратили дар речи. В, конце концов младшая элементалистка спросила:

— Король Э-эландор, вы сказали, что Огненный король Гатель был мягкосердечен?

Брэндель понял причину такого удивления: в исторических хрониках Гателя описывали жестоким и холодным человеком. Последний из Святых, но ходили слухи, что он не погнушался устроить кровавую бойню, чтобы оттеснить расу Миирна в суровые северные земли.

В реальности история сложилась по-другому.

Чтобы не менять тему, Брэндель вмешался и продолжил:

— Ящеры собираются украсть сокровище из гробницы, и Медисса сказала, что они уже неоднократно приходили на Алтарь и умудрились украсть ее артефакт. Ваше Величество, пускай вы и проспали эти века, думаю, вы все же могли заметить, что происходит.

Эландор кивнул и оглядел двух Диких эльфиек. Пускай он и понял, что они из его народа, но не смог понять точно, от какой кровной линии те происходят.

— Я просто говорю, что. – уверенно промолвил Брэндель.

На лице Эландора вдруг впервые промелькнула теплая улыбка, впрочем, быстро сменившись привычным холодным выражением:

— Пуская у созданий тьмы почти нет шансов прорваться сквозь барьер Матери Марша, но наши обеты все еще в силе. Мы встанем плечом к плечу с нашими человеческими друзьями и будем противостоять Тьме.

— Весьма признательны, – Брэндель приложил руку к груди и поклонился.

— Что будем делать? – набралась храбрости спросить Амандина с решимостью в глазах.

— Одолжу тебе свою гвардию, – предложил Эландор, – среди Серебряных эльфов нет воинов храбрее них, и они поклялись вечно сражаться против Тьмы, даже после смерти. Веди их в бой, они помогут очистить это место от врагов и тьмы. Но помни – Алтарь ослаб, они не смогут покинуть местность вокруг него, и проекция долго не продержится. И еще одно.

Он сделал паузу.

— Береги Медиссу, бедный ребенок, – тихо продолжил Эльфийский король.

Брэндель кивнул, а Амандина прошептала Брэнделю:

— А почему он нам настолько доверяет?

— Все просто, – с торжественным и мрачным выражением лица ответил тот шепотом, – пойми, они жили в другую эпоху. Клятвы тогда давались при немыслимых обстоятельствах, и таки обеты считались священными и безусловными. То был союз во имя выживания: в эпоху противостояния Сумеречному дракону люди и эльфы были близки, словно браться, иначе войну было не выиграть.

— Священную Войну?

Брэндель кивнул, после чего внезапно нахмурился и развернулся, замечая, что Ночной Тигр смотрит в том же направлении. Не нарушая молчания, командир наемников мысленно обратился к Брэнделю:

— Резонанс с картой.

Том 2. Глава 96. Павшие (часть 1)

Битва закончилась. Конрад и епископ-последователь Черного пламени вместе изучали покрытое телами поле боя: от него еще поднимались струйки белового дыма. Смерть была повсюду.

Все тела – демонов, последователей, наемников – постепенно холодели, а кровь впитывалась в землю. Еще недавно живые, сейчас они постепенно бледнели и костенели.

Конрад сделал пару шагов вперед и ногой перевернул тело женщины-наемника. Та издала стон. Нахмурившись, он пронзил ее сердце мечом, закончив мучения, после чего развернулся и нетерпеливо сказал:

— Нет, сына герцога Рана точно здесь нет. Ублюдок-Макаров!

— Раз уж ты так хорошо его знаешь, зачем вообще вступал в битву? – низким голосом произнес темный епископ, – а мы ведь потеряли немало людей, особенно из-за этого гиганта с Макаровым!

— Не посеешь – не пожнешь, – рассмеялся Конрад и облизал губы, после чего выдернул меч, весь в крови, и указал им на одного из своих людей поблизости:

— Остальных пленников ко мне!

Нескольких дрожащих людей из отряда Серых волков быстро пропихнули вперед. В битве они проявили храбрость, но когда все закончилось, а боевой запал прошел, осознали, что шансов не осталось. Их соратников заживо освежевали или сожрали демоны, так что о своей судьбе они уже догадывались, но все же сердца сжимались от страха неизвестного.

Среди них был и знакомый Брэнделю беловолосый юноша, с сочувствием разглядывавший остальных побелевших от страха. Они решили остаться и задержать врага, прикрывая отступление Юлы и еще нескольких соратников, так что смерть или попадание в плен были неизбежны.

Он вызывающе уставился на Конрада. А ведь когда-то он считал его командиром Бумажных карт.

Вот ведь чертовщина. Этот ублюдок-Брэндель оказался прав: Конрад не только спутался с Последователями Черного пламени, но еще и оказался цепным псом Паствы Древа!

Конрад выглядел не старше Брэнделя, а Рэди до сих пор кипел от одной мысли, как тот его унизил. Теперь, когда Конрад сделал то же самое, поймав его, отношение к этим двоим высокомерным ублюдкам выровнялось – оба заслужили, чтобы их черепушки размозжили молотом.

Так что прожигая врагов самым вызывающим взглядом, он старался спровоцировать их гнев.

Если этот мусор будет мне угрожать – отвечу ему достойно, покажу недостойным ублюдкам всю храбрость Серых волков!

Так он и собирался поступить, но Конрад едва задержал на нем взгляд, слегка улыбнулся и тут же перевел глаза на другого наемника.

— Ты что, считаешь меня недостойным внимания? – Рэди был настолько зол, что умудрился довольно четко пробормотать эти слова, несмотря на кляп во рту, после чего бросился было на Конрада, но его быстро остановили. Оставалось только беспомощно разглядывать Конрада, подошедшего к последнему в строю наемнику из Серых волков и нагнувшегося что-то ему сказать.

Тот мгновенно застыл, после чего с огромным трудом покачал головой.

Рэди решил, что Конрад собрался его пытать, но это чудовище взмахнуло рукой, и его товарища увели. Не поворачивая головы, Рэди услышал звуки отрываемой от костей плоти, хлюпание органов и мокрые шлепки по земле. Отчаянные вопли боли эхом пронеслись по лесу, постепенно сменяясь всхлипами и наконец затихая низкими хрипами.

Когда все замолкло, оставшиеся Серые волки одновременно вздрогнули.

Конрад подошел к следующему наемнику и снова задал свой вопрос. Тот был слишком напуган, чтобы ответить, так что просто склонился на колени и не произнес ни звука. Молодой командир с сожалением покачал головой и дал сигнал своим людям позади. Те отошли, а Конрад внезапным движением меча проткнул пленнику глаз и пинком отбросил его назад.

Хлопнув в ладоши, он приказал подчиненным унести труп.

Оставалось трое, считая Рэди, и беловолосый понял, что остальных охватил безудержный страх, заставляя утратить всю доблесть. Похоже, они начали припоминать, почему стали наемниками – простое желание выжить и не умереть с голоду. Все воспоминания о славных победах мгновенно вытеснил животный инстинкт выживания: эти двое просто хотели выжить.

Рэди посчитал их трусами: а ведь раньше они вместе смеялись смерти в лицо и гордились этим. Сейчас же беловолосый, наблюдая, как они трясутся за свою жизнь, про себя осыпал их проклятиями, а вслух невнятно костерил Конрада почем зря.

— Да убей ты меня уже паскуда! – Рэди уже ничего другого и не хотел, кроме как умереть храбро и доказать своим охваченным ужасом товарищам, что бояться нечего.

Самое позорное, что мог допустить воин – сдаться врагу.

А Конрад делал вид, что не слышит его, и приказал прикончить остальных двоих, даже не глядя в их сторону. Последний умудрился ослабить кляп и умолял о пощаде, клянясь присоединиться к Бумажным картам и рассказать все что знал. В итоге и его утащили на смерть. Рэди остался один.

Конрад встал прямо напротив него.

Рэди действовал, не задумываясь: раз за разом бросался вперед, словно бешеный зверь, и каждый раз его сдерживали и оттягивали назад, заставляя кататься по земле. В итоге он огляделся по сторонам и наконец понял, что он последний оставшийся в живых.

Никого не осталось, некому оценить мою храбрость? И кто же теперь увидит, враг?

Он оглядел сдержанно наблюдающего Конрада и скрывшегося в тени епископа: те не оценят его героизма. И вместе с этим осознанием накатила пронизывающая дрожь – Рэди затрясся всем телом. Следом прилетела мысль: получается, он сейчас умрет, прямо здесь и словно трус, ни за что?

Среди наемников талантливее меня, кроме Эке, молодежи нет, а сейчас я останусь ваяться здесь, среди остальных трупов, и никто не узнает о моем героизме? Нет, нельзя умереть просто так, тут в лесу некому запомнить мой уход! Неужели в лесу и правда никого? Никто не прикинулся мертвым?!

Рэди не хотел погибать бессмысленно, подобно остальным трусам-пленным, но понимал, что сейчас надеяться, что его смерть увидит кто-то достойный, не стоило. В лесу кроме Последователей Черного пламени и бывшего командира с Бугой никого не было.

Он засомневался, постепенно меняясь в лице: вынести бесславную смерть он не мог.

А Конрад все так же холодно его разглядывал. Внезапно, ничего не сказав, он вытащил кинжал из-за ремня епископа и приблизился к беловолосому. Рэди неосознанно выпрямился в преддверии смерти, и все же не ожидая, что Конрад совсем ничего не скажет. Произошедший из древнего знатного рода, потомок короля Марка, но все же от ощущения холодного клинка на шее он вздрогнул.

Умирать не хотелось.

Наконец в его сердце закралось отчаяние. Желание сопротивляться испарилось, и Конрад не упустил смены выражения на лице Рэди, немедленно убрав кинжал и вытащив кляп.

— Умереть хочешь? – спросил он.

Рэди несколько раз открыл и закрыл рот, думая было выругаться, но понял, что настолько дрожит, что не в состоянии произнести ни звука. В конце концов он кивнул, но тут же спохватился, поняв, что делает, и затряс головой. Внезапно он почувствовал, как к лицу приливает жар – то был стыд за собственную слабость: насколько же надо было бояться, чтобы даже не услышать вопрос.

Полное бесчестие.

— Тогда задам вопрос, – Конрад выпрямился и посмотрел на коленопреклоненного снизу вверх, – с вами путешествовала еще одна группа, куда они направились и сколько у них человек в отряде?

Рэди оторопел. Спроси чудовище перед ним про отряд Серых волков – он бы ничего не добился, но вот рассказать именно про тех давало ему возможность отомстить! И с этого момента Рэди смотрел на допрашивающего уже как на союзника, а не на пленившего его врага.

Сначала отомщу тому ублюдку, – сжал он зубы.

— Направились на восток перед вашей атакой. Всего их пятнадцать, и их лидер где-то твоего возраста. В отряде двенадцать наемников и две девушки, – сделав паузу, он добавил, – и воины эти не ниже Серебряного ранга: знаю потому, что подслушал разговор командира с Бугой.

Выплеснул все, что знал, даже без напоминаний. Увидь Брэндель эту сцену – от злости бы только рассмеялся: всего один тычок по самолюбию засранца против того, как Конрад сейчас пинал его словно пса, и никому дела нет до соразмерности вреда.

Конрад и епископ обменялись взглядами.

Том 2. Глава 97. Павшие (часть 2)

Конрад

Когда Рэди закончил говорить, они не произнесли ни слова.

Прохладный ветер пронесся по полю боя под ночным небом, и воздух наполнился запахом крови. Командир Бумажных карт и темный епископ стояли в полной тишине, будто переваривая полученную от Рэди информацию.

Конрад улыбнулся и поглядел на Рэди, словно выражая признательность за сотрудничество. По правде говоря, независимо от того, насколько храбро бы беловолосый сражался на поле боя и сопротивлялся сейчас – все равно информация стоила того, чтобы сохранить выдавшему ее жизнь.

— Двенадцать наемников Серебряного ранга, – повторил он услышанное, – что думаешь?

— Двенадцать? – взглянул в ответ на Конрада епископ, – думаю, эта группа – только приманка, но с другой стороны Эке среди людей Макарова тоже не было.

— Нет, прекрати сомневаться в любой поступающей информации: будешь и дальше колебаться – все испортишь! – отмахнулся от него Конрад и перевел взгляд на стоявшего перед ним на коленях юношу.

— Так ты из знатных, королевство Неба без перемен?

Слегка успокоившийся Рэди кивнул.

— Хорошо, похоже, ценности в тебе побольше, чем в этих несчастных дураках, – совершенно по-дьявольски улыбнулся Рэди, – бесполезные нам тут не нужны, от таких мы избавляемся. Но ты – другое дело: сильная воля, и точно знаешь, чего хочешь. С Серыми волками покончено, так что те, кто поумнее, перейдут на другую сторону. Хочешь к нам присоединиться?

Полностью одураченный Рэди глазел на Конрада, не понимая, что тот имеет в виду. Угадал, кто он, но опасения, что его знатное происхождение наоборот сделает только хуже, не оправдались, вовсе наоборот.

Одно было ясно точно: откажись он присоединиться – кончит так же, как и бесполезные трусы до него.

Так что Рэди снова колебался. Однажды уже поступившись своей совестью, теперь он чувствовал себя скорее торговцем, старающимся не прогадать в сделке. Для получения прибыли надо было инвестировать, но пока что все вложения не совсем оправдывались. А Конрад все же предложил ему выход, так что нерешительность долго не продлилась, и Рэди, сжав зубы, схватился за эту соломинку.

Все равно умирать – так хоть попозже.

Конрад рассмеялся:

— Что ж, одолжу тебе несколько человек, нет, даже отряд одолжу. Возглавишь их и догонишь ту дюжину. Всех убивать не обязательно, но если умудришься – отдам тебе лидерство над Бумажными картами.

Слегка потрепав Рэди по щеке, он добавил:

— Не волнуйся, я тебя не обманываю. После этой миссии у меня будут совсем другие задачи.

Рэди не обратил особого внимания на перспективу лидерства, настолько он был заинтересован в убийстве Брэнделя. В душе росло облегчение, ведь сначала казалось, что его убьют на месте. Теперь же появился шанс не только выжить, но и здорово подняться, так что начало казаться, что выбор он сделал абсолютно правильный.

И пусть Бумажные карты не настолько известны, как Серые волки, но все же они – не последние люди в южном регионе. Поразмыслив над перспективой возглавить такой отряд, он вдруг почувствовал в себе склонность к лидерству.

Закончив планировать свое будущее, он вдруг почувствовал на себе взгляд: из темноты показалась знакомая фигура. Темный епископ отошел в сторону, показывая, кто там, и Рэди опознал ее по оружию.

— Скарлетт.?

— О, так ее звали Скарлетт? – зловещий голос епископа эхом разнесся по лесу, – что ж, тогда так и оставим, все равно таланта по раздаче имен у меня нет. Так вот, даю тебе ее

Кадык Рэди дернулся, руки сжались в кулаки. Все Серые волки знали, насколько она ему нравилась, но Скарлетт смотрела только на Эке, а к остальным наемникам относилась как к братьям. Рэди это понимал, но все же не оставлял надежд, что наступит день, когда Эке и Юла поженятся, и уж тогда у него возможно появится хоть маленький, но шанс завоевать расположение Скарлетт.