Янтарный меч

Брэндель наблюдал за тем, как Макаров раздает команды: всему этому геймерам приходилось учиться самостоятельно.

Конечно, масштаб битв, в которых побывал Брэндель, отличался, но основные принципы были одинаковы. Брэндель прижимал поводья, направляя коня в обход зарослей и время от времени оглядываясь по сторонам. Довольно быстро он обнаружил в них одетые в зеленое фигуры с разрисованными луками: двигались они столь молниеносно, что обычному человеку было не под силу их заметить.

Лесные духи? Совершенно точно – лучшие в этом мире охотники. Название свое они получили от киррлутцских солдат, впервые столкнувшихся с ними во время похода в эти земли лет двести назад. Для местных жителей оно стало синонимом хвалы, званием – ведь быть отождествленным с самым быстрым охотником и самыми метким лучником – большая честь.

— Интересно, где Макаров их нашел, – неосознанно пробормотал Брэндель, теребя позолоченные пластины на поводьях. Он и сам раньше с такими объединялся, и пусть и пробыл с ними недолго, но остался под сильнейшим впечатлением.

— Наверное, они давно ведут разведку на местности.

С такими превосходными лазутчиками задача для наемников сильно упрощалась: Макаров определенно свое дело знал. Брэндель понимал, что успех выступления наемников зависит от превосходства над врагом на местности.

Сами наемники в группе Макарова совершенно точно были ветеранами. Прибегать к услугам им подобных для устранения бандитов – дело обычное, и чем более отряд был знаменит – тем дороже стоили его услуги. Макаров и сам был весьма известен.

Будь я лидером этих наемников, различий в тактике было бы мало. У него передо мной даже преимущество: знание, где эти ящеры засели. Попасть в эльфийские руины в Баэрне трудно, но его люди, похоже, хорошо изучили местность. А я еще ломал голову, как с ним поступить, даже подумывал нанять других наемников и пойти по следу. это могли посчитать серьезным оскорблением.

Брэндель в конце концов выбрал решение с кодексом наемников, и не пожалел, в итоге приятно удивившись наличию и качеству разведчиков у Макарова. Одновременно проявились и недостатки его предыдущего плана: следуя за ними, он бы не заметил лазутчиков и определенно попался.

Он взглянул на Макарова и Бугу, ехавших с напряженными лицами: ведь им пришлось раскрыть Брэнделю своих лазутчиков. В принципе, выбора не было – он бы рано или поздно их обнаружил, так что оба выбрали показать все добровольно, одновременно и в качестве предостережения. Люди Брэнделя казались им бомбой, только и ждавшей, чтобы взорваться, и ставить их что вперед, что позади отряда было опасно. В центре хотя бы можно было быстро окружить.

Будь у него выбор – Макаров бы давно выкинул Брэнделя из отряда, и несколько раз по пути и хотел так поступить, но в конце концов не стал.

Пусть другие наемники так бы и поступили, но Серые Волки не переступят через свою честь. Соглашение остается в силе.

— Эке все еще в городе? – повернулся Макаров к Буге с вопросом.

Тот кивнул.

— Забудь, пусть делает что хочет, он не виноват, – покачал головой Макаров с сардонической улыбкой на лице, – жаль только, что мы немногое смогли ему рассказать.

— А ведь он это все из-за тебя.

— Я знаю, он беспокоится из-за Бумажных Карт, но он не знает того, что известно нам про их присутствие. Этот ублюдок Дрейк – полный идиот, если думает, что проведет нас, и даже и не подозревает, что мы ему просто подыгрываем, – Макаров задумчиво повел головой, – но все равно самая большая проблема сейчас – вот этот молодой человек впереди. Уверен, что он не из Бумажных Карт, но это меня не успокаивает.

Макаров выдал редкое для себя выражение полного презрения.

— Ирония та еще, знаешь ли, – сказал он.

Буга согласился.

Брэндель и не догадывался, что стал причиной стольких забот, и был занят подсчетом количества марширующих. На эльфийские руины направлялись в общей сложности семьдесят человек.

Было бы лучше застать ящеров врасплох, иначе выполнение квеста займет несколько дней.

Мыслями Брэндель вернулся в утро.

На знаках отличия Серых Волков – цветущая только в южных регионах сирень, и они ничем не отличаются от наемников из Гринвудских гор . Погоди-ка. Что там за состав?

Брэндель оглядел людей Макарова вокруг.

Половина бойцов Железного ранга, пятая часть – Серебряного, да еще и Лесные духи? С такой силой можно зачистить и сотню бандитов-ящеров двадцатого уровня, и тактика здесь не понадобится. Что-то тут не так.

Рассмотрев Серых Волков получше, Брэндель наконец разобрался в их сути, но его размышления внезапно прервало громкое восклицание Амандины.

— Зачем ты вообще привел сюда своих людей? Это же ненормально!

Брэндель даже не оборачиваясь представил, как Амандина хмурится.

— Да что ты вообще понимаешь, какая-то девчонка – громко прозвучал голос Рэди.

Лицо Брэнделя потемнело.

Том 2. Глава 72. Стратегия Брэнделя

Брэндель развернулся и окинул беловолосого ледяным взглядом.

В глаза бросились десять странно выглядевших тяжеловооруженных джудделанских пехотинцев, из наиболее часто нанимаемых. Жили такие в приморских регионах, и все их одиннадцать больших портов часто подвергались нападению пиратов, так что в постоянных схватках жители Джудделана сами собой стали наемниками.

Обычный джудделанский наемник носил добротно сделанную тяжелую броню и щит в половину человеческого роста и был вооружен длинным копьем с наконечником из закаленной стали. На поясах у них висели передававшиеся по наследству отлично сработанные мечи и топоры.

Брэндель хорошо знал их по игре.

— Что происходит? – спросил он, притормозив коня за поводья.

— Очевидно, это тяжелая пехота. Мессир, – обсидиановые глаза повернувшейся к нему Амандины выражали явное беспокойство, – и они явно нам не доверяют, раз поставили их позади.

Брэндель снова бросил взгляд на людей позади нее, внезапно кое-что понял и слегка улыбнулся:

— Недоверие – нормальная реакция.

— Но.

Недовольный Рэди ответил на неодобрение Амандины гримасой и хмыкнул.

Брэндель снова оглядел его с ног до головы и спросил:

— Для чего ставить джудделанцев позади нас?

— Не твое дело, – быстро отбрил его Рэди.

— Сэр, эти люди обычно замедляются в лесу, – поспешил пояснить молодой коротышка, который приходил с Рэди утром. Дернув Рэди за рукав, он продолжил:

— И потом, командир Макаров поместил их туда, чтобы следить за засадами, а не потому, что кому-то не доверяет.

— Замечательно, двух зайцев одним выстрелом, – Брэндель изобразил понимание, не забыв и поддеть Рэди, – а твой напарник – потрясающий собеседник.

Лицо Рэди вспыхнуло от гнева, он отдернул руку и продвинулся вперед, вырываясь из хватки. Брэндель задержал взгляд на молодом человеке перед ним:

— Как тебя зовут?

— Я Санфорд.

— Санфорд . Не похоже на местные имена.

— Вообще я был помощником пекаря в Бругласе до того, как стать наемником. Сэр, а у вас, похожий акцент.

— Я нет, а вот дамы оттуда, – Брэндель кивнул подбородком в их сторону.

Санфорд нерешительно улыбнулся и посмотрел на девушек позади Брэнделя, но Амандина отвернулась. Пусть она и была обедневшей дворянкой, но характером пошла во всю ауинскую знать, а они принципиально отказывались проявлять дружелюбие к незнакомым простолюдинам. Ромайнэ таким не страдала, так что подмигнула в ответ, будто соседу – ее родной Бучче был совсем неподалеку.

— Объяснение складное, но тащить тяжелую пехоту в лес –логика дефектная, – проговорила Амандина, оглядывая джудделанцев.

— Но прежде чем она успела закончить, прилетел быстрый ответ:

— Сэра, мессир, вашими молитвами, но придержите слова. Нам приходилось работать за еду, а командующий Макаров проявил доброту, наняв нас, так что мы дали клятву верности. Нам с этой группой точно по пути по всем статьям. Вы хоть раз слыхивали, чтобы мы пропускали товарищей вперед к опасности, а сами держались позади?

Из зарослей показался джудделанский наемник. С тяжелым черным оружием в руках и косой ухмылкой на подвижном лице, он покачивал головой, не переставая говорить с сильным акцентом.

Отряд Брэнделя оглянулся.

Говорит смело, невзирая на чины – да, звание у него среди наемников явно не низкое.

— Фрэнк, капитан атакующего звена – представился он, потерев нос.

— А что это такое? – взгляд Брэнделя остановился на оружии в руке у Фрэнка.

— Кремневое ружье, моя прелесть, – тот с нежностью по нему похлопал и грубо рассмеялся.

Брэндель узнал оружие: в качестве пороха использовали осколки кристаллов маны, а Элементная игла служила зажигательным механизмом. Такое огнестрельное оружие в этом мире было уникальным. Делать его начали у Овланса лет тридцать назад, и существовало даже два вооруженных такими отряда солдат. До этого, в Серебряный век, гномы делили только фитильные ружья.

Кремневые ружья были поразительно эффективные на ближней дистанции: лучшие из них на расстояние до сорока метров и могли нанести урон, сравнимый с Латунным артефактом. В опытных руках владельцев (а в эту эпоху умевших с ними обращаться было много), превзойти такую мощь могли только обученные отряды магов, специализирующихся в реактивной магии. (Примечание англ.переводчика: примеры Латунных артефактов – кольца Ветра и Пламени Брэнделя).

Многие наемники с удовольствием пользуются огнестрельным оружием, особенно пистолетами, зато длинноствольные как у этого парня – редкость. В игре, в отличие от мечей, ружья не особенно влияли на ход игры, в отличие от моего первого меча: количество кристаллов маны ограничено, соответственно мало и ружей.

Амандина почувствовала, что лицо у нее слегка вспыхнуло, но бдительности не утратила.

— Что это ты имел в виду?

— Все просто. Вы, похоже, рассуждаете по учебнику, точь в точь чему учат в королевской армии, а мы всего лишь простые наемники. Неважно, легкая или тяжелая пехота – все, что мы умеем и делаем – сражаемся бок о бок в любой ситуации. Так что вы не так уж и неправы, говоря, что нам в этом лесу не место, но надо же и реальность учитывать. – ответил Фрэнк вежливо, но не заметить безразличие в его голосе было трудно.

Амандина аж икнула. Она понимала, что ее почерпнутые из книг знания поверхностны, но настолько прямое на это указание ее слегка разозлило. Бросив быстрый взгляд на Брэнделя, она тихо прошептала:

— Господин, вы ему верите?

Брэндель оглядел Фрэнка и кивнул.

— Но

— Но что? – переспросил он.

Взгляд Амандины спрашивал Действительно веришь?

Брэндель едва улыбнулся, после чего, кивнув Фрэнку и Санфорду, поскакал вперед. Пытливая натура не получившей прямого ответа девушки заставила ее последовать за ним.

— Господин, не думаю, что с присутствием этих людей здесь все чисто.

— Почему?

— Инстинкт.

— Что скажешь, маленькая Ромайнэ? – не поворачивая головы спросил Брэндель.

— Не знаю, – покачала она головой, – но моя тетка говорила, что слишком уж гладкие россказни и внимание к деталям – признак вины!

Брэндель от такого ответа оскалился и подогнал коня поближе, притворно замахнувшись, чтобы дать ей затрещину.

— Ах ты лисичка: точно ведь знаешь, что они задумали, но все равно заходишь издалека!

— Нет, ну правда не знаю! – брови Ромайнэ от столь поспешных оправданий взлетели на небывалую высоту.

Амандина не знала, как реагировать на это подобие флирта, но зато наконец поняла, что Брэндель только изображает непонимание, а на самом деле с самого начала заподозрил, что мотивы у отряда нечисты. Это заставило ее немного успокоиться.

— Ну в таком случае что будем делать? – Амандина оглядела парочку, слегка покраснев лицом.

— Будем решать проблемы по мере поступления, но будь начеку, – быстро откликнулся Брэндель.

Зато в этот момент он наконец-то вспомнил подсказки из одного руководства по прохождению на форуме. Пока наемники не создают непосредственных проблем – любые их действия можно обсуждать и договариваться. Но все же это было ненужной головной болью: враги, с которыми Серым Волкам вот-вот предстояло столкнуться, втянули бы их в новые неприятности, так что он винил Макарова за обретение столь сложного и коварного противника.

Я бы не назвал это стычкой двух групп наемников – это стоящая за нападением организация, Бумажные Карты, нацелилась на Серых Волков.

Он не прекращал следить за окружавшими его наемниками, не столько волнуясь за их судьбу, сколько яростно размышляя, как бы ускользнуть от неприятностей.

Чего я не понимаю – так это каким образом всего лишь горстка наемников привлекла внимание аж Пастырей Древа.

Члены Объединенной гильдии по сравнению с ними были прямо таки законопослушными гражданами.

Брэндель решил посмотреть на ситуацию глазами игрока.

Пусть нужды соваться в этот улей и нет – все же лучше продумать последствия. В прохождении на форуме описано только как повел себя конкретный игрок, а подробностей там почти нет. Исходной информации и истории вопроса вообще не упоминается.

Он потер лоб.

Нужно уйти до начала боя. Босс в этом квесте – Экман Прислужник Божий, и по сюжету игры, его имя – производная от эаам, заклинания, обозначающего зеленые горы и бесконечные моря. В древние времена, к тому же, было еще и то гигантское существо, тоже названное Экманом – в фольклоре горных народностей Киррлутца о нем рассказывают как о бессмертном.

Брэндель покачал головой.

Гигантский зверь Экман – потомок титанов, но Прислужник Божий всего лишь взял это имя. На самом деле такие прислужники – всего лишь чудовищные порождения типа Золотого Демонического Древа, выращенные на отравленной крови богов.

Брэндель припомнил свою схватку с другими прислужниками, Амаром Небесным и Черным Лотосом Темным, причем первый едва дотягивал до пятидесятого уровня. Схватка вышла случайно, в то время как он с союзниками находился в Свободном порту Ампер Сеале, но закончилась победой, пускай и со значительными сложностями. Второй прислужник, к сожалению, оказался элитой семьдесят шестого уровня, до этого уничтожившим две объединившиеся против него гильдии.

Божьи Прислужники тем и страшны, что они намного мощнее своего видимого уровня. Даже в неполной форме и на пятидесятом уровне они способны один ударом уложить бойца золотого ранга, и выступать против такого противника у меня нет ни малейшего намерения. Но все же и здесь есть свои плюсы: Серых Волков здесь разобьют подчистую, но хоть Макаров и Буга не умрут.

Брэндель пораскинул мозгами, перебирая возможные причины, по которым они могли выжить, и решил, что дело в трофеях, которые можно было получить у Пастырей Древа.

Оружие Небесного прислужника – Лазурное копье Фана – на самом верху Золотого ранга, дает возможность не заботиться о физической защите. У Темного прислужника – темное оружие золотого ранга (уровень бог), Коса смерти Лунар Велит со способностью наносить решающий удар. Урон, наносимый такими противнику, снижает шансы выжить до одного процента, что по сути отнимает жизнь любого уровнем ниже босса, плюс они сметают любую защиту. Вдобавок к этому, удар несет Аннигиляцию, а она не дает восстанавливать повреждения более чем на десять процентов.

Таким образом, даже несмотря на их невероятную силу, они были просто ходячими сокровищницами, непонятно каким образом набравшими столько редких предметов.

И все же самое редкое в прислужниках – текущая в них кровь. Все до единого с порочной кровью богов. Мать Марша Всевышняя, и вот как они заполучили доступ к крови давно исчезнувших богов? – пробормотал он про себя.

Боги ушли, превратившись в созвездия, после эры Тьмы. Единственным оставшимся в этом мире богом была Мать Марша, так что их силы больше не управляли этим миром. Любой называющий себя Богом на самом деле был самозванцем.

— О чем думаете, господин? – Амандина заметила, что Брэндель ушел в себя.

Брэндель покачал головой и ответил:

— О силах гор.

— О силах гор?

Том 2. Глава 73. Подводные течения

Сила гор была на самом деле парой поручей, наручников от доспеха, и считалась уникальным оружием монахов. Воинов и наемников в таких встретить было очень трудно, но Брэндель хотел попытаться их раздобыть.

Если Экман вырастет в полную форму – у него будет еще и меч Разделяющая молния, но терять время в попытках раскрыть свой Элемент и дожидаясь, пока это произойдет, Брэндель не собирался. Не стоило и пытаться остановить элитного босса шестьдесят седьмого уровня, который уничтожит его одним движением пальца.

Сегодняшний Буга мог бы раскрыть свой Элемент, но разница в силе между людьми и усиленными божественной кровью созданиями была огромной. Без идеальной формы и Золотой крови против мифических врагов выступать было бы бессмысленно.

Даже оставив за скобками, что темное оружие 62 уровня и Золотого ранга: да обычного Золотого ранга на 45 уже достаточно, чтобы довести геймеров до белого каления! Урон от такого в несколько раз выше того, что нанес бы Шип Света. Некоторые получившие таким игроки даже вынуждены были удалить своих персонажей.

Брэндель захотел скорректировать план по наращиванию уровня, добавив в него поручи. Определенно можно было заменить ими меч Львиное Сердце, тем более, что многие короли в истории Ауина пытались его раздобыть, но потерпели неудачу. Да и Золотой ранг у такого орудия был не выше семидесятого.

Пусть у меня и есть несколько подсказок, как добыть меч, но судя по игровому опыту, шансы успешно завершить такой квест сравнимы с поиском иголки в стоге сена. Зато если смогу достать поручи – можно будет планировать путь персонажа уже вокруг них.

Он снова потер лоб, внезапно поняв, насколько размечтался. Признаков появления Паствы Древа пока что не было, не говоря уже о Бумажных Картах, и способность Макарова и Буги уничтожить Божьего Прислужника была под сильным вопросом.

В первую очередь мне надо позаботиться о собственной безопасности, а уж потом жадничать.

Брэндель начал раскладывать сценарии подетальнее. Знай он точно, что произойдет – наличие готового плана сделает его непобедимым врагом.

Пусть Паства – противник устрашающий, но не более того.

Будучи геймером, Брэндель сталкивался с тремя из двенадцати из них, и двоих победил, и пускай той силы у него сейчас не было, зато предвидение и опыт вышли на пик.

И у Прислужников были свои слабости.

— Силы гор? – взгляд Амандины выражал легкую озадаченность, – А что это такое?

— А, да так, просто думаю об одном знаменитом сокровище в этой местности. Ходят слухи, что оно в руинах Серебряных эльфов, но его никто не видел, – Брэнделю пришлось выкручиваться, раз уж открыл рот. Нельзя же было говорить, что Экман Божий Прислужник сам его доставит.

Все-таки не хотелось превратиться в глазах Амандины в душевнобольного. Лучше уж пусть она раздражается, что и произошло – девушка вздохнула.

— Господин, сейчас не время об этом думать, не так ли?

— Однозначно, – в ответ Брэндель смог предложить только сухую улыбку, – я слегка отвлекся.

И все же такой ответ устроил только его самого. Отличавшаяся необыкновенной чуткостью Амандина поглядела на него с сомнением. В ее представлении молодой человек был осторожным и умнейшим рыцарем, не способным отвлечься на нечто столь незначительное. Казалось, он постоянно пребывал в задумчивости, но порой, когда оседала пыль, с виду не связанные друг с другом вещи в итоге складывались в идеальную картинку, словно он все спланировал изначально.

Амандина очень подозрительно относилась к этой его способности. Да, великолепные планы могут быть сколь угодно великолепны, но предвидение Брэнделя граничило с пророческими способностями, он словно ждал, когда наконец наступят нужные события.

Она несколько раз задумывалась, откуда такая аура вокруг него: огромная уверенность или исключительные способности к прогнозированию? Единственная возможность, которую она не приняла во внимание – знание будущего. Даже провидцы королевского двора могли видеть только направление развития самых значительных событий, так что подобные способности можно было считать по-настоящему божественными.

И уж точно она не могла и предположить, что Брэндель пришел не из этого мира.

— Слегка отвлекся? – Амандина нахмурилась, выказав едва заметное недовольство, – господин, если вы чего-то не желаете мне рассказывать – не буду настаивать.

Брэндель сразу же почувствовал себя жертвой и обвиняемым, причем во всех грехах, но некоторые секреты раскрывать было попросту нельзя.

Мать Марша, ну вот и как я должен разговаривать о таких вещах? Да даже расскажи я им все как есть – кто мне поверит? Еще и безумцем обзовут. Нет, здесь расклад никогда не будет в мою пользу.

Так что оставалось только терпеливо пояснять:

— Мисс Амандина, уверяю, что ненамеренно.

И до того как он закончил, выскочившая из ниоткуда Ромайнэ снова влезла в разговор, возбужденно пообещав:

— Я тоже не буду выспрашивать твои секреты, Брэндель! Обещаю!

Брэндель уставился на нее – вот уж кто точно создавал вокруг себя непередаваемый хаос.

В конце концов он вздохнул и поднял руки:

— Неважно, давайте к делу. Вы обе, ставьте свои палатки максимально быстро к моей, доспехи не снимать, быть начеку, ясно?

Амандина сразу же внимательно огляделась:

— А что такое?

— Объясню по ходу дела, – он развернулся к преувеличенно сильно кивающей Ромайнэ, явно на самом деле витавшей в облаках. Сощурившись, он приготовился задать ей – слишком хорошо он знал эту девицу.

— Дражайшая Ромайнэ, слишком уж хорошо я тебя знаю. Лучше бы тебе ночью вообще не спать, а то расхрапишься словно хрюшка, и никто тебя кроме Матери Марша не разбудит.

— Но тетя говорит, что если женщине не давать спать – она быстро состарится.

— Что-то я не видел, чтобы ты состарилась, когда мы несколько дней не спали в Бучче.

— Но засни мы – попались бы немертвым Мадара!

— А сейчас ситуация не сильно отличается – раздраженно пробормотал Брэндель.

Эке

Эке смог различить запахи фенхеля и корицы, привезенных из заморских районов Серебряных песков: это было частью его обучения обнаружению ядов. Запах был настолько силен, что он почти расчихался, хотя сейчас он бы предпочел, чтобы у него даже сердце остановилось, лишь бы не выдать своего присутствия.

Крепко сжав губы в попытке не издать ни звука, он даже сдерживал объем вдоха, лишь бы не шуметь. Легкие его разрывало от недостатка кислорода, но оставалось только бороться с тошнотой и стекающим по лбу потом. Белые шерстяные мешки были сплошь покрыты темными пятнами.

— Кто вы такие, что вам надо?

Эке не мог разглядеть спрашивавшего, но догадывался, кто это. Второй предводитель отряда, капитан Капо, и его знакомые из группы наемников.

Ладно, не суемся сюда, разворачиваемся. Хоть бы эти ублюдки ничего не заподозрили.

Уставившись на тени на ближайшей стене, он боялся упустить малейшую деталь.

В глубине души он молился, чтобы Мать Марша увела Капо и его людей подальше отсюда, причем немедленно. Но такое развитие событий было бы чудом. Оставь Макаров нескольких приглядеть и разобраться – ему было бы легче о них позаботиться, но вот за Капо он беспокоился. Тот был его первым наставником, обучившим его обращаться с мечом. Все, включая приемного отца Макарова, знали, что он скрывается где-то в городе, и не оставили бы его в покое.

Скорее всего, им даже известно, что я просочился назад на постоялый двор. Знаю я, что ты обо мне беспокоишься и относишься как к ребенку, но эти чертяки вовсе не из Бумажных Карт! Правда считаешь, что я их боюсь, отец? Ну почему ты не хочешь понять?!

Он сжимал и разжимал кулаки.

Нельзя позволить врагу меня обнаружить. Капо с его людьми с ними рядом не стояли. Эти ублюдки словно дьяволы, глазом не моргнут – и всю улицу зальют кровью!

Эке боролся с собой. Хотелось подскочить и предупредить Капо, проорать ему Беги!. Все-таки чувство морального долга перед другом и наставником. На глаза навернулись слезы.

Эта миссия важнее обоих из нас, нельзя допустить, чтобы планы этих ублюдков сбылись!.

— Где этот юноша, за которым ты гнался? – спросил Капо.

Сердце Эке пропустило удар.

— Отдай нам Эке, мы видели, как ты за ним гнался! – голос помоложе звучал еще более нетерпеливо.

Крис, долбаный кретин!

Рукой Эке подсознательно потянулся к мечу, дрожа всем телом. Послышался знакомый смех, настолько холодный, что его позвоночник, казалось, пронзили иглы.

— А-ха-ха-ха, а ты и правда с ним заодно.

Том 2. Глава 74. Ночное нападение (часть 1.1)

Примечание: 75-ая глава отсутствует, у автора сбой в нумерации, поэтому для сохранения последовательности мы разделили 74-ую главу на две небольших части.

Неизвестный

— Смотри-ка, Чарльз, наши знакомые.

Мужчина в черной кавалерийской форме следил за долиной издалека. Горящие факелы освещали темный лес подобно маленьким звездочкам. Похоже, Серые Волки остановились на ночевку: в лагере было тихо, и единственным звуком в лесу оставался шелест листы под западным ветром с моря. И вдруг.

— Похоже на рев прилива.

Казалось, из гущи горного леса прорывается гигантское существо, и мгновение спустя оно показалось, причем с телом женщины-дозорного в ужасающих когтях.

Монстр, вспыхивая оранжевым пламенем, издавал булькающие звуки, явно недовольный легкомыслию напарника-дозорного из кавалерии.

— Не тебе меня поучать, мелкий.

Голос у существа был колким и ломался, словно часовой механизм, который того и гляди выйдет из строя. Выпрямившись, он сбросил труп с обрыва. Тот пролетел футов тридцать-сорок, с громкими звуками ударяясь об уступы. Несмотря на значительный шум, лагерь был слишком далеко, чтобы кто-то мог это услышать, особенно на сильном ветру.

Посмотрев на напарника, кавалерист нахмурился.

А потом заметил кучку мертвенно-бледных прозрачных пауков с ядовито-зелеными глазами, с шумом выскакивавших из близлежащих деревьев.

Том 2. Глава 75. Ночное нападение (часть 1.2)

Брэндель

Раздался треск.

Брэндель остановился, пытаясь обнаружить его источник: оказалось, это одна из его карт, упавшая на пол. Перевернув ее, он увидел, что Духи Пауков Ветра сереют, переходя в кладбищенскую зону. В качества первой реакции он решил не оплакивать почивших, а быстро вернуть карту в карман и потушить свет, погружая все вокруг в полную темноту.

Слишком быстро.

Казалось, его застали немного врасплох.

Серые Волки выбрали для ночлега идеальное место, недоступную ветрам долину. Брэндель предложил своим расположиться чуть поодаль, чтобы не вызывать подозрений, и пусть Макаров и Буга слегка удивились, но с радостью приняли приглашение. Брэндель не доверял им, они не доверяли ему – такая диспозиция устроила всех.

Чего Макаров не понимал – так это почему Брэндель решил расположиться именно так. А дело было в том, что молодой человек искал повода по-тихому сбежать посреди ночи без необходимости оправдываться.

И вот, выползая из палатки, юноша уже чувствовал, как волоски на коже поднимаются дыбом. Места вокруг Шабли часто погружались в туман из-за большого перепада дневных и ночных температур. Неподготовленные путешественники определенно могли бы замерзнуть ночью в своих постелях.

Брэндель осмотрелся, стряхивая любые попытки заснуть. Человеческие силуэты расплывались тенями, но, несмотря на отсутствие у Брэнделя ночного зрения, ярко сиявшие звезды в сочетании с развитым Восприятием давали довольно четкую картину.

Похоже, Макаров нас только подозревает, но вреда наносить не хочет.

Убедившись, что поблизости никого, он медленно приподнялся, уже одетый и готовый к схватке. На сегодняшнюю ночь он выбрал полную кожаную броню, прикрепил к ремню два мешочка и длинный меч, а в руке держал рюкзак со всем необходимым, водой и едой. Тихо прокравшись к ближайшей палатке, он выждал несколько секунд, пока не услышал любопытный голос:

— Брэндель?!

— Ромайнэ, ты что здесь делаешь?! – Брэндель был поражен, ведь он несколько раз проверил, и палатка точно принадлежала Амандине.

— А вот и сюрприз! – хихикнула она с гордостью.

— Ну так вот, завязывай с чертовыми сюрпризами! – прорычал Брэндель.

Из палатки показалась Амандина, на ходу завязывая волосы в хвост. Лицо у нее было виноватое, но Брэндель знал, что ее протесты не возымели бы на Ромайнэ никакого действия, так что громко вздохнул и извинился:

— Прошу прощения за неудобство.

Выждав несколько секунд, пока эта просьба уляжется в голове, Амандина слегка улыбнулась и оглянулась на палатку.

— Господину, похоже, очень нравится Ромайнэ, – прошептала она.

Брэндель кивнул. Он разрешал чертовке делать что угодно, и не только потому, что некая его часть провела большую часть жизни в качестве ее друга, но и потому, что остальная его часть понимала, что девушка – и его первый настоящий друг в этом мире.

К сожалению, тот наивный стеснительный юноша больше не с нами. Пусть этому телу и девятнадцать лет, мне-то далеко не столько, и цели мои в этом мире потребуют гораздо большей собранности и ответственности.

Потянув за полу палатки, он обнаружил лучезарно улыбавшуюся ему Ромайнэ.

— Ну что, обе готовы? – спросил он.

Обе кивнули.

Оглянувшись на остальные палатки, Брэндель увидел одновременно показавшуюся дюжину своих людей. Им обмениваться словами было не нужно, так что наемники сразу же начали поковать палатки, беззвучно, несмотря на полную амуницию.

— Амандина впервые увидела их только днем, и снова поразилась, широко раскрыв глаза: Эти люди исключительно вышколены. Где только он их нашел?

Его наемники определенно были легендой, а карта призывала некий их коллективный дух, делая эту дюжину представлением лучших их качеств – героизма, верности, чести, морального духа и дисциплины. Не боящиеся ни боли, ни смерти, они, скорее всего, были лучшими солдатами, каких повидал этот мир.

Брэнделю очень хотелось собрать больше им подобных.

Чем больше Амандина их разглядывала – тем больше впечатлялась. Быстро ощупав вспыхнувшее лицо, она развернулась к Брэнделю, проверяя, не заблуждается ли.

Не то чтобы она не сталкивалась с наемниками до этого: знать часто привлекала их для защиты владений и имущества, и большинство из них раньше служили в регулярной королевской армии, за редким исключением откровенных бандитов и преступников.

Познакомившись с Серыми Волками, она думала, что повстречала лучших из них, но люди Брэнделя были просто на недосягаемой высоте, казалось, излучая нечто, недоступное обычным наемникам.

Она слегка нахмурилась, подыскивая слова, чтобы это описать.

Гордость и достоинство. Многие ли наемники выглядят, будто выполняют некий священный долг, словно рыцарский обет? Эти люди выглядят, будто платят им не монетой, а честью служить благородной семье, да и сами похожи на дворянских отпрысков.

Чем больше она об этом размышляла – так больше убеждалась в своем подозрении. Дворяне, покинувшие семейное гнездо в поисках свободы и приключений, словно сошедшие со страниц ее романов. Когда Брэндель пригласил ее присоединиться к его походу в поисках собственных земель, ее авантюрная натура не смогла устоять, пусть и все ее обучение и наставления с младых ногтей тому противоречили.

Именно этот дух свободы и поиска приключений, тяга ко всему новому, и заставила ее покинуть родной дом и отказаться от всего в поисках собственного пути.

Похоже, мой господин начал не с нуля, но это скорее к лучшему, чем повод для беспокойства. Лучше бы ему быть подготовленным, чем горячей головой, жаждущей превзойти легенды прошлого.

Брэндель не знал, о чем думает Амандина, и что дело всего лишь в единой карте, но догадайся раньше – постарался бы показать их, ведь это еще одна возможность привлечь сторонников.

Когда все наемники закончили паковаться и предстали перед ним строем, Брэндель обнаружил, что столкнулся с небольшой проблемой.

Со стороны лагеря Серых Волков к нему направлялись двое, мужчина и женщин. Приглядевшись, он опознал одного из них.

Опять этот беловолосый ублюдок Рэди. Они что, заметили движение? Но нет, они точно идут не к нашим палаткам, похоже, просто срезают через наш лагерь. Что им тут надо?

И внезапно он придумал один ответ.

Шпионы?

Том 2. Глава 76. Ночное нападение (часть 2)

Реди и его спутница приближались, словно плывя в тумане. В лагере Брэнделя все застыли, вглядываясь в их направлении. Амандина опустила голову, оценила расклад и сразу побледнела. Вновь подняв голову на Брэнделя, она встретилась с ним полным озабоченности взглядом.

Они разбили лагерь на местности с хорошим обзором, а наемники уже успели убрать все палатки. Даже если те двое просто пройдут мимо в лес – заметят эту сцену.

— Так, не ерзаем, – едва взглянув вперед, шепнул Брэндель.

И пусть окружающие не особенно-то и поняли, что он имел в виду, они все же выпрямились, ориентируясь на поднятые руки и невозмутимое лицо Брэнделя. Все его поведение говорило, что не стоит суетиться.

Амандина слегка приоткрыла рот.

Наемники, будучи призванными созданиями, полностью подчинялись командам Плейнсволкера: будь перед ними обрыв, а Брэндель приказывал идти вперед – они бы без колебаний подчинились.

Но в глазах Амадины ветераны, сдерживающие любой звук и действие, реагируя на малейшие движения Брэнделя, были удивительным зрелищем. Все затихли, а она неосознанно задержала дыхание, не смея даже громко выдохнуть.

Буря в долине достигла своего пика: порывы ветра с ревом проносились к южному входу в горы. Ветви деревьев бились друг о друга, все остальные звуки тонули в шуме листьев. По лицу Рэди скользил едва уловимый свет звезд, и тени колыхавшихся листьев создавали впечатление, что он что-то замышляет.

Но двое шли по толстому валежнику слишком спокойно, не оправдывая подозрений Брэнделя и вовсю потрескивая сухими ветками под ногами.

Брэндель передумал, решив, что Макаров не раскрыл подчиненным местоположение их лагеря, так что приближавшиеся люди не знали, что подошли настолько близко.

Наверное, Волоколак тоже не хочет неприятностей, – подумал Брэндель.

Но когда до них оставалось менее ста футов, Брэндель решил, что все равно странное зрелище, которое они из себя представляли сейчас, определенно вызовет ненужные вопросы.

Если этот тупица уже и так нас подозревает – такое поведение нам точно не объяснить. И в любом случае, из двух подозрительных типов Макаров все равно скорее поверит своему человеку.

На самом деле напрягся не меньше других, просто не показывал вида. Посмотрев в сторону на лидера наемников по кличке Ночной Тигр, он встретился с кучей невысказанных вопросов в его взгляде. Намерения опытного бойца были довольно ясны: Хотите перехватить инициативу и снять их?

Снять? Нелегкое решение. Для наемников ничего особенного, но обстоятельства в этот раз несравнимы с тем, что было в Сосновой крепости. Тогда на кону были наши шеи, и выбора не было, сейчас же. я пока еще не настолько перестал ценить жизнь.

Брэндель колебался. Попав сюда из мирных времен и цивилизованных мест, он всем своим существом был против столь легких убийств. Но все же сегодняшняя его позиция требовала принятия взвешенных решений – ведь последствия могли быть соответствующими.

Закрыв глаза, он глубоко вздохнул.

Последовать правилам этого мира и порвать связи с прошлым? Или пойти по своему пути? Отказаться от Суфей – значит перечеркнуть все свое прошлое. Может, я сейчас вообще сплю и вижу кошмар. Нет же, даже если все в этом мире иллюзия – все воспоминания прошлого живы. Как можно от всего этого отказаться?

Отрекись я от своего прошлого, в чем тогда смысл всего, что я делаю в этом мире, зачем тогда так убиваться? И как мне тогда себя называть, Брэндель? А ответ, похоже, у меня прямо перед носом.

Он решительно разогнал все эти хаотические мысли, словно острым мечом рубанул, и открыл глаза, полностью уверенный в ответе.

— Господин?

Амандина, от которой не укрылось замешательство Брэнделя, удивилась. До этого он вел себя непоколебимо, как представитель знатного рода, для которого в принятии столь безжалостных решений не было ничего необычного.

В таких играх у знати были свои правила.

Брэндель оглянулся на Амандину с некоей самоиронией и легким сожалением, но все же уверенный в своем решении. Та настолько поразилась, что утратила дар речи – кто еще из хладнокровных ауинских дворян был способен на подобное?

Он изображает? И зачем бы?

Брэндель поднял руку, привлекая внимание наемников. Все еще не до конца осознав, что делает, он сделал жест Внимание, после чего с несказанным облегчением опустил руку.

— Готовьтесь действовать. Если получится – вырубить их, но не убивать. Воевать с Макаровым я не хочу.

Брэндель почти шептал. Не зная, не покажутся ли остальным такие действия глупыми, он был уверен в одном – отсутствия четкого приказа точно никто не поймет, да и в собственных глазах он окажется недалеким типом.

Наемники одновременно кивнули. Ночной Тигр слегка пожалел, что ответ оказался таким: ведь с ситуацией можно было разобраться раз и навсегда, быстро и решительно.

Амандина отреагировала по-другому, новыми глазами взглянув на Брэнделя: оказывается, в нем была и такая сторона, до этого не известная. Нельзя было однозначно сказать, хорошо это нечто или плохо, но уникальным оно ей показалось точно: из-за этого молодой человек будто не вписывался в этот мир. Неестественным такое поведение не было, но оно противоречило правилам поведения знати, а в этих кругах она вращалась всю жизнь.

Оставалось семьдесят футов.

— Брэндель, – внезапно позвала Ромайнэ с беспокойством в голосе.

Он озадаченно посмотрел на нее, но все же ответил шепотом:

— Не время.

Пораскинув мозгами, она кивнула. Наемники рассосредоточились и заняли позиции, дожидаясь, пока те двое подойдут поближе. Попади они в зону досягаемости – отряд сразу бы одновременно атаковал: сомнений в победе с таким численным преимуществом и превосходящим противника опытом не было.

Брэндель чувствовал нарастающее нетерпение: где-то там оставался сильнейший противник или даже противники, отправившие его карту Пауков на кладбище, и позволить себе терять время здесь он не мог.

Двое почти уже вышли из валежника, но замедлили ход на самом краю и остановились.

Что-то заметили?

Брэндель дернулся, почти скомандовав наемникам немедленно их утихомирить, но силой заставил себя остановиться: расстояние для атаки было все еще великовато, так что они бы только переполошили всю округу. Медленно успокаивая нервы, он осознал, что пока что остался незамеченным.

Оглядевшись по сторонам, он убедился, что наемники не шелохнулись. Ромайнэ с любопытством оглядывала территорию, Амандина с каждой секундой, казалось, только бледнела.

Рэди затормозил, чтобы поговорить со спутницей. Несмотря на расстояние, Брэндель все же умудрился уловить пару слов.

Говорил Рэди негромко, но поглядывал в сторону лагеря Брэнделя, будто что-то заметив. Эмоции в разговоре накалялись, выливаясь в ссору. И пусть никто кроме Брэнделя не слышал, о чем идет речи, было очевидно, что ни одному из спорщиков не удалосется убедить оппонента. Брэндель раздражался – они что, ссориться сюда пришли?

Голоса еще повысились, и Брэндель смог выцепить пару ключевых слов, заставивших его поднять бровь: Эке, Шабли, Ожерелье .

Кажется, Рэди знает, что Эке все еще в Шабли, и раз так – Макаров знает тем более. У этой группы наемников, похоже, целая куча неприятностей, но я все еще не понимаю, какое отношение эти события имеют к предстоящему.

Взглянув в небо, он обнаружил Кровавую звезду: появилась она аккурат в полночь.

Том 2. Глава 77. Ночное нападение (часть 3)

Брэндель припомнил прохождение квеста.

И вот в одну полночь Уничтожения бандитов-ящеров враги впервые пошли в атаку.

Все указывало либо на Паству Древа, либо на Бумажные Карты, либо они выступили одновременно.

Внезапная атака из засады по сути вышибла всех из игры. Началось нападение на северном холму, но всех скрывшихся на юге, скорее всего, убили не меньше, чем по одному разу. А все потому, что основные силы тех монстров (Паствы) были собраны на юге. Ладно, признаю, искусственный интеллект Ливня – не шутка . Нашей стратегией было спасти наемников Серых Волков от уничтожения. Самое главное – осознавать силы Макарова и Буги, они примерно равны игрокам уровня 45 и 55 соответственно, и сохранить им жизнь – главная задачка в этом квесте. Обсудив, мы нашли еще один путь – можно было пойти на восток. Возможно, Ливень учитывали возможный уровень игроков и предусмотрели в том районе Храм Света. Мы с командой обсуждали все возможные решения и все-таки склоняемся к тому, что для выполнения квеста на 100% надо спасти отряд наемников Серых Волков от полного уничтожения.

Брэндель потер лоб.

Я столько их прошел, что могу сказать, что все это скорее не прохождение, а преподанный игрокам урок. Квест был уникален тем, что после открытия первой команде игроков, которые так его и не прошли целиком, Серых Волков разгромили, но групповое приключение все равно смотрелось на одном дыхании, словно кино.

Брэндель обожал квесты с полным погружением в игровой мир.

Но вот черт побери, озаботился ты написанием отчета – что бы не описать время, место и персонажей?? В одну полночь – ну вот когда это?! Честно, в этом мире выполнение квеста на сто процентов нереально, глупо и надеяться. Пусть в игре награда за это и удваивается, как я должен этого добиться в таких условиях?

Единственным приходящим на ум вариантом было положиться на опыт и оставить остальное на волю богов. План Брэнделя заключался в движении напролом, так что надо было оставить Серых Волков до атаки Паствы и направиться в Храм Света для открытия побочной ветки квеста.

После этого он планировал перебить ящеров, забрать Скрижаль Мудреца и скрыться. Судьба Серых Волков его не особенно волновала. История Ваунте с ее бесконечными войнами повидала восходы и закаты множества таких групп, и численность их никакой роли не играла. Дело было и в том, что у него не хватало сил ни чтобы помочь Макарову и Буге, ни чтобы подчинить их и раздавать команды в битве.

Он скорее бы направил усилия на помощь людям типа Амандины и Тамара, у которых в будущем был огромный потенциал. С его знаниями о предстоящих событиях такие инвестиции практически не несли рисков, а отдачу сулили стоящую.

План казался идеальным, но очень быстро все пошло не так. Враг обнаружил Духов Пауков Ветра, двое перед ним того и гляди увидят его самого.

Рэди, пакость такая, завязывай склочничать и исчезни! – раздражение Брэнделя только нарастало.

Наконец, и у Ромайнэ иссякло терпение.

— Брэндель.

Подняв хорошенькие бровки, она потыкала его в спину, говоря, как ей казалось, тишайшим голоском, но казалось это, к несчастью, только ей самой.

Все вокруг нее аж подпрыгнули.

Голос у Ромайнэ на самом деле был не очень-то и громкий, но очень уж сильно выделялся – ведь принадлежал он женщине.

— Бр.ммфффффф.

Брэндель быстро прикрыл ей рот рукой и огляделся на двоих ссорившихся. Рэди замолчал и выглядел насторожившимся.

Брэндель на мгновение представил прекрасную картину удушения Ромайнэ, с одновременным сотрясанием ее как туда-сюда словно груши, но исполнить задумку все же не смог.

К счастью, всполошился Рэди всего на секунду, после чего повернулся назад к спутнице и продолжил разговор. Брэндель с облегчением вздохнул, после чего испепеляюще уставился на Ромайнэ. А та все еще пыталась стряхнуть его руку и мычала, по всей видимости недовольная таким обращением. Брэндель разозлился было не на шутку, но вдруг почувствовал, что что-то здесь не так.

Пусть она и витает в облаках иногда и ведет себя, будто ни до чего нет дела, но девчонка намного сообразительнее, чем кажется, иначе давно бы уже осталась в дураках.

И до того как удалось уточнить в чем дело, по спине ему постучал Ночной Тигр. Необычный знак – эти наемники редко действовали сами по себе. Вглядевшись, он заметил настороженность на его лице.

Брэндель ослабил хватку, и Ромайнэ перестала бороться.

Насторожились не только они – Рэди тоже замолчал и поглядел в их направлении.

Лес вдруг затих, и казалось, не только он: умолкли и горы, даже ветер.

— Что-то услышали? – прошептал Брэндель, зная, что Восприятие у Ромайнэ получше, чем у него самого. Она таращилась на него и кивала.

Внезапно Брэндель кое-что унюхал – странный запах, словно как при извержении вулкана.

Сера?

Брэндель не раздумывая достал меч.

Последователи долбаного Черного Пламени! А ведь в прохождении про это дерьмо ни слова! Знай я, что в этой каше еще и они замешаны – даже не сунулся бы!!

Брэндель наконец понял, с какими врагами столкнулся. Последователи Черного пламени, сила, подчинявшаяся Главарю Червей Маяду. В самих Червях ничего такого не было, но они работали вместе с силами Серной Реки. Иными словами, с демонами подземного мира.

Брэндель крепко сжал меч, частя себя почем зря за то, что не додумался связать южный регион с Последователями – ведь их основное логово располагалось именно тут. Он настолько сфокусировался на Скрижали Мудреца и Серых Волках, что забыл про остальные свои знания истории.

В игре Брэндель избегал их как только мог, и не из-за силы, а из-за умопомрачительного поведения в бою – в битве они были подобны берсеркам. С каждым последователем работало по звену демонов, и хоть такие дуэты по идее хоть и должны были действовать заодно, по факту – постоянно пребывали в склоках. В теории это должно было сказаться на их способности сражаться, но у демонов были страннейшие способности, защищаться от которых было нелегко.

Последователи высших уровней даже могли впитывать силу демонов и становиться с ними единым целым. Воспоминания о кровавых сценах при таком развитии событий вызвали у Брэнделя тошноту.

Демон-другой – это еще не беда, но если их там больше – сам себя сгрызу.

Брэндель хотел немедленно сбежать, но тут по лесу, неся с собой жужжащий звук, пронесся странный ветер. Он осел назад – слишком уж знакомым показался звук. Из темного леса вылетели черные цепи с шипастыми шарами на конце.

— Лорд Шипов, – Брэнделю только и оставалось наблюдать, как шары крушат лес впереди, несясь к двоим молодым людям перед ними. Путь те и не пострадали от атаки, но застыли, полностью шокированные.

Брэндель почувствовал, что его пробирает дрожь. Лорд Шипов, демон 29 уровня, рангом выше пса подземного мира Цербера. В прошлом ему приходилось сталкиваться с такими и даже сильнее, но каждая схватка оканчивалась болью и большими повреждениями.

Но все же предаваться воспоминаниям времени не было. Рэди и его спутница уже убегали прочь.

— Кретины! – Брэндель чуть не подпрыгнул от злости. Лорд Шипов просто так не промахивался, он определенно хотел предупредить врага о своем приближении. Теперь он точно понял, что весь враг – всего два разведчика.

Проблема была в том, что отступление Рэди привлекало сюда основные силы врага. Помогать ему Брэндель желанием не хотел, но его люди попали на линию огня, так что пришлось быстро скомандовать Ночному Тигру:

— Быстро поймать этих засранцев! Затаскивай их сюда!

Том 2. Глава 78. Потеря контроля

Двое между тем развернулись по направлению к своему лагерю, вопя что есть силы. Ночной Тигр немедленно за ними погнался. Тело его, казалось, скользило между деревьями. Бежал он не быстро, но бесшумно и настолько плавно, что со стороны выглядело совершенно изумительно: поистине он был созданием ночи.

Цепи проволокли по земле с лязгающим звуком.

Последователи обнаружили движение в этой местности, надо срочно менять планы.

Он нахмурился, заметив, что девушки позади достали арбалеты. Остальные наемники тоже тихо вооружились, с нетерпением вглядываясь в лес и готовясь к битве.

— Господин? – спросила Амандина.

Брэндель покачал головой. Все его заранее продуманные планы, основанные на знании будущего, пошли прахом: решение надо было принимать быстро. Он достал из сумки сияющий кристалл, который мгновенно загорелся, мягко освещая местность вокруг.

— Г-господин?? – шокированная Амандина широко раскрыла глаза.

— Да, Брэндель! – Ромайнэ тоже обалдела.

Все внимание отвлеклось на внезапно загоревшийся свет, который только разрастался, ширя радиус по всем направлениям, но Брэндель уже отшвырнул его как можно дальше от себя.

Светящийся кристалл пролетел по широкой дуге и упал в толстый валежник, несмотря на скрывшие его слои листьев, все еще умудряясь освещать все вокруг.

Неподалеку стояли трое в черных хламидах с капюшонами. Пусть их лиц и не было видно, но они пораженно застыли на несколько мгновений.

У Амандины перехватило дыхание, но вовсе не от их вида: рядом с ними притаились три демона ростом в половину человеческого. У тварей на ногах были подковы, а кожа серо-зеленоватого цвета была покрыта черным спиральным орнаментом. Дополняли картину длинные козлиные рога и острые зубы.

Их ноги были замотаны в цепи, концы которых Последователи держали в руках. В подземном мире эти твари считались фамилиарами самого низкого ранга.

— Фамилиары рангом повыше с противоположной стороны! – немедленно прокричали наемники. Такие легенды как они сражались против гораздо более серьезных сил зла, и точно опознали противника.

Брэндель и так знал, где они были: завидев те три фигуры, он сразу развернулся и поднял руку. Серебряное кольцо на его большом пальце сверкнуло, активируясь от его выкрика:

— Осс!

Видимые потоки воздуха пронеслись по лесу, словно гигантские волны, резонируя, пока не врезались в ближайшие деревья. Первые стоявшие на пути сосны стерло в пыль, а ближайшие – снесло ударной волной.

Когда вихрь поутих, за разрушенными деревьями прямо перед Брэнделем показался расчищенный проход.

Наемники уставились на него в изумлении, а Амандина вскрикнула и прикрыла уши.

Он волшебник! Маг! Этот рыцарь – на самом деле маг! – мысль так и пульсировала у нее в голове.

Ромайнэ уже видела Брэнделя в действии в похожих ситуациях, и лишь качнула головой. Как и ожидалось, Брэндель скрылся со своего мест размазанным движением, четко разглядеть которое смогли только наемники.

Десятикратно ускорившись, Брэндель пролетел вперед, оставив после себя лишь размытый след.

— Способность к ускорению Рыцаря Солнца! – не преминул прокомментировать один из наемников.

И пусть оба их лидера исчезли, один из наемников привстал и указал мечом в направлении, куда упал кристалл, выкрикнув:

— Я, вице-капитан Рокко, временно принимаю командование. Первый приказ: вперед, атаковать тех Последователей!

— Слушаем и повинуемся!

Одиннадцать фигур немедленно выдвинулись в направлении трех ошарашенных черных фигур.

А Брэндель уже пересекся с Лордом Шипов с другой стороны. Демон стоял возле владельца, мужчины в багровом одеянии. Обычно он выглядел бы как красная версия мелких фамилиаров с гигантскими мускулистыми крыльями, словно из средневекового фольклора, но скованными цепями, заканчивающимися стальными шарами с шипами.

Сейчас же демон был серьезно ранен: рука оторвана, одно крыло отломано. Брэндель не удивился – кольцо было необыкновенно эффективно против монстров уровнем ниже тридцатого и считалось лучшим артефактом в своем роде. Единственной его проблемой была долгая перезарядка.

Обычно брони у демонов не было, за исключением монстров с клинками.

Прищурившись, Брэндель еще в прыжке оглядел стоявшего перед ним хозяина.

Высокоранговый последователь Черного пламени.

Перекувырнувшись в воздухе, он нацелился на него мечом, готовый атаковать. Битва отличалась от дуэли с Бугой – этот сдерживаться не станет, и хоть уровень у него был только 21й, но поблизости все еще был демон, пусть и полуживой.

— Белый ворон, Неистовство меча!

Меч Брэнделя сверкнул вертикальной молнией, и выпустил ветряной клинок. Последователь все еще изучал ранения демона и не ожидал столь быстрой атаки. Подняв голову, он только и успел почувствовать, как его тело пронзает невидимая ударная волна.

Еще месяц назад Брэнделю был бы не по плечу босс типа этого последователя, но сейчас у такого не было шансов.

Мужчина вскрикнул, повсюду полетели брызги крови.

Когда Брэндель убил последователя в игре, демон со смертью призвавшего получил свободу, но выброс темной энергии контракта свел его с ума, чего Брэндель добивался и сейчас.

Приземлившись, он увидел, что цепи с демона уже соскользнули.

— аау – Брэндель почувствовал острую боль в спине.

Демон двигается в двадцать раз быстрее обычного берсерка: хозяин, похоже, уже умер. Черт, больно-то как. кожу на спине точно содрал.

Брэндель схватил цепи, не обращая внимание на ранившие кожу шипы, и позволил демону подтащить себя поближе.

Пусть Лорд Шипов и считался фамилиаром высокого ранга, но с неполной душой, сам по себе, он стал демоническим существом низкого уровня, тем более сведенным с ума выбросом темной энергии, и ума для противостояния неожиданной атаке ему явно не хватало.

Брэндель, пользуясь силой тяги, просто направил меч прямо ему в глаз. Действовал он слаженнее, чем когда бы то ни было в игре.

Лорд Шипов взревел в агонии, чувствуя, как глаз пронзает меч, и этот вопль эхом пронесся по лесу. Нахмурившись, победитель завершил маневр, приземляясь врагу на плечо и взмахом меча вспарывая шею гиганта.

Синяя кровь брызнула по прямой, словно стрела. Вопль прервался, остались только шипящие звуки. Посопротивлявшись еще мгновение, тварь упала на землю с тяжелым шлепком.

Брэндель наконец смог выдохнуть. Последователи были известными нищебродами, так что обыскивать тело не было смысла. Он предпочел сосредоточиться на троих его собратьях, но оказалось, что наемники уже с ними разделались. Что ж, ожидаемо.

Но это не означало, что дело сделано. Ранее Брэндель заметил движение в лесу, как со стороны лагеря Серых Волков, так и в противоположном направлении.

— Черт побери, – мысленно он приказал своим людям приготовиться к отступлению и захватить с собой двоих пойманных.

Он развернулся и поглядел на красного демона: тот все еще цеплялся за жизнь, не желая умирать. Эта порода была известна своей живучестью и неугомонностью, за что вошла в почетный перечень из трех самых ненавистных монстров в игре, наряду с немертвыми и растениеподобными.

Внезапно Брэндель понял, что за свое короткое пребывание здесь уже успел столкнуться с немертвыми, Золотым Демоническим Древом и вот теперь демонами. Не успев усмехнуться такому невезению, он отвлекся на побежавшие по сетчатке зеленые буквы.

— Существо, контракт закончен. Состояние – ослабленное. Условия соблюдены. Желаете заключить контракт? Да/ Нет.

Брэндель мгновение вчитывался во все это, после чего вздрогнул и быстро потряс головой.

Никогда!

Брэндель отказался от контракта и быстро покинул это место вместе в наемниками.

Вскоре Ночной Тигр уже сбросил Рэди и его спутницу на землю. Беловолосый поднял было голову, пытаясь разглядеть, что происходит, но увидел, что окружен наемниками Брэнделя, отчего сузил глаза и попытался вскочить.

Ночной Тигр толкнул его вниз, надавив на плечо и шею и заставляя вернуться на колени. Серебряные глаза, словно у неукротимого волка, уставились на Брэнделя, и он прорычал:

— Твари, знал я, что вы заодно с враг-. кх- оом!

Брэндель не стал терять время на разговоры и сразу врезал ему по лицу, вложив достаточно силы, чтобы заставить его поперхнуться кровью и слюной.

Амандина тихо вздохнула, а Ромайнэ решила, что Брэнделя одолела ярость, как Фрейю тогда, в долине Золотого Дерева. Особенно судя по состоянию его руки: по ней стекала кровь от нанесенного демоном ранения, но от помощи он отмахивался.

На самом деле оружие Лорда Шипов было отравленным. Брэндель с его высокой статистикой по физической форме без проблем сопротивлялся действию яда, а вот поранить Ромайнэ он не хотел.

Рэди снова развернулся к Брэнделю, словно напрашиваясь на очередной удар. С ненавистью уставившись на него, он слизал кровь с губы. Брэндель быстро взглянул вдаль. Только что окончившаяся битва оставила всех настороже, плюс в лесу поблизости явно царил хаос. Нужно было действовать очень быстро, иначе его затащит в этот водоворот.

Брэндель снова перевел взгляд на Рэди. Даже сейчас опасность не ушла, и от этого присутствие засранца его раздражало еще больше.

— Если ты не дурак – уже должен был понять, что мы тебе не враги. Не хочешь тут умереть – прекращай сопротивляться, – холодно бросил Брэндель.

Рэди стиснул зубы. Он уже пришел к выводу, что этот и его люди не заодно с только что увиденным демоном, но был в ярости, что его посмели ударить, причем, видимо, из личной мести.

В любом случае он решил, что Брэндель пытается его запугать.

Серые Волки – не просто наемники, и против Бумажных Карт мы легко выстоим, но как этот ублюдок смеет меня тут держать! – ругался про себя Рэди, считая Брэнделя наивным идиотом, не понимающим, что происходит. Издевательски оглядев молодого человека, он обнаружил, что тот смотрит вдаль.

Брэндель же разглядывал стоявшую рядом девушку. Ее глаза были закрыты, а длинные черные волосы в лунном свете подчеркивали бледность лица. Удивило Брэнделя то, что она не выказывала признаков паники, несмотря на творившийся в лесу хаос.

Кто она? – подумал про себя Брэндель, не зная как себя повести, но тут к нему с вопросом подошел Ночной Тигр.

— Господин, там тоже Последователи Черного пламени, что будем делать дальше?

— Последователи Черного пламени? – Рэди аж подпрыгнул.

Посмотрев на северные холмы, Брэндель ответил:

— Направляемся на восток.

Беловолосый хихикнул. Он происходил из дворянской семьи, участвовавшей в военных действиях, и имел обо всем этом некоторое понятие. Бумажные Карты уже организовали на севере опорный пункт, но на юге можно было безопасно перегруппироваться.

Любитель, притворяющийся, что понимает, что делает. До того смешно, что даже жаль подчиняющихся ему ветеранов.

Рэди начал раздумывать, насколько бестолковый из Брэнделя лидер, но отвлекся на мысли о столь быстро захватившем его Ночном Тигре: вот этот производил впечатление, даже не оставил ему времени среагировать. Но насмехаясь про себя над Брэнделем, он не мог скрыть беспокойства от услышанного про Последователей Черного пламени. Поглядывая исподтишка на наемника, он решил, что у того нет повода врать. Еще он решил, что пытаться раздобыть у него информацию бесполезно, так что решил поудить ее у идиота.

Ночному Тигру же было весьма интересно мнение Брэнделя, что удивляло Рэди.

— Господин, вы уже сталкивались с Последователями?

— Можно и так сказать, – ответил Брэндель, особо не задумываясь, – с высокоранговыми жрецами, – и добавил он про себя в игре.

— О, – глаза Ночного Тигра загорелись, – с высокоранговыми жрецами?

— Ха кхк-кхе ха-ха, а что ж не сказать, что сталкивался с лидерами Паствы Древа? – издевательски расхохотался Рэди, – да жрецы Последователей все не ниже Серебряного ранга. Да даже капитан ауинской армии не посмел бы сказать, что побеждал таких. Могу я осведомиться, господин Брэндель, в составе какой армии вы изволили быть, когда с ними повстречались?

Он снова рассмеялся и снисходительно оглядел его:

— Хочешь хвастать – лучше придумай историю поубедительнее. И да, раз уж собрался на восток – отпусти меня, не хочу погибать вместе с тобой.

Брэндель изумился и разозлился одновременно.

Да я не только их встречал, я даже убил одного. На пике формы я стал Походным Рыцарем, и противостоять мне в их организации могла только парочка лидеров.

Но терять время на пояснения Брэндель не хотел. Он оскалился, обнажив зубы, и эта мрачная гримаса выглядела устрашающе.

— Ты, похоже, не понимаешь, куда попал.

Слова застряли у Рэди в глотке. Он наконец-то припомнил, что вообще не в том положении, чтобы открывать рот, так что решил игнорировать юнца перед собой и просто громко издевательски хмыкнул.

Брэндель не возражал, что тот приглушил звук, и приказал наемникам привести девушку.

— Кто ты такая? – спросил он, когда та приблизилась.

Рэди быстро взглянул на нее и отвернулся.

— Меня зовут Юла, сэр Рыцарь.

— Ты знаешь, что я не купец? – удивился Брэндель.

— Я даже больше знаю: наша группа в опасности, и я знаю, что сэр Рыцарь может нам помочь, так ведь? – девушка кивнула, не дожидаясь его ответа, и собралась продолжить.

— Эй, Юла? – Рэди выглядел совершенно ошарашенно, – но эти люди

— А можно узнать, с кем именно мы столкнулись? – задала Юла странный вопрос.

Брэндель с любопытством на нее взглянул, но решил сосредоточиться на первом вопросе.

— И с чего ты взяла, что я могу помочь вашим?

Том 2. Глава 79. Выплываем из хаоса (часть 1)

Брэндель оглядел Юлу, сидящую на земле, усыпанной сосновыми иголками. Даже в темноте он понял, что волосы у девушки редкого чисто черного цвета, в отличие от Амандины, с ее фиолетовым отливом.

В его глазах скользнуло удивление.

Амандина – потомок кровной лини из Миирны, поэтому глаза и волосы у нее отливают фиолетовым. Спустя все эти века кровь разбавилась, и на лице у нее не осталось характерных черт той расы, только этот легкий оттенок. Но девушка передо мной, скорее всего, не из таких.

— Не уверена, что смогу объяснить, сэр Рыцарь, можешь считать это предчувствием. Бумажные Карты не имеют отношения к Последователям, но этой ночью они отчего-то появились одновременно. Возможно, совпадение, но я бы сказала, что это спланировано. Если позволите, сэр Брэндель: думаю, любой обратился бы за помощью к союзникам. И пусть мы не заслужили вашего абсолютного доверия, но наша помощь вам еще пригодится. Но вот вы предпочли уйти, заботясь только о себе.

Юла с прикрытыми глазами замолчала на секунду, прислушиваясь к битве, которую Серые Волки вели с Последователям Черного пламени. Не меняя тона, она продолжила:

— Но измени я взгляд на происходящее, я бы сказала, что ты, сэр Брэндель, уже проанализировал положение дел, и с самого начала знал, что за нами следом идут Бумажные Карты. Странность в твоем плане только одна – решение двинуться на восток. Взвешенном, отмечу: я бы не сказала, что ты опрометчив. Перед тобой враг, и реши ты двинуться навстречу – подумала бы, что ты храбр, но нет, ты, не схватился за лежащий на поверхности ответ. Возможно, на востоке нет врага?

Брэндель не изменился в лице, а вот Рэди каждый раз, когда Юла называла его рыцарем, выдавал целую гамму эмоций на лице.

Скромно улыбнувшись, девушка продолжила:

— А почему сэр Брэндель – рыцарь. так это просто: я слышала, что девушка позади называла тебя господином. И пусть зрения мне не дано, Мать Марша наделила меня чутким слухом, хотя хвастаться этим, думаю, не стоит.

Амандина отреагировала громким вздохом, настороженно оглядев Юлу.

Слепая девушка подняла голову в направлении Брэнделя, слегка приоткрыв глаза. И пусть она не могла ничего выразить взглядом, последовавшее обращение к молодому человеку было искренним:

— Сэр Брэндель, скромно прошу помочь Серым Волкам.

Брэндель глубоко вдохнул.

Амандина безусловно полезна как советник, но подобные этой девушке в такой роли создают правителей: чувства ее настолько остры, что мурашки пробирают.

Вглядевшись в черные глаза Юлы с легким шоколадным оттенком, он скользнул глазами по ее бледно-желтой коже и тонким бровям, внезапно осознав сходство с жителями одного региона.

— У меня тоже есть вопрос: твоя фамилия Феникс? – произнес он.

Девушка уже успела закрыть глаза, но все ее лицо выразило величайшее изумление. Она неосознанно приложила руку к груди, после чего снова приняла расслабленную позу, но от Брэнделя все эти движения не скрылись.

Слегка нахмурившись, он подумал о кое-чем еще.

— Да, моя фамилия Феникс, и настоящее мое имя Юл Феникс. Похоже, сэр Брэндель весьма осведомлен, но мне бы не хотелось более это обсуждать. Прошу звать меня Юлой, оставим все как есть.

Брэндель был согласен. Его догадка основывалась на встрече в игре с одним Нпс с точно таким же цветом кожи и волос, и та девушка была родом из восточной пустыни, королевства Девяти Фениксов.

Правили там девять кланов, и известно оно было своей продвинутой техникой фехтования, носившей название Меч Пылающего Лотоса. Многие геймеры испытывали удачу, направляясь в те края, но все вернулись ни с чем.

Многие путешествовали в Ауин и Киррлутц, эльфы, например, приходили с севера. исследователи и первооткрыватели часто оставляли родину в поисках приключений.

Он покачал головой на просьбу Юлы, и ответил:

— Мне искренне жаль, что мы не сможем вам помочь. Могу только сказать, что Последователи не настолько сильны, чтобы доставить твоим больших неприятностей, но будь я Макаровым – немедленно бы покинул лес.

— Ты – Рэди был настолько зол, что, казалось, на мгновение утратил дар речи, – наше соглашение, ты не смеешь просто так его отбросить! Кодекс Наемника

Ночной Тигр заткнул его тычком в живот, заставив согнуться от боли, и презрительно покачал головой.

— Хватит обманывать самого себя, твой командир плевать хотел на соглашение, пусть себе сражаются с Последователями.

— Но ты-то понимаешь, в каком мы положении?

Девушка кивнула.

— А чего сэр Брэндель добивается? Богатства? Силы и влияния?

Брэндель насторожился, но снова покачал головой, соглашаясь:

— Да, все это мне интересно, но никакие деньги или мощь не окупят всех неприятностей в этой ситуации. Подскажу еще: за Последователями стоит Паства Древа. Вы явно слышали о них, так ведь?

Оба пленника изменились в лицах.

— И с чего это они на нас нацелились? – скептично поинтересовался Рэди.

Но Юла в беспокойстве склонила голову.

Амандина ткнула его в спину, прошептав:

— Господин, зачем вы отказываете в помощи, но продолжаете пугать? Думаете, исход будет таков, что вы не хотите его видеть?

Брэндель понял руки в защитном жесте:

— Не хочу им лгать.

Под подозрительным взглядом Амандины он не смог не продолжить, поясняя:

— В помощи им нет ничего невозможного, но я не хочу, чтобы нас во все это втягивали.

— Тогда что будем делать? – спросила, Ромайнэ, не моргнув и взглядом.

— Придется им самим выкручиваться.

— И это решение? – не поверила Ромайнэ.

— Конечно, и оно сработает.

— И что нам делать, сэр Брэндель? – подслушавшая Юла поняла, что Брэндель того и гляди оставит их на произвол судьбы. Некоторое время она колебалась, не зная, можно ли им довериться.

Паства Древа – мина замедленного действия. Объединенная Гильдия может повергнуть королевство в хаос, но у Паствы достанет сил затеять Священную Войну. Они, должно быть, оставили душераздирающие воспоминания очень многим в эту эпоху, но раз Юла из другой страны – знает меньше, чем Рэди.

Оглянувшись на Рэди, Брэндель обнаружил его в полном смятении.

— Я уже ответил: передай командиру, чтобы уходил. Судя по всему, на вас нацелилась Паства Древа, а у них есть свои привычки. Как только они понимают, что их планы раскрыты – чаще всего отступают и решают, что делать дальше. Так что сейчас вы выиграли драгоценное время, и думаю, твой командир сделает все возможное для защиты отряда Серых Волков.

Казалось, Брэндель тщательно все обдумал, но на самом деле он просто повторял одно из прохождений игры. Деталей он не знал, причин атаки Паствы на наемников – тоже.

Он не хотел сказать, что не справится с таким противником – с Паствой он сражался не меньше, чем с Мадара – и у него оставались карты, чтобы дать отпор.

Рэди взглянул на Юлу.

— Откуда нам знать, что ты говоришь правду? – скорчил Рэди гримасу.

— Я не принуждаю тебя верить мне.

— Ты безответственный ублюдок! – рявкнул он.

— Нам ни к чему ответственность перед тобой. Ты вообще понимаешь, что происходит? Твой отряд атакуют, мой господин помогает тебе по доброте душевной! Принимать его совет или нет – дело твое, раз уж мы такие гордые! – задетая поведением Рэди Амандина выступила в открытую.

Но как только эта вспышка прошла, она внезапно замолчала и с сожалением поглядела на все еще стоявшую на коленях Юлу:

— Прости, я имела в виду

— Не стоит переживать за мои чувства, – потрясла головой Юла.

Погрузившись было в молчание, она все же продолжила:

— Итак, сэр Брэндель уходит?

— Да, – кивнул Брэндель.

— Еще на одну ночь остаться не сможете?

— Нет, увы.

С Объединенной гильдией тяжко иметь дело, так что свяжись я еще и с Паствой Древа – с последствиями точно не справиться. А раз шансы у Макарова и Буги выбраться невредимыми высоки – нет нужды вмешиваться: последуют моему совету – и ладно.

И пусть он и принял решение уйти, сказать, что он подвел Серых Волков, было нельзя. В их соглашении о таких обстоятельствах ничего не было, уговор был шаткий, так что единственным возможным осложнением здесь была бы работа с этими наемниками в дальнейшем.

— Сэр Брэндель, вы нас отпускаете? – переспросила она.

— Мы не собирались вмешиваться, но по правде говоря, спасли вас. Думаю, это мисс Юле уже понятно, – ответил Брэндель.

— Не боитесь, что мы раскроем ваше местоположение врагу?

Брэндель рассмеялся и уверенно ответил:

— Вашему отряду за нами не угнаться.

Брэндель полагался на свой опыт, но Рэди только продолжал молчаливо на него таращиться. Было ясно: он решил, что это хвастовство, решение направиться на восток – дилетантское, и надо убедить Юлу не доверять Брэнделю.

Том 2. Глава 80. Выплываем из хаоса (часть 2)

Амандина поглядела вслед ковылявшему Рэди, который удалялся прочь, опираясь на Юлу.

— Господин, просто позволим им уйти? – спросила она.

— А что мне остается? Не стоит искать себе еще проблем – своих хватает. Пусть идут, – просто ответил Брэндель.

— Все равно чувствую, что что-то вы замыслили, – она перевела на него взгляд с легким подозрением.

Брэндель почесал нос и ответил сухой улыбкой:

— Окончательно разочаровалась в моей персоне? В прошлом я, вроде бы, всегда играл в открытую.

— Так оно выглядит. Но я никогда не считала, что поступки господина столь просты, как кажутся. Припоминаю, как вы организовали поступление госпожи Фрейи в Королевскую кавалерийскую академию: со стороны похоже на дружескую поддержку, но думаю, вы это сделали потому, что заметили распри между королевским кланом и местной знатью.

Если я верно припоминаю, Академия находится на территории личных земель принцессы Гриффин, и из всех членов королевской семьи она – самый выдающийся. Дело не только в этом: она сильно опекает младшего брата, который гораздо слабее характером, прямо как телохранитель, а не старшая сестра.

Судя по состоянию здоровья короля, скорее всего принцесса в скором будущем станет принцессой-регентом, и как только это произойдет, действия господина превратятся в отлично окупившуюся инвестицию.

Ромайнэ, услышав слово инвестиция, быстро кивнула.

— И остальные ваши невидимые инвестиции с момента нашей встречи, – в начале они выглядели абсолютно бесполезными, но когда господин получит свои земли и воспользуется всем накопленным к тому моменту – станет очевидным сторонником принцессы Гриффин. Если здесь что-то другое, либо я что-то упустила из прошлых ваших действий – прошу уточнить, но ваши люди должны понимать, что амбиции и цели их господина далеко не столь очевидны, как кажутся.

Амандина подняла взгляд на Брэнделя:

— Я не ошибаюсь, господин?

После окончания этой речи девушка глубоко вздохнула. Последние несколько дней она много размышляла и анализировала действия Брэнделя, которые становились страннее и страннее, вплоть до того, что вообще перестала их понимать, и настолько выпадать не хотелось бы.

Особенно при том, что она была главным советником.

Перед тем как ответить, Брэндель несколько раз моргнул:

— Ну почти.

Хоть и упустила пару моментов, – подумал он про себя.

Я бы назвал это не инвестициями, а отношениями, обрастанием связями. Здесь я не нуждаюсь в славе: хотелось бы заполучить нечто, что можно растить и развивать в будущем. Да, геймерский подход отличается от мышления знатного господина, особенно при том, что нацелился я на ту самую землю.

Он мог дождаться, пока гражданский конфликт в Ауине достигнет пика, силы Мадара вторгнутся в королевство со всей своей мощью, а принцесса-регент не сможет управлять ситуацией, и уж тогда вступить в игру, пожиная максимальную выгоду.

Но он решил так не поступать.

Привязанность к людям из игры заставила его направить будущую Богиню Войны к принцессе с верой, что эти две умнейшие женщины не разочаруют. И пусть его предсказания не сбудутся, но по крайней мере сожалеть будет не о чем.

Одно точно – он не ожидал, что Амандина настолько хорошо его поймет, так что смог выдать всего лишь легкую улыбку и самую нейтральную реакцию. Девушка показала весь свой интеллект и проницательность.

Он оглянулся на Ромайнэ, которая, похоже, веселилась. Она-то не пыталась понять причин поступков Брэнделя, а просто хотела помочь ему в выполнении задуманного.

В будущем могут потребоваться еще более решительные меры. Иногда знание слишком многого причиняет боль, и ничего хорошего в этом нет, Амандина . Хотя один вид Ромайнэ – уже отдельная радость: посмотришь и понимаешь, что незнание – сила.

— И потом, – продолжила Амандина, – деньги с аукциона вы инвестировали в товар мисс Ромайнэ, который разошелся на празднованиях после войны с Мадара, а выручку направили на получение связей в этом регионе. Я впервые поняла, насколько велика сила золотой монеты. С талантами мисс Ромайнэ мы смогли глубоко проникнуть не только в сложный мир знати и подпольные воровские гильдии. При этом для получения доступа к информации не нужно было даже выстраивать отношения. Я-то думала, вы вышли на контакт с Братством Воров только в Бргуласе, но похоже, это было сделано намного раньше.

— И это одна из причин, по которой я организовал коалицию с торговцами, – признался Брэндель, – не для зарабатывания денег, а ради власти. Как только люди собираются в любую организацию, даже если у них бывают свои дела, их действия, скорее всего, косвенно помогают другим членам организации – это как круговорот товаров, создающий достаток.

— Сбор информации – сложное дело. Моя тетка говорит, что информация повсюду и окружает нас – прервала Ромайнэ, заинтересовавшись темой.

— Это потому, что у нас не особо высокие требования к качеству информации. Самое сложное здесь – не сам процесс сбора, а выделение полезного, что и требует квалификации и профессионализма, – рассмеялся Брэндель.

— Господин, вы меняете тему. Все, что вы делаете, вы делаете ради той или иной выгоды, – уставилась на него Амандина, не мигая.

— Если ты обращаешь внимание только на эти два эпизода – могу сказать, что это совпадение.

Брэндель не хотел задерживаться на этой скользкой теме: слишком много у него было секретов, и на каждую ложь пришлось бы наслаивать еще одну и так далее, и этому не было бы конца.

— Наемники Красного Бронзового Дракона ушли на покой потому, что не хотели привлекать внимания, но могу точно сказать, что этой мерой вы обеспечили поступление мисс Фрейи в Королевскую кавалерийскую академию. Но вот что интересно, господин, откуда вы знали, что там есть места? И не только это, похоже, господин предвидит и дальнейшее развитие событий. Пока мы сосредоточены на текущих проблемах, вы, кажется, уже предвидите результат.

Амандина выглядела одновременно озабоченно и ворчливо.

— Не уверена, то ли это какая-то форма таланта, то ли. в общем, постоянно ощущаю давление и волнуюсь, зачем тогда нужна я.

— Ладно, ладно, – быстро поднял руки вверх Брэндель, сдаваясь, – понял, ты права, это такой талант. Но есть вещи, которые я могу упустить, если буду планировать все в одиночку.

Он посмотрел на деверья в отдалении. Ночная битва, похоже, нарастала – в лагере начался пожар, и северное небо постепенно заливали красные всполохи. Оставаться на месте становилось небезопасным.

В конце концов, они расположились здесь только временно.

— Мы обсуждаем слишком многое, не относящееся к текущей ситуации. Нужно уходить, пока сюда не добрался пожар.

Он быстро закончил разговор, схватил меч и отошел от Амандины, предваряя дальнейшие расспросы.

С такой скоростью ты до номера моего паспорта доберешься – Брэндель точно не хотел оказаться раскрытым в качестве пришельца из другого мира со знаниями о будущем.

Амандина поняла, что этот маневр – не очень удачная попытка сменить тему, да она и так зашла уже слишком далеко и сказала слишком многое. Лидер, не раскрывавший подчиненным слишком многого – в порядке вещей, да и к тому же, предвидение Брэнделя и так уже подкрепило ее уверенность в том, что они делают. Так что она без дальнейших возражений проследовала за ним.

Спустя несколько мгновений она оглянулась назад и прошептала:

— Сэр Ночной Тигр, а все точно будет в порядке, если мы направимся на восток?

Внимательно наблюдая за выражением лица Рэди, она распознала презрение и сомнения, которые вызвали слова Брэнделя о желании направиться на восток.

Ночной Тигр оглянулся на нее, впечатленный.

— Да – добавил он, стукнув правой рукой по левой, выражая уверенность характерным жестом, – мисс Амандина, я ни разу не встречал никого похожего на господина, столь хорошо изучившего этих тварей, которым место в аду.

Он посмотрел Брэнделю в спину.

— Буду скромен: в прошлом мы не раз с ними сражались, и любимая стратегия Последователей Черного пламени – отвлекать. При этом определить точную дислокацию их самих всегда трудно, так что даже я могу только предположить, что они либо на юге, либо на западе.

Он указал на раненую руку Брэнделя.

— Видели рану на руке господина? Уверен, у него ушло не больше минуты на то, чтобы разделаться с высокоранговым демоном на контракте, и сделал он это меньше, чем десятью движениями. Разглядеть атаку Лорда Шипов и достаточно быстро приблизиться к такому монстру может только ветеран. Нужно знать, что хоть радиус атаки у него велик, но в ближнем бою одолеть таких намного проще.

Амандина выслушала пояснения, но поняла только половину. Одно было очевидно – ветеран безгранично уважал Брэнделя. Разглядывая раны на спине и руке Брэнделя, она вдруг кое-что поняла.

Это поколение ауинской знати было мягкотелым, не то, что их предки.

Храбр, мудр, решителен и тверд. С таким господином могу только задаваться вопросом, как далеко он пойдет и чего достигнет.

Амандина тихо выдохнула.

Том 2. Глава 81. Выплываем из хаоса (часть 3)

Эке

Битва оборвалась, не успев начаться. Эке был почти уверен, что ублюдки в черных хламидах – бойцы не ниже Серебряного ранга, ожидая серьезной схватки, но такая концовка.

Он был почти уверен, что Капо и остальных разнесут в клочья, и вот когда он уже не мог сдерживаться, достал меч и вскочил, чтобы предотвратить трагедию.

Старик с тонкими белыми волосами вышел из-за спины Капо и указал пальцем на врагов. Тех самых, что Эке видел в кошмарах, и которые сейчас обратились в пыль, пораженные серыми лучами.

Юноша на мгновение открыл рот, раздумывая, не снится ли ему все происходящее.

Пока старик творил заклинание, над его рукой возникла Священная эмблема Земли. Знак открытого элемента было видно очень четко, и Эке знал, что в Ауине не наберется и десяти человек с такой силой.

Кто это? Из этих десяти один – точно лорд, есть несколько известных волшебников. Оставшиеся, у кого могла быть такая сила, из Черной Башни, есть еще основатель Ассоциации Звезд и Луны.

Капо поклонился старику и почтительно проговорил:

— Великий мастер Лизст, благодарю за помощь.

Эти слова словно ударом молнии пригвоздили Эке к земле. Имя Лизст носили многие, но только один из них носил титул Великого мастера.

Лизст Хардвэй-игрок.

Главный королевский волшебник Ауина, великий министр, поддерживающий трон.

Эке был в замешательстве, не понимая, зачем кому-то столь значимому появляться в такой глуши. Похоже, Лизст прибыл специально им на помощь.

— Это. Я — юноша проглотил язык и просто таращился на него, – т-ты же.

Лизст кивнул и подтвердил его догадку.

— Объяснения займут некоторое время, мистер Эке. Позвольте рыцарю Капоте доставить вас в безопасное место, и я все объясню.

— РыцарюКапо Капоте? – Эке посмотрел на Капоте и почувствовал, что мир вокруг него закружился в неконтролируемом вихре.

Брэндель

Брэндель со своими людьми в это время двигались по тихому восточному лесу, постепенно поднимаясь по горному склону. Шелестящая поступь пятнадцати сильных мужчин приминала высокую траву, словно огромная змея, ползущая в темноте. Оглянись они назад – заметили дорожку из примятой травы, ведущую прямо в долину, к остаткам двух лагерей.

Сначала то место освещало множество факелов, но теперь не осталось ничего, кроме мерцания догорающих головешек на пепелище.

— Наши кони все еще в лагере.

Ромайнэ повторяла это уже в третий раз, и Брэндель знал, насколько она переживала за свою лошадь, все же покачал головой.

— Наемники ведь отступят, да? – спросила она Брэнделя.

Взгляд ее уже вернулся в центр бывшего лагеря Серых Волков. Умом она понимала поступок Брэнделя, но сердце ее ныло.

Пусть она с теткой не пользовались популярностью у жителей Бучче, все же это место можно было назвать домом, и поэтому она хотела помочь Фрейе восстановить его. Сейчас же, когда в похожей ситуации они ушли, оставив позади бывших союзников, она сожалела об этом решении.

— Боюсь, только Мать Марша знает наверняка, – ответил Брэндель.

Войдет ли имя отряда Серых Волков в историю или нет – это не мое решение, здесь все зависит от Макарова.

— Но что если они поймут, что там ловушка, они же будут начеку? Думаешь, этот Макаров умен? – спросила она.

— Даже слишком умен, – Брэндель припомнил прошлое главы наемников, – он был главным советником и пытался реорганизовать королевскую фракцию одиннадцать лет назад, но потерпел неудачу в политической борьбе, из-за чего оказался в своем нынешнем положении.

— Так что, он и его враги строили друг против друга заговор? – спросила Амандина.

— В принципе верно, – кивнул Брэндель.

— Не понимаю. А в чем была причина противостояния?

И тут же перескочила на новое предположение:

— Что-то в этом лесу способно вызвать такой ажиотаж?

В этом лесу полно секретов, несомненно, но ничего настолько ценного, чтобы спровоцировать такую атаку. Они бьются за что-то совсем другое.

Завидев его улыбку, она поспешила спросить:

— Господин, ну вам точно что-то известно.

— Молодой человек, которого мы встретили несколько дней назад, помнишь его? – кивнул он, – ну так вот, его настоящее имя должно звучать как Эке Офелон Лантонранд.

— Звучит знакомо.

— Естественно. Ты должна была слышать имя Канона Офелона Лантонранда.

Она собралась было глубоко вздохнуть, но поспешность, с которой воздух попал в легкие, заставила ее закашляться. Восстановив дыхание, она из последних сил продолжила:

— Герцог Лантонранд?

— У Эке должно было быть звание и земли, он граф Мерак, – Брэндель сузил глаза, – только, скорее всего, об этом не догадывается.

— Имеете в виду Здесь есть связь с тем политическим противостоянием одиннадцать лет назад? Погодите, сын герцога Лантонранда пропал.

Внезапно она остановилась и посмотрела на Брэнделя со странным выражением лица.

— Господин, откуда вам так много известно?

— Эта тайна, но общеизвестная в высшем свете, – солгал Брэндель сквозь зубы.

— Тогда получается.

— Нынешний Ауин – не то, что в прошлом. Так называемая высшая знать прогнила до такой степени, что не заслуживает даже шанса на спасение. Порок проник в самую их суть, и излечить это не получится, – Брэндель специально указал ей на это.

— И я не один это вижу. Запомни мои слова, мисс Амандина, это королевство свалится в гражданскую войну в течение трех месяцев, и события, свидетелем которых ты сейчас стала – последние попытки ее предотвратить.

— Империю Корвадо можно спасти? – все мысли Амандины были с когда-то славным королевским родом, принесшим честь Ауину.

— Возможно – потер подбородок Брэндель, думая о принцессе-регенте.

— И что вы собираетесь делать, господин? – Амандина тихим вопросом прервала цепь его размышлений.

— Нужно искать Скрижаль Мудреца – Брэндель оглядел горный ландшафт с мягкими склонами, похожими один на другой. Амандине казалось, что его взгляд на вещи отличается от ее: она видела только темное прошлое и смутные препятствия, а он, казалось – уже их конечную цель.

Перейдя со всеми через горную вершину, он почувствовал, как плащ раздувается под крепнущим и нарастающим ветром с южного моря.

Вдохнув, он внимательно оглядел тихую темную долину, сначала с удивлением, потом с уверенностью в увиденном.

— И правда здесь. Единственный вопрос – не лгал ли написавший прохождение.

Остальные услышали его бормотание и развернулись.

— Видите долину внизу? – сказал он.

— А что такое? – спросила Ромайнэ.

— Хмм. – Брэндель указал в нее, но остальные видели только темноту и пустоту посередине: словно ковер, со всех сторон обрамленный ровными рядами деревьев. Развернувшись с воодушевлением в глазах, он спросил:

— Слышали об алтарях?

— Мы с тетей видели один в Храме Пламенного Бога. Типа такого?

— Нет конечно. Так, ладно, все слышали о Гнездах?

Все закивали – то, что оттуда появляются чудовища, было известно всем.

— В долине есть гнездо.

— Что? – Ночной Тигр в испуге дернулся.

Гнезда подпитывали силу королевств, производя чудовищ, которых можно использовать в войнах. При этом естественные гнезда были гораздо опаснее рукотворных, так что их подчинение и зачистка обошлась бы в огромную сумму.

— Какого ранга? – сразу переспросил он.

— Не такого, чтобы стоило волноваться, – Брэндель подтолкнул его, в бок, чтобы расслабился, и продолжил, – там Алтарь Порядка из Храма Правды.

— Что такое Алтарь Порядка?

— Слышал о Небесных Вратах?

Наемники затаили дыхание: они пришли из королевства, известного сильной кавалерией, и знали, что это значило. Ночной Тигр посмотрел на пребывавших в полном неведении Амандину и Ромайнэ, после чего пояснил:

— Ангел Тронов.

Амандина с усилием сглотнула и с недоверием посмотрела на Брэнделя. Земли королевства Глейс по площади были в пять раз меньше ауинских, но его боевая мощь превышала силы всех остальных благодаря двум мощнейшим армиям. Рыцари-фанатики и Орден Великолепия держали в своих рядах существ из Гнезд.

В прошлой Священной войне силы Ауина под знаменами Собора Священного Огня очень сильно пострадали именно от атак этих двух войск.

Ночной Тигр недоверчиво оглядел Брэнделя, с трудом выдавив:

— Господин, вы говорите, что там Небесные Врата?

Брэндель сразу же затряс головой:

— Конечно нет. Шутишь?

Вряд ли здесь были Небесные Врата. Оттуда появлялось самое сильное существо, которое мог использовать Орден Великолепия, Ангел Тронов, но и везде, где были такие гнезда, поблизости появлялись странные знаки. Вряд ли Собор Святого Огня был настолько недальновиден, чтобы пропустить такое, так что до этого гнезда добраться было невозможно.

— Нет, но Алтарь Порядка ниже похож на Небесные Врата.

— Похож? – командир Ночной Тигр раздумывал над словами Брэндель. Он не был настолько просвещен как философы, и не знал, что большинство Гнезд находится под контролем правителей или господ: обычно люди в его положении так глубоко не вглядывались.

— Имеете в виду, что это естественное гнездо, благословенное Матерью Марша? – уловила суть сказанного Брэнделем Амандина.

Тот на мгновение остановился. Пусть в уме он представлял, как пояснить это местным жителям, но лексикон на языке вертелся геймерский, так что оставалось только кивнуть с натянутой улыбкой.

— Если так – находка замечательная. Естественное Гнездо трудно очистить, и их переделка занимает не меньше десяти лет, может и все двадцать, – поспешил Ночной Тигр.

Зато естественные гнезда, благословенные Матерью Марша, были даром божьим: рожденные в них существа были союзниками разумных существ, и до тех пор, они исправно оплачивалась мана и содержание, контролировавшие гнездо силы могли получить оттуда сильную армию.

Любой предлагающий Собору Святого Огня Алтарь Порядка сразу получает богатые земли раза в три-четыре больше рыцарского надела, к тому же наследуемые и с правом передачи.

Глаза Амандины загорелись.

Но Брэндель сразу же поднял руки:

— Все слишком много думают. Это всего лишь заброшенный алтарь.

— Заброшенный? – первой реакцией Амандины было разочарование, но оно сменилось любопытством.

— И откуда господин знает?

Брэндель не ответил. Приблизительное расположение он мог опознать по неподвижному воздуху вокруг: имелся опыт по игре, и там он обошел весь континент. К тому же, игровое окно у него перед глазами выдавало надпись Священная земля, а почему заброшенное – так в прохождении на это было недвусмысленное указание.

Группа спустилась в долину, где сразу же почувствовала себя отрезанной от внешнего мира. В долине не раздавалось ни звука, не было слышно даже обычного для лета жужжания насекомых.

При лунном свете они медленно прошли по едва видимой тропинке с трещинами и прогалами в камнях, откуда иногда что-то мерцало.

Это могли быть просто и светлячки, и глаза животных.

Амандина и Ромайнэ уже несколько раз путешествовали в ночное время, и пусть и были напряжены, но окружающее их не пугало. Наемники ни на секунду не смущались, но чувствовали какую-то странность в этом месте.

— А вообще, этот алтарь нашел не я, – внезапно заговорил Брэндель, наконец-то заметив следы человеческой работы на громандом валуне.

Том 2. Глава 82. Выплываем из хаоса (часть 4)

Скарлетт

— Скарлетт.

Из леса раздался чистый голос, сопровождаемый поспешными шагами, как будто к девушке с длинными алыми волосами приближалась целая группа людей. Пригладив их, она развернулась, и заморгала на свет факела. В ее зрачках цвета красного вина отразилось оранжевое пламя, но выглядела она сомневающейся.

Похоже, Цецилия, но разве она не должна была отправиться на поиски Юлы и Рэди, почему она уже вернулась? Нашла их или столкнулась с проблемами?

Девушка по имени Скарлетт настороженно подняла алебарду. Брэндель бы сразу опознал происхождение этого оружия. Помимо выкрашенного в черный копья, самой выдающейся чертой этого оружия были выступавшие бледно-золотые острия, придававшие ему грациозную смертоносность.

Копье Молнии, Роглас – знаменитое в Шабли оружие. Любой выбравший копье в качестве основного оружия игрок с достаточным уровнем хотел его. Пусть всего двадцать пятого уровня, но его стоимость на онлайн-торгах со временем не падала, и причина тому была одна: 1%-ный шанс на особое воздействие в атаке, называемое Шепотом молнии.

Воздействие было аналогично используемым Элементалистами заклинаниям и добавляло 10% к ущербу от поражения молнией, что было полезно в одной популярной среди геймеров стратегии. Сначала они бились копьем до тех пор, пока не появится особое воздействие, потом без штрафа меняли оружие навыком Подготовка и добавляли обычные зелье от элементалистов Ветра для еще большего повышения урона.

И все же вид копья в руках Скарлетт их бы удивил: насколько было известно, принадлежало оно немертвому рыцарю, сгоревшему в багровом пламени.

Первые слухи о возвращении копья пошли два года назад, в битве Серых Волков с бандитами-ящерами.

Скарлетт подняла взгляд на ближайший холм и увидела, как из-за деревьев показались несколько фигур, чей вид заставил ее нахмуриться. Серые Волки значили для нее намного больше, чем просто компаньоны: в детстве ее сиротой подобрал и вырастил Капо, так что отряд стал для нее семей, и в битвы она вступала не ради денег, а защищая своих. Ничего, кроме как сражаться, она не умела.

Одиннадцать лет наблюдая, как Серые Волки вырывали победу за победой у врагов, она росла и становилась увереннее в себе и соратниках, приобщаясь к их славе. И вот сегодня ночью эта слава пошатнулась: девушка даже не поняла, откуда вдруг появился враг. Несомненно, противник был силен и полон желания одолеть в схватке. Чувствуя, как в сердце нарастает тягость, а напряжение и усталость заставляют его бить барабанную дробь, она спросила:

— Что такое?

Цецилия с группой наемников, подошедшая позади, ответила:

— Я нашла Юлу.

Скарлетт низко вздохнула, глаза защипало. Опустив алебарду на землю, она потеребила волосы.

— И? Лучше бы сказала, что приказал командир! Нам наступать или отступать?

Из толпы позади раздались смешки – среди наемников было общеизвестно, что Скарлетт очень нравился Эке, пусть она и старалась это скрывать. Некоторые благородно притворялись, что ни о чем не догадываются, и даже подбадривали ее, несмотря на то, что невестой Эке была Юла.

— Юла у нас что-то типа провидца, и она очень умна, так что командир скорее всего последует ее совету, хмм, – Скарлетт шмыгнула носом и оглядела хихикающих наемников.

— А ну, а то сейчас заткну вам рты! – яростно рявкнула она.

Неконтролируемые смешки усилились, но один наемник даже сказал:

— Скарлетт, командир уже принял решение: мы направляемся на север и будем биться с врагом там. Рэди, Лотар и ты берете один отряд и направляетесь вперед расчищать дорогу. Нам можно с тобой?

Скарлетт сверкнула зубами в усмешке:

— А тебе-то это зачем? У всех свои интересы, так?

— Ну конечно нет.

Некоторые, у которых такие интересы явно были, быстро замахали руками.

Скарлетт, подняв голову, оглядела внимательным злым взглядом одного молодого человека, но быстро отвернулась.

Идиоты.

— Ну и ладно, – отвечая, она отвернулась.

Некоторые из молодежи пораженно уставились на нее, не зная, что причина ее поведения – наполняющее сердце беспокойство. Силы Бумажных Карт превзошли все ожидания, но Макаров не приказал отступать, а вместо того продолжил действовать по плану.

Командир настолько в себе уверен или есть другие причины?

Скарлетт приложила сжатый кулак к сильно бьющемуся сердцу. Раз командир уже отдал приказ, не подчиниться было нельзя. Теперь все дело за копьем в ее руках, которое она тут же крепко схватила.

Когда ей было пятнадцать, Эке купил его для нее у одного торговца, и она приняла решение, что будет сражаться только им, пока не испустит последний вздох. Иногда она даже чувствовала, что вся ее жизнь держится именно в нем.

Двигаясь вперед, она внезапно припомнила кое-что, заставившее ее развернуться.

— А тот торговец разве не разбил лагерь поблизости от нас? Где он сейчас?

Шедшие рядом наемники с опаской поглядели друг на друга, и один все же осторожно ответил:

— Наверное отделился от нас, когда началась атака

Они не были в непосредственном подчинении Макарова, и не все даже знали, кто этот торговец такой. Многие до сих пор думали, что он союзник, пусть и временный.

Она нахмурилась:

— Движемся в этом направлении, поищем их.

-А так можно?

— Что? Серые Волки не оставляют своих союзников.

Раздалось хмыкание. Скарлетт очевидно поступала мягкосердечно, так что нужна была причина, чтобы это объяснить.

Отчасти наемники хотели следовать за ней именно из-за окружавшей ее странной, но смешной атмосферы, да и перспективы с ней были хорошие.

Когда смешки улеглись, из леса эхом послышалось нечто, похожее на клокочущий, но одновременно пустой голос, с пугающими интонациями, но на демонических гниющих тварей было не похоже.

Скарлетт собралась, оглядываясь в поисках источника звуков, и сразу же его обнаружила: темная фигура в длинной хламиде с красной эмблемой и гигантское зеленое существо рядом с ним.

Сидели они на вершине огромной сосны, а существо размахивало массивными крыльями, закованными в громко лязгающие цепи. Глаза с вертикальными зрачками на козлиной морде смотрели прямо на наемников.

— И откуда вы только взялись? – сердце Скарлетт пропустило удар, девушка скрипнула зубами. Даже не зная, что это за существо, она поняла, что с таким противником шансов, скорее всего, нет.

— Ты, – надтреснутым голосом пробормотал Последователь Черного пламени, – говоришь, кто-то еще отделился?

— А тебе какое дело? – пробормотала она сквозь зубы, поднимая алебарду.

Первая атака отняла у Серых Волков патрульный отряд, а и одна девушка там была ей близкой подругой. И пусть наемники и привыкли к смертям, это не означало, что они могли спокойно их наблюдать: противостояние с врагом стало личным.

— Пусть мы до них и не доберемся, и мой товарищ уже пал от их атаки, но я утолю свою жажду мести вашими смертями – безумно расхохотался Последователь.

— Абехас!

Черные цепи со звоном метнулись к девушке, но она с громким вскриком их отбила. Сила удара покачнула ее уверенность: всего один удар, а рука уже слегка занемела. Но все же ее отпор удивил Последователя, который воскликнул:

— Боец Серебряного ранга! Подчиненные Макарова точно полны сюрпризов! Даже мелкая девчонка, вот уж не ожидал!

— Сейчас еще получишь, ублюдок! Роглас, Стрела Молнии!

Скарлетт развернула копье и нацелилась на него. На черном острие скопился и сразу взорвался электрический заряд. К тому моменту, как звук долетел до ушей остальных наемников, к Последователю уже летела дуга молнии.

Невидимый щит блокировал ее, рассыпая искры по сторонам, мгновенно испепеляя деревья вокруг них. Последователь не пошевелил и пальцем.

— Магический артефакт, второй диапазон силы, точно необычно, – щелкнул языком Последователь.

Скарлетт похолодела. Резко вздохнув, она попыталась разогнать кровь и избавиться от онемения в кончиках пальцев. Шок сменился гневом, и она прорычала наемникам, достававшим оружие:

— Всем бежать! Какого черта вы тут?

— Что?

— Капитан, вы

— Идиоты, мне с ним не справиться, быстро за командиром, пусть пришлет помощь!

— Хорошо планируешь, – долетела до нее насмешка Последователя, а цепь чудовища уже полетела в сторону наемников.

— Черт побери!

Она метнула алебарду, блокируя цепь. Орудия столкнулись с громким скрежетом, разлетаясь в противоположных направлениях, а девушка уже подняла руку, пуская вспышку молнии следом. Спустя мгновение алебарда вернулась к ней в руку, будто притянутая магнитом.

— Элементный резонанс! – взвизгнул Последователь.

Том 2. Глава 83. Выплываем из хаоса (часть 5)

Макаров

— Он так и сказал?

Пусть Серых Волков и атаковало посреди ночи целое полчище наемников Бумажных Карт и Последователей Черного пламени, и под таким натиском пришлось отступить на юг, но Макаров не утратил собранности, спокойно и упорядоченно организовав отступление. Он даже смог перегруппироваться и выстроил группы солдат боевым порядком – одно это уже сделало бы его выдающимся генералом.

Он слушал рапорт, с неизменным Бугой рядом и в ярко-красном военном облачении, напоминавшем униформу личной кавалерии предыдущего короля. Макаров когда-то был их командующим, так что цвет стал отличительным признаком его подчиненных. Сегодняшняя одежда отличалась от той лишь отсутствием погон, знаков отличия и кисточек.

Оружие он не менял со времен командования 35й кавалерией.

Этот вид меча пользовался бешеной популярностью среди игроков 30-40 уровня за правильный баланс характеристик и стоимости, делавший его одним из лучших магических мечей Латунного ранга. Таких на рынке хватало: спрос обеспечивал предложение.

Макаров спокойно выслушал рапорт Юлы, не выказывая признаков беспокойства в связи с нападением, но вот совет Брэнделя заставил его поднять бровь. Развернувшись к Буге, он спросил:

— А парнишка, похоже, подкованный. Тоже отправимся на восток?

— Подождите, – вклинился Рэди. Он пользовался чуть большим авторитетом по сравнению с другими наемниками: остальные бы не посмели так просто прервать Макарова.

— Командир, наш враг – Паства Древа!! Нужно отступать и обдумывать новый план, ведь так? Если они сейчас атакуют в открытую, уверен: подготовились к бою, и продолжать сражение в этом лесу – все равно, что вестить на уловку и следовать их плану!

Высказался он поспешно и грубо, но Макаров к такому привык и не возражал. Рэди, задумавшись, вдруг спросил:

— А Эке все еще в городе, вдруг он тоже в опасности?!

Макаров оглядел молодого человека и кивнул:

— А ты не неправ, но гарантии, что отступив в Шабли, Серые Волки будут в безопасности, нет.

Видя, что Юла опустила голову, он понял, что девушка беспокоится о женихе.

— По правде говоря, мы подозревали, что так легко разобраться с Конрадом не получится, но подготовились к встрече с момента захода в лес. Что касается Эке. Не уверен, что именно ему удалось разузнать, но пока он в городе – все нормально. Капо остался специально для его защиты, так что здесь я спокоен.

Буга не стал ничего добавлять, просто прислушиваясь к беседе, но вдруг слепящая вспышка из леса на удалении заставила его отвернуться. Разрывающий барабанные перепонки звук взрыва разнесся по всему лесу. Выражения лиц присутствующих изменились, и только Рэди собрался что-то сказать, как окружающие наемники закричали:

— Седьмой аккорд, гром!

— Скарлетт в беде!

Буга достал гигантский меч из-за спины, но быстро остановился и указал в направлении вспышки.

— Битва уже закончена, – безжизненно произнес он.

— Хочешь сказать, Скарлетт. – Юла побледнела.

— Возьму людей – помогу ей, – Рэди наконец среагировал, доставая меч и собираясь бежать, но Макаров положил сильную руку ему на плечо и удержал на месте.

— Стой.

— Командир?

Макаров ничего не сказал, но впервые нахмурился и мрачно поглядел в том же направлении, что и Буга. Спустя мгновение в зоне их видимости показались темные фигуры, и раздалось два булькающих вскрика. Непонятно было, ли то предсмертные вопли человека, то ли зверя.

Но фигуры отступили, завидев несколько групп людей, выходящих из южного леса. Судя по звону волочащихся по земле цепей с шипами, это точно были Последователи Черного пламени.

Странно было слышать столь странные звуки в безмятежном лесу.

Атаки с севера оказались всего лишь отвлекающей уловкой, а враг расположился в засаде на юге.

Все подумали об одном и том же. Лотар и Скарлетт явно не смогли остановить врага на юге, но у наемников не было времени оплакивать потерю, потому что и сами они оказались в опасности. Будучи достаточно опытными, они уже поняли, что противник трехкратно превосходит их в численности.

Рэди громко сглотнул. Пусть он и не боялся смерти, но столкнувшись с таким, почувствовал удушье. Юла внимательно прислушивалась, и тоже поняла, в какой они опасности.

— Конрад! – прорычал Буга, низко, но мощно.

— Оуу, – раздался дерзкий и молодо звучащий голос, – сэр Буга, вы меня знаете? Хотите, чтобы к вам обращались через Перекрести или как к командиру гвардейцев герцога Лантонранда, или, может, как к командиру гвардейцев Гранд-герцога?

Брошенный Конрадом камень привел наемников Серых Волков в движение, заставляя пораженно оглянуться на вице-командира. Пусть они и не доверяли врагу, но новая информация вызвала их любопытство. Буга и Макаров не отреагировали на слова Конрада, причем последний даже выставил вперед руку, предотвращая поспешные действия компаньона.

— Не думал я, что Бумажные Карты станут работать с печально известной Паствой Древа. Уверен, молва пойдет неприятная.

В лесу воцарилась тишина.

Канрад не ожидал, что Макаров окажется в курсе связи между Последователями Черного пламени и Паствой Древа. Как следует поразмыслив, он с сарказмом ответил:

— Чего еще ожидать от старого лиса, известно тебе порядком.

А малец-то оказался прав, – припомнил Макаров слова Брэнделя.

Сильно нахмурившись, Макаров решил, что хоть так, но боевой дух его людей Брэндель недооценил. Те не боялись смерти в битве, рискуя жизнями за монету, и пусть и не были настолько грозной силой, как регулярная армия, но на Ваунтэ с подобными им нельзя было не считаться.

— С вашего позволения опустим любезности, сэр Макаров, – Конрад сдвинулся с места, но остался в тени, так что можно было только понять, что этот человек молод, – я здесь, чтобы уточнить всего одну вещь: единственный сын герцога Рана сейчас с вами?

Наемники снова замерли и уставились на командира: в их глазах знать с их делами была от них бесконечно далека.

Макаров рассмеялся:

— Совсем сбрендил? Даже при том, что я вообще не въехал, о чем ты. да даже если и въехал – думаешь, я прямо так и выложу все врагу?

Но молодой мужчина на этот сарказм только покачал головой:

— Не будь столь самоуверен, сэр Макаров. Ты и правда хочешь, чтобы всех твоих подчиненных, предано следовавших за тобой больше десяти лет, перерезали, словно скот?

Сразу же покачав головой, он продолжил:

— А может, ты и прав. Твое происхождение ставит тебя над ними, и естественно, ты будешь выполнять свою миссию, а от лишнего багажа избавишься.

— Хватит, Конрад! – холодно отрезал Буга, – мы все здесь наемники, думаешь, эти сантименты и угрозы на нас повлияют? Есть еще что сказать или показать – так давай, а нет – так умрем при самом худшем раскладе – и всего-то делов.

Серые Волки расхохотались. Так и должно было быть: они готовы к смерти в бою, и речь Конрада перед схваткой их скорее позабавила, особенно с учетом того, что битва предстояла с себе подобными. Показывая свое отношение к происходящему, они просто достали оружие, нарушив металлическим лязгом тишину леса.

Конрад

Старый ублюдок, – Конрад отступил на пару шагов назад, снова скрываясь в лесу. Посмотрев под ноги на покрытую множеством ран умирающую девушку с длинными красными волосами, он произнес:

— С этим старым лисом трудно иметь дело, но, к сожалению, наша цель – не он, а то стал бы я терять время, убеждая идиота из королевской фракции.

— Так если ты знал, что он ничего не скажет, что сразу не атаковал? – тихо спросил мужчина в длинном темном одеянии, становясь рядом с ним. На каждом рукаве у него было вышито по две красные полоски, по которым Брэндель бы узнал епископа Последователей Черного пламени, воина несколькими рангами выше тех, с кем он столкнулся.

— Можно было поступить и так, но Серые Волки идут двумя группами, и с этим надо считаться. Макаров – известный тактик и разделяет силы.

Конрад раздраженно выплевывал слова с выражением полного неудовольствия на лице:

— Он оставил своих людей в городе следить за Эке, и они знают, что делать, если тот вздумает сбежать. Но все равно, как не посмотри – думаю, это отвлекающий маневр.

— Возможно, он и вправду сбежал.

— Неважно. Я тоже оставил там мечника Золотого ранга, чтобы все прошло без неожиданностей. Пусть Капо и скрывает свою подлинную силу, но против моего человека ему не выстоять.

— Тогда о чем еще беспокоиться?

Конрад ухмыльнулся. Опустившись на колени, он схватил девушку за волосы и дернул вверх, поднимая ей голову. По лицу сразу потекла кровь.

Скарлетт слегка дернулась и застонала, пытаясь смотреть через кровавую пелену перед глазами прямо в глаза врагу. Но тут Конрад потянул за волосы еще сильнее, заставляя сморщиться от боли.

— аах.

Конрад хитро ухмыльнулся:

— Другая группа наемников: мне доложили, что там торговец и две женщины под защитой двенадцати наемников. И как я должен поверить в такую смехотворную ложь? Макаров явно что-то планирует, и если я его не разговорил – разговорю его людей.

— Не так ли? – уставился он на девушку, часто и поверхностно дышавшую, – ну что?

Скарлетт, похоже, поняла, что происходит, сжала зубы и отвернулась.

Том 2. Глава 84. Выплываем из хаоса (часть 6)

Конрад

— Ну что такое, не хочешь говорить, куда они направились? – весело хихикнул Конрад, прикладывая кинжал к лицу девушки плоской стороной, – хочешь рискнуть драгоценной жизнью ради той группы?

Клинок размыто светился и, казалось, передавал свой холод девушке, так что она дернулась. Неглубоко вдохнув, она ответила, делая паузы после каждого слова:

— Сама виновата что не смоглатебяпобедить Только слабаки . будут спасатьсясами ценой предательства. Я не такая как ты, – она скрыла за полузакрытыми глазами нарастающий внутри гнев.

— Даа нуу? – Конрад даже не разозлился, – но вот какое дело, я не отличаюсь терпением. И ты, и я знаем, что Серых Волков человек семьдесят-восемьдесят, и я в принципе уверен, что далеко не каждый из них готов пожертвовать жизнью ради незнакомцев. Не буду тебе напоминать, что в конце концов наемники – это только наемники, так что в такой преданности нет нужды. Подумай, результат неизменен: свои ответы я получу, зачем же упорствовать? Уверяю тебя, убийства не доставляют мне удовольствия, так что дам тебе еще один шанс, маленькая девочка. Иначе отправишься прямиком к своей бесполезной Матери Марша.

Веки Скарлетт вздрогнули, и она выждала мгновение, восстанавливая дыхание. Сжав зубы, она потрясла головой:

— Я не другие наемники, – ограничилась она кратким ответом.

— Ну что ж, тогда прощай, девчушка.

Скарлетт сжалась и побледнела. Как любое живое существо в последний момент она почувствовала страх смерти, но он не сломил силы ее воли. Слабо сжав кулаки, она с закрытыми глазами ждала, пока свершится ее судьба, а по щекам побежали две дорожки слез.

Конрад обернулся.

Епископ-последователь, весь допрос державшийся позади, кивнул. Как Конрад и сказал, наемники уже попали в ловушку, и бежать было некуда. Волноваться было не о чем: пусть они и не боялись смерти в бою, но просто так отдавать жизни за бессмысленные верность или честь они бы не стали.

Макаров и Буга должны были сохранить свои секреты, но вот их у подчиненных в этом не было нужды.

Конрад достал кинжал и вонзил девушке в грудь.

Последователь холодно наблюдал за сценой. Казалось, потоку крови из ее груди не будет конца: было похоже не на окончание чьей-то жизни, а скорее на прекрасную картину, которой он наслаждался. Девушка издала булькающий звук, тело ее дернулось, заставляя красные волосы рассыпаться по сторонам. Широко открыв глаза, она, казалось, о чем-то глубоко задумалась в свое последнее мгновение. Но вот ее взгляд начал угасать, пустея и теряя любое выражение, превращая лицо в пустую маску.

Силы и воля покидали девушку.

Я умираю.? Эке ты знаешь ты ведь мне очень – девушка почувствовала сонливость, проваливаясь в дремоту, из которой ей было уже не проснуться, но вдруг почувствовала, что ей что-то положили на грудь.