Янтарный меч

Она выглядела слегка непохожей на себя, но от перспективы заполучить объект своей привязанности Рэди все равно воодушевился. Столько всего сразу впереди – сплошные искушения: в сердце беловолосого взошли ростки жадности.

Конрад наблюдал за выражением лица Рэди с едва заметной ухмылкой. Пока тот думал, он перебросил кинжал назад темному епископу – оружие все равно было предназначено для ритуалов, а не для убийств, и, будучи членом Паствы Древа, он понимал, насколько ритуалы священны и важны для плана воскрешения Темного Дракона.

Так что отдав приказы своим людям и Рэди, он пошел прочь, а епископ последовал за ним, на прощание бросив короткий взгляд на Скарлетт. Коротко кивнув головой, он отдал должное союзнику:

— А у тебя и вправду талант к манипуляциям.

Он понимал, что на самом деле Конраду не была интересна информация остальных пленников из отряда Серых Волков: все это представление было устроено специально для Рэди, просто потому, что Конрад был уверен в его слабости.

— Это человеческая природа: мы слабы, хотим получить свое и инстинктивно избегаем опасности. Но я не играюсь с людскими сердцами, всего лишь предлагаю больше выбора. К сожалению, по сравнению с остальными, говорящими о мнимой чести и справедливости, у меня есть недостаток: не умею лгать, как они.

Темный епископ прокряхтел:

— Но смотри: люди хитры, это же не выказал слабости, так?

— Вот поэтому допрос – это искусство, – улыбнулся Конрад, – честно говоря, мне бы пригодился представитель знати, заложник из дворян королевства Неба без перемен. А вот ты почему согласился одолжить ему свою новую зверушку?

— Эта девчонка все еще держится за собственную волю. Позволю ей поглядеть, как низко пал ее бывший соратник. Как только она осознает всю тьму человеческой души, процесс синхронизации с Кровью Богов пойдет быстрее.

— Замечательный план.

— А ты что собрался делать теперь?

— Нужно приготовиться и мчать навстречу с Хьювилом. Этот отряд и вправду отправился на восток, даже при том, что там бандиты-ящеры, и пока их действия идут вразрез со здравым смыслом. Не умей я манипулировать – старый лис Макаров меня бы одурачил.

— Должен сказать, что работать с этими варварами-ящерами отвратительно, – покачал головой епископ.

— Я тоже не в восторге, – ответил Конрад, снимая окровавленные перчатки.

Брэндель

Звездное небо ночью накануне служило предзнаменованием ясной погоды и безмятежного дня, и никто кроме непосредственных участников жестокой битвы в лесу даже не догадывался о произошедшем. Единственным ее свидетелем осталась покореженная земля.

Взошедшее солнце, осветив весь лес, почти сразу начало припекать, проникая сквозь плотную листву. Ярко-зеленые кустарники воспряли, поражая сочной порослью, казалось впитавшей пролитую на поле битвы кровь.

Наемники перешептывались кто о чем, но от чуткого уха Брэнделя эти разговоры не ускользнули.

— Даже страшновато порождать такие мифы, – пробормотал Брэндель под нос. Безостановочно переворачивая карту в руке, он размышлял о ее обитательнице: пускай артефакт и был легендарным сам по себе, но манящий черный цвет карты вводил в заблуждение – теплая и приятная улыбка Медиссы создавала поразительный контраст с фоном. Эта темная Элементная карта была у него единственной, других работающих с Эп Тьмы у него не было.

Будь он способен призвать девушку уже сейчас – выдвинулся бы сразу же, без раздумий и опаски, но пока что, к сожалению, это было невозможно.

Внезапно он замер: вернулось ощущение предыдущей ночи. В сердце снова зарождался Резонанс с картой.

Судя по правилам Плейнсволкеров, Резонанс с картой означает, что где-то есть еще одна из той же серии. Я прошелся по всем в колоде, но Вечная Песня единственная создает Резонанс. Вот уж не подумал бы, что собственноручно сделанная мною карта способна на такое. Получается, Законы Плейнсволкеров писали именно про такие карты? Или дело в элементе Тьмы, и именно он вызывает Резонанс? Или все вместе?

— Ночной Тигр, Земляная карта может резонировать с Ночной Песней?

— Весьма маловероятно, господин. Земляные карты вообще крайне редко резонируют с остальными. Что могло бы резонировать с Вечной Песней – так это карты оборудования, созданий или барьеров, либо совсем уж особые существа из той же серии, которых можно так же запечатать.” (Прим. англ. переводчика: Медисса, Рыцарь на единороге – Вечная Песня 1. Будь еще карты с похожими созданиями в серии Вечная Песня – стали бы Вечной Песней 2 и так далее.)

— А ведь с прошлого вечера Резонанс случался уже шесть раз, с каждый раз все ближе и ближе. Последний раз – час назад, и я чувствую, что оно совсем рядом, слева от нас, – Брэндель был озадачен. Это существо поблизости, либо кто-то с подобной картой просто идет себе своей дорогой?

Он поднял голову на солонце в зените. С прошлой ночи они двигались, не останавливаясь, а сейчас был почти полдень. Большинство бойцов Железного ранга или людей с физической формой выше 3 без проблем могли не спать ночь-другую подряд, но Ромайнэ и Амандине приходилось трудно. Брэндель осмотрел обеих, проверяя их состояние. Сестры-элементалисты помогали им, позволяя не отставать от остальной группы.

Времени осталось мало. Из-за задержки на Алтаре нельзя терять буквально ни секунды.

Прим. англ. переводчика: про Рэди и Брэнделя. Думаю, злость от того, что тот видит в Брэнделе только торговца, который посягнул на статус-кво в этом мире, где и купцы, и дворяне знали свое место. Что до Конрада – он из Паствы Древа, и до социальных классов ему дела нет, так что Рэди – лицемер, спокойно относящийся к лжецам, с которыми можно договориться.

Помните, автор намекал, что некие дворяне позволили Мадара вторгнуться в южный регион, чтобы посягнуть на королевскую власть? Так вот, возможно, именно дворянин внутри Рэди и принял предложение Конрада с гораздо большей, чем ожидалось, легкостью. В целом Рэди – типичный для китайцев прием, внезапное противопоставление злодея главному герою, но на самом деле этот персонаж, скорее всего, олицетворяет типичного представителя ауинской знати, пошедшего по кривой дорожке/ ступившего на путь павших (по крайней мере, именно так я трактую название главы). Думаю, со шлифовкой и уточнениями персонаж получится интересный.

Том 2. Глава 98. Павшие (часть 3)

Последователи Черного пламени обыскивали лес в поисках врагов, так что Брэндель с его людьми рисковали натолкнуться на них в любой момент.

Особо бояться стычек с боссами не стоит, а последователи и вовсе, похоже, ищут Макарова с Бугой, так что единственной потенциальной неприятностью остались ящеробандиты. Этой битвы не избежать, иначе с ними и дальше будут проблемы, так что надо расчистить это место как можно скорее.

Весь поход обернулся ловушкой. Паства Древа подкупила изрядное количество правительственных чиновников, так что они знали все маршруты и попросту ждали, пока Макаров попадет к ним в западню, что и произошло. И все же командир Серых волков оправдал свою славу и умудрился обезопасить Эке, отослав его подальше, просто следуя своим инстинктам.

Брэнделю не было особого дела до того, что произойдет с Серыми волками: он столкнулся с проблемой посерьезнее. Ситуация развивалась за рамками описанного в прохождениях на форумах. В игре геймеров полностью уничтожили в столкновении Конрада с Макаровым, и все закончилось побегом Макарова с Бугой, пожертвовавших и своими Серыми волками, и геймерами-союзниками.

А раз все пошло так, что условные геймеры не погибли, Брэндель решил, что следующим шагом Паствы Древа будет приказ ящеробандитам направиться на поиски его отряда. Как только Макаров и Буга покинут лес – внимание Паствы вновь повернется в его сторону.

Брэнделю нужно было уничтожить ящеров до того, как враг окружит его со всех сторон, и поскольку силы противника возглавляла Паства, уверенности в победе у него не было.

Пока же ящеробандиты были не более чем кучкой монстров, и с отрядом Серебряных эльфов во всей их броне он был полностью уверен в победе, причем легкой. В конце концов, в Священную Войну эти эльфы были непобедимой королевской стражей.

Эльфы объяснили Брэнделю, что с удалением от Алтаря они стремительно теряют силу, но он не особенно обеспокоился: до лагеря ящеров было не более двух дней пути. Пусть королевская стража и ослабнет наполовину, но все равно они останутся эльфами тридцатого уровня, элитой, более чем достаточной, чтобы стереть ящеробандитов с лица земли.

Он бы определенно предпочел закрыть вопрос с этой шайкой, чтобы сосредоточиться на Пастве Древа.

Не упущу ни одного сокровища или Хп Пригодится буквально все – Брэндель все еще ломал голову, как убить босса 50 уровня, темного епископа паствы Древа. Конрад – еще одна прекрасная наживка, если конечно подпустит к себе. В игре было преимущество – можно было использовать высокоранговых Нпс для убийства боссов, и Серебряные эльфы были именно тем что надо. Оставалось только грамотно и вовремя устроить засаду. К сожалению, вероятность, что столкновение пойдет не по плану и произойдет позже, чем хотелось бы, все же существовала.

При этом Брэнделя беспокоили и сами Серебряные эльфы – они отличались гордостью и скрытностью, предпочитая соблюдать дистанцию и следовать позади их отряда – так они защищались от захода врага в тыл. Пусть люди и заключили союз с Серебряными эльфами, но гордые создания не горели желанием работать сообща с человеческими наемниками. Действовали они не вопреки здравому смыслу, но наемников такое пренебрежительное отношение злило.

Каждый раз бросая взгляды на Серебряных эльфов, Ночной Тигр хмурился: уж он-то знал, насколько ужасной была их сила, так что разговаривать лишний раз не хотел.

— Господин, уверен, что поблизости есть еще одна карта из серии Вечной Песни, – наконец мысленно проговорил он.

— Да, да, да, – прервал его Брэндель, тоже мысленно, – ты уже в шестой раз это мне говоришь. Карта Вечной Песни – легендарная, ну и каковы шансы встретить еще одну в резонансе, да еще и так близко?? Я уже каждое твое слово вызубрил назубок, и все очень хорошо понимаю, но карта все приближается, и ощущение это очень уж странное. Ну да ладно, вместо того, чтобы ее искать, думаю, лучше подождать и посмотреть, что произойдет.

Ночной Тигр улыбнулся и покачал головой. Посыл был понятен, но господин выглядел слишком уж беспечным, словно ему не было дела до важных вещей, а ведь сила призываемых созданий росла с усилением Плейнсволкера. Брэнделю же, похоже, было наплевать и на это, и на его постоянные намеки, что следовало бы потренировать свои способности Плейнсволкера и набрать больше карт. Тот продолжал делать что хотел, не меняя своих планов, причем даже многое повидавшему Ночному Тигру намерения господина были невдомек.

Он что, хочет стать лордом, получить земли? Но для Плейнсволкера это не имеет смысла, особенно уже повидавшего другие миры. Простому смертному еще могло бы быть дело до власти, но главная цель Плейнсволкера – раскрытие настоящей сути этого мира и поиск в этом своей силы, и в мире живых важнее этой цели быть не может, не так ли? – Ночной Тигр почесал голову.

И уж тем более он не понимал жадности, с которой Брэндель набирал артефакты, чуть ли не пуская слюну по некоторым предметам, которые еще надо было умудриться отыскать. Молодой человек же попросту оставался в глубине души хардкоровым геймером, мечтающим заловить и поохотиться на настоящего Босса.

И вот когда тот уже почти начал хихикать в голос от таких мечтаний, кто-то похлопал его по спине.

Неожиданность была полная. Он даже легка подпрыгнул, а оглянувшись назад, встретился взглядом с парой серебряно-голубых глаз, настороженно смотрящих из-под сияющего золотого шлема.

Эльфийский командир. Божежмой, чертова кочерыжка, бро, ты вообще издаешь звуки при движении?

Брэндель сразу его узнал, но мысленные проклятия в адрес соратника это не остановило. Похлопав того по груди, он спросил:

— Что-то не так?

Из-за всего оборудования и громадного размера Серебряные эльфы казались громоздкими и неповоротливыми, но на самом деле их маневренность была феноменальной. Брэндель напрягся: он ведь совершенно расслабился и не обращал ни малейшего внимания на окружение.

Эльфийский командир не чувствовал ни малейшей вины за то, что напугал молодого человека, да и в принципе не выразил ни малейшей эмоции. Едва указав в нужном направлении, он тихо сказал:

— Группа, похожая на беглецов, двигается в нашем направлении.

— Беглецов? – на мгновение затормозил Брэндель, обращая внимание на подбор слов эльфийского командира.

И кто же мог бы сбегать в этом направлении? Люди Буги должны быть на юге. Интересно, в прохождении было что-то противоречащее этой информации, или геймеры упустили что-то важное?

Взгляд эльфийского командира вернулся к Брэнделю, решив, что в вопрошающем тоне последнего проскальзывает недовольство, но тот только кивнул.

Брэндель знал, что этому квадратноголовому в голову не придет с ним шутить. Да и само наличие слова шутка в словаре у эльфийского командира вызывало большие вопросы. Ну да ладно: он поднял руку, приказывая группе остановиться.

Сонные Амандина и Ромайнэ встряхнулись от того, что весь остальной отряд встал как вкопанный, и последняя спросила Брэнделя, все ли в порядке.

Брэндель приложил палец к губам, и сразу же услышал звуки, словно кто-то продирался сквозь заросли. Хаотичное движение указывало на дезориентацию и спешку: он сразу понял, почему эльфийский командир решил, что они убегают.

Поразительно: как и ожидалось от Нпс высокого уровня, такая бдительность обычным людям недоступна.

В прошлом он наблюдал, как многие геймеры ведут себя в игре, словно туристы, едва участвуя в ауинских заварушках, но с другой стороны, их способностей едва хватало для нападений из засады, так что это было понимаемо.

Еще раз прислушавшись, он обнаружил еще один отряд, сразу за этими предположительно беглецами, который, похоже, преследовал их верхом, и сразу помрачнел. В этом регионе верхом ездили только ящеробандиты на своих традиционных монстрах и Последователи Черного пламени со своими демонами.

Боевые кони в лесу чувствовали себя не очень хорошо, но и эту маловероятную возможность он не отметал, так что отдал приказ занять позиции и приготовиться к битве.

И скоро перед глазами у него показались мечущиеся в панике беглецы: их было шестеро, мужчин и женщин поровну, в порванной одежде и измотанные и израненные, они все же не бросали оружия – видимо, еще оставалась сила воли и желание сражаться. При других обстоятельствах Брэндель решил бы, что это бывшие наемники, причем отменные.

Судя по одежде – остатки Серых Волков, даже. погоди-ка, даже тяжелая пехота из жителей Джудделана. Думаю, мы раньше встречались. Так, это что же, где-то поблизости идет бой между Серыми Волками и Последователями Черного Пламени?!

Брэндель прищурился: наверное, отстали и не смогли сгруппироваться с отрядом Буги. Раненные наемник же при виде полностью вооруженного отряда, готового к битве, ошеломленно застыли с полными отчаяния лицами. Но вот кое-кто узнал Брэнделя – видели его с Рэи утром.

Узнаю этого парнишку, как его там? Точно, Сандфорд! Впечатление у Брэнделя о нем осталось хорошее.

— Сэр, Брэндель, прошу, помогите! – завидев Брэнделя, парнишка словно отдал последнюю энергию и бессильно упал на землю, ожидая спасения.

Брэндель не любил вмешиваться не в свое дело, но бросать кого-то, нуждающегося в помощи, было не в его правилах. Более того под прикрытием эльфийских гвардейцев он мог себе позволить большую свободу действий, чем обычно. Макаров бросил Серых Волков на милость судьбы, словно пушечное мясо, по сути отставив Брэнделю возможность их подобрать, а ведь большинство из них имели серьезный боевой опыт.

Джудделанские наемники – одни из лучших в округе, – так что Брэндель быстро кивнул и приказал своим людям защищать беглецов.

— Что вы здесь делаете? – задал он главный вопрос.

— Мы

Но до того, как Санфорд мог ответить, гнавшиеся за ними показали себя, снимая все дальнейшие вопросы.

Где-то поблизости послышался шорох листьев, после чего вылезли Последователи Черного пламени на мчащихся на полном ходу боарах.

Брэндель узнал Демонических боаров по зеленым и оранжевым пятнам, целиком покрывающим их тела и четырем парам клыков и глаз – низкоранговые демоны, но из них состояла большая часть кавалерии-пушечного мяса, и для целей Последователей они подходили идеально. Но вот разглядев амуницию их седоков, Брэндель напрягся и глубоко вздохнул.

— Сэр Брэндель, осторожно О-они какие-то странные! – прокричал позади него Санфорд.

Да что ты мать твою, говоришь, еще бы! – выругался Брэндель про себя. Странно – аж десять последователей, причем из элиты, ну не странно ли, что вся эта сила преследует всего лишь шестерых наемников-оборванцев?

Нет, погоди-ка, – Брэндель вытащил меч, готовясь к битве, – если эти и вправду гонятся за остатками Серых Волков, Санфорд и остальные досюда бы не добрались. То есть их специально сюда загнали, и зачем бы? Меня запугать?

Он не знал, гонятся ли за ним, особенно эти последователи, у которых на первый взгляд не было повода за ним охотиться.

— В лесу есть еще кто-то, – внезапно заговорил эльфийский командир, указывая на высокие заросли кустов.

Брэндель немедленно развернулся в том же направлении, но сперва разглядел только плотные разноцветные листья, полностью перекрывающие обзор, но всего мгновение спустя вернулось то самое странное ощущение. Карта Рыцаря на единороге, казалось, бьется, словно живая.

И снова Резонанс карт! Так что же, это. вернее этот напрашивается на неприятности, что он, что Последователи!

Том 2. Глава 99. Павшие (часть 4)

Брэндель покачал головой.

Что ж, я надеялся встретить Последователей по пути к ящеробадитам, но чтобы они сами себя подали на блюдечке с голубой каемочкой – отличный сервис, оборудование и Хп сами идут в руки. Зато этот персонаж чуть подальше. – он потер лоб и махнул рукой в направлении, откуда шло ощущение.

— Выходи.

Ответом ему была тишина.

Наемники перед ним озадаченно замолчали, глядя на эльфийского командира и Брэнделя и никого больше не видя. Последний же был слегка удивлен, что на его приглашение никто не ответил.

— Хмм, не хочешь? – протянул он, указывая в том направлении пальцем, – Осс!

Терпения на игры в прятки у него не хватало, да и против жестких методов выуживания врага из засады он ничего не имел. Окружающий воздух пришел в бешеное движение, устремляясь в одну точку и взрываясь с оглушающим звуком. Ударная волна полетела прямо в цель, одно за другим снося и ломая деревья у себя на пути. По всей округе раздался оглушающий гром, но как только осела пыль, показалась, девушка с волосами алого цвета.

Ее мантию разорвало ударной волной, открывая черно-красный доспех и кожаную броню длиной до колена. Даже ее сапоги покрывала отливавшая сталью броня того же цвета, лист за листом наслаиваясь и поднимаясь по ноге. Она заняла боевую стойку, защищая тело алебардой, словно это бы остановило удар ветра.

На земле перед ней виднелся четкий след воздушного потока, расходившийся надвое в грязи позади еще метров на десять, постепенно останавливаясь.

Мощно.

Именно это слово пришло Брэнделю на ум при мысли о девушке перед ним.

Разрушительная сила кольца равна бойцу Серебряного ранга, и для защиты от его действия нужен не меньший потенциал. При этой выдержать удар, даже не поморщившись и без повреждений. Боец Золотого ранга.

Ночной Тигр потер лоб, слушая вздохи своих наемников и гадая, не вернулись ли они в Эру Хаоса. Столкновения с бойцами Золотого ранга в последние месяцы продолжались, и все они были молоды. Да, пусть в столицах или огромных городах это и было бы возможно, но они путешествовали по южному региону, а сейчас и вовсе находились в глуши. Что за времена такие пошли?

Мгновение тишины спустя, красноволосая подняла голову и уставилась на Брэнделя, не моргая. Отливавшие красновато-золотым глаза горели жаждой битвы. Распрямившись, она взмахнула алебардой, ярко вспыхнувшей электрическим разрядом. Деревья на пути движения ее оружия снесло и с громким треском повалило на землю.

С улыбкой, обнажившей клыки, она спросила:

— И это все?

И правда она, – Брэндель вздохнул: он совершенно не подумал о возможности столкновения с таким вот боссом. Епископ Молнии, Кровавый Спектральный рыцарь, Милфорд. Разглядев ее уникальную алебарду, Брэндель сразу опознал врага. Да, об этом персонаже и ее уникальном Копье Молнии он позабыл, а ведь многие геймеры в свое время соперничали за это оружие. Встреча с таким Спектральным рыцаре в здешнем лесу и в это время стала полной неожиданностью – до его появления тут по идее еще оставалось несколько лет.

С появлением Резонанса Карт он уже подумал о такой возможности, но до того, как показалась девушка, уверенности в правоте у Брэнделя не было.

Законы Вечной Песни. оказывается, они распространяются на непреклонные сердца, стремившиеся к свету, но павшие в тьму, и именно по ним снова и снова звучит Песнь скорби. Этот регион уже дал жизнь двум Спектральным рыцарям, и естественно, что они друг с другом резонируют, – Брэндель достал карту Вечной Песни и оглядел ее. Мать Марша, я ведь назвал эту карту в надежде собрать непобедимую армию наподобие эльфийской, а вовсе не поэтому!

Внезапно, дернув головой от удивления, он понял, что девушка еще не превратилась в дух.

Но выглядит точно как Милфорд. А что с воздухом вокруг нее? Ощущение как будто в нее влили Кровь Богов, не говоря уже о том, что все происходящее противоречит игровым фактам. Милфорд – незаконченный епископ Паствы Древа, она уже приняла форму Спектрального рыцаря, но тело-то определенно реальное!

— Скарлетт! Рэди! – прозвенел голос позади.

Брэндель развернулся и увидел, что это Санфорд, которого оттаскивают назад его наемники. Проследив за шокированным взглядом юноши, он обнаружил позади девушки и знакомого белобрысого выскочку, пытающегося слиться с кустом. Тот высокомерный мелкий кретин, как его, Рэди?

Твою мать, опять этот претенциозный сучонок вылез, – выругался Брэндель про себя. Ему-то казалось, что он преподал кое-кому хороший урок скромности прошлым вечером, но, похоже, тот не пошел на пользу, и кое-кто вернулся за добавкой.

Брэндель сощурился, не понимая, как тот умудрился связаться с последователями – ведь рядом с ним несомненно был демонический боар.

— Ха, ну так-так.

Он не смог сдержать презрительный смех:

— Всего за ночь переметнулся к новому хозяину, и сразу ждешь-не дождешься, как бы извести бывших союзников? Смотри, как стараешься, изо всех сил угождаешь Пастве Древа.

Серые Волки ошеломленно замерли.

— Рэди, т-ты что, теперь с ними? – некоторые пусть и не верили своим ушам, но идиотами точно не были. Будь у них время обдумать все раньше – все происходящее сразу бы встало на свои места. Парочка с самым сварливым характером заорали:

— Ах ты сучья рожа, а я к тебе как к брату, тварюга!

— Рэди, как ты мог!

А Санфорд просто спросил:

— Что происходит, Рэди?

Если бы взглядом можно было убить, Рэди бы мокрого места не оставил от Брэнделя, да и вообще сожрал бы его сердце заживо. Беловолосый хотел отсидеться позади, позволив новым компаньонам поубивать своих братьев – так чувство вины грызло бы меньше.

Но нападка Брэнделя все разрушила, так что оставалось только молча проклинать Брэнделя и остальных в его группе.

А эти дерьма куски с ушами.что за эльфы что ли?

Внезапно он понял, что смотрит на двадцатку эльфов в полной амуниции.

А эти ублюдки откуда? Командир, старый лис Макаров, что ли, их сюда послал?

Оглянувшись по сторонам, он забеспокоился было, что попал в ловушку, но тут же успокоился, поняв, что ставшая теперь бойцом Золотого ранга Скарлетт с ним. К тому же, с их отрядом высокоранговых Последователей даже тридцать бойцов Серебряного ранга не помогли бы Брэнделю победить.

Распрямившись, он свысока оглядел эльфийских воинов – ну что за сумасшествие пытаться выдать себя за тяжелую пехоту? Их слабые тельца больше подходили для того, чтобы идти в лесники, лучники или охотники. Оглядывая их, он ухмыльнулся, но тут же одернул себя – бывшие соратники были все еще здесь, прожигая его непонимающими и ненавидящими взглядами.

Нужно было оправдаться, как можно было допустить, чтобы его заклеймили предателем?

А ведь он только закончил упиваться своим прекрасным планом – загнать Серых Волков к лагерю Брэнделя, чтобы тот бросился защищать ослабленных наемников, дав повод защищаться, если того потребует ситуация.

— Нет, вы что! Я не присоединялся к командиру Конраду! Я только заключил с ним сделку, чтобы разобраться с этим вот ублюдком! – указал он на Брэнделя, – из-за него все наши неприятности!

— Из-за меня-то? – Брэндель, указывая на себя, слегка развеселился.

— Да, именно так, все из-за тебя! – прорычал Рэди на него, разъяренный смешавшимися старыми и новыми воспоминаниями, весь трясясь от ненависти, – если бы не ты, я бы до такого не дошел! Этот кусок дерьма Макаров использовал нас как приманку, чтобы отвлечь Последователей и обезопасить тебя! Что же получается, все люди равны, но некоторые равнее? Ну что ж, Макаров точно не ожидал, что ситуация так развернется.

Тут он маниакально рассмеялся и продолжил:

— Что ж, сэр Брэндель, весь такой страшно-пугающий с двенадцатью охранниками Серебряного ранга! Я прямо весь дрожу. Что будешь теперь делать? Думаешь, тебе все еще хватит мужества преподать мне второй урок?

Брэнделя безумный нарцисс напротив уже откровенно выбесил. Он хотел было ответить, но Рэди его прервал:

— Ладно, не выкручивайся, командир Конрад мне все рассказал. Зачем бы иначе ему слать меня с элитным отрядом неизвестно за кем? Я ведь тоже не идиот.

Сделав паузу для усиления, он продолжил:

— Ведь настоящий Эке – это ты, так?

Ха, что? Я – Эке? – Брэндель словно окаменел, – . да уж, не идиот, чертов ты имбецил!.

Том 2. Глава 100. Павшие (часть 5)

Бог ты мой, а что бы сразу не сказать, что я твой дед родной, дурачина! – Брэндель пришел в себя и начал про себя клясть Рэди почем зря.

Макаров все равно умудрился им воспользоваться, пусть он и вовремя сбежал, пока ситуация не развилась в ненужном направлении. Глубоко вздохнув, он мысленно разложил все по полочкам. Появится время – навестит Лантонранда и возьмет свое и сравняет счет, а пока что надо разбираться с тем, что происходит здесь и сейчас.

Так можно и десять лет жизни потерять на треп с этим сумасшедшим!

И снова, до того как представился шанс заговорить, кое-кто вмешался, теперь уже Санфорд:

— Так что же, Рэди, ты объединил усилия с командиром Конрадом, так?

Брэндель развернулся на звук и обнаружил, что его источник абсолютно спокойно и холодно оглядывает бывшего соратника, не выражая ничего кроме легкого разочарования. Брэндель и не подозревал, насколько сильный, оказывается, стержень у этого дружелюбного юноши.

Рэди слова Санфорда удивили. Он оглядел остальных своих бывших союзников, зло уставившихся на него, и снова обернулся к Санфорду, только чтобы съежиться под его взглядом.

И все же все эти злые переглядывания его завели и вызвали желание дать отпор, так что он холодно выплюнул:

— Да, все очень просто: неужели ты не видишь, что Макаров нас предал? Старый засранец относился к нам как к разменной монете! И с чего бы я стал продолжать на него работать вместо того, чтобы выбрать вариант получше?

— Так что ты решил поубивать всех нас, чтобы продемонстрировать верность новому хозяину? – колючим голосом отрезал Санфорд, – а ведь я был твоим лучшим другом, а эти женщины и мужчины – твоими товарищами. Макаров тебя подвел, но мы-то?

Рэди замолк.

Скрипнув зубами, он некоторое время колебался, подбирая ответ, но в итоге все равно прозвучал виновато:

— Я с самого начала не хотел вас убивать: присоединитесь ко мне – снова будем товарищами.

— Не нужна мне твоя жалось! – с отвращением ответил Санфорд, – я к тебе как к лучшему другу, думал, сообразишь, как поступить правильно! Наверное, сам виноват, был слепцом и не разглядел твою подлинную натуру!

— И мы такие же! – с горечью присоединились к нему остатки Серых Волков.

Брэндель, наблюдая за разворачивавшейся перед ним сценой, оставался настороже, но уж точно не ожидал, что Санфорд вдруг повернется и поклонится ему.

— Сэр Брэндель, Рэди прав: Макаров нас оставил. Старый командир хоть и относился к нам как к семье целых десять лет, но сейчас кроме ненависти к нему у нас ничего не осталось. С этого момента мы – кучка жалких червей, на которых открыли охоту. Если решите смилостивиться и спасти – присягнем вам на верность и будем выполнять любые ваши приказы. Мы всего лишь хотим жить.

Брэндель, слегка удивленный, оглядел остальных наемников, и понял, что они согласны с предложением Санфорда. Похоже, юноша пользовался у них авторитетом.

Решив все же уточнить, он кивнул головой в сторону Рэди:

— Пусть я и могу вас спасти, но если этот ублюдок прав, и у меня свои завязки с Макаровым? Все равно согласны?

— Да этого дурака ослепили мысли о мести, он просто кретин! Кто поверит тому, что он несет? – отрезал плотно сложенный наемник.

Брэндель развернулся к Санфорду, а тот кивнул.

Про себя он посмеивался, ведь от этого кретина Рэди в какой-то мере был прок: в конце концов, подарил ему отличный отряд опытных наемников.

И все же сохраняя серьезное выражение лица, он мрачно проговорил:

— Обсудим позже. Похоже, у меня с этим Рэди личные разногласия, так что вернемся к вашему вопросу после того, как я с ним разберусь.

А вот обращать внимание на последнего, по всей видимости, было ошибкой, и Брэндель понял это в ту же секунду, стоило только взглянуть на ухмыляющуюся рожу Рэди. Тот тут же широко открыл рот, еще больше раздражая и вызывая желание порвать ему пасть.

— Ха-ха-ха! – преувеличенно и напоказ рассмеялся беловолосый ровно три раза – разберешься со мной? Сэээр Брэндель, или нет, сэр Эке! Похоже, ты не совсем понимаешь ситуацию. Здешние Последователи – элита, каждый на пике силы бойца Серебряного ранга, не говоря уже о мисс Скарлетт, сила которой как у воина Золотого ранга. С такой мощью на моей стороне ты еще и набрался наглости говорить, что разберешься со мной? Ха-ха, всего-то с тридцатью наемниками Серебряного ранга? Несмешная вышла шутка.

Произнося эту речь, он зашел Скарлетт за спину и попытался похлопать ее по щеке, но его руку с негодованием отбросили, окатив холодным взглядом. Смущенный, он прокашлялся – хорошо, что бывшие соратники не заметили этой заминки. А все потому, что Санфорд и остальные были слишком шокированы силами его отряда, гадая, как этот безумный глупец умудрился заставить Скарлетт работать на себя. К сожалению, они едва-едва заметили что-то странноватое в ее облике, к тому же, она словно их не узнавала.

Подсознательно они отступили: неужели сегодня придется умереть?

Но вот обратив взгляды на своего нового босса и его реакцию, Волки сменили отчаяние на ступор: молодой купец решил, что сейчас самое подходящее время успокаивать своих спутниц.

— Не волнуйтесь, игнорируйте этого самовлюбленного болвана, – убеждающе проговорил Брэндель, после чего неожиданно развернулся и потрепал Ромайнэ по щечке.

— Д-да я уже, вроде как, но ты-то что делаешь, нельзя же просто взять и трогать девушку по лицу! – бровки Ромайнэ взлетели вверх, а рука ее блокировала любые дальнейшие поползновения, не давая Брэнделю воспользоваться преимуществом. Голос у нее был громкий, а лицо покраснело.

Наемники из Лоупа окинули взглядами двадцатку тяжелых эльфийских пехотинцев позади. Они-то были уверены, кто на самом деле попал: их господин мог выглядеть простачком, но на самом деле загадок и неожиданностей в нем было море, да и позволять ставить себя в проигрышное положение было вовсе не в его духе.

Серые Волки только безнадежно смотрели вперед, про себя прощаясь с жизнью, особенно с учетом только что увиденного поведения Брэнделя.

Но именно его тактика игнорирования Рэди в итоге и возымела эффект: тот затрясся от ярости и всего испытанного унижения – и от Конрада, и от Брэнделя – и чуть ли не залаял как цепной пес:

— Атаковать! В атаку немедля! Всех убить! Нет, главаря не трогать, я ему покажу как меня оскорблять! – но быстро успокоившись, продолжил, – и тех двух девушек тоже оставьте в живых!

Он планировал унизить Брэнделя в сто раз сильнее, и даже облизал губы в предвкушении. Но тот едва взглянул в его сторону и поднял руку.

Он что, сигналит мне подождать? – Рэди озадаченно уставился на врага: молить о пощаде было поздно, ведь приказ атаковать уже прозвучал. Последователи же дернулись вперед, и останавливаться не собирались, так что он решил позволить им продолжить атаку и показать Брэнделю, что такое страх.

— Ну давай, продолжай ерничать, ублюдок! – зло пробормотал он про себя.

Серые Волки немедленно побледнели, конечности их похолодели и задрожали, но они все же достали оружие и приготовились к битве насмерть, оставшись верными своим обетам и стае Серых Волков.

Их сопротивление привело Рэди в ярость, но он предпочел насладиться зрелищем краха идиота, который собрался ему сопротивляться, но натолкнулся на его улыбку и всего несколько слов, но о вовсе не мольбы о пощаде. Медленно, слово за словом, тот процедил целое предложение:

— К сожалению, ты поторопился.

Я поторопился? – Рэди не понял, что это значит.

Наверное, впал в шок при виде моих людей?

Но вот рука Брэнделя опустилась, и двадцать невозмутимых эльфов пришли в движение, от которого Рэди переменился в лице.

То, что он поторопился, оказалось несомненным: разгляди он, кто перед ним – даже близко не подошел бы к Брэнделю, и уж точно не послал бы себя на неизбежную смерть.

Лица Серых Волков, Скачущих Наемников и Амандины изменились одновременно.

Серебряные эльфы внезапно засветились всеми цветами радуги, собирая сияние в своих доспехах и оружии, словно создавая перед собой радужный щит. Означать это могло только – силу Элементов.

Сильнейшая тяжелая эльфийская пехота, в эту эпоху по силе каждый был равен королям Святого Собора!

Рэди захотелось самому себе дать по башке за легкомысленное решение, что эльфы годны только для некоторых профессий. А Последователи и вовсе не смогли вовремя выйти из своего полубезумного атакующего транса, так что начали тонуть в ослепляющем свете.

Серебряные эльфы обнажили посылавшие лучи света мечи, и головы последователей и демонов взлетели в воздух под их одновременными и неумолимыми ударами.

Том 2. Глава 101. Идеальное завершение

Битва закончилась, не успев начаться.

Даже высокоранговые Последователи Черного пламени не могли тягаться с тяжелой пехотой Серебряных эльфов, да еще и вооруженных силой Элементов. Жившие очень долго Серебряные эльфы огромное количество времени уделяли шлифовке боевых техник. Они не только находились в исключительной физической форме, но и веками оттачивали свои навыки.

Наблюдательный взгляд этих воинов по малейшим движениям врага определял их намерения, так что Брэндель не мог сдержать смех, наблюдая за попытками Последователей воспользоваться своими способностями. Против совершенных в боевом искусстве Серебряных эльфов все эти потуги выглядели как преступление против искусства.

Да и Серебряные эльфы не могли поверить, что слуги тьмы посмели использовать против них столь посредственные техники. В величайших битвах против Дракона Тьмы и людей Миирны их враги прибегали к исключительным заклинаниям и захватывающим дух боевым техникам. Служителей Тьмы они никогда не презирали, просто сами они всегда были впереди цивилизации.

Противник в былые времена был столь искусен, что многие Серебряные эльфы и сами обращались во Тьму, но те времена прошли, и сегодняшнее выступление их противников даже техникой назвать было нельзя.

Это было оскорбительно.

Последователи не ожидали, что остатки их сопротивления только вызовут у Серебряных эльфов раздражение, а все остальные в группе Брэнделя и вовсе устыдились от увиденного.

Воистину, после Священной Войны цивилизация не развивалась, постепенно угасая. Уникальные умения и силы противников с тех пор сохранились только в легендах.

Несмотря на размышления современных людей, битва закончилась в мгновение ока. Последователи попадали безголовыми трупами, потоками проливая черную кровь, тут же впитывающуюся в неровные трещины на дороге – было похоже на наполненные черной кровью вены.

Беловолосого, казалось, пригнуло к земле невидимой силой. Рот его широко раскрылся, исторгая булькающие звуки, но он не смог выдавить из себя ни слова.

Внезапно позади группы Брэнделя раздался лязг. Те обернулись и заметили, что самый дюжий мужчина из Серых Волков выронил меч, сам того не поняв – настолько загляделся на Серебряных эльфов, которые как раз закончили перегруппировку.

— Двадцать эльфов с раскрытыми Элементами! Марша Всемогущая, в Ауине ни одной силе с ними не сравниться!

Некоторые из Серых Волков уставились на Брэнделя, гадая, что это за человек перед ними, раз его охраняют такие воины.

Этот торговец что, один из принцев Киррлутца? Это совпадение, что он зашел в эти края? Или это высокоранговый служитель Собора Священного огня, и эти рыцари – его телохранители? (Прим. англ. переводчика: ранее было небольшое упоминание о том, что раскрывшие свои силы Элементов должны были регистрироваться в Соборе Священного огня. Впрочем, не думаю, что эти правила каким бы то ни было образом распространяются на Серебряных эльфов. Люди же, раскрывшие свои Элементы, после регистрации получали титул Рыцаря Собора Священного огня. Некоторые церковные фракции тоже имели связи с Собором, но такие рыцари никаким фракциям не подчинялись, скорее всего поддерживая с ними отношения только формально).

Словом, у всех были свои догадки, но никто уже точно не верил, что перед ними всего лишь простой купец.

Скарлетт единственная сохранила свои мысли при себе, но взмахнула алебардой, с громким треском обрушив ее на землю. Ее намерения были понятны: она не собиралась позволять эльфам убить Рэди. Плотно сжав губы, она застыла с мрачным выражением лица, понимая, что не сравнится с противником по силе, но пусть даже и так – отступать она не собиралась. Слегка подавшись вперед, словно пантера перед прыжком, она приготовилась к бою.

— Скарлетт? – Санфорд понял, что она собралась делать. До этого и он, и остальные наемники полностью сосредоточились на Последователях, но сейчас, когда тех больше не было, они поняли, что противостоят до боли знакомой соратнице.

— Скарлетт, этот ублюдок – предатель! Почему ты его защищаешь? – громко выкрикнул дюжий наемник.

— Только в этот раз, – проронила она сквозь, сжатые губы и внезапно дернула головой, словно гоня какую-то мысль прочь из головы, – в последний раз, не могу смотреть, как он здесь погибнет.

— Скарлетт? – на мгновение смутился Рэди, разглядев в этой мрачной фигуре старую-добрую Скарлетт из прошлого.

— А ну исчезни! – зло проорала она, – найди Конрада!

Брэндель с удивлением наблюдал за этой сценой. Он достаточно времени провел в игре, чтобы понимать, что воля у Кровавых Спектральных рыцарей полностью исчезает.

Это же ее собственное желание спасти Рэди! Епископу Паствы Древа нет дела до чужой жизни, им интересны только собственные обеты и цели, то есть она сопротивляется трансформации!

Брэндель внезапно понял, что пусть она и превращается в Спектрального рыцаря, но ее дух и разум способны сопротивляться Крови Богов. Пусть такая стойкость и была достойна восхищения, но допускать, чтобы этот чокнутый нарцисс ушел, он не собирался: сама мысль о том, что враг ушел, выводила его из себя.

Позволить этому сумасшедшему дебилу уйти нельзя, вдруг еще зациклится и станет фанатиком-радикалом, да начнет меня преследовать? Пусть сил у него нет и не будет, но что, если он причинит вред моим близким?

Жестами он приказал вырубить девушку и убить вот того ублюдка.

Эльфийский командир удивленно его оглядел – жесты Брэнделя полностью повторяли те, что они использовали в Эру Хаоса – но быстро пришел в себя и приказал своим людям отступить.

Превратись Скарлетт в Кровавого Спектрального рыцаря полностью – Рэди бы не ушел.

Конрад

Баэрн Ширталези, руины крепости серебряных эльфов, покинутые ими в год Великолепия, когда они отступили.

Командир ящеров, Хьювилл, занял в развалинах самый большой зал. Серебряные эльфы посещали его для молитв и важных ритуалов, но спустя столько веков пренебрежительного отношения все вокруг пришло в упадок и обветшало.

Возможно, из-за инстинктов или того, что ящеры не до конца эволюционировали, оставаясь примитивными существами, у Хьювилла было сильно развито чувство территории: любого посягавшего на его насиженное место он считал претендентом на власть и статус главаря бандитов-ящеров.

Зато чем Хьювилл по-настоящему гордился – так это собственным чувством прекрасного. В отличие от остальных примитивных бандитов, у себя в зале он поддерживал чистоту, почти как цивилизованный человек, и даже расстелил по стародавнему обычаю в центре красную ковровую дорожку прямо до огромного кресла в конце зала, а по бокам в беспорядке расставил разномастную мебель. Таким беспорядком он наслаждался, приказывая подчиненным наваливать все больше и больше предметов интерьера, а сам каждый день внимательно все это изучал.

Стоило Конраду и темному епископу зайти в зал, все трое присутствующих одновременно холодно хмыкнули.

Хьювиллу были противны сами их рожи, а двоим другим претила сама мысль о необходимости общаться со столь примитивным существом. Конраду захламленный зал не нравился особенно: здесь он ощущал себя словно на свалке.

— Камрад, крыса помойная, ты же сдох в бою, мне ж донесли! – Хьювилл поправил воротник рубашки, снятой им с трупа одного дворянина с нескрываемым разочарованием на морщинистом лице, – .а жаль.

— Последний раз напоминаю: меня зовут Конрад! – настроение у командира наемников было настолько паршивым, что он даже не припомнил, что такой странный киррлуцкий акцент у ящера оттого, что его язык не приспособлен для произношения его имени.

— По мне так одно и то же, – Хьювилл высокомерно оглядел епископа, – мне не рады, но ты ж сам говорил

— Думаю, ты воспользовался разведкой на местности вокруг гробницы короля Серебряных эльфов как предлогом, чтобы вести себя как бандитской шайке, – холодно отрезал Конрад, оглядываясь по сторонам, – а все награбленное тут, наверное, стоит кучу денег.

— Ничего подобного, я тут серьезно работаю! – от активного качания головой в знак протеста морщины у Хьювилла углубились еще больше.

— И что ж ты обнаружил?

— Кое-что, но не особо продвинулся, – на этот раз тот яростно затряс головой, – ведь мы не смогли пробраться в храм! Но вот это мне поможет! – он схватил ожерелье и взмахнул им над головой, – волшебник, вот что мне надо!

Его собеседники обменялись взглядами. Похоже, Хьювилл проделал хорошую работу, но именно в этот момент приоритеты были другие. Конрад уложил в голове все мысли и заговорил:

— Не проблема, но нам сейчас нужна твоя помощь с другим делом.

— Я и так тебе подсобил, – безрадостно поскрипел Хьювилл. Он уже умудрился разнести по всей округе молву, что его банда проводит разведку на местности и скоро заманит Серых Волков прямо к себе в логово, но эти новости успели привлечь внимание местных авантюристов, а оно ему было вовсе не нужно.

— Ты с этого тоже кое-что поимеешь, – низким голосом заговорил темный епископ.

— И что же?

— Достаточно, – с мрачным лицом протянул Конрад.

Брэндель

Послышался громкий глухой стук.

Брэндель схватил Рэди за волосы и приложил о землю, заставляя того вскрикнуть. Полученные от белобрысого ублюдка новости указывали на то, что здешние события отклонились от сюжета прохождения, причем на такой результат он точно не рассчитывал.

Конрад и Последователи нацелились на меня еще до того, как я добрался до ящеробандитов, ну что ж, такой исход можно было предсказать. Интересно, этот кретин и так собирался предать Макарова, или это я что-то изменил? То, что он показался в компании Кровавого Спектрального рыцаря. сейчас на самом деле это даже не важно. Что важно – так это то, что Конрад отправился в баэрнские руины и отказался от идеи стереть с лица земли Бугу и Макарова, а вместо этого обратил внимание на меня.

Ярость Брэнделя на Макарова за эту его схему вышла на пик – неприятности вышли серьезные, все шло к тому, что он попал в смертельную опасность.

— Господин, мы отступим? – выслушав версию событий от Рэди, Амандина долгое время не заговаривала, но все же решилась.

Брэндель взмахнул рукой.

Если они всерьез собрались доставить мне неприятности – заплатят по полной. Ну что ж, пойду по пути полного прохождения – убью их всех. Никогда еще в игре не завершал такие квесты на 100% . интересно, это Мать Марша меня так наградила?

Брэндель быстро успокоился: хотелось бросить все силы на сокрушение врага, так что он начал было представлять, как разрубает их всех пополам одного за другим, но эти мысли прервал Санфорд.

— Господин, а что со Скарлетт? – осторожно подошел и тихо спросил юноша.

Брэндель оглядел находившуюся без сознания девушку. Рядом с ней, ожидая приказа добить, стояли несколько Серебряных эльфов, но Брэндель бы и помыслить не мог о том, чтобы его отдать. Какими бы там соображениями не руководствовались вновь прибывшие Серые Волки, он бы и сам никогда не допустил ее смерти. Связь между ней и картой Вечной песни подсказывала, что если ее судьбу нельзя изменить, лучшее, что можно было бы сделать – нечто наподобие того, что произошло с Медиссой.

Судя по описанию Рэди того странного человека – это точно упомянутый в прохождении епископ, и раз ее только что обратили, может, еще осталась надежда.

Брэндель не был настолько бесчеловечен, чтобы пытаться заточить в карту живого человека, но освободить девушку со столь сильным характером он хотел. Возможно, она даже захочет к нему присоединиться: подчиненный-боец Золотого ранга ему бы пригодился.

— Давайте ее сюда, она же была вашим соратником, в конце концов. Возможно, еще есть шанс ее спасти, – сказал он, особо не раздумывая.

— Ее можно спасти?! – сразу же переспросил шокированный Санфорд.

— Сделаю все что смогу, – кивнул Брэндель.

Санфорд согласно кивнул, принимая ответ: он тоже понял, что со Скарлетт что-то не так.

— А с этим что? – тихо уточнила Амандина, с нескрываемым отвращением взглянув на Рэди. Тот, откушав земли, с трудом пытался восстановить дыхание.

От услышанных слов девушки он, похожее, набрался сил и попытался поднять голову. С покрытым грязью и слезами лицом он прокричал настолько громко, насколько мог:

— Ты обещал, что не убьешь меня, если скажу тебе правду!

— Да, мои слова остаются в силе, – кивнул Брэндель.

Тот стряхнул вцепившегося в него Рэди, после чего обернулся к Серебряному эльфу позади себя и проговорил:

— Командир, придется мне затруднить тебя еще одной просьбой: закончи задуманное.

(Прим. англ.переводчика: если кто не понял, для Рэди этой гейм овер)

Том 2. Глава 102. Западня (часть 1)

Сложности с идеальным прохождением квеста и получением максимального рейтинга за него возникли даже большие, чем Брэндель мог себе представить. Сначала он думал, что достаточно будет просто защитить остатки отряда Серых Волков, но теперь, похоже, придется стереть с лица земли всех врагов на своем пути.

Судя по рапорту Серых Волков, ящеробандитов более ста, но в прохождении говорилось совсем другое:

Численность бандитов-ящеров – более тысячи.

Последователи Черного пламени – более двухсот, средняя сила – боец Железного ранга.

Бумажные Карты – более семидесяти, средняя сила как у Последователей.

Хьювилл – на пике силы – Серебряный ранг.

Конрад – Золотой ранг.

Земляной Епископ – Босс он же головная боль

(Прим. англ. переводчика: может, я где-то ошибся. Скорее всего, предстоит схватка с двумя епископами: один сейчас с Конрадом, тот Темный Епископ, который превратил Скарлетт в то, чем она стала, а Брэндель сейчас думал о втором, новом, который еще не показался, и именно он, скорее всего, принял Кровь Богов и сам является частично богом Элемента Земли)

Брэндель надолго задумался, после чего развернулся. К тому моменту Серебряный эльф уже прикончил Рэди, а Скачущие наемники помогали Серым Волкам залечивать раны. Возможно, дело было в одной профессии, но они, похоже, поладили.

— Что планируешь делать? – прозвучал голос у него в голове.

Брэндель слегка удивленно взглянул на эльфийского командира.

— Если тот человек не лгал, Последователи и Ящеры скоро встретятся. Скорость у них примерно равна нашей, так пока дойдем до места – силы врага не ограничатся простыми ящерами, – эльфийский командир бесстрастно разложил все как есть, словно ситуация его и не касалась вовсе.

— В целом ты прав, – быстро ответил Брэндель, – но я считаю, что командир Бумажных карт Конрад уже добрался до главаря ящеробандитов Хьювилла и теперь они обсуждают, как бы не дать нам сбежать на север.

Серебряный эльф едва взглянул на него, ничего не сказав. Брэндель был уверен, что его отряд в схватке никогда не сможет сравниться блестящим выступлением эльфов ранее, и к тому же, на собственном опыте ни разу не сталкивался с завершением квеста на уровне ССС только благодаря помощи Нпс.

— В таком случае ящеры уже выслали своих разведчиков, – рассмеялся Брэндель, – они-то думают, что мы собираемся уносить ноги, ха, ну и чудесно, этого-то я и хочу.

И Брэндель не был неправ в своих догадках: верховые лазутчики ящеров уже разъехались по окрестностям развалин Баэрна.

Следующий день прошел в ожидании, наступило утро. Вдруг высохший кустарник на вершине холма зашуршал под безостановочно раздвигавшими его руками. Брэндель с эльфийским командиром, завидев движение в долине, спрятались за густыми зарослями. Некоторое время понаблюдав, молодой человек заговорил:

— Драгуны ящеробандитов.

— Со вчерашнего дня это третья выдвинувшаяся группа, – с неизменно бесстрастным выражением лица произнес эльф, в глазах у которого отражалась только зелень изумрудного леса. Скорость и проворство драгунов в лесу намного превышали возможности любой кавалерии в эту эпоху, но с миирнскими рыцарями теней им было, конечно, не сравниться.

Пускай драгуны и пронеслись по подлеску словно пуля, и уже показались в прогалах между деревьями, в глазах эльфийского командира их темп все равно выглядел крайне медленным.

— Вышли на такое расстояние, целых два радиуса патрулирования. Крайне странно, даже если они под командованием Паствы Древа.– пробормотал Брэндель про себя, – выглядит прямо как квест.

— Что? – развернулся к Брэнделю эльфийский командир.

— Да ничего, – тот осознал свою ошибку и попытался сменить тему, – я тут расстояние прикидываю.

— Бесполезно, – оглядел его эльфийский командир: сегодня они уже несколько раз именно этим и занимались.

Брэндель быстро кивнул:

— Да уж, смотреть больше не на что, так что давай продолжим по плану. Санфорд!

Бывший наемник, теперь работающий на него, пригнувшись, взбежал на холм, и выжидающе посмотрел на двоих перед ним:

— Да, я здесь, зачем звали, господин?

Пусть Серые Волки к ним и присоединились, Брэндель принял предложение Амандины раскрыть им свою подлинную личность. Скрываться под видом авантюриста или купца было привычно, и они были польщены тем, что им доверились настолько, что рассказали правду о себе – так будущий знатный господин стал им понятнее и ближе.

Перспективе стать простыми бродягами они предпочитали следование воле благородного лорда. Так они, по крайней мере, могли прибиться к одному берегу, и к тому же, судя по рассказам остальных наемников, этот молодой дворянин сильно отличался от большинства высокомерных и холодных знатных снобов, ценивших жизни подчиненных не дороже грязи.

Они уже выучили урок предательства от Макарова, но таковы были времена – знать относилась к простолюдинам именно так, а у тех не было сил что-то изменить. Оставалось только проявлять усердие и стараться завоевать расположение нового господин.

— Передай приказ готовиться, – ответил Брэндель, глядя в долину.

— Понял, господин, сейчас же.

Но пройдя всего пару шагов, Санфорд внезапно остановился и спросил:

— Но господин, я кое-чего не понимаю.

— мм?

Санфорд на мгновение поколебался, но набрался мужества и продолжил:

— Так ли необходимо настолько усложнять план? Уверен, ящеробандиты не смогут отбить нашу атаку, и от того, что к ним присоединятся Последователи, ничего не изменится. Насколько мне известно, даже Ауин – тут он запнулся, – даже в Ауине не наберется двадцати рыцарей Собора Священного огня!

Пусть он и был прав – только в Ауине могло бы набраться около двадцати таких рыцарей, причем большинство не работало на знать и не хранило верности ни одной фракции – но эти слова прозвучали так, словно он ставил под вопрос способности Брэнделя. Так что Санфорд остановил себя, не осмеливаясь заходить дальше.

Брэндель все же понял, что тот пытался сказать, и улыбнулся в ответ:

— Возможно, ты будешь разочарован, но наши эльфийские союзники мне не подчиняются. Они сражаются с нами бок о бок потому, что у нас общая цель. И еще одно: они слабеют с удалением от дома.

Санфорд не совсем понял, что Брэндель имел в виду под тем, что эльфы слабеют, удаляясь от дома, но сразу же громко уточнил:

— Господин, вы меня не поняли. Мы никогда в вас не разочаруемся! Мы поклялись вам в верности не потому, что под вашим командованием сильнейшая армия, а чтобы отплатить долг за помощь. И неважно, бывшие мы Серые Волки или кто-то еще – никогда не предадим своих обещаний!

И тут же выпалил:

— А союзники-эльфы – рыцари Собора Священного огня? И каковы же их силы, что даже ослабленные, настолько далеко от дома, они.?

Брэндель понял, о чем он. Пусть их силы и вполовину меньше, они все равно были равны бойцам Золотого ранга на пике. Казалось, двадцати таких воинов более чем достаточно, чтобы задушить всех врагов в округе в зародыше.

Но, к сожалению, правила работали не так. Потеря одного пункта в статистике должна была бы стоить эльфам потери ранга, но по факту они теряли по половине своего счетчика уровня. Таким образом, изначально Серебряные эльфы были элитой шестидесятого уровня, но по прикидкам Брэнделя к моменту столкновения с врагом их силы упали бы ниже тридцатого уровня. Это означало, что они не смогут остаться в Золотом ранге, то есть крупные неприятности, особенно с угрозой вроде епископа Земли и Конрада. Нужно было искать другие способы победить ящеробандитов.

Но вот доступно разъяснить все эти моменты было трудновато, так что он только молитвенно сложил руки и важно выговорил:

— Не волнуйся и отправляйся передавать мой приказ. Верь в меня, и я приведу вас к победе.

Выслушав такие слова, Санфорд на мгновение помедлил, после чего яростно закивал и бросился исполнять.

Эльфийскому командиру только и осталось проследить за исчезновением силуэта юноши в лесу, после чего он обернулся к Брэнделю и прокомментировал:

— Не думал я, что ты настолько самоуверен, человек.

— Ты имеешь в виду уверен? – слегка кивнул в его сторону Брэндель, поправляя собеседника, – пойми, это же не поля боя времен Священной Войны, не эпоха твоих гениальных командующих, свободно жонглирующих всеми тактиками и стратегиями. Возможно, в будущем наступит еще одна такая эра, но боюсь, вовсе не сейчас.

Брэндель сделал паузу и глянул в северную часть леса.

— На данный момент и именно на этом поле боя я уверен, что никто здесь не способен украсть победу из моих рук. Так и запиши, командир: я приведу их к победе.

Перед ответом эльфийский командир надолго задумался.

— Честно говоря, я не понимаю, что ты имеешь в виду, говоря, что возможно, в будущем наступит еще одна такая эра – Дракон Тьмы вернется на этот континент?

— Нет, совсем другое: я считаю, что в будущем появятся люди со способностями.

— И откуда же ты это знаешь, человек? Будущее видишь?

Слова застряли у Брэнделя в горле. Некоторое время он поколебался, но ответил:

— Это не предвидение, скорее интуиция. Когда это будущее наступит – я вернусь сюда и расскажу, что произошло, если не веришь.

Брэндель не знал, почему так разговорился. Возможно, слишком много секретов накопилось в сердце, и хранились они слишком долго. В конце концов, эльфийский командир был только духом, который не мог покинуть это место.

Эльфийский командир оглядывал его некоторое время, после чего выдал лишенную всяких эмоций улыбку:

— Меня зовут Налаэтар.

— А я Брэндель.

— Подожду-посмотрю, как ты придешь к этой самой победе.

Этот ублюдок совсем мне не верит.

— Ну как хочешь, – сказал Брэндель сквозь зубы.

Том 2. Глава 103. Западня (часть 2)

Командира драгунского отряда звали Ааккин. В обычных вылазках, будь то нападение или грабеж, приказы он привык отдавать прямолинейно, но иногда они и ходили и в разведку, и вот это он и ненавидел больше всего. Слишком уж опасно, особенно в лесу, где опыт и экипировка значили намного больше, чем скорость или проворство. Да и сам факт, что в разведке не получится использовать свои лучшие качества. бесило все.

Подняв голову навстречу золотистому солнечному свету, он вздрогнул: теплые лучи прогнали остатки ночного холода и согрели кровь. Раздраженно встряхнув головой, он принюхался, пытаясь обнаружить признаки человеческого присутствия, которое ему было приказано искать.

На его взгляд, тишина в долине казалась странноватой.

Подозрительная умиротворенность всего вокруг ему определенно не нравилась – напоминало затишье перед бурей, словно за углом притаилась ядовитая змея, того и гляди грозившая сделать бросок. Северный Шабли напоминал океан деревьев, и найти людей в этом огромном лесу казалось невозможным.

Но все же он бессознательно покрепче сжал копье и поднял правую руку, указывая трехпалой левой рукой в лес впереди себя. Несколькими горловыми звуками он приказал своим людям рассредоточиться и искать.

И, сам того не понимая, совершил ошибку: среагировать получилось только когда его люди начали бесследно исчезать. Сначала он хотел было отступить и уже потом объясняться с командиром Хьювиллом, почему послал своих драгунов на смерть.

Простого ответа придумать не удалось. Хьювилл определенно не был обычным туговатым ящеролюдом, и даже считался весьма остроумным, так что Ааккин понимал, что провести его не удастся.

Правда, очень скоро обнаружилось, что об этом беспокоиться уже некогда: развернувшись, он увидел позади человеческое существо.

Он даже не понял, когда и откуда тот возник – только и успел понять, что с другой стороны к тому же возник и Серебряный эльф, и смотрит тот на него крайне недружелюбно. Ящеробандиты уже давно устраивали неприятности в окрестностях храма, так что Ааккин успел понять, как выглядит их раса.

И вот именно у этого Серебряного эльфа в доспехе была сосредоточена еще и сила Элемента.

Ааккину не оставалось ничего, кроме как сдаться. Казалось бы, такая незначительная ошибка – всего лишь приказал своим людям рассредоточиться – и их уже спокойно выудили по отдельности, словно рыбу. Достаточно, чтобы подписать себе приговор. И все же, кажется, ему повезло: двое перед ним, похоже, не собирались отнимать его жизнь, по крайней мере пока.

При этом, будучи лазутчиком, он понимал, что это ненадолго: прожить ему позволят ровно до тех пор, пока не получат нужную информацию, а дальше он превратится в балласт, от которого быстро избавятся.

Впрочем, смерть была не самым страшным из возможных исходов: если человек и эльф – разведчики вроде него, им знакомо множество способов заставить допрашиваемого испытать намного большее, чем просто смерть. Ааккин был ветераном и в разведке, и в бандитизме, причем в последнем даже больше, так что иллюзий о предстоящем не питал. Не боялся же он потому, что собирался выложить все, о чем спросят: честь и достоинство среди ящеролюдов не были в почете, особенно у бандитов.

И раз уж конечности ему надежно связали веревками, он решил оглядеться по сторонам. Рядом лежали тела остальных четырех драгунов: странно, его одного оставили в живых. они считают, что одного ящеробандита достаточно, чтобы собрать точную информацию?

До него начало доходить, что опасность может оказаться серьезнее, можно было ожидать.

Кто это такие? Чего хотят? – гадал про себя Ааккин, пока вид ему не перекрыли. Взглянув вверх, он увидел прямо перед собой того человека и Серебряного эльфа. С трудом сглотнув, он оглядел сначала одного, потом другого: готовый сделать что угодно, чтобы выжить, он только гадал, что именно.

Брэндель, раздумывая над тем, как задать следующий сложный вопрос, тоже разглядывал пленника.

Подумать только: разница есть даже если переходить с консоли на клавиатуру и мышь, и неважно, насколько точно игра передает этот мир – все же к различиям и особенностям все равно еще привыкать и привыкать.

Стоя перед драгуном, Брэндель в последний раз внимательно его рассмотрел и улыбнулся, после чего встал перед тем на колени, протянул руку и потрепал его по узкому лбу, заговорив очень мирно:

— Знаю, что бы думаешь: гадаешь, какие вопросы я задам, и как расскажешь все, что знаешь, а потом попросишь пощадить, так?

Ааккин широко раскрыл рот, показывая не меньше сотни острых зубов. Да, он был готов к любым вопросам врага, но такое услышать точно не ожидал – будто под дых ударили. Встряхнув головой, он осознал, что совершенно не понимает, что у этого человека в голове: он что, мысли читает?

Будь последнее правдой, какой смысл сохранять ему жизнь? Ааккин вздрогнул. Выжить он уже не надеялся, но оставался шанс, что эти ужасные люди хотя бы не будут его пытать, так что он старательно и раболепно заглядывал Брэнделю в глаза, ища ответ.

— Боишься? – снова задал тот вопрос.

Когда он заговорил во второй раз, позади него раздались тихие смешки. Понять, откуда они шли, он не смог: то ли Ромайнэ, но ли Амандина, то ли близняшки-элементалистки, то ли его же наемники. Вскипев, словно чайник, Брэндель постарался прийти в себя, решая, стоит ли вслух потребовать уважения. Они что, не видят, что он пытается работать серьезно?

Что ж, с этим уже ничего не поделаешь: по правде говоря, он повторил точно то же самое с каждым предшественником Ааккина. Сначала девушки и наемники удивлялись, но скоро поняли, что он только притворяется, что читает мысли.

Он же раз за разом пытался подстроить методы ведения допроса, к которым он прибегал в прошлом, под этих бандитов-Нпс.

Но Ааккину дела до мыслей остальных присутствующих не было: он был парализован страхом перед Брэнделем, почти уверенный, что перед ним человеческий волшебник, причем настолько сильный и страшный, что мог читать мысли.

Брэндель достал из сумки рубин и потряс им перед ящеролюдом:

— Попробуй-ка ответить на мой вопрос.

Сбитый с толку Ааккин попытался было, но понял, что не издает ни звука, сколько он ни пытался открывать и закрывать рот: голос пропал полностью.

От испуга он содрогнулся всем телом. В эту эпоху волшебники были далеко не столь могущественны, как в прошлом, но в сельской местности до сих пор свято верили в их огромную силу. Ящеру только и оставалось испуганно смотреть на Брэнделя, не понимая, почему тот украл его голос.

Волшебник прикрыл рубин и снял заклинание Тишины. Проверив остаток энергии, он убедился, что осталось всего шесть использований, после чего намеренно грубо бросил бандиту:

— Понял, что к чему? Я могу отнять твою способность говорить, могу вернуть. Ну так вот, голос – часть души, та что и забрать можно не только голос, но и всю душу целиком.

Голос молодого человека стал холодным и беспощадным:

— Тело разлагается, но душа живет вечно. Можно пытать тело, но недолго, а вот душу под вечной пыткой ты когда-нибудь видел?

Ааккин аж осел, испуганно качая головой.

Брэндель же тепло улыбнулся и постучал себя по лбу.

— Ну тогда как насчет того, чтобы немного мне помочь?

И ящеробандит яростно закивал.

Хьювилл

— Говоришь, они сбегают на юго-запад? – спросил Хьювилл.

— Да, шеф, мои с центра холма видели, как они улепетывали в юго-западную долину, но не уверен, обнаружили нас или нет – отрапортовал ящеробандит главарю.

Открыв двери в огромный зал, где обитал Хьювилл, Ааккин обнаружил, что его товарищ уже что-то докладывает сидевшему на своем высоком кресле-троне шефу. Атмосфера казалась напряженной, но инстинкт выживания пересилил все, так что он глубоко вздохнул, выпрямился и подошел к командиру.

Другой ящер, похоже, закончил свой доклад, и по отмашке Хьювила развернулся и, обойдя Ааккина, покинул помещение.

Тот, чувствуя вину за то, что поддался шантажу, не посмел взглянуть в глаза ни одному, ни второму, вместо чего уставился на красный ковер прямо перед собой, опустив голову. И тут же натолкнулся на две пары человеческих ботинок на его краю. Обувь была знакомая, и он знал, что у этих двоих какие-то свои дела с шефом, но спрашивать никогда не осмеливался.

Повторив про себя слова Брэнделя. Марша Всевышняя. Он никогда еще так истово не молился. Угроза человеческого мага до сих пор эхом звучала у него в ушах

Том 2. Глава 104. Западня (часть 3)

И пока Ааккин строил злокозненные планы, Конрад и Темный епископ просто рассматривали вновь зашедшего ящеролюда, не вполне уверенные в только что увиденном: сцена, свидетелями которой они стали, явно заставила их почувствовать себя не в своей тарелке. Этот выглядел точно так же, как и предыдущий, да и вообще, все они были на одно лицо. По крайней мере, с их точки зрения вышедшая ящерица ничем не отличалась от вошедшей.

Может, у них рисунок на шкуре разный?

Хьювилл же узнал подчиненного и спросил на их наречии:

— Ааккин, ты раньше, чем я ждал. Что такое, нашли что искали?

— Да, шеф, – с легким дребезжанием в голосе ответил Ааккин.

Его поведение не вызвало у Хьювилла подозрений – тот предпочитал выдерживать между собой и подчиненными дистанцию – но легкое раздражение все же прорвалось. Взмахнув рукой, он ответил:

— Ну и с каких пор такая неразговорчивость Ааккин? Есть что сказать – давай уже, что видел?

— Меня и моих людей атаковали на юге, – тут Ааккин сглотнул и продолжил не столь же скрипучим голосом, – атаковавшие похожи на тех, кого мы ищем. Всего пятнадцать, две женщины и молодой человек во главе отряда из двенадцати наемников. Реально страшная сила: до того, как мы смогли среагировать всех четверых наших братьев .

— На юге? – без выражения ответил Хьювилл, будто и не услышав про потерю своих людей, – уверен насчет юга?

Ааккин поразился: он-то думал, что шеф придет в ярость, но все же собрался и кивнул.

— Что он сказал? – Конраду не хватило терпения дальше слушать разговор на непонятном языке, тем более что Хьювилл повысил голос. Что-то явно произошло, и нужно было понять, что именно, так что командир схватил главаря ящеробандитов за плечо и как следует его сжал.

Хьювилл смахнул руку и выкрикнул:

— А сейчас говорит про юг. Конрад, твои враги что, в прятки с нами играют?

— Уже якобы появились на востоке, юге и на юго-западе, – задумался тот, – никакой логики, что ж они замыслили?

— Да к черту их мысли, – громко прорычал Хьювилл, – просто все: враг нас обнаружил, мелкого засранца, которого ты послал за ним, уже стопудово убили, и теперь они сбегают на юг! Причем тремя путями! Разделяются, отвлекают, и меня уже достали эти маневры!

— Невозможно! – Темный епископ чуть не подскочил в кресле, – этот придурок был не один, а с моим прислужником! – и тощими пальцами выхватил из хламиды кристалл, – видишь, не треснутый, а значит с прислужником все нормально!

— Ну тогда твоя тупая прислужница заблудилась, – холодно и с изрядной долей сарказма выплюнул Хьювилл.

— Божий прислужник сбился с пути? У тебя мозги прогнили, тупая ящерица! . – тут Конрад перебил Темного епископа, не давая ему продолжить атаку, – Не выходи из себя! Ящер прав, враг явно разгадал наши планы. На севере им больше не пройти, так что они точно отступают. У нас же нет времени сидеть и ждать, пока они придут сюда.

— Тогда что будем делать? – спросил епископ, непонимающе оглядывая Конрада.

— Конечно, надо их преследовать.

— И куда ж? – резко бросил Хьювилл.

Конрад пригвоздил того взглядом к полу и ледяным тоном спросил:

— А, ты правда безмозглый, что ли? Нас тут что, всего трое? Что насчет всех твоих людей, имбецил? Конечно же, мы разделим силы и двинемся в трех направлениях. Чего ты боишься-то, что десяток стражников едва-едва Серебряного ранга разобьет твои войска в пух и прах?

Хьювилл открыл было рот, но слова застряли в глотке от понимания, что чертов человечишка, похоже, прав. Слегка сдувшись, он спросил:

— И когда выдвигаемся?

— Прямо сейчас, конечно! – отрезал Конрад.

— Нет, в этот раз надо быть поосторожнее, – остановил его Темный епископ, – как только мои люди вернутся и присоединятся к нам – выдвинемся вместе в ту же ночь.

— Слишком осторожничаешь. Пока соберемся – они уйдут далеко вперед – проворчал Конрад, пусть в душе и разделяя опасения насчет засады, особенно судя по услышанному от ящеров-лазутчиков.

Хьювилл все же напомнил:

— И не забудь, половина обещанной награды моя.

Люди отвращением оглядели его, не обращая внимания на Ааккина, про себя облегченно вздохнувшего.

Что там говорил это ужасный волшебник? Если не умру до того, как взойдет луна, моя душа вернется в тело? – сердце у Ааккина оглушительно стучало, он весь дрожал. Сдержит ли этот хитрец обещание?

Ночь наступила быстро. Люди Конрада и Хьювилла выступили первыми. Вокруг эльфийских руин загорелись сотни факелов. Организовать столь необычайное сборище ящеробандитов было крайне сложно, ведь до этого они ни разу не собирались в единую боевую единицу. Мало того, что надо было их собрать в одном месте – дальше предстояло разгруппировать их на отряды, что само по себе было огромной работой.

Час спустя с запада к руинам змейкой подтянулась еще одна большая группа, тоже с факелами, и вместе с остальными превратила всю местность в яростно полыхающее зарево.

А ближайшем холме в этот самый момент четыре тени терпеливо ждали своего часа.

— Последователи прибыли, – в глазах заговорившего Брэнделя отразился свет бессчетных огней.

— И люди Конрада тут, – вклинился Санфорд.

Брэндель кивнул.

— Вы уверены, что они разделят силы на три отряда, господин? – развернулся к нему Санфорд, задаваясь вопросом, – и что произойдет, если они разгадают наш замысел и сконцентрируют силы?

— Никаких если, – твердо ответил Брэндель. Если бы ему предстояло сражение против талантливых командиров Мадара, эти трюки бы не сработали, но сейчас перед ним была всего лишь кучка ящеробандитов и наемников, и судя по качеству этой боевой единицы – им ни в жизни не разгадать его планы. При всем этом у него было и еще одно явное преимущество – знание точной численности вражеского отряда, тогда как тем было известно лишь, что с ним двенадцать охранников.

В этой ситуации никому в стане врага и в голову не пришло бы, что у него в резерве еще и Серебряные эльфы с их бесценным опытом. Да даже спустись Брэндель сейчас туда лично и доложи, что собрался такими силами уничтожить тысячный отряд – те решили бы, что он сошел с ума.

На мгновение замолчав, молодой человек продолжил:

— Даже в худшем случае, если враг сосредоточит все свои силы в одном месте – мы уже здесь и готовы воспользоваться тактическим преимуществом. Запомни: они охотники, а мы – добыча, но в этой охоте условия боя задаем именно мы.

Тихо слушавший Санфорд кивнул.

Эльфийский командир ни на минуту не нарушил молчания. На таком удалении от Алтаря он чувствовал, что силы его крайне ограничены, а восприятие не отличается от видения Брэнделя.

Последней тенью позади всех была Ромайнэ, и глядя в долину факелов, она видела намного больше, чем остальные. Факелы горели, словно звезды и собирались в созвездия, одновременно напоминая и каое-то причудливое полотно, и зрелище это она находила воистину прекрасным.

Очень скоро горящие факелы начали распределяться на группы, выстраиваясь в три прямые линии.

— Господин, вы были правы! – возбужденно воскликнул Санфорд с прояснившимся было взглядом, но быстро помрачнел, представив у нового командира за спиной уверенную фигуру Макарова. Бывший Серый Волк еще хранил воспоминания о том, как Макаров неизменно приводил их к победе, но, как показала жизнь, все это обернулось не более чем иллюзией.

Реакция Брэнделя была далеко не столь неспокойной, как у Санфорда. Занавес в его постановке только поднялся, все только начиналось. Указав вперед на море факелов, он спросил:

— Ромайнэ, разглядеть вожаков можешь?

Санфорд и эльфийский командир пораженно застыли: как она может видеть так далеко? Враг был где-то километрах в четырех, и факелы горели настолько ярко, что разглядеть даже державшие их фигуры казалось невозможным.

Внезапно они поняли, что их спутница – вовсе не обычный человек. Она же быстро кивнула:

— Конечно! Хмм Тот, что слева, похож на ящерицу.

— Это командир ящеробандитов, Хьювилл. Подолжай, – Брэндель был уверен в ее способностях. В крепости Риэдон она заметила армию Мадара в абсолютной темноте, тогда не светили ни звезды, и луна. Сейчас же ночь была ясная, и при свете факелов разглядеть лица врагов ей было еще проще.

— Во главе группы в центре, похоже, человек, молодой мужчина в кожаном доспехе . А вот рядом с ним что-то странное, – Ромайнэ тщательно описала увиденное существо, и Брэндель ответил:

— Это Конрад и Земляной епископ. Странно, если эти двое вместе, тогда кто же поведет третью группу? (Прим. английского переводчика: так и вижу, как скоро Брэндель столкнется с Темным епископом и Земляным епископом. Пока что зову всех просто епископ. Не уверен, как будет выглядеть босс, так что, возможно, позже изменю на Аватара Земли имярек? и Аватара Молнии Скарлетт, чтобы различать).

Она кивнула и перевела взор на третью группу и описала увиденное:

— Похоже на фигуру в длинной хламиде с красными полосами сбоку. Больше ничего не вижу.

Брэндель пораскинул мозгами:

— Хмм. Темный епископ. Получается, этот ублюдок Рэди говорил о нем, а не епископе Земли. Скарлетт, должно быть, проклял второй, но судя по силе проклятия, он не самого высокого ранга в Пастве Древа.

— Господин, придерживаемся плана? – с озабоченностью в голосе переспросил Санфорд.

Проблема. План был убить Земляного епископа, пока тот один, но если он выдвигается с Конрадом, битва будет крайне сложная. В худшем, случае оба уйдут, и я не смогу их остановить. Такой босс 50го уровня где-то равен по силе существу 65 уровня, и против ослабленных Серебряных эльфов 35-40 уровня с еще одним бойцом Золотого ранга в виде Конрада в придачу. Будет не просто сложно, а очень сложно. И заманить их в западню получится всего один раз – собственных ошибок они не повторят .

Брэндель потер лоб: нужно было выжать из этой западни все по максимуму. Некоторое время он лихорадочно соображал, кого же убить – ящеробандитов или Темного епископа?

Так! Погоди-ка, Темный епископ?! Срань господня! Так он же темный элементалист! Убью его – получу кристаллы элементов Тьмы, и будь я проклят, если темные епископы держат при себе что-то кроме кристаллов. Даже геймеры считают их одними из самых бедных созданий! Но их-то мне и надо!

Брэндель настолько загрузил мозг анализом ситуации в целом, что подзабыл, что кристаллы элемента Тьмы ему очень даже пригодились бы. (Прим. английского переводчика: для вызова Медиссы, если кто гадает, зачем бы)

И стоило ему задуматься, мысли прояснились, а будущее развитие событий предстало перед глазами. Умри Темный епископ – действие крови Бога в теле Скарлетт будет подавлено из-за отсутствия контроля, а он получит еще одного сильного бойца Золотого ранга.

Хлопнув в ладоши, он сказал:

— Нет отступать мы, не будем. Надо достать Темного епископа.

Никто не понял, с чего он вдруг так резко передумал.

Брэндель похлопал по седлу украденного зверя, на котором ездили ящеробандиты, заставив того развернуться, и смущенно улыбнулся:

— Бывает, планы меняются, непредвиденные обстоятельства. Не волнуйся, это ни на что больше не повлияет. В любом случае нужно вернуться в засаду: здесь встревать в битву я не хочу.

Том 2. Глава 105. Западня (часть 4)

Четверо всадников на зверях ящеробандитов пронеслись по темной долине, словно скользящие тени или речные потоки. Всего несколько мгновений спустя ведущий ездок высоко поднял вверх руку, давая остальным знак остановиться, и те резко потянули поводья, разворачиваясь, после чего один за другим спешились.

Удерживая меч в одной руке, другой Брэндель оперся на седло и ловко соскочил на землю, в прыжке высвободившись из стремян. Проделав это, он услышал громкое ворчание Ромайнэ позади:

“Брэндель, езда на этом. звере – просто кошмар! – она все еще сидела в седле, нахмурившись и потирая затекшую шею, – вообще ни разу не весело и очень даже больно.

Брэндель, рассмеявшись, помог ей спуститься.

Можно подумать, развесели я ее высочество Ромайнэ в этом седле – она стала бы меня слушаться!

Звери, на которых ездили ящеробандиты, ползали по земле змейкой, дергая седока из стороны в сторону. Непривычным к таким движениям наездникам приходилось туго, так что Брэнделю пришлось потратить целых десять очков навыка, чтобы обучиться у одного пленника-ящера. Этот урок он в свое время выучил в игре, и больше попадаться не собирался.

Но увидев, что девушка слегка побледнела, он почувствовал укол-другой в сердце, так что мягко предложил:

— Отдохни немного.

В предстоящих битвах Ромайнэ участвовать не пришлось бы.

— Тогда я спать, – она спрыгнула, оперевшись на руку Брэнделя, и подмигнула ему, – буду за тебя молиться!

— Во сне-то? – слегка нахохлился он.

— Да, во сне, – серьезно кивнула она, – после чего улыбнулась, словно одержав маленькую победу, и убежала в направлении лагеря, минуя выдвинувшихся из леса наемников. Настроение у Брэнделя от ее поведения слегка улучшилось: такой оптимизм вдохновлял, пусть и не в самых лучших обстоятельствах. Каждый раз улыбка девушки завоевывала его сердце, будь то старый или новый Брэндель.

С самой первой ночи в Бучче ее эксцентричные поступки не переставали его изумлять.

Глубоко вздохнув, он впустил в легкие холодный ночной воздух и почувствовал, как приходит в норму начавший было закипать перегруженный мозг. После этого он заметил Ночного Тигра и направился прямо к нему, жестом подзывая командира наемников к себе.

— Готовься к битве, враг всего в двух милях от нас. Поторопись, хочу забрать у этих двух сотен все Хп подчистую.

Брэнделю не хотелось растрачивать время на бесполезную болтовню перед битвой: все уже получили указания. В конце концов, это всего лишь небольшая засада, и до игровых тактических маневров явно не дотягивает.

— Хп? – услышавший новое непонятное слово Санфорд выпрыгнул из седла и подошел поближе. В принципе, он уже привык, что новый начальник время от времени бросается непонятными терминами, а остальные, похоже, даже его понимают.

— Значит, что никого в живых не оставлять, – Брэндель изменил формулировку, но не выражение лица.

Легкую улыбку, скользнувшую по лицу расположившегося поодаль эльфийского командира, никто не заметил.

Приказы Брэнделя исполнялись быстро: его люди уже выдвинулись в лес, рассредоточиваясь по лесу и выполняя команды молодого человека. С низкоуровневыми бандитами он прибегнул к самой распространенной игровой тактике: сам вместе с эльфийским командиром и Ночным Тигром скрылся, а остальных эльфов и наемников расставил по позициям. Выкованные древними эльфийскими мастерами доспехи не отражали лунный свет, а его наемники покрасили свою кожаную броню в черный, так что замаскировались они достаточно, чтобы не быть случайно обнаруженными.

Эльфы притаились в кустах, заготовив одноручные широкие мечи, а наемники засели в тридцати футах позади них, с нетерпением сжимая арбалеты и луки и не смея даже дышать громче нужного.

Смерти в этой битве Брэнделю были не нужны, так что на передовую он отправил эльфов, а наемников оставил добивать случайно прорвавшихся. Подсознательно он принял такое решение, оберегая вновь обретенных людей: пускай Макаров неизменно вел их к победе, но благородное происхождение не позволяло тому видеть в смертях подчиненных ничего, кроме цифр. С рождаемостью на Ваунте, намного превышавшей земную в средние века, в глазах военных командиров на человеческом ресурсе можно было не экономить.

Брэндель же в игре и сейчас платил за каждого Нпс из своего кармана, и некоторые из них присоединились к нему в результате уникальных миссий, та что каждый, можно сказать, достался с трудом, и он не мог позволить себе роскоши относиться к ним как к пушечному мясу.

И естественно, он не заметил, что такое решение добавило ему верности и поддержки среди остатков Серых Волков – так был занят проверкой окна статистики.

В запасе всего час.

Выдохнув, он встряхнулся, пытаясь прогнать лесной холод, и рассмеялся сам над собой: всего лишь маленькая стычка впереди, а напрягся-то. Столько битв с войсками Мадара в игре, да и в этом мире возглавил уже немало, вывел беженцев и повстанцев из окружения – а все равно чувствовал себя как командир-новичок.

Давненько я не устраивал засад на врага с такой численностью, аж сердце бьется быстрее!

Сначала он оценил статистику постоянных членов отряда и выплаты, как за присутствие, так и за пользование магией, и почувствовал, насколько ощущения расходятся с реальностью. Несколько раз моргнув, он проверил заодно и свою статистику:

Сила: 19.4 (+0.1)

Скорость: 10.9 (+1.1)

Физическая форма: 21.2 (+2)

Ум: 1.1

Воля: 3.6 (+1)

Восприятие: 3.9

(Прим.англ. переводчика: по словам автора, в статистике показываются и бонусы. Итого сила не 19,5, а 19,4, и ума по сравнению с началом серии не прибавилось. Брэндель сейчас на уровне ниже 25го, и все еще считается бойцом Железного ранга)

По статистике я уже почти в Серебряном ранге: наберу еще уровень – точно перейду. Но вот навыки и умения у меня выдающиеся, в отличие от базовых пказателей статистики. И находки в этом мире намного лучше, чем в игре: Прорыв Силы и Меч-Белый Ворон – лучше для воина не бывает!

Он не мог даже припомнить, как умудрялся выживать в игре с такими базовыми характеристиками и без особых техник, но вот здесь и сейчас понимал, что здесь воистину непобедим против любого врага своего уровня. Прибегая ко всем известным техникам, он мог сразиться и со средним бойцом Серебряного ранга, а добавив к ним игровой опыт, мог выступить и против бойца Золотого ранга, не раскрывшего пока силы своего Элемента.

Брэндель потер лоб и подумал еще кое о чем, после чего развернулся к эльфийскому командиру и спросил:

— Твои техники, они из Святых Земель?

Тот слегка опешил и настороженно взглянул на собеседника.

— Да не волнуйся ты, ваши правила мне знакомы, а до эльфийских техник мне дела нет – просто любопытствую. Про себя Брэндель, конечно же, считал иначе: втираясь в доверие, он рассчитывал выудить у командира стоящий ответ.

— Даже расскажи я о них – ты, человек, выучиться не сможешь: эльфийские техники только для нас, – холодно ответил тот.

У Брэнделя в воображении от такого разыгралась уморительная сценка: он тянет эльфа за щеки в разные стороны, приговаривая А ложь растет и растет, нос за ней не успевает, Пиноккио!

Он уже изучал техники Серебряных эльфов в игре, но сейчас не хотел показывать, что распознал вранье, так что просто улыбнулся:

— Да ладно, сэр Налаэтар, что так сурово. Ты же был на Священной Войне, да?

Эльфийский командир ответил холодным взглядом, не понимая, куда он клонит, но все же кивнул.

— А Темные техники изучал?

— Нет, – отрезал Налаэтар, внимательно разглядывая Брэнделя. Он даже раскрыл было рот, собираясь что-то добавить, но удержался. Любой Серебряный эльф, изучавший темные техники, считался примкнувшим к последователям Дракона Тьмы. Пусть он и посчитал было, что Брэндель над ним насмехался, но все же решил, что ошибся, и юноша вовсе не нарочно – ведь в это время о прошлых эпохах вряд ли знали многие.

К сожалению, Брэндель был одним из таких немногих, и эта беседа его определенно веселила.

А Налаэтар замолчал было, но вдруг заговорил вновь:

— А хочешь и вправду кое-чему научиться, человек?

Настал черед Брэнделю удивляться: он аж рот раскрыл, не зная, что ответить.

Научить меня чему-то собрался? Не дразнишь? Ведь репутацию у Серебряных эльфов завоевать труднее всего!

Том 2. Глава 106. Западня (часть 5)

— Не хочешь учиться, что ли? – абсолютно непонимающе уставился на Брэнделя Налаэтар.

— Хочу-хочу, конечно хочу! – поторопился выдавить из себя ответ Брэндель.

А что, надо было спрашивать? Какой идиот откажется от изучения техник Серебряных эльфов?

— Эльфийским техникам тебя не обучить, так что думать об этом тебе не надо, – взгляд Налаэтара стал привычно отсутствующим, – и не спеши спорить, я сразу тебе сказал, что наши техники – только для нашей расы.

Брэндель кивнул, продолжая про себя: И что тогда?.

— Но могу научить кое-чему другому. – Налаэтар на мгновение остановился, – . знаешь, как важно уметь определить силу противника?

— Погоди-ка, ты о навыке Прощупывания? – быстро вздохнув, выпалил Брэндель, изо всех сил стараясь не начать победно трясти кулаками в воздухе. Еще бы: такой необщительный обычно Серебряный эльф решил вдруг стать поприветливее, давая надежду на продолжение разговора.

Для оценки уровня врага он полагался на статистику системы, и всегда чувствовал себя неуверенно, когда информация отсутствовала. Зачастую в противостоянии смертельно опасным противникам и их техникам приходилось призывать на помощь и игровой опыт, но разве всех упомнишь.

С навыком Прощупывания же можно будет увидеть полную характеристику со всеми силами, уровнями и навыками, а когда этот навык прокачается – система и вовсе выдаст Общий рейтинг силы. Способность сразу понимать, силен враг или слаб, стала бы огромным подспорьем.

В игре его обучил этой способности Марден, но когда Брэндель попытался расспросить его о ней в этом мире, оказалось, что старому солдату ничего не известно. Подумав позже, почему так, он вспомнил, что в игре они повстречались намного позднее, так что скорее всего, эту способность Марден и сам приобрел позже. (Прим.англ. переводчика: Марден – капитан гарнизона в Бучче, если подзабыли. Я проверил и более ранний перевод – тогда назвал эту способность Исследованием – но теперь, когда суть навыка описана подробно, изменю на Прощупывание).

— Прощупывание? – Налаэтар покачал головой, – мы зовем это Оценкой, если нужно название. Обучается каждый воин из числа Серебряных эльфов, чтобы оценивать раскладку сил на поле боя.

— А? – Брэндель непонимающе уставился на эльфа, – для чего-чего используете?

О таком он никогда не слышал. Из известных ему ближе всего к Прощупыванию был Орлиный взор, намного лучшая техника, не только дающая те же возможности, но и позволявшая красть умения убитых врагов. Но здесь и сейчас изучить ее было абсолютно невозможно, хотя бы потому, что в игре такому обучал противник принцессы Ауина, а предавать свое королевство Брэндель пока не собирался.

Зато интерес к этому новому навыку у него определенно был, и при том, насколько скрытны были Серебряные эльфы, любое их умение определенно представляло интерес.

Эльфийский командир, в упор разглядывая Брэнделя, ответил:

— Помню ты говорил, что приведешь нас к победе? Я запомнил, и предлагаю поспорить на этот навык. Научу, если победим.

Закончив говорить, он отвернулся и слегка ухмыльнулся, пока Брэндель не видит.

Черт, знал я, что легко не будет. Ну что ж, так и так получу и победу, и навык в придачу. Абсолютно новое умение, о котором в игре ничего не было, слегка неожиданно

Внезапно он почувствовал тычок локтем в бок: в направлении, куда указывал Ночной Тигр, наемники готовили оружие. Ненадолго вглядевшись в этом направлении, он понял, что долгожданный враг прибыл.

Первой в долину вошли тридцать ящеробандитских драгунов.

Плотно сомкнув ряды, группа миновала холодные валуны в лунном свете, быстро дойдя до нижней точки долины.

Следом прибыла пехота ящеробандитов с копьями и луками наготове. Эти монстры не привыкли к армейской службе, так что оружие на них было навешано весьма беспорядочно. На скорую руку сколоченные из небольших отрядов, без флагов и под предводительством такого же ящеролюда с повязкой на плече армия, они неуклюже двигались вперед.

Главари мелких отрядов звенели орудиями и трещали на своем наречии, издавая пронзительные звуки, возвращавшие выбившихся в группу и не дававшие разбредаться флангам. Маршировали они беспорядочными группами по двое-трое, и раз уж люди были от них далеко – даже и не собирались сбиваться в строй.

И пока длинная змея армии ящеробандитов шла по долине, наемники в засаде развернулись к Брэнделю, ожидая сигнала, но тот лишь покачал головой. Силы врага не ограничивались ящеробандитами, и момент для атаки был не лучший.

Несколько минут спустя наконец-то показался Темный епископ. Не приспособленный к ближнему бою, он окружил себя высокоранговыми последователями, держась подальше от флангов. Брэндель легко опознал его окружение по одеяниям; завидел он и парочку одноруких демонов, двигавшихся рядом широким шагом. Назывались они Баща – воины в прошлом, они за огромные прегрешения попали в ад и превратились в не самых больших по размеру, но ужасающе сильных демонов.

Между тем, засаду наемников уже миновала добрая половина ящеробандитов.

Брэндель вдруг взглянул влево и задался вопросом:

— А где Амандина?

— Похоже, мисс Ромайнэ увела ее подальше, – ответил Ночной Тигр.

Брэнделя слегка успокоил намеренно уверенный тон его ответа. Волнение насчет безумной девицы, которая могла выкинуть что угодно, все же оставалось, но успокаивало, что Амандина была при ней. Оставалось только как надо провести битву. Вглядевшись в долину, он убедился, что ящеры и не подозревают о притаившемся убийце, после чего осторожно достал меч, держа клинок в тени, и указал на врагов.

Сигнал к атаке.

Занавес взлетел вверх, и битва началась с одновременного залпа из всех арбалетов. Наемники успели тщательно прицелиться, и теперь, сжав зубы, все разом нажали на курки. Тетивы с дребезжанием освободились от металлических болтов и вернулись в разряженное положение, а слегка влажный воздух всколыхнулся от звука врезающихся в плоть снарядов.

Ящеры только-только успели обернуться на звук спускаемой тетивы, а больше дюжины их людей, вооруженных арбалетами, уже подстрелили. И пускай расстались с жизнями немногие, раны заставили их попадать на землю, утратив способность сражаться.

— Атакуют!! – раздались яростные вопли ящеров.

Не полностью эволюционировавшие существа среагировали быстро, пытаясь приготовиться к битве, но вторая волна болтов врезалась в их ряды практически следом, сея панику от вида товарищей по одному падавших под выстрелами. Тут кустарник раздался в сторону, показав двадцать вооруженных широкими мечами эльфийских воинов, ровным строем выступающих в атаке и излучающих уверенность воинов прошлого: семьсот лет назад в битву держали себя совсем по-другому. Сейчас же даже столь немногочисленный отряд шел, словно позади них шли тысячи соратников: таков был их смертоносный боевой настрой – пленных брать не собирались.

Темный епископ от увиденного испугался настолько, что потерял дар речи. Он сразу решил, что ящеробандиты настолько перегнули палку с оскорблениями, нанесенными этой древней расе, что те решили восстать из мертвых сотни лет спустя.

Убью эту чертову ящерицу Хьювилла! Черт, армия тех самых Серебряных эльфов, участники Священной Войны!

Руки у Темного епископа затряслись, он бессильно уставился на Серебряных эльфов, каждый из которых по силе был сравним с самым сильным бойцом Золотого ранга. Желательно бы, чтобы ящеробандитов хватило на пушечное мясо, чтобы задержать врага на некоторое время и скрыться, но, похоже, этому суждено было остаться только пожеланием. Невероятная по силе атака словно ураган уже прорвалась самый центр строя ящеров, поднимая в воздух части тел и неся кровавый дождь. Отрубленные с немыслимой скоростью части тела падали на землю, оставляя бывших владельцев с тяжелыми ранениями или убитыми на месте.

А тяжелая эльфийская пехота тем временем быстро перегруппировалась и продолжила кровавую жатву: несмотря на десятикратное численное превосходство, ящеробандиты будто попали на бойню.

Наемники безостановочно перезаряжали арбалеты и стреляли, прикрывая эльфов, а Брэндель, Ночной Тигр и эльфийский командир тихо двигались по направлению к гуще схватки.

Брэндель на ходу еще и успевал поражаться странному поведению статистики на сетчатке: цифры вспыхивали безостановочно, а Хп непрерывно рос. При этом получаемый от наемников Хп – это одно дело, но здесь.

Ах ты ж! Режим скачка Хп, я что, выхожу на 100%-ный рейтинг в квесте?! Судя по игровой логике мне досталось бы очень мало, ведь эльфы намного выше по уровню, чем ящеробандиты!

Том 2. Глава 107. Западня (часть 6)

Брэндель быстро пришел в себя от такого сюрприза и поторопился активировать Атаку. Напрямую пронесшись по местности и обойдя наемников и эльфийскую пехоту, он врезался в гущу схватки. На него тут же бросились десятки ящеробандитов, вооруженных копьями.

— Отлично, кто на меня! – проревел он и активировал Прорыв Силы.

Взмахи его меча с легкостью разбрасывали в стороны окружавших ящеров: с такой силой раскидать созданий 19 уровня ничего не стоило.

Широко шагнув вперед, он крепко схватил рукоять меча обеими руками и взмахнул им справа налево. Воздух всколыхнулся, а плоть окружавших ящеробандитов разрезало пронесшейся по вслед за мечом прозрачной рябью.

Близлежащий кустарник качнуло назад ударной волной, и пока тела ящеробандитов медленно распадались надвое, на сетчатке у Брэнделя отразилась целая колонка цифр и надписей. Враги вокруг попадали во внезапно наступившей тишине, а остальные в страхе отступили, оставив его в центре круга, сформированного разбросанными частями тел.

Помимо магии и Элементов, физических техник использования воздушного лезвия, наносящих ранения противнику, было очень мало. Например, подобные способности у Медиссы появились по не эльфийскому происхождению, а из-за того, что она превратилась в Спектрального рыцаря, тогда как Серебряным эльфам для применения этой техники нужно бы выйти на пик 60 уровня.

Брэндель отвел меч назад и сменил стойку на оборонительную, взяв передышку.

Пусть он убил всего семерых, нужный эффект был достигнут: остальные были полностью деморализованы. Боевой дух ящеробандитов поблизости от него упал ниже красной черты в окне статистики, и они начали пятиться, отступая. Позади для этого было достаточно места, а Брэндель воспользовался моментом, чтобы проверить набранные Хп.

60 Хп за каждого ящеробандита с копьями: с тварей 19 уровня обычно получаешь не больше 20 Хп, а здесь с каждой в три раза больше – не то что в игре. С эльфийской пехоты еще плюс 200 Хп, плюс 420 Хп за эту атаку, итого.убью нескольких главарей ящеробандитов – и выйду на новый уровень!

Брэндель почувствовал, как закипает кровь. Сейчас у него было 3200/7900 Хп, и оставалось всего ничего до 25 уровня.

Уровень 25 – новый этап: я не только получу новый талант, но и третью способность к основной профессии и буду считаться бойцом Серебряного ранга, и все это всего лишь в девятнадцать лет! Это уже Благословенный персонаж!

И пусть Брэндель никогда даже и не смотрел свысока на изначальный статус своего Нпс, вид всех этих талантливых вундеркиндов вокруг, чуть ли не рожденных в Золотом ранге, жутко раздражал.

Или сначала нацелиться на драгунов 25 уровня или последователей . погоди-ка, или сразу пойти на Темного епископа?

Брэндель быстро пошарил взглядом по сторонам, с нетерпением предвкушая схватку. От желания побыстрее набрать лакомых Хп у него только что глаза кровью не налились, как у быка на арене. К сожалению, тут же показалась группа Последователей высокого ранга, словно волна несущихся на эльфийскую пехоту, и он понял, что Темный епископ не хочет, чтобы строй ящеробандитов окончательно разбили.Когда тех разделили надвое, Темному епископу стало трудно отдавать приказы и успевать отбивать атаки. Он понял, что утратил контроль за ходом схватки, а шансы на побег уже упали ниже некуда, но другого выбора, кроме как послать Последователей попытаться оттянуть окончательный провал, не было.

Более десятка размахивающих мечами Последователей верхом на демонах-боарах выглядели устрашающе, но эльфийская пехота уже отступила и, поравнявшись с Брэнделем, приготовилась к атаке. Сопротивление ящеробандитов с дальней дистанции сдерживали атаки наемников, так что других препятствий на пути мчавшихся к эльфам Последователей не было.

Будь Темный епископ чуть лучшим командиром, он бы приказал ближайшим ящеробандитам атаковать наемников на холме, что выровняло бы шансы, но он был явно непригоден к ведению боя. Единственное, что у него было на уме – удержать строй, не дав ему окончательно рассыпаться, ну и спастись самому.

Скомандовав своим людям не подпускать врага к себе-драгоценному, он начал готовить заклинания, но Брэндель уже его обнаружил и придумал план.

Амандина

Боевые кличи в долине начали сливаться в один непрерывный гул, и Амандина уже не могла понять, что происходит. Казалось, бой идет в далеком другом мире.

Холодный ветер, подувший по верху лишенного всякой растительности холма заставил ее вздрогнуть, кашлянуть и запахнуть поплотнее плащ. Одиноко стоя на открытом утесе, она с легким испугом оглянулась по сторонам, после чего развернулась к расщелине и нетерпеливо прошептала:

— Ромайнэ, ты еще не все?

— Почти, – звучало и правда как будто скоро закончит.

Амандина вздохнула: этот ответ она слышала уже несколько раз, но знала, что сколько ни старайся – Ромайнэ все равно проигнорирует ее нытье, так что оставалось только постукивать ногами друг о друга, пытаясь прогнать холод.

Но в этот раз Ромайнэ и вправду заканчивала. Просочившись в узкую расщелину, она без колебаний углубилась в темноту. Любого нормального человека замкнутое и темное пространство напугало бы, но она с энтузиазмом продвигалась вперед, пока не добралась до цели. Покопавшись в сумочке, она достала кристалл, села на корточки и, собрав в кучку небольшие камни прямо под ногами, водрузила кристалл поверх.

Выпрямившись, она еще раз проверила расстояние до остальных пяти кристаллов, кивнула и наконец-то вышла из расщелины с благодушным выражением на лице. И натолкнулась на нахмурившуюся Амандину, полным несогласия обвиняющим взглядом уставившуюся на нее.

— Вот я уже жалею, давай вернемся! – Амандина дрожала и кашляла от холода.

— Не волнуйся, это всего лишь небольшой эксперимент, и Брэндель ничего не заметит, – Ромайнэ криво ухмыльнулась и потянула Амандину за руку, – пошли дальше.

— П-погоди.

— Дай еще кристаллов.

— Да что ты там делаешь-то! – Амандина осторожно потянулась к сумочке. К несчастью, девчонка раскрыла ее секрет, но иметь отношение к ее сумасшедшими выходками не хотелось.

— Но расчеты-то верны, так?

— Конечно! – ответила она, сжав зубы, – Ромайнэ, несносная женщина, я была одной из лучших в Королевском Геологическом кружке Латонранда

Ромайнэ тут же не преминула разочарованно вздохнуть.

Брэндель

Ветровая Пуля и Файербол.

Когда все улеглось после взрыва воздуха и пламени, от высокоранговых Последователей не осталось ничего, кроме праха.

Кольцо Императрицы Ветра, 20 Оз/ Урон 30, Пламенное Кольцо, 24 Оз/ Урон 70. Что ж, для расчистки поля боя от таких в Серебряном ранге достаточно. Я уже было заволновался, что там есть элита из демонов, но, похоже, зря. Вообще правильно, вряд ли много таких проникнет в этот мир . Ну если только, флаг поднимут каким-то образом, и Демонические Ворота откроют, хе-хе.

Хп у Брэнделя подскочил еще на две тысячи: почти двадцать пятый уровень. Быстро опустив меч, он отдал новый приказ эльфийской пехоте:

— Атауйте врагов с флангов, избавьтесь от яшеров, расчистите мне дорогу. Босс, ну то есть главарь, мой! Поняли?

Двадцать эльфов одновременно кивнули.

— А я, господин? – спросил Ночной Тигр.

— Иди с Налаэтаром, – последовал ответ.

— Помощь не нужна? – переспросил эльфийский командир.

— Просто оставьте мне их главаря, не хочу, чтобы этот ублюдок ускользнул, – пояснил Брэндель.

У него были свои мысли насчет Темного епископа: пусть способности и характеристики у того были как у Нпс 35 уровня, настоящий уровень его был всего 25, и с таким Брэндель вполне бы справился в одиночку.

Так что не давая им возможности начать спорить, молодой человек помчался к Темному епископу, от которого его отделяли только два демона Баща, каждый под три метра в высоту.

Эти твари отличались агрессивностью и умели атаковать с силой примерно как у лучника или мага низкого уровня. Брэндель на долю секунды притормозил, но тут же словно призрак проскочил им за спины. Еще до того, как волосы у него всколыхнулись и улеглись после прыжка, оружия промахнувшихся чудовищ с оглушительным грохотом ударили по земле.

Пусть демоны и были способны к Атаке, но скорость у них хромала, да и сила удара не дотягивала, особенно против Прорыва. Меч Брэнделя протанцевал по их телам, оставляя причудливый орнамент из ран на спинах. Демоны того гляди умерли бы от потери крови, но не могли отследить даже его движений Брэндель.

Темный епископ, не тратя времени впустую, закончил плести заклинание и выкрикнул его, направляя болт-молнию в Брэнделя, но тот ни на секунду не спускал с него глаз.

Клыки демона, заклинание Третьего круга, – легко опознал он. Заклинание имело два действия: основанное на Элементе Тьмы, оно заставляло темную энергию трансформировать Адский огонь, чтобы тот наносил ожоги, одновременно замедляя противника. По сравнению с, например, Ледяной стрелой, такое заклинание Третьего круга действовало намного эффективнее, буквально пригвождая противника слабее 40 Оз к земле, причем действие длилось пару минут.

У Темных элементалистов и Ведьм оно было одним из самых распространенных, но во внезапных атаках из засады, н е сейчас же! Брэнделю даже захотелось сказать епископу, чтобы тот больше никогда его так не использовал – настолько отвратное вышло зрелище. Когда он только начинал в игре, геймеры прибегали к Клыкам демона просто так, особенно не задумываясь о последствиях, но дальше-больше поняли, что лучше всего оно действовало в сочетании с заклинанием для подавления вспышек, либо даже в ближнем бою. Не случайно: целиться нужно было не просто точно, а очень точно.

Так что завидев, как Темный епископ протянул руку вперед, Брэндель пнул Бащу навстречу, блокируя стрелу молнии. Сотни черных электрических вспышек пригвоздили тушу к земле, извергая Адское пламя. Зрелище было впечатляющее, но бесполезное, ведь заклинание прошло мимо цели.

Брэндель же активировал Прорыв Силы и одним взмахом меча перерубил второму демону шею и руку, убив того на месте и заставив части тела взмыть в воздух.

Брэндель глубоко вздохнул: добавление кристалла Спектрального рыцаря в актив позволило ему добавлять целых 30 Оз Силы в Прорыве, но и выносливость каждый раз здорово проседала.

К счастью, световые шары, прилетевшие от тел демонов, добавили нужных Хп для выхода на новый уровень, после чего он почувствовал себя легче и сильнее, чем когда бы то ни было. По сетчатке пробежала надпись:

Достигнут уровень 25. Есть новые таланты. Получена техника Лобовой атаки.

– Лобовая атака (уровень 0): для прорыва обороны противника нужно потратить 5 очков выносливости (Оборона, Магия, Естественная), ослабляет защиту противника на 1,7 Оз.

– Обнаружен Объект Судьбы, Золотое Семя Судьбы. Хотите активировать Золотой Закат Судьбы?

— Какого хрена! Нет, отказ от активации!

Брэндель на мгновение ошеломленно замер, после чего торопливо затряс головой.

Том 2. Глава 108. Западня (часть 7)

В игре Золотое Яблоко было уникальным объектом, использование которого позволяло открыть дар Судьбы под названием Золотой Закат. Уникальность этого таланта заключалась в том, что он давал доступ к подлинным листьям Золотого Древа, а не искаженным и бесполезным с Золотого Демонического Древа.

В игре о Золотом Древе говорилось, что подлинное его название Прана, Мировое Древо, и обнаружено оно было на краю мира рядом с Глубоким Озером. Несомненно, это был один из источников, пришедших от Золотой кровной линии, и талант давал целых 10% прироста по всем показателям, к тому же десятикратно повышая духовные способности и потенциал (Сп).

В игре всего несколько лучших Элементалистов смогли активировать этот талант через квест, что делало Золотое Яблоко мечтой бессчетного числа геймеров.

И вот такой шанс представился Брэнделю, стоило только руку протянуть. Кивни он, вся статистика разом поднялась бы, бассейн Мп вырос бы в два раза, и даже появилась бы пассивная способность под названием Четверное Заклинание, дававшая возможность творить четыре заклинания одновременно. Для профессий, работающих с заклинаниями, способность – лучше не придумаешь, за что геймеры и прозвали ее Языком Фей.

На всех аналитических веб-сайтах рейтинг Золотого Заката был целых С+, причем благодаря приросту статистики он вполне годился и для класса воинов. Брэнделю он подходил даже больше, ведь для того, чтобы стать Плейнсволкером, ему пришлось приобрести побочную профессию Элементалиста.

И все же он, ни секунды не колеблясь, отказался. Пускай талант был хорош, хотелось сосредоточиться только на самых лучших, причем совпадающих с его планами в этом мире. В игре бессчетное количество геймеров соперничало за право приобрести профессии, но их количество было ограничено, зато в этом мире все было по-другому: соперников не было вовсе.

Так что Брэндель понимал, что возможности не ограничены, а Золотой Закат явно не относился к числу достойных.

Он стремился к двум совсем другим талантам:

Первородная кровная линия – прирост всех показателей статистики на 10% и 50%-ное снижение штрафов за приобретение побочных профессий.

Унификация генеалогии – всем профессиям присваивается уникальный изменяемый набор навыков.

Первый обладал для Брэнделя невероятной ценностью потому, что он понятия не имел, сколько профессий ему понадобится в будущем, а с каждой новой пришлось бы отстегивать штраф. Второй в той или иной мере усиливал все профессии, причем добавляя звание Легендарного героя классу Воина, что поднимало все воинские способности на целый уровень.

В игре уровни владения техниками делились на:

1-5: Элементарный уровень

6-10: Продвинутый уровень

11-15: Ветеран

16-20: Мастер

21 и выше: Великий Мастер

После Великого Мастера шло множество других титулов, но самый высокий из них был Легендарный, и достичь его можно было только с Унификацией генеалогии – по крайней мере, этот метод был единственным известным Брэнделю.

Очки по каждой способности можно было наращивать до достижения Легендарного титула, и многие геймеры гадали, насколько же можно накачать персонажа силой, поднимая все очки способностей по профессиям до максимума. Все же оказалось, что этот потолок недостижим, даже для платящих игроков. Именно по этой причине игровые аналитики прозвали Унификацию генеалогии фальшивым СС-талантом. Остальные сс-таланты, о которых в игре ходили слухи, проявлялись только как дар Матери Марша или после в Азурской катастрофы, и рассказы о них дожили до наших дней только в рассказах Нпс, ни разу толком не появлявшихся в игре.

Брэндель даже не надеялся получить сс-талант, но понимание о том, в каких квестах их можно приобрести, у него было, и пока он имел хотя бы общее представление, вспоминая прохождения с форумов – можно было повторять за успешно получившими звание до него.

Нет, хватит уже дерьмовых решений. Уже выбрал непонятно какой талант, Устойчивость. Будь у меня сейчас выбор – взял бы Драконью чешую или Железную волю, и боевая статистика была бы процентов на двадцать повыше. Нужно выбирать лучшие из лучших и наверстывать упущенное. Нет, нет и еще раз нет, отказываюсь от активации!

Ответив про себя Брэндель развернулся, уворачиваясь от Стрелы Маны, прилетевшей от Темного епископа. Заклинание низкого уровня, творилось быстро и только и делало, что держало Брэнделя на расстоянии – попасть все равно не получилось бы.

Последователей не осталось: вокруг Темного епископа скучковалось чуть больше десятка дрожащих от страха ящеробандитов. Они понимали, что бесполезны, так что тому пришлось бы полагаться только на собственную силу – иными словами, ситуация выглядела безнадежной. Тот запустил еще одну Стрелу Маны, безостановочно проклиная Хьювилла за отсутствие сведений о двадцати Серебряных эльфах. До этого самого момента он так и не понял, что продолжавший уворачиваться от стрел Брэндель все это время заманивал его в западню.

Выйди ты хотя бы на 30 уровень – с пассивной способностью своей профессии Вена Духа мог бы сотворить два заклинания одновременно. Тогда я бы еще побеспокоился, но что ж ты так бездарно тратишь ману на заклинания низкого уровня? У тебя что, Мп выше, чем у меня стойко-.

Тут отвергнутый Брэнделем вариант активации таланта пропал, сменившись новым сообщением:

Персонаж достиг 25 уровня. В качестве бонуса усилен талант Устойчивости.

– Устойчивость (уровень 2): персонаж приобрел +5 устойчивость к воздействию Элементов и снижение физического урона на 5%.

Брэндель немедленно свернул окно – сбивало боевой настрой. Пускай талант был в принципе полезным для геймера-танка, но в игре обычно никто из воинов не брал на себя эту роль, особенно выбравший профессию Наемника. Сообщение выглядело откровенно издевательским.

Ну и кто же в этом мире намеренно позволит чудовищу себя ударить?!

Серебряные эльфы загнали ящеробандитов на холм, и Темный епископ наконец-то осознал свою ошибку: Брэндель медленно расчищал себе путь к нему. Тот в свою очередь заметил, что стрелы Маны остановились, и уставился на епископа, собиравшего вокруг себя Темный Элемент в виде черного дыма – очевидно, творилось заклинание высокого уровня.