Янтарный меч

Но отступление — это еще не конец боя.

— Смотрите! — раздался крик одного из моряков.

Обернувшись в указанном направлении, Брэндель заметил под водой огромную тень. Размером в разы больше Далекого — на ее фоне трехмачтовый корабль казался утлым суденышком.

Показавшись, тень метнулась прямиком под корабль, а на палубу обрушилась гигантская волна. Заскрипев, Далекий пошатнулся: на борту почти чувствовали, как корабль стонет, а гвозди с огромным усилием удерживают деревянный остов.

Поджав губы, Брэндель неотрывно следил за тенью, гадая, с каким из жутких порождений морских толщ им не повезло столкнуться.

Наконец монстр с характерным острым рогом на лбу показался на поверхности, но пока на расстоянии и со стекающими с широченной спины реками и водопадами.

Что же ты. — только и успел подумать Брэндель — а монстр уже нырнул и направился к ним, оставляя за собой бурлящий след.

— Небеса, Марша Всевышняя!

— Что за тварь?!

Моряки тут же запаниковали — вполне ожидаемо, когда на тебя несется громадина размером с гору, а то и больше — показалось-то оно только частично.

Побледнев, Джеймс крепко сжал меч, готовясь к страшному столкновению.

— Морской бегемот! Да еще и взрослый! — раздался крик Брэнделя, не успел он и рта раскрыть.

— Уверены, милорд? — переспросил Джеймс скорее по инерции, боясь признать очевидное.

— Хотел бы я ошибаться.

— Марша, помоги. — пробормотал капитан.

Человек далеко не робкого десятка, даже он дрогнул. Еще бы: один из страшнейших монстров семи морей, причем последний раз встреченный несколько веков назад и почти успевший стать легендой. Повстречавшие их на воде могли с уверенностью считать себя несчастнейшими из несчастных, а выжившие после столкновения — родившимися заново счастливчиками.

Брэндель поспешно припомнил все, что знает о морских бегемотах.

Уже почти мифическое существо, один из потомков морского дракона Левиафана. Каждый — хозяин моря, в котором родился, способный управлять даже погодой над водой. У рыбаков считается символом хорошего улова: их даже рисуют на бортах — в любой бухте судов с такими полно.

— Это же надо, какая неудача. — забормотал Джеймс, не веря, что такая напасть приключилась именно с его кораблем.

По силе морские бегемоты превосходили даже драконов, а простая магия и человеческое оружие на них почти не действовали. У них самих в крови текла мощнейшая магия, способная напугать даже величайших из сухопутных магов. Несколько раз Брэнделю даже довелось понаблюдать, как подобные монстры уничтожали целые порты подчистую — к счастью, с почтительного расстояния.

— Он с нагами заодно: поняли, что сами не справятся, и решили задействовать его! — быстро пояснил Брэндель, оборачиваясь к Мефисто, — полагаемся на вашу силу, Святой Мечник.

Морякам показалось, что они ослышались: в нынешнюю эпоху в Ауине и Великих мастеров насчитывалось всего пятеро. Буга, самый известный в своем поколении, и еще двое — из Аррека, и по одному у домов Корвадо и Зайфер, а уж Святых — не появлялось со времен Дариуса и Гори Кийеса.

Пораженно перешептываясь, моряки на мгновение даже подзабыли о несущемся на них морском чудище, и все как один уставились на Мефисто.

Тот, и ухом до того не поведя, задумчиво переспросил:

— Мне, говоришь?

— Его наверняка притащили наги, чтобы сократить потери. Надо бы только заставить их отступить. Чтобы поняли, что себе дороже нас атаковать! — принялся увещевать Брэндель, с тревогой косясь на море и гадая, не опоздает ли.

Поразмыслив секунду, Мефисто решил, что в словах парня есть логика, а пришедший к тому моменту в себя Джеймс торопливо закивал в подтверждение:

— Да-да, все так: пираты смерти не боятся, но не переносят, когда потери перевешивают выгоду!

Но когда в Ауине успел появиться еще один Святой?!

Несмотря на энтузиазм, Джеймс не мог избавиться от неуверенности: все известные ему Святые уже давно отошли в мир иной, а этому и вовсе маловато лет для того, чтобы достичь таких высот.

— Хорошо, попробую, — коротко кивнул Мефисто, сжимая рукоять меча.

И тут все до единого вздрогнули, почувствовав, как над ними нависла невидимая гора. От вырвавшейся из невысокого сухопарого тела силы вздрогнул весь корабль — настоящий феномен физики в действии. Дернулись даже сильные бойцы вроде Медиссы и Скарлетт, а моряки и вовсе едва не попадали на землю, не в силах устоять на ватных ногах.

— ии п-правда. Св-вятой м-мечник!

— Марша Всевышняя, откуда в Ауине?

— . с каких пор?!

Восторг моряков вышел на новый уровень, а вместе с ним — и непонимание, кто такие и откуда взялись эти трентаймские бунтари.

Брэндель единственный выстоял под натиском жуткой ауры: помогла перешагнувшая порог человеческих возможностей Воля. Нависни сейчас над ним хоть живой дракон, хоть морской бегемот — плечами бы пожал и пошел в атаку.

Больше не сдерживаясь, Мефисто снял все барьеры и выпустил в мир тусклое свечение своего Элемента: стоило ему вырваться на свободу, корабль, море вокруг и все, докуда дотягивался взгляд, разом лишилось красок. Остался лишь серый пепел.

Пепельный Мечник.

Моряки во главе с капитаном затихли. И опытнейшим из них ни разу не доводилось столкнуться с силой Элемента в действии, не говоря уже о той, что способна изменить реальность, да еще и столь дальнего действия.

Даже без искусства фехтования Мефисто хватило бы и одной этой силы для получения звания Святого Мечника.

Подействовала она и на морского бегемота: тот замер на месте на небольшом расстоянии от корабля. Появление столь грозного противника заставило задуматься даже легендарного морского монстра, ведь интеллектом тот не уступал человеку.

Море замерло в тревожном ожидании, крохотная человеческая фигурка против гаргантюанского размера исполина. И все же ни один, ни второй не решались действовать быстро, оценивая оппонента. Застыли с открытыми ртами и простые люди на корабле, пока до конца не осознав, что этот бой станет самым эпичным за всю их жизнь. С таким не сравнится ни опыт морских странствий, ни даже Волчье бедствие.

Выжидал и Брэндель.

Наконец над водой показалось несколько фигурок: наги обоих полов, и тоже до крайности смущенные происходящим. Далекий с виду — обычный торговый корабль, и не казался сложным для захвата, но вооруженная до зубов команда ничуть не уступала военным, а среди пассажиров оказался монстр с раскрытым Элементом. Не дай люди отпор первыми — наги решили бы, что попались в ловушку, но сейчас выходило, что противник их не ждал, но попросту слишком силен. Неужели на борту кто-то из королевского рода, путешествующий тайно?

Показавшиеся на поверхности наги оказались вождями нескольких кланов, но несколько минут размышлений и переглядываний спустя все они пришли к одному выводу. Нерешительно приблизившись к кораблю, они заметили на палубе сильно выделяющегося на фоне остальных Брэнделя и уверились в своей правоте.

— На борту особа королевских кровей? Принц, вы откуда? — выпалил наконец один из наг.

— Принц? — хихикнула Амандина.

И что здесь смешного? Что, не тяну?! Ну, конечно, я не прям красавчик и суперзвезда, как некоторые принцы, но за странствующего наследника какого-нибудь обедневшего королевства вполне сойду! Что она придирается? — мысленно заворчал Брэндель, оборачиваясь к Амандине с раздраженно поднятой бровью.

Та мигом уловила, что к чему, и вынуждена была признать, что позволила себе лишнего. Мало того, для нее-прежней такое поведение было бы совершенно невозможным: она ни за что не осмелилась бы на такую дерзость! Чувствуя, как кровь стремительно приливает к лицу — даже шея покраснела — она кашлянула и поспешно отвернулась.

Но времени на рассуждения о своей породистости у Брэнделя не было: надо было срочно решать проблему. Понятно же, что наги пришли обсудить условия перемирия и как настоящие пираты не хотят бросаться в бой и нести потери. Пускай они многое могли себе позволить в этих водах, но это нападение явно пошло не так.

Так и знал, что не ошибся. Как бы их теперь уболтать?

К счастью, расстояние скрыло от наг подозрительное поблескивание его глаз.

Том 3. Глава 263. И снова приятно познакомиться

B море Слепящих огней постоянно действовало шесть кланов наг, и все они считали себя настолько непохожими на сородичей, что даже отказывались причислять к одному виду. Брэндель, лучше всего знакомый с теми, что с серой чешуей, мог бы согласиться: от тех же Ярких эти наги отличались не меньше, чем люди от эльфов.

Серые Чешуи считались потомками легендарного небесного змея Малнаса. Согласно киррлутцским хроникам, рожденный от связи дракона Бедствия со смертной двенадцатикрылый монстр по имени Пернатый Змей, наполовину человек — наполовину змея, оставил после себя двенадцать сыновей и дочерей, и Малнаса среди них. Хранитель всего северного моря с незапамятных времен, до сих пор почитаемый как божество, и стал основателем племени Серых Чешуй.

По унаследованной от него тускло-серой переходящей в белое чешуе Брэндель их и опознал. Сейчас он молчал, не отвечая на заданный вопрос: главного среди тех, кто предстал перед ним, явно не было. Своим людям, держащимся позади, он незаметным жестом приказал вести себя так же. Экипаж Далекого сгорал от любопытства, выжидая, что же лорд ответит нагам, и от напряжения даже подзабыл об ошеломительной демонстрации силы Мефисто.

Молчание людей нагам не понравилось: те недовольно загалдели, а часть нырнула, вскоре вернувшись с двумя новыми особями, мужского и женского пола. С их появлением все голоса мигом стихли.

Мужчина, мощный и крепкий, выделялся на фоне соплеменников и прозрачно-янтарными глазами, контрастирующими с серебряно-пурпурными большинства, и насыщенно-синей чешуей, и странной формы клинком, напоминавшим огромный кукри, только в несколько раз большим. И даже боевые татуировки на теле и лице, гораздо лучшей работы, чем у остальных, подчеркивали и его статус, и непривычную для человеческого взора немного дикую красоту.

Командующего наг Брэндель опознал сразу же:

Так я и думал, Желтоглазый — весьма почитаемый у геймеров Босс.

Настоящее его имя было Сарниал, в переводе — великоватый, буквально указывало на его размер при рождении: тот появился на свет очень крупным ребенком, за что и был наречен соответствующе.

Люди, особенно геймеры, находили это весьма забавным, но у Серых Чешуй к особям подобного размера относились с невероятным почтением. У наг все было просто: чем больше — тем сильнее, и Сарниал с рождения знал, что ему предначертана судьба великого воина. Так и вышло: стоило ему повзрослеть — и сразу же был выбран командующим, а среди геймеров получил статус босса.

— Люди, вы откуда? — с сомнением спросил Сарниал наконец, окидывая Далекий скептическим взглядом, но как истинный лидер не спеша с выводами.

Джеймс хотел было украдкой осведомиться, какие у Брэнделя планы, но опоздал — тот уже обратился к нагу:

— Сарниал, семь морей находятся под защитой богини Марши, и к нагам она всегда благоволила, но Серые Чешуи, похоже, собрались попрать ее благодать и без разбору нападать на суда в здешних водах? Мало того, вы и экипажи не щадите — забираете жизни! Неужели не боитесь кары свыше?

Такого не ожидал не только экипаж, но и пассажиры. Пускай с ними Пепельный мечник, но стоит ли вот так вот бросаться оскорблениями? Морской бегемот, все-таки — легендарнейший монстр, да и сами наги и без того раздражены — какой смысл издеваться?

Даже Мефисто оторвал взгляд от огромного противника и озадаченно уставился на Брэнделя. Прокомментировала даже Ортлисс, хоть и понимая, что к необдуманным поступкам подопечный не склонен:

- Что это ты задумал?

— Сейчас увидите.

Сарниал изменился в лице, но не настолько сильно, как можно было ожидать. Понятно, что противник издевается, но то, что к нему обратились по имени, шокировало. Титул он получил совсем недавно, и еще не успел снискать славы даже среди обитателей моря, не говоря уже об известности среди сухопутных. Так и не найдя ответа на вопрос откуда, он наконец нахмурился и задал его вслух:

— Кто ты такой и откуда меня знаешь?

Понятно было, что эти люди — не то чтобы простые смертные, и тайн у них хватает: не стоит спешить, лучше сначала попытаться что-то разузнать.

— Лорд Брэндель, эти наги вам знакомы? — шепотом осведомился Джеймс.

Тот, стиснув зубы и раздувая ноздри, затряс плечами, силясь сдержать рвущийся наружу смех.

Обитатели суши считали почти любую чуждую их образу жизни цивилизацию варварской, и до сих пор упорно считали громящих их корабли на всех морях нагов горсткой пиратов, не удосуживаясь даже сбором сведений о противнике. Морские военачальники основных королевств знали чуть больше, но, как и все дворяне, предпочитали воротить нос и игнорировать проблему, вместо этого занимаясь своими делами.

А этот человек его не просто знал, а знал по имени, и это в какой-то мере льстило.

Ну, а сам Брэндель и вовсе расслабился, впервые с момента нападения на корабль разжав кулаки: этого босса с мускулами вместо мозгов он прекрасно изучил еще в игре. Да, в бою он прямо-таки машина для убийства, но еще одно прозвище, которым его наградили геймеры — рыба-недоумок — говорило само за себя.

Сам он впервые столкнулся с Сарниалом в экспедиции из гор Каранджара. Тогда на их корабль тоже напали Серые Чешуи, но и в силе, и в стратегии их группа превосходила рептилоидов, и атака была с легкостью отбита.

Ну серьезно: если бы не помощь русалов и морской бегемот — да я бы их и один размазал. Не были бы дураки — здешним флотам давно пора бы объединиться и отправить этих пиратов на дно.

Тогда их клан пошел дальше: заключил сделку, отпустив наг и заполучив их тем самым в союзники. Несмотря на сомнительную на первый взгляд надежность их союза, Серые Чешуи сдержали слово и даже участвовали в последней битве против Мадара. А все потому, что гильдия Брэнделя на тот момент выступила за Ауин. В игре их союз продолжил существовать и после поражения — до тех пор, пока Брэндель не отправился в Киррлутц, а Сарниал остался у себя в море Слепящих огней. Многие геймеры предпочли остаться с ним и, базируясь в море, вести партизанскую войну с Мадара. Королевство так и не отвоевали, но долг чести был исполнен, а преданность Серых Чешуй завоевала многие сердца.

С улыбкой разглядывая знакомые черты, сейчас сложившиеся в удивленную гримасу, Брэндель переживал нечто похожее на первую встречу с Фреей. Вроде все как в первый раз, а на самом деле проживаешь историю заново . Вздохнув и в очередной раз поразившись нереальности происходящего, он на мгновение почувствовал себя путешественником во времени.

Ему-нынешнему никоим образом не полагалось знать о Сарниале, равно как и нагам о нем: пленных Серых Чешуй никто еще не отпускал, и ни союза, ни ответной благодарности, не было и в помине. Они встретились впервые, и соверши он ошибку — приветствие старых знакомых обернется знакомством клинков.

Затаив дыхание и настороженно наблюдая за обоими, все ждали ответа Брэнделя.

— Припоминаешь, как лет двадцать назад твой папаша погнался за одним кораблем, и чем все это закончилось? — выдал он наконец, как следует поразмыслив.

Брови Сарниала взмыли вверх на лоб. Он и сам подумывал о такой возможности: тогда его отца спас от гибели в море один купец. Не протяни тот человек ему руку помощи — не было бы и его самого. Благодарность у Серых Чешуй была в крови, а раз отец несколько раз рассказывал о том происшествии, да еще и с надеждой как-нибудь встретиться со спасителем или его потомком — наверняка обязан тому человеку жизнью, а долг, как известно, платежом красен.

Этой историей он не делился ни с одной живой душой — получается, никакого обмана, и перед ним знакомый спасшего его отца человека!

И, конечно же, на самом деле происходящее сейчас нельзя было назвать иначе, чем самым настоящим обманом: историю Сарниал поведал Брэнделю и его товарищам по гильдии лично в надежде, что те помогут отыскать спасшего его купца. Естественно, в игре это облеклось в форму квеста, ведущего в Санорсо, через небольшой залив граничащего с Карсуком. Там ему пришлось как следует побродить среди руин башен Высокогорных магов и рыцарей, что как нельзя кстати вписывалось в легенду о его происхождении. Можно было с легкостью заявить, что он если не сын, то уж точно имеет отношение к тому самому купцу-спасителю.

— Отец нас покинул три года назад, — кивнул Сарниал, — но та история уже давно у меня на уме, и забыть ее не получается. Позволь спрошу: кто ты такой?

— Я тому купцу не родня, но у нас с ним много общих дел, так что историю я слышал из первых уст. Репутация обитателей Высокогорья тебе известна: мы непременно докопаемся до сути и выспросим, что да как было, так что я даже описание твоего отца заполучил. Ничего не поделаешь, натура такая, — с этими словами Брэндель улыбнулся и беспомощно развел руками, намекая на родственное сходство.

Изображать сына того купца было бы неправильно: тогда награда выйдет незаслуженной, да и по отношению к такому верному другу Ауина нехорошо получится. Достаточно будет и точки соприкосновения, а дальше мы и так поладим, уверен.

Игровой опыт показал, что у них с Сарниалом и Серыми Чешуями очень много общего, и не даже судьба — не отступать, сражаться до конца, пускай и за обреченное родное королевство.

Немного помолчав, нага кивнул:

— Понимаю. Тогда мы допустили ошибку, причем фатальную, и лишь по счастливой случайности все не закончилось печально. Что ж, знай: как сын своего отца обещаю тебе, что никогда больше на тебя в этих водах не будет нападений. Плавай свободно: обещание Серых Чешуй нерушимо!

О, знакомый пафос: интересно, на его басни хоть кто-то еще ведется?

Из последних сил сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, Брэндель припомнил главное правило, можно сказать, даже кодекс Серых Чешуй: дела клана — превыше всего, и ни за что на свете эти наги не позволили бы себе поставить личные связи на первое место! Да даже если бы и захотели — сначала надо заручиться согласием вождя, и эта квадратная башка неукоснительно следует правилам. Знаю я — дело в Мефисто на борту, а актер из тебя, кстати, никудышный. Так-так-так, а вот рядом с тобой — та, что надо. Зимняя Роса, самая сильная и прекрасная королева в истории Серых Чешуй, и на троне ей сидеть еще три года. Ее преемник почти сразу умрет от болезни, так что Сарниалу до престола рукой подать.

Улыбнувшись этому мысленному экскурсу в историю, он благожелательно кивнул:

— Премного благодарен. А еще у меня вопрос.

И снова на лицах его спутников отразилась вся гамма эмоций от недоверия до испуга. Моряки Далекого, пускай и радуясь, что их отпустят, мечтали поскорее убраться подальше: даже имея кого противопоставить морскому бегемоту, ни они сами, ни корабль такого сражения не переживет. И зачем, скажите на милость, продолжать беседу вместо того, чтобы уносить ноги?

Что такого важного нужно непременно прямо сейчас обсудить с пиратами?

Том 3. Глава 264. По сходной цене

— Действующий союз наг с русалами — та еще редкость. И с чего вдруг вы атакуете торговые суда? — как бы невзначай поинтересовался Брэндель.

Не успел Сарниал ответить — а его державшаяся чуть позади спутница уже выплюнула с плохо скрываемой ненавистью:

— K тебе, человек, это не имеет никакого отношения!

Приглядевшись, Брэндель понял, что перед ним — ни разу не нага, а чистокровная русалка, и, судя по всему, разгневанная, смущенная и расстроенная одновременно.

Обычно этот добродушный народец не промышлял грабежами, но в этот раз они, видимо, вынужденно поступились принципами, встав на защиту попавших в смертельную опасность союзников.

Вопрос Брэнделя прозвучал настолько непосредственно и удивленно, что она испугалась: вдруг этот человек вернется и начнет распускать слухи? Как скоро русалов станут считать презренными пиратами? От одной мысли ей захотелось заскрежетать зубами.

— У вас, похоже, затруднения, о которых мне неизвестно, — понимающе кивнул Брэндель, несмотря на продемонстрированное отношение.

Он что, чурбан или деревенщина неотесанный?

— И на что это ты намекаешь? — нахмурился Сарниал.

— Всего-то хотел узнать, вдруг могу ли чем-то быть полезен, — прощупал почву Брэндель.

Сарниал колебался, и колебания эти было видно невооруженным взглядом. Каждый мускул на его лице пришел в движение, а парочка — даже дернулась, словно тот отчаянно пытался сохранить это самое лицо.

Интересно, что за проблема такая, что этот упрямец до сих пор молчит Может, у них война на западе? Что-то припоминаю, но к началу нашествия Мадара она вроде как должна была закончиться. На форумах информации почти не было, происходило все за границами Ауина, и мало кого волновало — почти никто из геймеров не участвовал. Хмм, но попробовать разузнать все равно стоит.

— Мы же торговцы, а на Далеком товаров полно, так что если хотите — можем обсудить. Посмотрите, вдруг что подберете? Ни к чему беспокоиться об имидже, когда речь о хорошей сделке.

К тому моменту даже слегка обалдевший от происходящего капитан понял, что Брэндель пытается наладить отношения с Серыми чешуями. Правда, поняв, удивился: как можно доверять известным пиратам, да и к чему все это? Союзник-то из них не самый сильный.

— Прямо-таки мед в уши льешь, человек, — вновь заговорила русалка, но уже совершенно другим тоном, издевательски плавно и певуче, — но раз уж все равно все вы считаете нас пиратами — почему бы не потребовать ваш товар бесплатно? Что вы тогда сделаете?

Ее немигающий внимательный взгляд намертво приклеился к Брэнделю, следя за каждым движением. Судя по тому, что она знала о торговцах, люди эти жадны невероятно, и стоит приготовиться к отговоркам. Начни сейчас этот купец юлить и выкручиваться — можно смело продолжать насмешки.

— Такую возможность можно рассмотреть, — последовал ответ, мгновенный и без малейших колебаний.

— Что? — недоверчиво переспросила русалка, широко распахнув глаза, и продолжила наступление, решив прощупать наверняка, — человек, а ты точно купец? Кто же так дела ведет?

— Я слышал, разные кланы наг активизировались, и одни теснят других. Так вот, у нас на суше есть такой способ ведения военных действий, называется война чужими руками. Если я предложу вас финансировать, вложусь в вас, скажем так, и в итоге ваш союз выйдет из конфликта победителем — выгадаю и я. А если проиграете — ну потеряю один-единственный груз, и больше ничем не рискую. А так — получаю себе в актив очень полезного должника — и почему бы не заключить сделку?

Но эти его слова оказали противоположное действие: вместо того, чтобы успокоить, лишь усилили подозрения.

— Откуда ты знаешь, что у нас идет война? — подняла бровь русалка.

— Блефует, — вздохнул Сарниал, поспешно потянув ее назад, пока не разболтала еще больше.

Несмотря на обидное игровое прозвище, он был вовсе не глуп — лишь упрям до невозможности, а потому — прекрасно понимал, что чем больше спутница говорит — тем меньше предложат, и тем больше потенциальная сделка теряет для них выгоду. Русалка, состроив презрительную гримасу, с неприкрытой ненавистью уставилась на Брэнделя. Прямо-таки словно омерзительнее него никого в жизни не встречала.

Неудивительно, что старейшины предупреждали, правы были: все люди — хитрецы и обманщики!

Спутники Брэнделя едва сдерживали смех. Карглис в первую очередь оценил хитро. умие лорда: хоть ему и доводилось слышать о талантах госпожи Ромайнэ по этой части, но, как выяснилось, и Брэндель ей не уступает.

Одной лишь Амандине, достаточно вникнувшей в финансы Трентайма, было не до смеха — настолько, что она даже не выдержала и вклинилась в переговоры:

— Господин.

Но Брэндель незаметным для Сарниала с его людьми жестом дал понять, что волноваться не стоит. Пускай они точно могли себе позволить потерю одного-единственного груза, но вот финансирование полноценной, пусть и небольшой войны — навряд ли, но уверенность Брэнделя, естественно, зиждилась на другом. Помогли знания будущего из игры: да, Серым чешуям не удалось в итоге взять под контроль все море Слепящих огней, но их присутствие на протяжении многих десятилетий точно не осталось незамеченным. Вот и доказательство, что и в этой войне они как минимум не проиграют.

И все же полной уверенности в том, что нынешняя королева пойдет на сделку, у него не было: несмотря на ее репутацию мудрейшей в своем племени, его намерения могут ее и насторожить.

— Что ж, — подытожил наконец Сарниал, — скажите, люди, а лекарства и снадобья на борту есть?

— А что, кто-то из клана ранен? — быстро сориентировался Брэндель.

Поспешно пораскинув мозгами, он понял, что подобрался к правде:

В море полно ингредиентов и реагентов, но нет толковых алхимиков для превращения их в снадобья. Наверняка ранен кто-то непростой — иначе бы Серые чешуи просто обратились к русалам или, в крайнем случае — к самому Бегемоту. Скорее всего, что-то с королевой: ей как раз суждено умереть через три года. Тогда дело не в болезни, а скорее в смертельном ранении: она же овладела силой Элемента, так что как раз могла бы продержаться года три.

— Слишком много вопросов, — раздраженно отрезал Сарниал.

— Что ж, поговорим тогда о нужном вам лекарстве. Я слышал, в морских глубинах полно редких ингредиентов, и сдается мне, что любая обычная болезнь или ранение для вас — не проблема. На борту Далекого много реагентов для снадобий, но все они довольно распространенные, и навряд ли вас заинтересуют. Но есть у меня и кое-что другое, и оно, скорее всего, превзойдет любые ожидания.

— И что же это?

Брэндель явил свету заранее заготовленный по ходу монолога маленький хрустальный флакончик. Именно он, а точнее — прозрачное зелье в нем — и стало самым ценным подарком Аммана.

Священное зелье 1. Первое и одно из крайне ограниченной увидевшей свет партии, плода многомесячных совместных трудов самого Папы и Великих мастеров-алхимиков. Таких флакончиков Брэнделю досталось аж два, и, скорее всего, сейчас они остались последними на весь континент.

Достав именно его, он одновременно и повышал ставки, давая понять, что представляет из себя, и получал ответ на вопрос, кому нужна помощь. Конечно, здорово рискуя — ведь если зелье вовсе не для королевы, такая драгоценность окажется растраченной впустую. Но в непринужденном жесте, которым он перебросил флакончик Сарниалу, не читалось и секундного колебания. Тот поймал и нерешительно покрутил в руках, пытаясь понять, что это такое.

Серые чешуи годами грабили корабли и заполучали в свое распоряжение множество целебных зелий, но ни одно не помогало. В его понимании судить о качестве можно было по размеру флакона: раз много меньше обычного — и эффект грозил оказаться соответственным. Подняв было голову, чтобы высказать эти подозрения Брэнделю, он почувствовал, что его рука с зельем попала в тиски крепкой хватки русалки. Та, неверяще хлопая ртом, прямо-таки как выброшенная на сушу рыба, мигом сняла колпачок, понюхала содержимое. и тут же закрыла, вздрогнув всем телом, словно от удара током. Сарниал призадумался: пускай она и наивна до невозможности, но знаниями превосходит и многих ведьм, так что повод у нее явно есть.

— Тенни, что такое?! — потребовал он ответа.

— Если, н-не ош-шиб-баюсь. Это Священное зелье 1, — прошептала несчастная, не в силах совладать с голосом.

— Ни разу не слышал, а что оно делает?

— Скажем так, лорд Сарниал. Если бы море Слепящих огней выставили на продажу, за такой флакончик можно было бы купить половину.

— А?! — настал его черед пораженно хлопать глазами, глядя на флакончик в руке, словно там взрывчатка какая-то, а не зелье. Ограбив порядком кораблей и избегая лишь флотилий крупнейших гильдий да королевского флота, он так и не сталкивался ни с чем настолько ценным.

— Т-так оно смож-жет выл-лечить. — теперь начал заикаться и Сарниал.

— Да! Абсолютно точно, и даже не понадобится весь флакон! Хватит и капельки! — радостно заверила русалка.

Но Сарниал молчал, лишь задумчиво косясь на Брэнделя.

— Человек, скажи правду: почему? Почему ты на самом деле нам его отдаешь? Мы же не можем себе позволить расплатиться!

— Все в порядке, — махнул рукой Брэндель, словно ему и дела не было до подаренного сокровища — я же сказал: буду финансировать вашу войну.

Как можно „финансировать войну“? Ни разу не встречался с вот так вот ведущими дела людьми. Да и не людьми тоже.

В глазах Сарниала этот человек обрастал все новыми загадками.

— Хоть имя свое скажешь?

— Зови меня Брэндель. Сейчас я занят, поездка эта важная и секретная, так что фамилию раскрыть не могу, — ответил тот полуправду.

— Понимаю. Что ж, тогда повторю ранее сказанное: Я, Сарниал из наг-Серых чешуй, клянусь честью своего клана, что отныне и до конца дней этот купец может свободно плавать в этих водах под своим флагом: он под нашей защитой. Любое нападение на его корабли будет считаться провокацией, выступлением против Серых чешуй, и ответим на такое мы войной.

В этот раз обещание было дано искренне, и море Слепящих огней среагировало: вся водная гладь до самого горизонта подернулась рыбью, словно встревоженная неведомой энергией. Казалось бы — повторил то же самое, но значили его слова много большее. Теперь он дал настоящий обет от имени своего клана, поклялся его честью в том, что до тех пор, пока существуют Серые чешуи, не только этот, но и любой корабль под флагом Брэнделя не будет атакован и разграблен. По сути пообещал вечную протекцию.

Почти треть торговых судов, за исключением принадлежащих влиятельнейшим купцам и королевскому флоту, подвергается нападениям пиратов. Торговцы помельче и вовсе рискуют вмиг лишиться всего. Но если они объединятся с Брэнделем и поставят свои корабли под его флаг — станут плавать беспрепятственно, прямо как богатейшие и знаменитые торговцы! Если Брэндель окажется заинтересован в том, чтобы предлагать свой флаг. — пронеслось в голове у Джеймса.

— Помимо того, — продолжил тем временем Сарниал, — если твое зелье окажется столь эффективным, как ты утверждаешь, и оправдает ожидания — обещаю тебе вечную дружбу клана Серых чешуй до тех пор, пока не решишься действовать против нас.

Конечно же, Сарниал не просто дал обещание, но и обложил его условием. Пускай Тенни и утверждала, что флакончик бесценен, но он не мог заставить себя до конца поверить, что человек с суши может просто так расстаться с таким сокровищем. Кто знает, вдруг зелье — фальшивка или яд?

В любом случае стоило как можно скорее его испытать — и тогда все станет на свои места. Сарниал обратился к своим соплеменникам на родном языке, видимо, заручаясь их согласием, после кивнул Тенни и вместе с ней нырнул на глубину.

— Человеческие друзья, лорд Сарниал отдал приказ охранять вас в вашем путешествии, — последовало пояснение оставшихся.

Брэндель кивнул.

Пока это охранять скорее означало приглядывать, но как только наги поймут, что зелье подлинное — будут охранять уже ценой собственных жизней.

Надо бы радоваться — бесплатных воинов прибыло — но меня беспокоит левое плечо Сарниала. Пока что там ни следа того жуткого шрама: значит, ранение еще только предстоит. Может, стоило предупредить? Хотя. нет, не стоит. Воинам необходимо хоть раз взглянуть в глаза настоящей опасности, побывать в ситуации „жизнь или смерть“. Ладно, сам справится: исцеляющее зелье у него теперь есть, а я и так купил на него дружбу всего их клана. Приятный вышел сюрприз, как ни крути.

Капитан Далекого к тому моменту закончил раздавать приказы команде, и они были готовы отплыть.

— Выгодную же сделку ты заключил, трентаймский лорд, — пробормотал Джеймс под нос, почувствовав легкий укол зависти.

Том 3. Глава 265. Прибытие в ампер Сеале

Самый оживленный из морских портов Ауина и, пожалуй, южного Киррлутца тоже, встречал суда огнями гигантских маяков и сияющими огнями улиц. Жизнь здесь бурлила, почти не затихая, до глубокой ночи, а уже на утро довольные торговцы, не успев прибыть, считали выручку. Ежедневно в городе крутились прямо-таки баснословные деньги, и снижался оборот только в штормовой сезон: население города порой даже радовалось таким затишьям.

Утро застало архиепископа Вуда, назначенного наместника Собора Святого Пламени и главного во всем Ауине его сановника, облаченным в белую ризу и стоящим у подножия маяка. Проведи он в этой должности в общей сложности лет пятнадцать — получит кардинала, одну из ключевых званий в самом Соборе, а там уже и до папы недалеко.

Простой человек и помыслить не мог, чего еще хотеть в столь высоком положении, но архиепископа и ему равных одолевали неведомые простому люду заботы. Несмотря на нестарый по здешним меркам возраст, его худое до изможденности лицо, изборожденное глубокими морщинами, и усталые запавшие глаза указывали на множество пережитых потрясений. Но все же, несмотря ни на что, глаза эти горели неугасимым огнем, и каждый встретившийся с ними взглядом чувствовал его жар.

Сжив губы и скрывая за непроницаемым выражением лица такое же смятение, что терзало сейчас большинство ауинской знати, Вуд вглядывался вдаль и напряженно думал.

— Зверолюды не унимаются, ведут из Токвинина подковерную борьбу, и наверняка с поддержки Храма Земли, — заключил он наконец.

С выстроенного на самом высоком холме маяка открывался отличный вид на порт. Так и снующие туда-сюда корабли всех форм и размеров оставляли за собой бурлящем хвосты следов, а их мачты, касаясь самих облаков, сгоняли их в причудливые узоры. Опытные мореходы уверенно прокладывали себе маршрут, спеша в очередное плавание: Ампер Сеале процветал и бурлил.

Эта бесконечная круговерть товаров, богатств и тщеславия, но когда ты архиепископ, а тиара твоя выше тех самых облаков, зрелище уже не впечатляет.

— Ауин оказался на передовой нашего противостояния с Храмом Земли, и нельзя допустить, чтобы гражданская война здесь затянулась. У нас не так много времени.

Его спутник и хороший друг дьякон Икан согласно кивнул. Даже не будучи уроженцами Ауина, за долгие годы службы в Ампер Сеале эти двое успели прекрасно изучить королевство.

— И все же, несмотря на признаки активности, я склоняюсь к тому, что зверолюды-львы не станут атаковать границы раньше следующего года. В прошлом году урожай вышел скудный, так что Храм Земли не станет действовать поспешно.

— Знаешь, сколько ему лет, и сколько он пережил? — покосился Вуд на спутника.

Мигом поняв, о чем тот, Икан поднял голову, разглядывая возвышающийся над ними маяк. С самого момента постройки, как только король Эрик основал в простой торговой гавани порт, тот стал символом Ампер Сеале. Именно этот маяк указывал путь к победе объединенным силам армии Эрика и Собора Святого Пламени, раз за разом приветствуя победителей, и постепенно превратился в глазах людей в символ всего королевства.

— К сожалению, первый маяк пострадал от пожара, и вместе с ним ушла и его история, и легендарный статус. Да, все отстроили как было, но все же наш маяк, столп света в непроглядной тьме, уже не тот, что прежде.

Понял Икан и скрытый в словах друга намек: тот восхищался благородством и верности традициям принцессы, но славная история осталась в истории, а им надо жить настоящим.

— Это королевство — что тот маяк. Многолетнюю славную историю обесценили, похоронили бесславные потомки героев-основателей. Осталась лишь пустая оболочка, ничего не значащий символ. Этому королевству нужно вновь обрести свой путь, понять, как стать чем-то стоящим. достойным.

— Понимаю, Ваша светлость, — скромно склонился Икан, соглашаясь.

Архиепископ кивнул. Собор Святого Пламени на протяжении всей своей истории поступал по справедливости, крайне редко вмешиваясь в конфликты между королевствами, и благодаря этому сохранил непререкаемый авторитет. Вуд ценил верность Икана и его неуклонное следование принципам Собора, но понимал, что нынешняя политическая ситуация затронет всех. Рано или поздно незапятнанных не останется, но нельзя раньше времени поощрять стремление помощника вмешаться в ауинскую политику и примкнуть к принцессе.

Обернувшись на городские улицы, Вуд сосредоточился на центре мегаполиса. Оттуда во все стороны разбегалась, скрываясь в тумане, бесконечная паутина улиц, но самым выдающимся зданием оставался собор.

Внезапно в памяти всплыла, заставив досадливо покачать головой, мольба Магадал о помощи и его ответ:

Это попросту невозможно. Собор Святого Пламени никогда не примет чью-то сторону. Папа даже не станет торопиться с реакцией, — сказал он тогда, с трудом сохранив лицо и борясь с желанием поддержать княжну.

На маяке зазвонили огромные бронзовые колокола, и звон их разнесся на полгорода. Задрожала земля, заплясал песок и гравий

Вуд с Иканом одновременно подняли взгляды вверх, а сразу после — перевели их на порт. Таким звоном сопровождалось прибытие в порт следующей партии кораблей.

— Смотрите-ка: корабль из Рубика, — тут же узнал Икан флаг на трехмачтовом фрегате.

— Скоро сезон ветров, и южные маршруты навигации окажутся перекрыты. Наверное, это последний корабль оттуда: любые, что выйдут позже, сгинут в море, — пригляделся к кораблю Вуд.

— Простолюдинов ослепила жажда денег: они не понимают, что добро — дело наживное, и никакие материальные блага не стоят их жизни, — вздохнул Икан.

Но архиепископ лишь покачал головой и ответил цитатой Хайзена Первого, печально известного как Король-торговец:

— Без благ земных жизни не будет.

Юнон Офарис

Пока два сановника обсуждали дела мирские на маяке, чиновники в Ампер Сеале были в них погружены, а точнее — завалены до состояния полного хаоса, особенно те, что рангом пониже.

Руководил хаосом в порту ныне состоящий в должности виде-управляющего порта Юнон Офарис, потомок дворянского рода средней руки, привыкший во всем полагаться на связи родителей.

С момента его назначения на эту должность не прошло и недели, а сыпавшиеся с самого утра новости уже заставили захотеть бросить форменную остроконечную шапку на пол, растоптать, а после — сбежать куда подальше.

— Чтоо? Фариан, жалкое ты создание, что я тебе вчера говорил?! Посмеешь еще раз напиться и начать творить непойми что — мигом вышвырну вон, и плевать я хотел, кто твой папаша! — заорал он наконец в кристалл-передатчик у себя в руке, едва сдерживаясь, чтобы не размозжить драгоценное устройство об стену, — не смей меня за дурака держать!

— Нет, я всю правду говорю! — раздался в ответ голос закадычного приятеля. На самом деле этих двоих связывала многолетняя дружба, буквально с пеленок. В отличие от Юнона, которого можно было с натяжкой назвать ответственным, Фариана был, прямо скажем, ненадежным выпивохой и бабником, и постоянно влипал в разные неприятности. И все же Юнон терпел его присутствие, ценя старую дружбу, почти братство.

В этот раз могло статься, что Фариан не шутил: звучал он до крайности испуганно, и иногда даже всхлипывал.

— Юнон, Матерью Маршой тебе клянусь, не даст соврать: я видел морского бегемота! Ну, конечно, если та пиратка с его татуировкой на заднице не соврала, что это он. Нет: Таак похоже, что точно оно! Чертова тварь вживую, когда в море, гораздо страшнее.

— Прекрати про сраные задницы, и про шлюх своих портовых хватит! — огрызнулся Юнон, утрачивая последние остатки дворянского достоинства, яростно оттягивая воротничок и потея.

Среди знатной молодежи, особенно в Ампер Сеале, портовая брань уже давно вошла в обиход.

Только вот услышав, что друг клянется самой Матерью Маршой, он почувствовал холодок в сердце: чтобы поминать богиню всуе.

Неужели морской бегемот и правда готовится атаковать порт? Адский ад, адище! Это я вернулся в стародавние времена, или твари из легенд проснулись?!

Рухнув на стол из красного дерева, Юнон принялся ломать голову, как быть.

Итогом раздумий стало аж три сходящихся к одному плана: прихватить денег побольше и смыться куда подальше.

И все они тут же были отметены: вцепившись рукой в волосы, он аж съежился от мысли о том, что с ним за такое сделает отец. Закон он почитал не больше разгильдяя Фариана и не испугался бы и короля, явись тот на порог, но морское чудище — совсем другое дело. С другой стороны, папаша в ярости еще страшнее.

Нерешительно подняв кристалл-передатчик, он с усилием сглотнул.

Молюсь о твоей целости и сохранности, друг. Мне пора. — именно это он должен был произнести, но вместо этого почему-то выпалил:

— Держись там: я эту хренову тварь приму как надо!

Очень скоро солдаты в порту сильно озадачил поступивший приказ.

Брэндель

Стоило порту Ампер Сеале показаться на горизонте, Брэндель почувствовал прилив бессилия. Снова здесь.

Сейчас он был занят тем, что вещал своим людям о городе.

— Население Ампер Сеале — порядка трехсот десяти тысяч человек. Для поддержания порядка в таком крупном городе, чтобы хватило и на канализацию, и на освещение, и на водный транспорт нужна гигантская магическая формация, и она здесь есть, причем такая, что редко встретишь на в южных провинциях Ауина. Сколько денег торговцы тратят на наем магов, чтобы ее поддерживать — не сосчитать, и так десятилетиями. Потому здесь и полно постоянно проживающих магов — настолько, что они основали целую гильдию, Глаза Ампер Сеале. Эта организация занимается не только городским хозяйством, но и обеспечивает безопасность порта: предотвращают конфликты и стычки, рвом из Маны перекрыли во всем городе возможность колдовать магам со стороны, и даже поставили невероятной мощи формацию для защиты от атак с воздуха.

На этом месте он вздрогнул от внезапно начавшейся качки, вздохнул и с отчаянием обернулся на плывущего позади морского бегемота. Гигантский монстр лукаво помахал плавником, прямо как шкодливый ребенок, и медленно скрылся под водой.

— Отец говорил, что они разумны: прямо-таки не уступают взрослому человеку. Здесь он, похоже, не ошибся, — подметил пораженный Джеймс.

Амандину монстр не интересовал: вместо этого она в который раз принялась расспашивать Брэнделя:

— Милорд, что такого вы пообещали или предложила нагам, что они вас почитают как своего правителя, и даже морского бегемота отправили сопроводить нас в порт? И как нам теперь прибыть тайно, с таким-то.

— Правителя? Ой, да ладно. Я слышала, у них женщины правят! — вклинилась Ромайнэ и захихикала, представив себе женскую версию Брэнделя.

Проведя неделю в трюме, она наконец-то смогла привыкнуть к качке и теперь свободно передвигалась по палубе.

Тот вздохнул: такой горячей благодарности от наг он и близко не ожидал. Подумать только, отправить следом целого морского бегемота — на такое способен только Сарниал, квадратная его башка! Ни один другой нага в этом море до такого креатива не додумался бы.

Кашлянув, он ответил, сам себе не веря:

— Давай посмотрим, как все сложится. Люди в порту вряд ли знают, что за монстр с нами плывет — так, может, и не узнают никогда, а мы не признаемся — так кто же им расскажет?

— Лорд Брэндель, уверяю вас: наши люди по доброй воде не выдадут никакой информации о вас помимо той, что вы изволите раскрыть сами, — поспешно заверил Джеймс, вздрогнув под пристальным взглядом Брэнделя, — и добавлю, если позволите: я, откровенно говоря, не в восторге от того, как мои люди вам в рот заглядывают. Вас, можно сказать, уважают больше меня, и даже не прикажи я им молчать — все равно и пискнуть не посмели бы.

Естественно, ажиотаж вызвали исцеляющие зелья, а присутствие Пепельного мечника в качестве наставника довершило картину: теперь на борту Брэнделя почитали как какое-то божество.

Том 3. Глава 266. Встреча

Стоило их гигантскому стражу скрыться под водой, солдаты в Ампер Сеале возликовали. Далекий вместе с остальными кораблями успешно пришвартовался в ближайшем доке, а благодаря компании других кораблей никому и в голову не пришло, что тот сопровождает именно их. Что до господина вице-управляющего порта, тот оказался настолько занят отчетом об героическом отражении атаки легендарного монстра, что экипажи вновь прибывших судов даже избежали допросов.

Почти сразу же Брэндель заметил в снующей в доке толпе Сью. Та, как правая рука своего отца, по его просьбе прибыла заранее, чтобы поприветствовать гостей и рассказать, что к чему. Загорелая до цвета миндаля, с растрепанными косичкам, до конца так и не обуздавшими непослушные кудри, эта девчушка в свои года уже фактически занималась всей внешней торговлей Трентайма. Узнал же ее Брэндель по той самой юбке в клеточку, неизменной с момента их встречи и не поддавшейся ни времени, ни новому положению, ни огромной власти. Впрочем, заслуженной: свою верность их семья уже давно доказала, и он мог спокойно полагаться на нее даже в самых важных вопросах.

Должно же хоть что-то остаться неизменным, — хихикнул Брэндель про себя.

Выглядела Сью откровенно озадаченной: о его приключениях за прошедшие годы она узнавала из писем отца, так что личная встреча произвела неизгладимое впечатление.

Порадовавшись знакомому лицу в толпе чужаков, Брэндель слегка улыбнулся уголком рта, но в ответ получил каменное лицо. Говаривали, в своих странствиях Брэндель обзавелся множеством знакомых женского пола, и сейчас она лично убедилась, что слухи правдивы: его и вправду окружала целая толпа девушек. Решительно настроившись на то, чтобы не дать дорогой сестренке Фрейе попасть в лапы этого бабника, она все же решила прислушаться к просьбе отца и дать ему шанс хотя бы в работе.

— Сью! — выскочила навстречу ей Ромайнэ, хватая за руку и отчаянно ее тряся, — наконец-то! Спасибо тебе огромное за помощь в последние месяцы! Ты как тут? А я наслышана от дядюшки Лето о твоей работе: что же ты перетруждаешься, не бережешь себя?

Сью даже не сразу узнала в ней старую знакомую. Теперь же это — по сути ее непосредственная начальница, держащая в своих руках финансы и торговлю всего Трентайма, и хоть ведет она себя непосредственно и дружелюбно, но как отделаться от ощущения, что между ними выросла пропасть?

— Мисс Ромайнэ, — поприветствовала она наконец, слегка кивнув и чуть дольше необходимого задержав взгляд на Брэнделе.

— Ой, да прекрати ты! Как будто что-то скрываешь! Ну погоди, я все мигом выведаю.

— Как там папа, все в порядке? — сменила Сью тему, с трудом сохраняя серьезность.

— Жив-здоров, — заверил Брэндель, наконец-то получив повод открыть рот, — с тех пор, как я писал, ничего не изменилось. Война за территорию закончена, но твой отец, к сожалению, ушел со службы и стал фермером. К невероятнейшему моему сожалению: как можно с таким опытом за плечами взять и отказаться ото всего в пользу. мотыги? — с шутливым надрывом в голосе протянул Брэндель.

— Работа на ферме ему не в новинку, — ответила Сью.

— Что ж, получается, вернулся к корням? — продолжил подтрунивать Брэндель.

Уголки рта Сью взмыли вверх в улыбке, но тон вопроса ей не понравился, так что она поспешила вернуться к делу:

— Так какие у милорда планы?

— Отдохнуть, конечно — мы же столько времени в море провели, — уверенно объявил Брэндель, мечтая насладиться твердой почвой под ногами. Если уж он чувствовал себя странно — остальные наверняка и подавно. а еще все без исключения мечтали об обещанном в свое время пире. Ромайнэ, вдобавок, еще и пошатывало от слабости, но она стоически не подавала вида.

— Я сняла вам комнаты на постоялом дворе Баухиния. Милорд, конечно, прибыл с немного большей свитой, чем ожидалось, но я и себе сняла квартиру через дорогу, так что места должно хватить. А чтобы не вызывать подозрений сборищами, я купила еще и ферму поблизости, на экстренный случай, так сказать, — отрапортовала Сью.

Брэндель был впечатлен: надо же, а девчушка-то далеко пойдет. Конечно, с самого начала в ее честности и надежности сомнений не было, но ее предупредительность и понимание их положения стали приятным открытием.

Какое, оказывается, облегчение — оказаться в надежных руках.

— Тогда, если позволишь, туда мы и направимся. Экипаж найдется?

Сью кивнула.

И действительно: их ждал не один, а целый десяток экипажей. В первых трех Брэндель разместил свиту: сам он в Ампер Сеале далеко не впервые, а вот молодежи явно будет интересно посмотреть самый большой и оживленный город в Ауине.

Покинув порт, вереница экипажей направилась к городским воротам по пропахшей рыбой глинистой грунтовой дороге. По обеим сторонам тянулись бесконечные магазины, торговые центры и лавки. Здесь продавали буквально все — любые товары со всего мира. от шкур до металлов — и каждый торговец громко нахваливал свое, перекрикивая соседей. Звучали даже иностранные языки, а Амандина заметила нескольких купцов аж из королевства Девяти фениксов. Пестрили разнообразием даже фасады домов: те, что побольше, завораживали масштабами и богатством убранства — настолько, что им с Ромайнэ только и оставалось, что крутить головами и поражаться.

— Вау! — не выдержала последняя наконец, — даа у нас в Бучче и сам муниципалитет и рядом не стоял. Хотя что я сравниваю!

Брэндель согласно кивнул. Помнится, как-то один из епископов Собора Святого Пламени очень метко охарактеризовал Ампер Сеале как рай для возможностей. Прямо в яблочко: с одной стороны — красота и роскошь, а с другой — возможности эти простираются от перспективы разбогатеть до шанса закончить в долговой яме. Зачастую здешние гости питали иллюзии, предпочитая замечать только возможности и забывая о кроющихся в них рисках.

Въехали они через вторые городские ворота — те, что в самой высокой из крепостных стен. Впервые попавший сюда в игре Брэндель не мог позволить себе ни экипажа, ни даже повозки, и оттого крепость казалась ему еще больше и неприступнее, но и сейчас она поражала великолепием.

Близость к морю превратила бывшую деревушку в идеальный торговый порт, а расположение в долине между двух гор надежно защищало от любых атак с суши. Любой штурм имел смысл только с моря — отсюда и возведенные еще королем Эриком укрепления: с ними Ампер Сеале стал неприступной крепостью. Со смотровой башни все подступы просматривались на десять морских миль вперед, так что любой вражеский корабль замечали задолго до подхода к гавани. К тому же, после пожара и без того мощную крепость укрепили еще больше, а возвышающаяся до самых небес щедротами Собора статуя Короля Пламени на городском соборе довершали величественную и монументальную картину.

Миновавших крепостные ворота гостей встречала обрамленная роскошными гостиницами площадь с готовыми доставить богачей куда угодно экипажами. Местные прозвали эту малую, но самую роскошную часть города Золотым пятачком.

Разглядывая статуи искусной работы и затейливую городскую растительность, Брэндель уже вовсю ностальгировал. В его прошлый, еще в игре, визит сюда, здесь шел Праздник Цветов, и народу было не протолкнуться, так что сейчас стоило воспользоваться возможностью и как следует все рассмотреть.

— Какая красотаа. — протянула Ромайнэ, едва ли не наполовину высунувшись из экипажа и без остановки вертя по сторонам головой.

— Вот увидишь: в Вальхалле будет еще красивее, — пообещал Брэндель.

— Правда? — едва повернула к нему голову та, ленясь вращать остальными частями тела. Обзора хватило лишь на то, чтобы коситься, но выглядело невероятно мило.

— Конечно, — ответил Брэндель уверенно.

У любого увидевшего Мировое Древо в Петле пассатов не осталось бы сомнений в будущем этой благословенной земли. К тому же, кому, как ни ему, хозяину города, делать все для его процветания? Так они и болтали, оглядываясь по сторонам и наблюдая, пока экипаж вдруг не затормозил, причем довольно резко. Путь преградила стража.

Брэнделя застали врасплох: он решил было, что его сейчас задержат, и даже потянулся за мечом, но Сью покачала головой, давая понять, что все в порядке.

— Что происходит? — спросил он одними губами.

— Да ничего особенного, — ответила она вслух, не таясь. До Собора Святого Пламени дошли слухи, что активизировались зверолюды-львы на севере, так что городская стража начеку. В Ампер Сеале же полно чужестранцев — вот и пытаются выявить тех, кто скрывается под видом купцов.

Только после ее слов Брэндель припомнил, какая сейчас обстановка в городе. С войны Черной розы Токвинин беспокойно бурлил, постоянно досаждая Ауину. Правда, сейчас у них на Великих равнинах должна была начаться племенная междоусобица, так что нашествие отложат на второй год после гражданской войны. К тому времени королевство еще не оправится, но принцесса-регент сможет стабилизировать обстановку, а к войне со зверолюдами присоединится множество геймеров. Именно в ней ее высочество и заработает свою репутацию несгибаемого бойца и блестящего правителя.

А пока, раз до наступления львов целый год, Брэндель перевел дух и поспешно переспросил:

— А как дворянское собрание?

— Ну меня-то туда не позвали, так что я и сама не в курсе, но слышала, что переговоры на высшем уровне провалились, и будет еще попытка на следующей неделе, — прокомментировала Сью, — но зато есть подвижки в переговорах ее высочества с герцогом Арреком: их министры и советники встречались уже трижды, правда, новостей об альянсе пока нет. Раз здесь собралась знать и с юга, и с севера, подозреваю, что после официального дворянского собрания пойдет подковерная борьба, и нас ждут новые союзы.

Брэндель кивнул: все как он и ожидал, и вроде бы совпадает с игровой историей, так что время пока есть. Правда, кое-что все же беспокоит.

Зато радует эта выросшая в баре девчушка: подумать только, еще недавний ребенок, а как быстро поднялась, и какие раскрыла в себе таланты. Помолчав некоторое время, Брэндель решил попытаться: вдруг ей и это окажется по плечу?

— А мне можно организовать место в дворянском собрании?

— Ни шанса, — уверенно затрясла головой Сью.

Том 3. Глава 267. Посвящение в священные рыцари Часть 1

Брэндель и сам понимал, что будет нелегко: это дворянское собрание обещало стать скорее не советом, а местом, где будут сделаны окончательные ставки и заключены союзы. Любой его участник стоял на самом верху в иерархии власти в Ауине.

Шесть герцогов — Аррек, Зайфер, Корвадо, Виейро, Карсук и Гринуар, два лорда Крепости Мечей — командующий Белогривых маркиз Балта и кузен короля маркиз Йокам, и это не считая пяти графов, двух архиепископов Собора Святого Пламени и представителей торговой гильдии Ампер Сеале. Вход на такое сборище без влияния и власти не купишь даже за деньги.

К счастью для Брэнделя назначено оно было не на завтра, а аж на следующую неделю, так что у Сью оставалось время попытаться найти способ попасть внутрь, а у него — заняться более срочными делами. Разместив на постоялом дворе всех Белых львов, он отправился в город в компании Амандины и Скарлетт.

Экипаж высадил их напротив построенного в 227 году первой эры, то есть больше века назад, собора Андерла. Строительство обеспечили материалами местные купцы, а архитектуру доверили мастеру Рогнингу, который превратил собор в главную городскую достопримечательность. Овальной формы, с бессчетными колоннами внутри и главными воротами в форме наконечников стрел, он воплощал собой божественную мощь.

Шагах в ста двадцати от площади прямо из брусчатки бил природный гейзер, а проезд был навсегда перекрыт. В основном — чтобы дать гостям города возможность насладиться великолепным зрелищем.

В этом соборе, единственном во всем Ауине, производили в рыцари Святого собора, но если первый ранг, Паладина, получали все пробудившие силу Элемента, второй, Священного рыцаря, оставался недоступным для простых смертных.

Поначалу ими могли стать лишь монахи Собора Святого Пламени, но позднее возможность получили и дворяне. В игре для посвящения в Священные рыцари нужно было выполнить два условия: доказать чистоту сердца и следовать пути короля Пламени. Последнее легко достигалось прокачкой знаний в области религии (по киррлутцкой шкале), но с первым все обстояло сложнее: нужна было собственноручно написанная рекомендация главы дворянского семейства.

Брэндель обзавелся письмом от Тулмана — после Волчьего бедствия это не составило труда — так что, раз уж представилась такая возможность, первым делом он решил заполучить ранг.

На самом деле старик написал для него целых два письма, и второе, приглашение посетить в любой момент, вручил с хитрющей ухмылкой, сопроводив недвусмысленным намеком, что воспользоваться им можно будет только при крайней необходимости.

Ничуть не удивленный тем, что Тулман не доволен тем, как его по сути обманом втянули в битву, Брэндель лишь неловко улыбнулся, но письмо принял. Строго говоря, у него не было выбора, и пришлось — нет, не солгать, а покривить душой — а как иначе объяснишь, зачем начинать войну за Скрижали раньше времени?

Официальную рекомендацию он передал стражникам у ворот собора. Даже к простым часовым здесь предъявляли строгие требования к благородству происхождения, так что важность этой бумаги они поняли сразу. Не смея задерживать посетителей, один из них кратко расспросил о цели визита и провел его со спутницами в монастырскую часть, к месту отдыха священнослужителей. Даже сам не будучи простолюдином, он прямо-таки физически ощущал, насколько высок их ранг. Ауру настолько сильного воина как у Скарлетт, уже не скроешь, равно как и благородное происхождение Амандины.

По тому принципу Брэндель и выбрал себе спутниц — других причин не было. В их окружении, да еще и с Золотым рангом, его собственное благородное происхождение не требовало доказательств, а свиток с серебряной печатью устранял последние сомнения.

Внутри собор Андерла был разделен надвое: доступный большинству для молитв основной собор и дальний зал, и еще в игре Брэндель успел побывать и там, и там. В закрытых для посещений помещениях проживали, тренировались в трех отдельных залах и медитировали местные рыцари. Как раз в зале для медитации и происходило классовое восхождение.

Сам процесс посвящения в Священные рыцари был на удивление прост: требовалась лишь церемониальная чаша со святой водой и присутствие опытного сановника, в зависимости от ранга которого посвящаемый получал несколько благословений. Чем выше ранг — тем сильнее благословение, эквивалентное в этом мире переходу на новый ранг.

Многих такая перспектива прельщала, отсюда — многочисленные попытки подкупа служителей Собора в надежде заполучить для своего отпрыска на ритуал епископа рангом повыше — но всему был предел: благословления одного из двух архиепископов не удостаивался никто, во избежание коррупции в высшем эшелоне.

Сегодня им навстречу вышел неприметный пожилой епископ, но стоило Брэнделю приглядеться — у него задергался глаз. Старик стоял буквально на ранг ниже архиепископа, того же Аммана или Вуда!

Надо же, каким влиянием и уважением пользуется Тулман. даже в самом Соборе.

Стражник с почтительным поклоном что-то прошептал епископу на ухо, и, судя по мелькнувшему у того на лице подозрению, Брэндель решил, что это — его краткая биография. Быстренько преподнеся письмо с рекомендациями, он развеял сомнения, но полного доверия сановника так и не дождался.

По правде говоря, сведений о маге было немного: когда-то поддержал придворного Великого мастера Флитвуда, но уже давно покинул двор, и почти не появляется на дворянских собраниях, но имя его до сих пор произносили с почтением.

Официальная его биография гласила, что Тулман родился в Ауине, без уточнений региона, и лишь немногие знали, что он из Буги, где в свое время получили благословения все четверо Мудрецов. Причина, по которой маги Буги сохранили огромную силу и влияние, крылась в том, что они ни разу не вступали в противостояние четырех Соборов, неизменно сохраняя нейтралитет.

— Позволите осведомиться, какие отношения связывают вас с Великим мастером Тулманом? — настороженно осведомился епископ.

Повод осторожничать у него был: о Тулмане многие годы не было вестей, а тут вдруг какой-то молодой человек является с его рекомендацией и намерением стать Священным рыцарем? Содержание письма устраивало, но хотелось собрать побольше информации.

— Личных связей с Великим мастером у меня нет, но он многие годы общается с моей семьей, — ограничился Брэндель кратким ответом, понимая, что никто не отправится это проверять, а даже если — старик его, скорее всего, прикроет.

Епископ понимающе кивнул. Хитросплетения отношений благородных семейств уходили корнями в века и отличались такой запутанностью, что почти никто о них не распространялся, так что не было смысла настаивать на подробностях. В конечном счете, от него требовалось всего лишь проверить письмо на подлинность, что уже сделано, и поднять ранг — а не принять в лоно Святого Собора его подателя.

— Судя по написанному Великим мастером Тулманом, архиепископ должен лично провести вашу церемонию, — продолжил епископ, убирая письмо, — но его, к сожалению, нет на месте. Не могли бы вы зайти чуть позже?

От прозвучавшего стражник переменился в лице. Скольких известных и знатных людей ни прибывало в Ауин, сколько раз они ни обивали архиепископские пороги — никто за последний десяток лет так и не удостоился чести личного посвящения. Последний раз архиепископ лично провел ритуал, почтив предсмертную волю предшественника короля Оберга, причем с целью навести мосты между Собором и Ауином, и чести тогда удостоился главнокомандующий.

Услышанное заставило его посмотреть на Брэнделя новыми глазами.

Плохо. Очень плохо и очень шумно! — вовсе не обрадовался такому вниманию явившийся сюда по-тихому подняться в ранге Брэндель, — . к черту халяву, не могли кого помельче дать?!

Он уже двадцать раз пожалел, что обратился за рекомендациями именно к Тулману. Да проведи Вуд его церемонию — к завтрашнему утру об этом будет судачить уже весь город, а все кому не лень примутся выяснять, кто он такой! Ну, а в способность хранить такие секреты Брэндель не верил ни секунды — не в людской это природе.

Пока что его основным преимуществом оставался покров тайны, в отличие от стоящего в лучах софитов противника, но если так пойдет и дальше — можно смело возвращаться в Трентайм. Чтобы сам архиепископ стал помогать бунтовщику — да тут и доброе имя Тулмана, и репутация всего Собора окажутся под угрозой! От одной мысли о последствиях Брэндель поежился.

Но, видимо, в тот день Марша всемогущая к нему благоволила, и самого Вуда не оказалось на месте.

— Что вы, что вы, не стоит! — поспешил замахать руками Брэндель, — я лишь мечтаю следовать по пути Пламени, и неважно, кто проведет мою церемонию!

— Неплохо, — сверкнул глазами старый епископ, согласно кивая, — в наши дни такие юноши как вы — редкость, в отличие от всех этих. Что ж, раз так — позвольте провести вашу церемонию, — после чего, добавил, окинув взглядом Амандину со Скарлетт, — только вашим спутницам присутствовать нельзя. Подождете нас здесь?

— Конечно, — заверил Брэндель.

Том 3. Глава 268. Посвящение в Священные рыцари Часть 2

а в переулке за собором между золотистых колонн, украшенных резными красными языками пламени, кралась Магадал. Не чувствуя себя здесь в безопасности, она настолько спешила добраться до экипажа, что даже приподняла подол юбки. Трогательно-серьезная и сосредоточенная, выглядела княжна как дебютантка на первом балу, но повод для визита у нее был далеко не невинный: тайная встреча. Прокравшись по лабиринту соборных проходов, она достигла небольшого зала, где уже ждал Бреттон.

Сама Магадал пока не готова была это признавать, но этот молодой рыцарь завоевал ее интерес. Кто-то способный добровольно пожертвовать наследством и поставить на кон собственный статус и благополучие ради справедливости и высшей цели, в их непростые времена завоевал бы чье угодно сердце. К тому же, этот новопосвященный рыцарь подходил под ее образ сражающегося наперекор судьбе героя из романов.

Не в силах справиться с волнением при его виде, она смущенно пробормотала:

— Сир Бреттон, позвольте узнать, зачем вы хотели встретиться?

— Принцессе Гриффин хотелось бы знать, как обстоят дела в Соборе.

Можно было догадаться — повод известен — только вот Магадал почувствовала прилив разочарования.

— Все так же. Пожелания архиепископа Вуда неизменны: Собор должен сохранить нейтралитет. Дьякон Икан, может, нам и симпатизирует, но несомненно поддержит решение архиепископа.

— То, что Собор нам не враг — уже хорошая новость, — вздохнул Бреттон.

Только в присутствии княжны-монашки он мог позволить себе расслабиться и показать себя-настоящего. При остальных нужно было держать лицо, а точнее — маску, иначе лишишься уважения.

— Что случилось?

— У зверолюдов-львов какие-то беспорядки, и принцесса волнуется, как бы Собор не начал действовать, чтобы подавить войну в зародыше.

— Не думаю, что архиепископ Вуд поддержит. — тихо ответила Магадал, задумчиво подняв брови, — но только что из основного Собора поступили новости.

— Вот как?

— Дни Вуда в должности архиепископа сочтены: Собор уже даже направил преемника, а до него — гонца, чтобы начали приготовления. И у меня на этот счет плохие предчувствия.

— И как зовут преемника? — спросил Бреттон просто, не выказывая ни волнения, ни радости.

— Не знаю, сир Бреттон. Большей тайны у Собора сейчас, наверное, нет, и, честно говоря, не стоило бы мне с вами ею делиться. — окинула его встревоженным взглядом Магадал.

— Вы с принцессой Гриффин — выдающиеся люди, вы творите историю. Но нынешний мир несправедлив. Жаль, что я ничем не могу помочь.

То краснея от волнения, то бледнея от усталости, княжна-монашка сейчас выглядела настолько мило и непосредственно, что Бреттону захотелось задержаться.

— Ничего, что вы, — с улыбкой покачал он головой, — все равно от всей души благодарю, княжна Магадал. Вы, похоже, прибыли сюда в спешке. Что-то произошло?

Вопрос был задан о кулуарных делах Собора, доступ к которым был лишь у верхушки знати. Сам он, несмотря на благородное происхождение и статус гонца принцессы, до достойного пропуска ранга все же не дотягивал.

— Знатный молодой человек прибыл с рекомендациями для посвящения в Священные рыцари, — кивнула Магадал, вновь краснея, — и пока священнослужители несколько заняты, так что мне предстоит присматривать за церемонией.

Бреттон поднял было бровь, собираясь возмутиться и поднажать да узнать побольше, но тут понял, что эта скромница уже второй раз ради него нарушает закон Святого Собора.

— В такое-то время? И кто же этот недостойный? — спокойно спросил он, в душе радуясь, но храня непроницаемое лицо.

— Его происхождение неизвестно, но он точно наделен огромной властью, ведь церемонию должен вести сам архиепископ!

— Архиепископ?! И что же, провел?! — в этот раз сохранить лицо Бреттону уже не удалось.

— Нет, его не было на месте. Но молодой человек проявил впечатляющую выдержку и отказался от предложения епископа Зойи дождаться архиепископа: ему как будто и дела нет до престижа высочайшего благословения! На такое способны немногие, а уж в Ауине — и того меньше.

Или он мог не понять, какую упустил возможность, какую славу. — добавил Бреттон про себя, ощутив укол зависти, — Ничего себе: сколько людей на такое способны? Ну точно, какой-нибудь деревенщина, понятия не имеющий, что такое благословение самого архиепископа!

Поняв, что утратил контроль над эмоциями, он со вздохом покачал головой.

— Что ж, княжна, благодарю, а теперь, с вашего позволения, позволю себе вас покинуть.

На Магадал эта вспышка не только не произвела плохого впечатления: княжна ее попросту не заметила. Молодой рыцарь оставался в ее глазах неизменно собранным, а симпатия не позволяла разглядеть ни единого недостатка.

— Сир Бреттон, я слышала, вы прибыли сюда не один? — напомнила она напоследок.

— Да, — тут же замедлился тот, — я здесь с маркизом Йокамом. Мы случайно встретились в пути, и он, к моему удивлению, меня вспомнил. К тому же, брат покойного короля. Неудобно отказываться от приглашения в его свиту.

— Понимаю, но предупредить обязана, — поспешила добавить Магадал, — у Йокама плохая репутация, да и связи с принцем Люком. Постарайтесь по возможности держаться от него подальше, а иначе пойдут насмешки и слухи.

Она была права: маркиз Йокам, незаконнорожденный брат только что почившего короля Оберга, как будто родился с подмоченной репутацией, и даже по меркам распущенной знати позволял себе слишком многое. Говорили, что от бесчинств этого извращенца пострадала даже его родная племянница, а после сближения с принцем Люком, братом принцессы Гриффин, пошли слухи и о связях с женщинами из рода Зайфер.

Магадал с ее мягким характером и невинностью сильнее всего презирала именно ему подобных — настолько, что и имени Иокама не упомянула бы, если бы не Бреттон.

— Понимаю, благодарю за. совет, княжна, — улыбнулся тот, в последний миг передумав говорить про заботу.

— Ну что вы, — покачала головой та.

Еще миг — и Бреттон растворился в тени колон, оставив ее огорченно вздыхать. Впрочем, нужно было торопиться: она по сути оставила пост без присмотра и заслужила выговор, так что лучше вернуться, пока не хватились.

Разочарованная и воодушевленная одновременно, она впервые ослушалась правил и от этого пребывала в невероятном волнении. Развернувшись, Магадал решительно выпрямила спину и направилась обратно, как никогда готовая поступать по-своему и держать за это ответ.

Бреттон

— Где маркиз Йокам? — нетерпеливо осведомился Бреттон у дожидающегося его помощника.

— Не знаю, сир, но он все говорил, что ни разу не выбирался на прогулку, так что, видимо, решил пройтись?

Вот ублюдок! — мысленно выругался Бреттон, покраснев от гнева.

— Изволите его дожидаться, сир? — последовал осторожный вопрос.

— А для чего? — возмутился тот, — пускай делает что хочет, а нам остается только надеяться, что он не натворит дел. Ладно, принцесса ждет, пора возвращаться.

— Да сир! — с поклоном ответил тот.

Брэндель

Церемония благословения в соборе Андерла проходила, можно сказать, буднично: проще, чем можно было ожидать. Даже зал для нее не отличался пышным убранством — все в духе времен Короля Пламени Гателя, изысканность и простота форм.

Пара вопросов священнослужителя из серии причины и мотивы желания присоединиться к святому воинству, к которым Брэндель давно был готов, пара — по истории Ауина, известной ему на десятку по пятибальной шкале — и все. Получая отскакивающие от зубов ответы, епископ все больше и больше радовался, ведь с первой Священной войны религиозностью дворяне не отличались, все меньше и меньше времени уделяя духовному развитию. Веровали — да, питали к религии уважение — безусловно, но до обожания, как в древности, далеко. У современной молодежи в цене власть и богатство, так что встреча со столь истово верующим юношей несказанно радовала. Пожилой епископ решил даже, что во всем Ауине, да что там — и в Киррлутце тоже — не найдется рыцаря праведнее.

— Молодой человек, достань вам решимости — я был бы рад видеть вас в самом Святом Соборе, — заключил он с довольным кивком, — но верю, что и Священный рыцарь из вас выйдет образцовый. Я много где побывал, но впервые встречаю настолько выдающийся талант.

Брэндель покраснел: на столь высокую похвалу он и близко не рассчитывал. Священных рыцарей в Соборе почитали едва ли не на равных с архиепископами.

А всего-то покивал да посоглашался — и вот, внезапно ставят чуть ли не на одну планку с самим Вудом и считают достойным королевского приема? О таком и мечтать нельзя!

Ответить на предложение сана прямым отказом он не смел, так что пришлось некоторое время покрутиться, но перспектива посвятить себя служению Собору не прельщала совершенно. Напрямую подчиняющиеся приказам Собора не могли вмешиваться в ауинскую политику, да и иерархия там отличалась такой запутанность, что не стоило и соваться. Успевший в этом всем повариться еще в игре, Брэндель отлично понимал, что его ждет, и потому вежливо, но твердо, хоть и извилисто, отказывался.

— Жаль, — вздохнул наконец епископ, — но я рад и тому, что удалось познакомиться со столь многообещающим молодым человеком.

С этими словами он окропил руки в фиале со святой водой и положил их Брэнделю на плечи, готовясь произнести слова благословения и начать церемонию.

Но тут в зал для медитации зашли.

— Погодите! — требовательно раздалось с порога.

Брэндель с епископом одновременно повернулись на голос и замерли на месте.

К ним присоединился архиепископ Вуд.

Том 3. Глава 269. Посвящение в Священные рыцари Часть 3

Появление Вуда шокировало епископа. Тут же остановив церемонию, он поднял вопросительный взгляд на старшего по званию.

— Епископ Зойя, у меня есть к этому юноше вопрос. Не возражаете оставить нас наедине? — не терпящим возражений тоном обратился тот, не сводя взгляда с Брэнделя.

На мгновение поколебавшись, пожилой епископ все же с поклоном согласился:

— Конечно, как пожелаете, господин архиепископ.

Про себя он в это время гадал, что же их связывает за секрет, но поскольку формально его это не касалось, оставалось лишь выйти за дверь.

Архиепископ молчал, так и не сводя с Брэнделя испытующего взгляда.

Плохо дело. Раз сам лично явился — не думаю, что пригласить на чашку чая.

— Брэндель, не так ли? — заговорил тот наконец, сразу давая понять, что в Ауине есть он и все остальные, чернь и серая масса.

— А? — непонимающе поднял голову Брэндель.

— Понятно, настороже, и вполне достоверно изображаешь, но я уже обо всем в курсе, спасибо Тулману, — и тут внезапно суровое лицо архиепископа озарила лукавая улыбка, — он разве не рассказывал, что мы с ним — старые приятели?

Брэндель все так же настороженно молчал, но молчание это нельзя было затягивать: какой смысл, раз старик уже все знает? Откровенно говоря, над ним издевались, и это пугало.

Срань господня! Как я мог забыть, что они еще в Киррлутце познакомились? Пускай Тулман и ушел в подполье, но это не значит, что он еще и все связи оборвал. Да они наверняка так и состояли в переписке!

Отношение Тулмана одновременно давало надежду и пугало: после встречи в Петле Пассатов они, конечно, расстались с хорошим впечатлением друг о друге, но.

Я же только рекомендацию просил — кто ж мог подумать, что старик ради меня поднимет такие связи?! Да мне пары строк хватило бы, — зачем просить друга об услуге ради такой мелкой сошки как я? Слишком уж хорошо, чтобы быть правдой.

Но не успел Брэндель понять, какие этих двоих на самом деле связывают отношения, и при чем тут он, Вуд, словно прочитав его мысли, заверил:

— Ты бы сильно не волновался на этот счет. Моему другу ты пришелся по душе — настолько, что он впервые за много лет после возвращения в это королевство выглядел полным энтузиазма. Знаешь, что он мне сказал?

Очевидно, Брэндель не знал, но сильно любопытствовал. С какой стати великий маг, по сути лидер Серебряного Альянса, так к нему расположился, а главное — что ему за это будет.

— Не знаю, архиепископ, — ответил он просто, поднимая на Вуда кристально честный взгляд.

Настал черед Вуда удивляться:

— Молодой человек, раз вы явно знаете, кто я такой, неужели вы решили что я, полномочный представитель Собора Святого Пламени, могу вас, бунтовщика, отпустить?

Говоря все это он приосанился, так и излучая достоинство, карающую справедливость и непоколебимую уверенность в собственной правоте. Выглядело, конечно, зрелищно и показательно — обычный человек от такого бы со страху в штаны наложил — но с Брэнделем вышла заминка.

— Понятия не имею, но полагаю, причина есть, раз уж вы решили потратить на меня время? — бесстрашно продолжил тот.

— Мой друг считает, что ты — ключ к спасению Ауина, способный вытащить его из этого болота.

Брэндель вздрогнул. Такого ответа он явно не ожидал.

С трудом переведя дух, он набирался храбрости ответить, но пока не знал, как: не хотелось показаться высокомерным.

Не думаю, что с момента. перерождения сделал хоть что-то, что могло бы повлиять на историю, изменить исход по сравнению с игрой. Если что и делал — то только для себя, вел себя как эгоист, и сейчас чувствую вину. Даже если моей вины в будущих событиях и нет — надо попытаться исправить ошибки. Пускай мне многое известно, но пока что я ровным счетом ничего не добился, а пора бы и начать. Нужно сделать все зависящее.

Потому я сейчас и здесь, и первый шаг — попытаться выйти на связь с принцессой.

Пока что их разделяла если не пропасть, то туман с туманными же перспективами быть развеянным. Пока он действовал крайне осторожно, буквально по шажку, но сейчас настало время рисковать. Раз нашелся кто-то, хоть один-единственный голос, который сказал это вслух — нельзя не оправдать такие ожидания.

Тем более, что принадлежит этот голос не простому человеку, а лидеру Серебряного Альянса, величайшему ученому Ауина и почитаемому магу, сильнее которого поискать. Вряд ли такие как он бросают слова на ветер.

В итоге так и не найдя подходящих слов, Брэндель все хранил молчание, хоть и понимая, что оно затянулось.

С другой стороны, к кому прислушиваться, если не к Тулману? Вполне может статься, что острому взору великого мага что-то в нем и открылось, но он не мог не опасаться, что может и не оправдать ожиданий. Одно точно: оспаривать слова Тулмана — небывалое неуважение. Наконец он кивнул:

— Думаю, любой молодой гражданин не может не ненавидеть происходящее сейчас в королевстве. как оно загнивает. Наверняка я не один: есть еще сражающиеся, не может не быть! А я делал и продолжу делать, что могу.

— А все, что ты натворил в Трентайме — это и есть то самое что могу?

Брэндель снова кивнул.

Приблизившись, Вуд знаком дал ему понять, чтобы встал на колени, и продолжил:

— Ты в курсе угрозы с севера? Зверолюды-львы, слышал о них?

До Брэнделя не сразу дошло, что церемония его посвящения в рыцари уже началась, да и мотивы архиепископа были неясны. В игре его прозвали Железной маской за непоколебимую верность Собору и его целям, и множество праведных поступков во имя веры. Геймеры его уважали.

Вздрогнув, Брэндель собрался и быстро встал на колени.

Пусть так, а если все раскроется — что-нибудь придумаю! Возможность настолько редкая, что не стоит отказываться, поплыву по течению!

— Понимаю, — прошептал он, склоняя голову.

— Собор Святого Пламени не допустит беспорядков в Ауине, ни в какой форме.

С этими словами архиепископ положил руку ему на плечо и нараспев произнес:

— Именем Короля Пламени Гателя, клянешься ли ты не посрамить его имя? Не помнить лишь прошлые победы, а хранить верность его духу и следовать заветам? Клянешься с честью нести и передать следующим поколениям его наследие, веру и честь и чтить их до самой смерти?

— Клянусь.

Волнения у зверолюдов Брэнделя не беспокоили, тем более, что он уже знал, чем там все кончится, но нашелся другой повод для волнения — сами слова архиепископа. Он дал обет придерживаться морального кодекса далекого прошлого и буквально следовать давно позабытым клятвам со страниц летописей.

— Тогда требую: не смей изменять идеалам, что бы ни случилось! А нарушив этот обет хоть раз — помни, не смей отступать, не смей забывать, вернись на путь истины!

— Клянусь.

И тут в наступившей тишине в зале для медитации началось землетрясение. Уже произнося клянусь в первый раз Брэндель почувствовал, что под сводами копится какая-то сила. Потусторонняя, словно из другого измерения, она волной ворвалась в его тело, неся с собой просвещение. Точнее — силу Священного Рыцаря.

Уведомление системы:

— Получена новая профессия, Священный Рыцарь.

— Получен новый навык: Приветствие при встрече

— Получен новый навык: Кровь Солнца

— Получен новый навык: Корона Шипов

Благословение архиепископа — это нечто! Разом плюс пятнадцать уровней и профессия! И навыки: первый — не нужно представляться, теперь сразу понятно, кто я, а другие два — и вовсе ключевые!

Том 3. Глава 270. архиепископ Bуд

Кровь Солнца — пассивный навык. Каждый раз получая ранения, он выдает золотое пламя, наносящее урон врагам поблизости, и с каждым ростом уровня урон этот прирастает на 5%. На пятнадцатом уровне Священного Рыцаря у меня уже 75%.

Несмотря на магическую природу наносимого этим пламенем урона то, что защититься от него можно было и различными видами Стойкости, но и того, что было, все равно хватало, чтобы разобраться с очень многими противниками.

Да уж, когда ты Священный рыцарь — превращаешься прямо-таки в танк: прешь куда хочешь, а ранят — еще и косишь врага если не замертво, то с серьезным уроном!

Корона Шипов — активный атакующий навык, либо задействованный постоянно, либо активируемый по запросу. В фоновом режиме потребляет меньше Маны и придает устойчивость к воздействию ядов и прочим специфичным уронам, а в активном — позволяет накапливать урон без разрушительного воздействия, эдакая отсрочка. Активная фаза длится недолго, после чего на некоторое время остаешься без защиты. зато пока действует, разящая способность вырастает не меньше чем вдвое. Этот скилл — основа взрывной силы Священного рыцаря. Мне он, конечно не совсем по душе — не люблю калечиться — но в целом впечатляет.

Отчасти обретению такого богатства способствовало то, что церемонию посвящения провел сам архиепископ.

Кстати, о нем: сколько Брэндель исподтишка ни вглядывался в морщинистое лицо — не разглядел ни малейшего намека на эмоции. Зато Вуд, почувствовав на себе испытующий взгляд, наконец нарушил молчание:

— Можешь встать.

Тряска к тому моменту прекратилась, а наполнившая зал энергия, то самое божественное присутствие, исчезла без следа, оставив после себя лишь звенящую пустоту.

Все вернулось к будничной простоте, а только что случившееся казалось сном.

— Святой Собор не намерен долго терпеть это движение на севере. Я занимаю пост архиепископа уже много лет и скоро могу его покинуть. Не знаю, кто придет на мое место, — продолжил Вуд как ни в чем не бывало.

Словно церемонии и не было вовсе, а волновало его только происходящее сейчас на севере.

А вот эти новости заставили Брэнделя всерьез заволноваться: если невозмутимый в любых обстоятельствах, даже на нынешнем перепутье в Ауине, Вуд вдруг забеспокоился — получается, он еще не встречался с преемником?

Оставалось лишь молча буравить его взглядом, пытаясь хоть что-то прочитать на этом лице.

— Я слышал, ты поддерживаешь принцессу?

Брэндель молча кивнул.

— Сейчас ей не хватает влияния, особенно для нынешних времен. Она пытается править нацией в смуту, и если не сумеет договориться с герцогом Арреком — не удержит власть. Без него не получить поддержки Виейро и Ранднера, — тут уже архиепископ уставился на него в упор, — но скажи, как считаешь сам: это и в самом деле поможет спасти королевство?

Прибывший сюда именно для того, чтобы предотвратить здешние события Брэндель тут же отрицательно покачал головой. Стоит заключить союз с Арреком — и принцесса вынуждена будет начать выстраивать все новые и новые, с другими дворянами. Как не устоит дом, опираясь на прогнившие насквозь колонны — так и не жди надежной поддержки от этих скользких типоа. В результате все рухнет, так что какие бы ни сулила выгоды в краткосрочной перспективе сделка с Арреком — через некоторое время все они обернутся проблемами без решения.

Брэндель не был пророком или стратегом: он просто помнил события игры и собрался воспользоваться опытом.

— Так ты меня понял? — задумчиво спросил Вуд.

И тут все его намеки в голове у Брэнделя наконец-то сложились в готовый паззл. Так вот он о чем! Святой Собор не позволит смуте в Ауине затянуться. Не сумей принцесса быстро укрепить свою власть, в игру может вступить Собор, а возьми тот дело в свои руки — кто знает, как поступит его преемник?

Брэндель поднял на него беспомощный взгляд.

— Мой старый друг Тулман — коренной ауинец, и он не хочет молча наблюдать за тем, как его родину рвут на части. Меня лично это не касается, но если он сделал ставку на вас, молодой человек, я не возражаю задержаться в Ампер Сеале и посмотреть, как вы справитесь. Только вот во времени я ограничен: у моего влияния в столичном Соборе есть предел, так что какое-то время я выгадаю, но выйдет недолго, — и тут Вуд перешел к сути и основному поводу их сегодняшней встречи, — так вот, раз времени мало, а человек ты разумный. Наверняка понимаешь, что надо делать?

Брэндель с усилием втянул в ноздри мигом похолодевший воздух. Вот оно, недостающее звено. То, чего он не мог узнать в игре — связь между происходящим сейчас и последствиями в будущем. Оказывается, дело в дружбе Тулмана с архиепископом Ампер Сеале! Тот, пускай не в ближайшем будущем, но все же. привлечет Собор на сторону друга — а чего еще желать? Новость шокировала и радовала не меньше, чем приобретение недавно унаследованной колоды Рай для Невзгод.

— Понимаю, — согласно склонил голову он.

— Прекрасно. Тогда помни: репутация Собора святого Пламени неприкосновенна. Посмей кто на нее посягнуть — на голову обрушится такая месть, что не выстоит никто. Соверши такую ошибку ауинец — во всем королевстве начнется хаос.

Брэндель прекрасно это понимал: не зря же он поначалу избегал малейших ассоциация с архиепископом. Если бы не Тулман, их встреча даже не состоялась бы. Похоже, еще тогда, в Петле Пассатов, старик просчитал его намерения и цели, но интересно, что же он тогда о нем подумал? И почему пошел столь витиеватым путем? Ведь стоило ему объявить о своей поддержке — одного имени лидера Серебряного Альянса хватило бы, чтобы привлечь на их с принцессой сторону большую часть дворянства. Но тот решил по-другому. Непохоже, что дело в нежелании остальных членов альянса вмешиваться в дела мирские, ведь иначе не было бы предстоящей войны за Скрижали.

В зале для медитаций Брэндель провел всего полчаса — дольше, чем ушло бы на обычную церемонию посвящения, но архиепископ задавал все новые и новые вопросы, так что их пребывание здесь затянулось.

Вуд все это предвидел и позаботился о том, чтобы хватило времени и полностью обсудить положение дел в Ауине, и проинструктировать по ситуации со зверолюдами, и даже по своему преемнику, который Брэнделя не ни разу не беспокоил, спасибо знанию будущего.

В этом году зверолюды не посмеют действовать, а на следующий архиепископа сместят с должности, о чем тот уже догадывается и тянет время. Казалось бы, на что он, Брэндель, может повлиять в нынешнем своем положении? Да ни на что, и тем более — не на внешнюю политику, а решения Собора его и не касаются вовсе.

Только проведя эти полчаса на допросе архиепископа Брэндель осознал, насколько был наивен. Увы, время поджимало, и ему пришлось с сожалением объявить о своем уходе. По правде говоря, он не возражал бы задержаться, но понимал, что это навлечет подозрения.

К тому же, на посвящении он по сути лишь убил время в ожидании момента, когда можно будет приступить к выполнению плана по спасению королевства. С той же целью после Собора он собирался отправиться на главный аукцион Ампер Сеале, чтобы попытаться продать картину из крепости Риэдон. За нее можно выручить несколько миллионов, а в большом городе явно найдутся большие ценители живописи, чем он сам.

Выскажи он эти мысли вслух — прослыл бы самым неотесанным дворянином во всем Ауине: в эти времена считалось зазорным не быть или хотя бы не казаться ценителем прекрасного. Правда, в глубине души он себя не причислял ни к тем, ни к другим — так какой смысл что-то из себя строить? В конце концов, личина дворянина нужна лишь для достижения цели.

Правда, по ходу дела стало понятно, что с аукционом возникнет проблема: участвовать в нем могли только дворяне и важные купцы, а в нынешнем его статусе путь туда закрыт. Правда, владелец аукциона — тоже не благородных кровей, до неприличия богатый член торговой гильдии, известный под именем барона Даннера, но.

Организовать встречу с ним — та еще морока, а товары на аукцион пусть и стекаются рекой, но по проверенным каналам, и выйти на один из них будет ой как непросто.

Лучше всего была знакома с тем, как ведут такие дела в дворянских кругах, была Амандина. Но стоило ему добраться до выхода, чтобы обсудить с ней варианты — впереди раздалось разгневанное:

— Сир, извольте вести себя прилично! Мы в Соборе Святого Пламени!

Брэндель застыл на месте: плохо дело, похоже у Скарлетт с Амандиной неприятности.

Впрочем, возмущенный женский голос не принадлежит ни одной из них. Кто же это, и где его спутницы?

Том 3. Глава 271. Как пожелает милорд

— Сир, повторно прошу: имейте уважение! — воскликнула Магадал, выдергивая руку из хватки незнакомца и презрительно поднимая бровь.

Плохо сохранившийся мужчина средних лет, бледный, с набрякшими веками и глубокими тенями под глазами, очевидно пьяный, но, судя по модной одежде — богатый и знатный. Скрасить неприятное впечатление от пустого взгляда и нездоровой бледности алкоголика вся эта мишура так и не смогла: тот все еще напоминал пьяницу-попрошайку на паперти.

Брэндель сразу понял, что происходит: пожаловал маркиз Йокам, незаконнорожденный сын Оберга Шестого. Возрастом он сильно уступал почившему королю, а влиянием и властью, несмотря на земли и богатства — нынешнему, а потому всю жизнь провел, завидуя обоим. В окружении распущенного дворянства и без того непростой характер бастарда расцвел буйным цветом, превратив его в неуправляемого пьяницу и распутника. Совершенно без оглядки на общественное мнение Йокам творил что хотел и переспал с таким количеством замужних дворянок, что настроил против себя очень многих. И все же тесные связи со старшим отпрыском короля Оберга и поддержка Зайферов даровали ему полную неуязвимость.

Что. Он. Здесь. Делает?! Только не говорите, что все потому

И тут Йокам его заметил, поприветствовав презрительным цоканьем:

— Так и знал, что у таких красоток должен быть хозяин! Отдай мне их, быстро!

— Ну и сквернослов! — только и сумела выдавить обычно собранная и спокойная Магадал, — судя по вздымающейся груди, и сжатым кулакам, здорово злясь, — в святом Соборе, где за нами с небес наблюдают предки! Следите за своими словами и поступками, сир!

Как этого греховника только сюда пустили!

— Княжна Магадал, чем беспокоиться о других, лучше скажите: вы в курсе, кто я такой? — самодовольно осклабился Йокам, — я — дядя будущего короля. Уверен: мое имя вам знакомо, и вы его еще услышите. Я же наслышан о вашей красоте, но вживую она превосходит любые ожидания. Хе-хе, какой прекрасный цветочек. Ты будешь моей, во что бы то ни стало!

Магадал сжала зубы. Прошедшая обучение под сводами самого центрального Собора Святого Пламени, она отличалась мягким и добрым характером, а еще — невинностью и неиспорченностью. Люди, которых она встречала на своем пути, отличались безупречной вежливостью и не позволяли себе ни единого грубого слова. пока не появился Йокам.

Дрожа от ярости, она не находила слов, чтобы ответить на оскорбление, но тут подоспел Брэндель:

— Простите, если я вас неверно понял, сир, но позволю спросить: где вы разглядели рядом со мной красавиц? — и, показательно оглядевшись в поисках Амандины и Скарлетт, развел руками.

Да, репутацию свою этот Йокам точно оправдывает. Что-то у меня плохие предчувствия.

— Да как ты смеешь мне грубить?! Напомни тебя наказать за такое! А за красоток не волнуйся, их жизни ничто не угрожает. Рыженькая, конечно, буянит — боюсь, Кетилберн ее поранил ненароком. Но все это неважно: рано или поздно ты мне их отдашь, так что все равно они в моем распоряжении. А уж обращаться со своими слугами я умею.

— Сир, не волнуйтесь! — встрепенулась Магадал, — вашу спутницу ранили, но я уже приказала своим людям доставить ее к лекар.

На слове ранили возле щеки Йокама пронеслась серебристая вспышка.

Сверкнув в полете, в мраморную колонну позади него вонзился кинжал. Оставив по пути на бледной щеке едва заметную царапину. Ни он сам, ни его свита и близко не ожидали такой скорости.

Взвыв, Йокам прижал руку к щеке, пытаясь остановить струящуюся кровь. Прозвучало откровенно жалко:

— Как ты посмел напасть на дворянина?! Это против законов Собора!

Шокировал поступок Брэнделя и Магадал: действительно, под своими сводами Собор Святого Пламени фактически даровал дворянству неприкосновенность, даже виновным и заслужившим наказание. Любой осмелившийся напасть совершал неискупимый грех, и знать активно этим пользовалась в качестве предлога для начала распрей и войн, ну, а тайные проделки вроде заказных убийств и отравлений в расчет не принимались.

Магадал открыла было рот, чтобы предостеречь Брэнделя от опрометчивых поступков, но так и застла, хватая открытым ртом воздух. В убийственно-холодном взгляде незнакомца княжна прочитала судьбу маркиза.

Не в характере Брэнделя было злиться без повода, но угрозы в адрес находящихся под его защитой он считал неприемлемыми. Равно как и мужчины в адрес женщины, а нападения исподтишка — и подавно. Человек благородный такого не потерпит, и в глазах Брэнделя, равно как и Магадал, Йокам превратился в воплощение мерзости.

— А вы мастак лгать, сир, — процедил он, — когда же я на вас напал?

— Ты же только. — и тут Йокам обернулся и уставился на торчащий из колонны кинжал: тот вонзился настолько глубоко, что торчала одна рукоять.

А пригвоздил кинжал белую перчатку.

— Ах Ты! — взревел Йокам, поняв, что та принадлежит Брэнделю, но не то, как тот успел ее снять.

Мало того, что никто не разглядел броска, так еще и перчатку не заметили — так какой же силой должен обладать боец?

— Войну развязать намерен? — покосился маркиз на Брэнделя, — да ты хоть знаешь, кто я?

— И кто же? — невинно осведомился тот, твердо намереваясь как следует наказать эту мразь.

— Брат почившего короля, дядя нынешнего! Чтоб тебе в аду гореть, мерзкая деревенщина! — пуще прежнего заорал Йокам.

Привыкший к тому, что с самого детства отец, а потом и брат покрывают любые проделки, он и сейчас не собирался ни в чем себя ограничивать. Ему словно была дарована вечная индульгенция: во всем Ауине ни один дворянин не смел бы встать на пути, и единственными, с кем маркиз-бастард хоть как-то держал себя в руках, оставались могущественные герцоги. Вот так, в полной вседозволенности, он и прожил многие десятилетия.

Конечно, случалось, что и этому всемогущему пускали кровь, но и те все больше по пьяни, и только сейчас на него впервые в жизни подняли руку. Причинили физическую боль.

— Ты — труп. Гниющее мясо! — сплюнул Йокам, так и сочась ядом.

— Надо же! — изобразил глубочайший шок Брэндель, — вы — дядя нынешнего короля. получается, маркиз Йокам, не так ли?

Решив, что противник до смерти перепуган, тот с дьявольской улыбкой кивнул:

— Все верно, так что, деревенщина, подумай еще раз: все еще хочешь продолжать? Впрочем, уже поздно: теперь ты у меня на собственной шкуре прочувствуешь, что такое ад. Ну, а девчонки твои будут на коленях умолять о пощаде!

— Маркиз Йокам, держите себя в руках! — пришла наконец в себя княжна, решив выручить Брэнделя.

Пускай они с этим юношей и незнакомы, но поведение Йокама переходит все границы, а дочери герцога со связями в Соборе, достанет влияния в королевстве, чтобы его прикрыть.

Брэндель про себя уже прямо-таки вопил, возмущаясь, как можно быть такими идиотом. Конечно, то, что маркиз с головой не дружит, было понятно еще с игры, но чтобы настолько. Поразительно.

Оглядев все не унимающегося жалостливо-брезгливым взглядом, он пришел к выводу, что большего тупицы не встречал с момента реинкарнации в этом мире и уже вряд ли встретит.

— Вам же уже немало лет, неужели нельзя повзрослеть? Как можно быть таким незрелым? — с жалостью пробормотал он, мягко отодвигая Магадал за спину, — во избежание недопонимания, маркиз: сражаться с вами никто не собирается, но по совсем другой причине. Ваша репутация помойной ямы из человеческих пороков всем известна, а я не хочу мараться.

Весь зал погрузился в гробовую тишину, нарушаемую лишь усилившимися завываниями ветра снаружи.

И Магадал, и Йокам с его людьми уставились на Брэнделя, словно тот отрастил вторую голову, и даже не сразу поняв, что тот издевается.

— Кетилберн, а ну прикончи его, к барьеру! — заорал наконец маркиз, брызгая слюной.

Высшая знать что в Ауине, что в Киррлутце давно погрязла в пороках и отвыкла от сражений, но дуэли все еще случались, и на этот случай в свите держали специальных помощников. Разумеется, Йокам поступил согласно обычаю, и выставил своего бойца.

У Брэнделя помощника не было, так что оставалось лишь самому достать меч. Выступившая против него вышла громадина оказалась настолько велика, что пришлось задрать голову, чтобы разглядеть лицо.

Естественно, он планомерно провоцировал жалкого ублюдка, но недооценивать его цепного пса было бы ошибкой, тем более что он его узнал.

Наверняка это он ранил Скарлетт, а она, пусть и не очень уверенно себя чувствует в ближнем бою, но все же — боец Золотого ранга. Чтобы ее сразить нужна сила пробудившегося Элемента, а на такое способны немногие.

Над ним возвышался Дежар Ястреб, один из трех Великих мастеров-мечников, не уступающий Буге и Серебряному рыцарю Сильвиа.

Только вот что же он забыл в свите маркиза?

Брэндель застыл на месте, разглядывая противника и сосредотачиваясь на бое.

Том 3. Глава 272. Дуэль

Вытянутое лицо и высокий рост Дежара с резкими чертами выдавали в нем уроженца Аррека, а если у кого-то оставались сомнения в его происхождении — картину довершали совершенно невероятной длины пальцы.

У него на родине говаривали, что необычным людям из необычных мест точно суждено стать особенными, и Ястреб Кетилберн стал тому ярким примером. Одному из троих будущих Великих мастеров своей эпохи уже совсем скоро было суждено превзойти учителя, стать Великим мастером и даже создать собственную технику фехтования Разящего Ястреба.

Сражался Дежар длинным мечом со слегка зауженным клинком, очень подходящим для его быстрых точных ударов.

Пока что не совсем окончательная версия его знаменитого оружия, но для жалящих ударов — все равно самое то. Но что же ты делаешь рядом с Йокамом?

Не уставая поражаться про себя, Брэндель поднял было меч, но тут его потянула за руку Магадал.

— Сир. с-сэр, этот человек способен явить силу Элемента в физическом мире Боюсь, вам против него не выстоять.

Такое участие только укрепило первое впечатление: княжна-монашка тоже оправдывала свою репутацию. Во время грядущей гражданской войны эта добрая и отзывчивая душа даст кров многим беженцам, но, увы, ей не суждено дожить даже до решающей битвы за Ауин, погибнув от руки собственного мужа.

Кажется, от отравления, сочувствую.:

— Как знать? — ответил он уклончиво.

— Вы.

Теплые карие глаза широко распахнулись от удивления: Магадал явно решила, что имеет дело с невеждой.

— Готов? — решил поторопить его Дежар, нетерпеливо взмахнув мечом.

— Погодите! — подняла руку Магадал, оборачиваясь к Йокаму, — ваша светлость, вы выбрали представителя, но противник будет сражаться за себя сам. По правилам в случае победы в дуэли он имеет право на вознаграждение. Что поставите?

Заскрежетав зубами, Йокам злобно покосился на свиту, но снял перчатку и взмахнул рукой. Тут же бросившийся к нему слуга осторожно снял одно из колец и по еще одной отмашке передал Магадал.

— Вот моя ставка, а теперь можно уже начать бой? — нетерпеливо осведомился маркиз, буравя ее полным ненависти взглядом.

Не знавший о существовании такого правила Брэндель тут же навострил ушки: геймерскую любовь к плюшкам никто не отменял, и если есть возможность что-то поиметь — надо выжать ее по максимуму.

Посмотрим-ка. Огоо, кольцо Магилора! Конечно, королевский род ширпотреба не держит! — сверкнув глазами, он мигом включил непонимание и со смехом прокомментировал:

— Ну его светлость и расщедрился: аж целое колечко!

Магадал смущенно кашлянула, аж покраснев от неловкости. Кольцо Магилора, работа знаменитого великого мастера Пенольда, считалось поистине бесценным. Пускай репутация у Йокама и подкачала, но деньги и вкус у него были, так что жил он на широкую ногу, покупая себя-любимого все самое лучшее.

Покраснев от злости, Йокам процедил:

— Это магическое кольцо, способное отразить любой смертельный удар. Ты хоть понимаешь, сколько оно стоит, деревенский невежда?!

— Праавда что ли. — неуверенно протянул Брэндель.

С силой вдохнув воздух, Йокам смертельно побледнел, всем своим видом заставляя свиту забеспокоиться, как бы от злости господина не хватил удар, трясущейся рукой сорвал с пояса мешок с монетами и швырнул его Брэнделю прямо под ноги.

После чего, проигнорировав тот факт, что просыпал небольшое состояние, заорал:

— Думаешь, твоя жизнь столько стоит, щенок?!

Ух ты, ну и дурень! Да там несколько сотен тысяч Тор — не меньше!

Брэндель поспешно кивнул, пока тот не передумал, а Магадал, борясь с приливом крови к лицу, постаралась как можно спокойнее подытожить:

— Итак, обе стороны приняли условия, я тому свидетель. Напоминаю, что дуэль — честный поединок, и должна вестись соответствующе. Не посрамите дворянское достоинство, отбросьте все бесчестные методы, обмен только открытыми ударами! Милосердие приветствуется: одержавший верх не обязан отнимать жизнь. Да начнется дуэль!

Ее тихий голос прозвучал в ушах приятной, но грустной музыкой: ярой противнице насилия претила сама мысль о дуэли.

Дежар с Брэнделем синхронно подняли мечи в знак согласия, но оба понимая, что это лишь слова. Стоит начать — мигом отбросят остатки дворянского достоинства: прольется кровь, и ничего красивого и благородного в этом не будет.

Опустив меч по низкой дуге, Дежар дал понять, что оставляет первый удар Брэнделю. Ожидаемо: что такому мастеру какой-то желторотик? Можно сказать, атаковать первым ниже его достоинства.

Брэнделя с его нынешним уровнем такие мелочи уже не волновали, но геймерская натура снова взяла свое: как говорится, есть чит — пользуйся, так что он мигом принял атакующую стойку.

Гальран Гайю он с собой не брал, чтобы не раскрыть себя, и в руках у него сейчас был самый обычный стальной меч, но сила Элемента позволяла стабилизировать и сбалансировать любой клинок, делая его неуязвимым.

— Военная школа, — едва слышно хмыкнул Дежар, во всех смыслах глядя на противника сверху вниз.

Атмосфера мигом сгустилась: в воздухе почти физически повисли жажда крови и желание убивать.

Сверкнув холодной зеленой вспышкой в глазах, Брэндель сделал всего один шаг вперед, сокращая дистанцию, и коротко взмахнул мечом, целясь Дежару в сердце. Тот быстро выставил вперед меч, парируя и одновременно — контратакуя.

Под каменными сводами раздался оглушающий звон. Из эпицентра схватки вырвалась, всколыхнув волосы и одежду дуэлянтов, взрывная волна воздуха. Обеими руками ухватившись за рукоять меча, Брэндель со скрежетом повел клинок вниз, заставив Магадал поморщиться от лязга.

Стоило их клинкам встретиться, Дежар сразу же почувствовал неувязку: ауинская военная школа не отличалась столь яростными атаками. Но все же десятилетия боевого опыта не прошли зря, и он сумел быстро оттолкнуть, отвести меч и отступить.

Уже слегка хмурясь: получается, первый обмен ударами он провел в глухой обороне.

Движения — как под копирку ауинская военная, но сочетания очень странные.

Передышка продлилась недолго — буквально секунду — и сразу же инстинкты вновь завопили об опасности.

Вместо того, чтобы отступить, Брэндель подхватил его маневр, позволив поднять свой меч до высшей точки траектории, после чего всем весом обрушил его вниз, давя на рукоять.

Почувствовав позвоночником мерзкий холодок, Дежар поспешно достал из-за пояса кинжал и выставил его вперед, защищая горло. Снова лязг металла — и левая рука Дежара слегка дрогнула, оставив его с царапиной от своего же оружия.

На лбу у него выступил холодный пот: этот парень что, с ума сошел? Неужели противник — совершенный безумец, жизнью не дорожит, готов разменять свою на его?!

Не успев порадоваться, что ему хватило скорости, Дежар мигом припомнил, в чем разница между хорошим бойцом и дуэлянтом. Несмотря на многие годы в качестве последнего, он так и не научился гнаться за славой и красотой поединка. Опыт солдатской жизни в качестве пушечного мяса научил заботиться о себе самостоятельно — больше-то никому.

Показав выбранную для боя военную школу, Брэндель решил сразу сражаться в полную силу и бросился в атаку. Все его тело словно обратилось в клинки.

Изменилась, заставив сердца всех присутствующих забиться чуточку чаще, даже его аура.

Йокам, сам того не осознавая, коснулся рукой шеи, словно защищая горло, а Магадал побледнела, стиснув кулаки.

Они словно наблюдали за сражением двух армий, а не дуэлью.

Что-то мне не по себе, что за меч у него такой. — пронеслось у Дежара в голове.

Его теснили — настолько, что он чувствовал себя загнанным зверем. Тело уже давно покрылось мурашками, несмотря на бессчетные бои во всех уголках континента. Внезапно, именно здесь и сейчас, он осознал, что его искусство фехтования в этой рядовой дуэли оказалось бесполезно. Со стороны могло и не быть столь очевидно, но он уже сбился со счета, меняя стойки, углы и положения клинка, а противник неизменно успевал среагировать. Причем не только подстроиться, но и нацелиться в самое уязвимое место!

Для будущего Великого мастера фехтования — ситуация неожиданно новая. Настолько, что не будь на нем перчаток — заволновался бы, как бы удержать меч во вспотевших ладонях. Решив, что настало время показать все, на что способен, он взмахами двух клинков, длинного и короткого, сплел перед собой серебристую сеть и пошел в атаку. Удары и выпады сменяли один другой так быстро, что уже и не разглядеть, где меч, а где кинжал.

Брэндель не собирался вступать в обмен ударами: все-таки реакция у Дежара непревзойденная. Решив, что пора его притормозить, Брэндель прыгнул вперед и одним ударом левой выбил кинжал.

И, естественно, заработал глубокий, аж до кости, порез, но успел нанести удар мечом, причем с размаху, по широкой дуге.

Чувствуя, как по жилам вместо крови бежит электричество, Дежар понял, что опоздал. Он не успеет закрыться, и ему сейчас вскроют грудь и пронзят легкие!

И тут путь мечу Брэнделя преградило серебряное зеркало. На землю посыпались искры, а поверхность зеркала хоть и пошла рябью, как вода, но стоило той успокоиться — осталась невредимой.

Еще миг — и зеркало приняло жидкую форму, собравшись во вращающийся вокруг Дежара ртутные шары.

Брэндель отступил и пригляделся: нет, даже не сферы — шесть выпуклых зеркал, то появляющихся, то исчезающих, но постоянно двигающихся.

Пассивный Элемент Дежара, Серебряная Крепость, сработал на опережение, полностью защитив обладателя от физических атак. при условии, что атакующему не достанет сил преодолеть его барьер физической выносливости.

Серебряная Крепость — довольно серьезное преимущество и против равного по силе, а против тех, что слабее, и вовсе делает неуязвимым. Интересно, я смогу пробить? Эх, будь у меня Прорыв Силы.

Брэндель нахмурился. То, что Дежар вынужден прибегнуть к силе Элемента — знак того, что в фехтовании он одолел верх. Жаль, что дуэлянты ничем не ограничены в использовании Элементов.

Дежар наконец-то смог перевести духи даже торопливо утереть лоб. Невероятно, насколько этот юнец его превзошел в фехтовании! На ум приходил только один способный с ним сравнить боец, и ему посчастливилось даже получить парочку советов из первых рук. Самого Дариуса, Святого Мечника, единственного в Ауине достигший в военной технике столь невероятных высот.

Брэндель демонстрировал похожую технику ведения боя и так же как будто предугадывал любой его маневр, но, в отличие от предпочитавшего оборону Дариуса, ошеломлял агрессией. В довершение ко всему, Дежар не мог выкинуть из головы кое-что еще.

Бой с этим парнем словно перенес его на поле боя, заставил почувствовать себя в смертельной опасности. Все эти замахи и выпады не давали передохнуть — его клинок успевал повсюду, угрожая и не оставляя ни единого шанса на спасение.

Ему уже доводилось испытать подобное, и означало это только одно.

Брэндель вышел на уровень Святого Мечника.

— Да кто ты такой? — неверяще прошептал Дежар.

Том 3. Глава 273. архиепископ Bуд, я не нарочно

Не твоего ума дело.

Отвечать вслух Брэндель не стал, лишь опустив меч.

Воздух вокруг него сгустился, внутри разом похолодало. Переглядываясь и тихонько ахая от удивления, свита маркиза принялась обсуждать происходящее. Еще один боец Золотого ранга, и ничуть не уступающий той рыжеволосой, и оба невероятно молоды для такой силы!

Наверняка это тот самый с рекомендациями к посвящению самими архиепископом! — догадалась Магадал.

Теперь самому Йокаму придется отнестись к ситуации серьезно. Да, для кого-то его ранге Золотой ранг у охраны — ничего необычного, но. чтобы молодой человек достиг его в столь юном возрасте? Дом, способный воспитать столь сильного отпрыска, не может быть слабым по определению! Громко прочистив горло, маркиз дал Дежару понять, чтобы действовал осторожнее и не вздумал убивать. Правда, жажды крови в его направленном на Брэнделя взгляде не убавилось: маркиз твердо вознамерился преподать юнцу незабываемый урок.

Брэндель в это время полностью сосредоточился на противнике, даже позабыв на время о свежеприобретенных 15 уровнях. Сделав ставку на техники, он собрался выдать как можно больше, чуть ли не все сразу, и начал с Ускорения! Едва разглядев, как противник смазанной линией метнулся вперед, Дежар в последний момент распознал технику Рыцарей Солнца и встретил атаку в оборонительной стойке, с мечом и новым кинжалом наготове.

Это всего лишь скорость — не более того, и против Серебряной Крепости бесполезна! — попытался он убедить сам себя, но увы.

Меч Брэнделя обошел оба его клинка, и остановило его лишь одно из зеркал. Покрывшись яростной рябью от контакта, оно угрожающе лязгнуло.

Убедившись, что его Элемент надежно защищает от любых атак противника, а боец — не более чем боец Золотого ранга, Дежар с холодной ухмылкой нацелил оба клинка для удара.

И тут время словно остановилось и отмотало назад: за спиной у Брэнделя показалась его точная копия, и также замахнулась на зеркало. Его оглушило мощнейшей ударной волной и вибрацией. Дежар почувствовал, что взмывает в воздух. Серебряная Крепость, сколь бы несокрушимой силой ни казалась, все же исходила из его тела, и стоило тому получить удар — обрушилась под восемью одновременными ударами с разных сторон.