Янтарный меч

Даже если я маршем пойду прямо на Гродэна и в лицо скажу, что все это моих рук дело – этот ублюдок все равно сорвет злость на них.

— Брэндель, мы можем им помочь? – потянула его за рукав Ромайнэ.

— Могу увести их в лес, но добыть достаточно еды, чтобы они продержались всю зиму, не получится. Везде, где можно купить еду, территория Гродэна, и не думаю, что нам там что-то продадут, – медленно проговорил юноша.

Ромайнэ печально заморгала.

— Я останусь, – подошла к нему сзади с копьем на плече Скарлетт, разглядывая его янтарными глазами.

— Дай посмотрю лоб, – мгновение спустя сказал он.

С тяжелым сердцем он привстал и раздвинул волосы, закрывшие ее лоб: по нему разошелся черный цветочный узор. Ему передавали, что каждую ночь девушке снятся жуткие кошмары, от которых та порой даже задыхается, но сама она не жаловалась.

— Тебе нельзя оставаться, – вздохнул он, – на самом деле, я даже не хочу, чтобы ты далеко отходила от меня. Тебе опасно оставаться здесь даже на месяц, тебе и жителям деревни, и ты знаешь, о чем я.

Она сжала зубы, все же приняв его мягкий отказ, но от понимания, что он прав, слова эти вонзились в сердце, словно кинжалы. Как только она полностью трансформируется – судьба всех жителей деревни будет решена.

Амандина тихо стояла в углу, ничего не говоря. Хоть сенья и были ей не по душе, но неспособность их защитить заставляла в бессилии сжать кулаки.

Брэндель расправил рубашку и оглядел присутствующих:

— Пойду прогуляюсь.

Все удивились – их господин обычно не выходил просто так погулять. Ночной Тигр и Скарлетт подошли было, но тот поднял руку:

— Оставайтесь здесь, я просто проветрю мозги. Остальным лучше как следует отдохнуть и подготовится к путешествию.

Зифрид

У сенья был обычай: они верили, что мертвые некоторое время еще оставались с живыми и благословляли странников на путешествия. Для этого они построили отдельный дом, где и проводили самые важные встречи и церемонии. Здесь души мертвых могли помогать живым в самых важных начинаниях жителей деревни.

Но сейчас в этом доме, на священной земле, разразился жаркий спор.

— Не смейте! – проорал молодой человек, пытавшийся днем остановить Бруньяра, брызгая слюной по столу, – Богиня Ния никогда не допустит такого! Уже чудо, что Зифрид спасли, а теперь мы пошлем ее назад туда же?! Да к черту ваши трусливые планы!

— Не пошлем ее назад – все головы в этой деревне полетят с плеч, – угрожающе заговорил худой мужчина, – никто здесь не хочет, чтобы с Зифрид что-то случилось, но выбора нет! Неужели недостаточно смертей? Это священная жертва, чтобы мы могли пережить трудные времена!

И сверля взглядом молодого человека, продолжил:

— Я бы с радостью предложил свою бесполезную жизнь, чтобы спасти деревню! Сейчас нам надо думать рациональнее, нельзя поддаваться эмоциям. Мы пережили этот день, но дальше. Бруньяр, Зифрид – твоя дочь, что думаешь? – обернувшись к тому, спросил он.

Мужчина в ответ только сложил руки на груди и ничего не сказал.

— Неужели нет другого выбора? – сквозь сжатые зубы пробормотал молодой человек, – мы должны просто так сдаться врагу?

— Может, в лес уйдем? – предложил кто-то.

— У нас не хватит еды на суровую зиму, – покачал головой старейшина. Урожай собрать не удалось, так что укройся они в лесу – умрут от холода и голода.

— И что же, просто посылать ее на смерть?

— Ты неправ. Барон же сказал, что забирает ее, чтобы сделать своей приемной дочерью, так? Он разве не сказал, что если сами ее отдадим – не надо будет прятаться в лесу, и можно будет стать полноправными гражданами Трентайма – этот прорвавшийся сквозь тишину толпы тихий голос заставил всех замолчать.

Эта ложь не могла обмануть и ребенка. Местные феодалы никогда не отличались добрым отношением к сенья, и примесь эльфийской крови в Зифрид делу бы не помогла. Вся знать в землях Гродэна отличалась порочностью и отсутствием морали.

— Совсем стыд потеряли, как ты даже посмел произнести эти жалкие слова? Что ж ты себя барону не предложишь? Пусть тебя в задницу поимеет! – с презрением выплюнул молодой человек в ответ, заставив высказавшегося покраснеть от стыда.

— Старейшина, может, стоит взяться за оружие и сразиться с ублюдками? – зло спросил мужчина постарше.

Спор в доме советов разгорался все громче и жарче, с улицы были слышны крики.

Брэндель тихо сидел на валуне, прислушиваясь и глядя на маленькую девочку перед собой. Та разглядывала мирно ползавших по земле муравьев, словно и не слыша происходящего внутри.

— Зифрид, – обратился наконец Брэндель, – ты ведь понимаешь наш язык, не так ли?

Та с удивлением подняла голову.

— П-простите. – с трудом проговорила она на их языке.

— Ничего, – покачал он головой – я понимаю, тебе надо было спасаться, и ты, похоже, очень умная девочка. Можешь звать меня братцем Брэнделем, если хочешь.

Девчушка сверкнула улыбкой и на мгновение замолчала, после чего прошептала:

— Братец. Брэндель, а можно я отведу тебя в лес вместо отца? Я тоже знаю лес – меня мама учила.

Брэндель почувствовал, как сердце тает, но все же отрицательно покачал головой.

— Зифрид, даже если ты приведешь нас в лес, и тебя в деревне не будет, но барон-то останется – в этот раз он заговорил на эльфийском.

Зифрид упала духом.

— Мне очень жаль, – прошептал Брэндель.

Девочка только кусала губы.

И тут они услышали, как в доме советов начали ломать мебель, а крики достигли пика.

Том 2. Глава 146. Теплые слова надежды (часть 8)

Молодой человек с громким стуком ударил по столу обоими кулаками – от напряжения на руках проступили все вены.

— Никогда на это не пойду! – проорал он в ярости, – Зифрид же ребенок, и дочь леди Сассы. Что же, мужчины нашей деревни променяют жизнь ребенка на собственную? Правда? Правда??!!

Его крик эхом пронесся по всему дому советов. Большинство мужчин переглядывались, не отвечая. Бруньяр молча раскачивался взад-вперед со сложенными на груди руками. Старейшина тихо вздохнул и поднял голову, часто моргая затуманенными глазами.

— Кто это устроил? – спросил Брэндель, переводя взгляд по направлению к дому советов.

— Братец Тор, – прозвенел колокольчиком ответ девочка.

Кивнув, чтобы показать, что ее услышали, он замолчал. Несколько мгновений прошли беззвучно.

- Достаточно, – мужчина средних лет вздохнул, покачав головой – ты и так уже слишком много сказал, Тор.

— Дядя Кларр! – запротестовал молодой человек, сжав кулаки.

— Нет, хватит! Я очень хорошо тебя понял, но мы же сенья! Неужели не понимаешь? Это наша судьба и жизненный путь, и выбора у нас нет. Забыл про замерзших в лесу беглецов?

Молодой человек широко распахнул покрасневшие глаза, кусая губы, и несколько раз вздрогнул:

— Конечно, но отец.

— Он же своей жизнью пожертвовал, не твоей, – вздохнул старейшина.

— Знаю.

— Мы все дожили до сегодняшнего дня из-за жертв, которые приносили остальные жители деревни. Учитывай, в каких обстоятельствах мы живем, и помни о мертвых: они ушли, чтобы спасти нас, и нельзя позволить их жертве пропасть. Помнишь наши предания о предках, поколениями сражавшихся с Темным лесом, проливавших кровь и отдававших жизни за будущее сенья? Так вот, они не для того это делали, чтобы мы сейчас позволяли себе безрассудства.

Кларр на мгновение замолчал, а следующие слова проронил по одному:

— Ты. Понял?

Некоторые в комнате прослезились.

— Я понял. Но мы так и будем вечно жить как трусы? Богиня Ния говорила, что жить просто для того, чтобы жить, нельзя, – Тор вытер глаза, – стоит ли жертвовать всем просто ради выживания?

— По крайне мере, пока мы живы – жива надежда, – покачал головой Кларр, – не доживем до лучших времен мы – так, надеюсь, сможет дожить следующее поколение.

— Старейшина, прошу принять решение, – развернулся он к тому.

— Что ж, здесь мы дошли до консенсуса. И все же, ни у кого из нас нет прав и власти отправлять другого на смерть. Надеюсь, мы спросим мнение Зифрид, – глаза старейшины заволокла пелена печали.

— Но ни разу до этого мнения не спрашивали.

— Потому, что до этого речь шла о взрослых или даже пожилых людях. Они приняли решение осознанно, понимая, что делают, – старейшина склонил голову.

— Но Зифрид – ребенок, что ей известно о наших обычаях? Мы что, отдадим судьбу всей деревни в руки ребенка? Глупое решение! – возразил кто-то.

Большинство присутствующих холодно смотрели прямо перед собой.

— И не стыдно полагаться на ребенка, дать ей спасти твою шкуру, даже если у нас нет выбора?

— Ты не неправ, но правда еще и в том, что такого раньше в самом деле не было, а Зифрид к тому же – внучка старейшины – снова раздался тот же тихий голос.

Остальные некоторое время поразмыслили над этими словами. Стоило Тору понять, что задумал вновь заговоривший, он подскочил к нему схватил за рубашку, заставив встать.

— Да, именно, она – не твоя дочь, чтобы ты посылал ее куда вздумается, и ты, трусливый ублюдок, не имеешь права называть себя Сенья, так что пошел вон из священного дома!

И швырнул тощего на пол, словно мешок с картошкой. Люди поблизости расступились, не желая его касаться.

— Т-ты о чем, я-я всего лишь. обсуждаю возможности. это же не значит, что это единственно возможный вариант. – мужчина приподнялся, простонав от боли, – что, разве это не возможно? Ты думаешь, старейшина тем самым не выступает за свое племя? Ты что, старейшина, чтобы за него говорить?

Старик молча смотрел на труса, отползавшего по полу подальше от зло наступавшего Тора. Тот уже поднял кулак, готовый ударить ублюдка.

— Прекратите! – прервал нытье труса звонкий детский голосок.

Незаметно для всех открылась передняя дверь, и на пороге показалась Зифрид, сжимавшая в кулаки ручки. Это она выкрикнула, с закрытыми глазами и вкладывая в этот вскрик все свои силы.

— Прекратите ссориться! – открыв глаза, из которых почти сразу брызнули слезы, продолжила она, продолжая умолять и глядя на деда замутненными от слез глазами, – прости, папа, дедушка. Это все Зифрид виновата.

В комнате наступила тишина, остался только тихий плач Зифрид.

Кларр встал и подошел к девочке, обнимая:

— Это нам очень жаль, это мы должны просить прощения! Зифрид, за наши дела богиня Ния должна нас покинуть и проклясть

Бруньяр внезапно обхватил голову обеими руками и громко застонал, пока остальные приходили в себя.

А взгляд старейшины переметнулся на кое-кого снаружи дома.

— Я позволил вам стать свидетелем позорной сцены, господин, – он слегка поклонился Брэнделю.

Дрожащей рукой Брэндель держался за рукоять меча. Изо всех сил сжав ее, чтобы успокоиться и не совершать опрометчивых поступков, он застыл на месте.

Старейшина подошел к нему, стуча тростью по земле. Мрачно поглядев прямо перед собой, он встал на колени и коснулся лбом земли.

— Господин, прошу, помогите! Я знаю, мы не должны втягивать вас в эти неприятности, но. – тут он замолчал.

Брэндель беспомощно посмотрел на слабого старого человека перед собой.

Зифрид сдавленно рыдала, Бруньяр почти не сдерживался, оплакивая свою беспомощность. Их стенания наполнили сердце Брэнделя невыразимой тоской. Он облизал пересохшие губы, собираясь ответить, но тут кто-то позади него схватил его за руку. Обернувшись, он встретился с внимательным взглядом темных глаз.

Лицо Амандины выражало одновременно решительность и боль.

Оглядев открывшееся внутри дома зрелище, она некоторое время колебалась. Почти поддавшись эмоциям, она едва не забыла, зачем здесь.

— Господин, – она покачала головой, словно вонзая в его сердце кинжал.

— Ты убеждать меня пришла? – спросил Брэндель.

Амандина не ответила, просто глядя на него, не мигая.

— И у тебя хватает духу меня сдерживать?

Амандина покусала губы и осмотрела людей перед ней еще раз, с каждой секундой бледнея, пока, казалось, вся кровь не отлила от ее лица, а костяшки схватившие Брэнделя за запястья рук побледнели.

— Обижайтесь сколько угодно, господин, – сказала с достоинством дочь аристократа, – но я не могу вам позволить. и не позволю! Вы же знаете, с чем придется столкнуться. Гродэн, Мадара, Ранднер, да может статься, что и все ауинское королевство. Список врагов почти бесконечен, и согласись вы помочь им, единственный возможный исход – ваша смерть.

— Я знаю, господин не считается с врагами, и вы – самый храбрый и достойный рыцарь, какого я только встречала, и сейчас я чувствую, что становлюсь свидетелем возрождения благородного дворянства из легенд. Когда-то все это считалось лишь сказками, но господин показал, что возможно все.

— Но я забочусь о вашей судьбе! – прокричала она, – и поэтому не могу смотреть, как вы собираетесь пойти по пути, который ведет к смерти! Пускай меня возненавидит вся эта деревня и все ваши люди, мне все равно, – подняв голову, она взглянула ему прямо в глаза, – но я должна вас остановить любой ценой.

Брэндель ответил на взгляд. Впервые она заговорила с ним так прямо. Он склонил голову и сказал только одно:

— Спасибо.

Закрыв глаза и выдохнув, он снова их открыл и мягко отстранился от Амандины, подошел к Зифрид, погладил ее по голове и ушел.

— Господин? – удивленно последовала за ним Амандина.

Жители деревни тоже слегка приуныли, наблюдая за его удаляющейся спиной, с каждой секундой теряя надежду. Амандина проговорила вслух все опасности, с которыми он мог столкнуться, защищая их, и просить незнакомца о такой жертве они не имели права.

Они были благодарны даже за эту злость и печаль: хоть кому-то было до них дело, и пускай альтруизму здесь места не было, но и сопереживания было достаточно.

Мать Марша, Богиня Ния, ты недостаточно наказала сенья?

— Пойдем, Амандина, – позвал он тихо, не поворачиваясь.

Наконец-то она облегченно вздохнула, но вид его сгорбленных от скорби плеч заставил ее почувствовать, что она собственноручно похоронила что-то важное. Опустив голову, она пошла следом, чувствуя нарастающую дрожь в груди.

Тихий плач Зифрид остался позади.

Том 2. Глава 147. Теплые слова надежды (часть 9)

Ночное небо над деревней сенья выглядело тихим и мирным: на безоблачном небе словно штрихи на полотне сияли яркие звезды, подсвеченные сиянием розовыми всполохами. И в лесу воцарилась тишина, давшая возможность оценить всю эту красоту.

Казалось, с окончанием ссоры в доме советов воцарился покой. Зато в темном уголке внутреннего дворика при свете костра в амбар на отшибе деревни скользнула маленькая тень.

Зифрид старалась дышать как можно тише, оглядываясь по сторонам полными тревоги зелеными глазами. Она медленно обогнула стену и толкнула дверь маленькими ручками. Успешно проникнув в здание, она тихо закрыла дверь изнутри.

Там было темно – хоть глаз выколи, и кроме люка в крыше, пропускавшего маленький луч лунного света на пол под ним.

И именно в темноте пробуждались глубоко скрытые в генах сенья черты ликантропов. Зрачки девочки раширились, улавливая все происходящее темноте.

Буквально через мгновение она нашла то, зачем пришла, и подошла к вазону с водой. Встав на цыпочки, она наполнила флягу, после чего спрятала ее и снова огляделась. В итоге та ссора в доме советов так ничем и не закончилась, и Зифрид приняла решение отправиться к барону самостоятельно.

Взрослые говорят, я могу спасти всех, если предстану перед Лордом-Бароном. Так и сделаю, и папе с дедушкой не придется больше с ними сражаться.

Она молилась обо всех живущих, чтобы ничья больше жизнь не оборвалась как мамина. Мама навеки ее оставила.

— Мама.

Зифрид шмыгнула носом и заставила себя прекратить плакать. Она понимала, что уйди она сейчас – больше никогда не увидит ни отца, ни деда, ни остальных жителей деревни.

Зифрид, надо становиться взрослой и прекращать плакать. Ты лесной житель, настоящая сенья – так всегда говорила мама.

Девочка вытерла глаза, понимая, что надо быть сильной, но вспомнив о последних мгновениях жизни матери, когда та, покрытая кровью, тепло ей улыбнулась, не сдержалась. Слезы водопадом зездочек закапали вниз.

— Зифрид, ты идиотка. – зло вытерев глаза и закусив губу, прошептала она.

Собравшись, она залезла в короба с парадной одеждой, которую носили только по праздникам.

Порывшись, она нашла свое красное платье и кожаные туфельки. Держа все это в поднятых руках, она покружилась, почти танцуя: этот наряд ей очень нравился. Носить его было бы сплошным удовольствием – даже сердце забилось чаще от восторга. Девочка не была уверена, что ей предстоит, и хотела выполнить это маленькое эгоистичное желание.

Она подумала, что остальные не будут винить ее за то, что оделась в парадное, да даже если и так – пускай, все равно она сделает по-своему! Лукаво ухмыльнувшись на свое непослушание, она почувствовала, что слезы высохли, а на лице проступила улыбка.

Что я еще забыла? А, да, мамина флейта.

На секундочку замерев, она отложила платье и некоторое время поглаживала висящий на шее инструмент, другой рукой рассеянно погружаясь рукой в зерно, в итоге наконец-то положив ее на видное место.

— Оставлю отцу, – пробормотала она, – пускай помнит нас с мамой.

Несколько раз моргнув, она отпустила флейту и отошла, по пути несколько раз оглянувшись на нее, пока, сжав маленькие кулачки, не отбежала к двери, где и остановилась. Убедившись, что ничего не забыла, она слегка приоткрыла дверь и, оглядевшись, выскользнула на улицу.

Выйдя наружу, она отправилась к выходу из деревни, но пройдя всего несколько шагов, почувствовала, как на правую руку надавило что-то холодное.

Она вздрогнула.

Обеорнувшись, словно маленький испуганный зверек, широко раскрытыми глазами она разглядела посеребреные ножны меча. Подняв голову, она встреилась взглядом со знакомыми тепло смотревшими на нее глазами и уверенной улыбкой.

— Ахбратец Бре. – сказала она, осторожно отступая назад.

Это был Брэндель.

— Если уж собралась уходить – не забудь взять оружие для защиты, – ободряюще сказал он.

Медленно подойдя, он встал перед ней на колени, поднял правую руку и вложил ей прямо в ладошку короткий меч, после чего загнул маленькие пальчики, показывая как его взять.

Зифрид обескураженно смотрела на него.

— В итоге решила сама пойти к барону? – спросил он.

Та склонила голову, не отвечая. Он утвердительно кивнул за нее и протжно вздохнул.

— Леди Зифрид, тогда позволите рыцарю перед вами сопроводить вас в этом путешествии? – склонив голову, он прижал кулак к сердцу.

Зифрид удивленно поднялась голову и уставилась на него. Возможно, он хотел сопроводить ее, чтобы охранять во время путешествия? В итоге девочка покраснела и протянула вторую руку. Брэндель твердо схватил ее и встал.

— Что ж, тогда посмотрим, что за человек этот лорд-барон, – сказал он тихо, но я явной угрозой в голосе.

Девочка непонимающе посмотрела на него, пока ее не озарило понимание.

— Но братец Брэндель, т-тебя же убьют! – запинаясь, пробормотала она.

— Не волнуйся. Я такой же как сенья, оставляю себе надежду.

Тут он немигающим взглядом посмотрел в сторону Трентайма. Подняв лекую руку, он протянул ее вперед, сжав ее в твердый кулак. Представив себя громящим усадьбу Гродэна, он сказал:

— Даже если весь мир будет против меня, я покажу тебе эту победу, Зифрид.

Гродэн

Немсотря на глубокую ночь, особняк барона заливал свет свечей. По кородиру, ведущему в главный зал, шумно сновали туда-сюда люди, но Гродэн тихо стоял у себя в комнату, холодно разглядывая ночное небо через арочное окно.

По территории поместья зазливал свет бесконечного множества факелов.

Позади барона стояло семь офицеров из командной верхушки. Рты их постоянно шевелились, словно черви, но никто не смел заговорить. В итоге сам Гродэн положил правую руку на пояс и заговорил полурыком:

— Господа, наемники сосредоточили силы за городом, и я волнуюсь, что наших людей не хватит для подавления бунта.

Гродэн гневно оглядело подчиненных, заставивших себя проглотить все слова.

Развернувшись, он промаршировал к столу и смахнул всю роскошную еду сверху, с громким звоном и треском побив всю посуду, и оставив после себя впечатляющую картину разрушения на полу. Металлические столовые приборы разлетелись во все стороны, завораживая остальных блеском. Слуги немедленно отступили подальше от центра, попрятавшись от гнева господина по углам и не желая быть распятыми на пустом месте.

Кровь гостивших в городе наемников и искателей приключений еще не остыла.

— Ах вы придурки, – ледяным тоном продолжил Гродэн, – позвольте осведомиться, почему, по-вашему, Керри с его людьми еще не вернулся?

Его правая рука напряженно сглотнул и ответил:

— Возможно, потому, что их не пропускают собравшиеся снаружи наемники?

— Возможно? – пришурился Гродэн.

— Прошу прощения, господин, наши люди не могут выйти из города из-за блокады наемников. Пока что мы не сможем доставить вам новостей.

— Наемники, наемники. опять долбаные наемники, вы что, не можете найти выход? – он в ярочти швырнул вилку в лицо подчиненному, слегка того поранив, и проревел, – вы что, всех их убить не можете?

— Это

За городом стоит десять больших отрядов наемников, и это не считая всяких авантюристов. Да нас Мать Марша уже благословила, что они пока не атаковали! У нас не хватит сил убить всех и каждого, я же говорил тебе, тупая скотина, чтобы не убивал столько народу вчера! Чтобы преподать им урок хватило бы и меньшего, но ты же отказался и до сих пор надеешься на армию Мадара! Ты тупой высокомерный кусок дерьма, из-за твоей неспособности думать о последствиях ситуация вышла из-под контроля!

Правая рука Гродэна поносил господина про себя почем зря, но не выказывал ни малейшего признака несогласия на лице, только склонив голову и надеясь, что Гродэн передумает.

Тот некоторое время помолчал, постепенно осознавая, в чем проблема, но особенно не озаботился.

— А где немертвые Мадара?

— Вызываете их? – быстро вскинул голову правая рука.

— Конечно, эта проблема возникла отчасти из-за них, ну так вот, идите в ним и расскажите правду о ситуации. Меня интересует всего один результат: не хоч завтра к рассвету видеть на своих землях ни одного грязного наемника! – Гродэн взмахнул рукой, отпуская подчиненных.

Ты и правда собрался поубивать всех до единого?

Люди Гродэна изменились в лицах: дело было нешуточное, просто так на такое не решишься.

В стане наемников

И действительно, за городскими стенами собрались наемники, но не все они искали справедливости и мести барону.

Яростно пылавший костер освещал лица всех собравшихся вокруг него.

Алистер холодно оглядел людей по соседству: смесь командиров наемников и представителей авантюристов, а некоторые просто продавали свои мечи, никому не присягая. Несмотря на различия и злость во взглядах, большинство все же старались скрывать мысли о том, что можно выгадать в этой ситуации.

Молодой маг вздохнул, понимая, что сегодня отомстить не получится, но ярость из-за гибели товарщией продолжала жечь его изнутри. Сжав зубы, он полным презрения голосом обратился к толпе:

— Вы и вправду не желаете сразиться с бароном Гродэном? Столько жизней отнял сегодняшиний день, а трусы все равно молчат? Кто-нибудь задумыввался, как на нас завтра посмоттрят сверху вниз? Что, наши жизни совсем ничего не стоят, можно их вот так вот бесцельно попирать?

Ве переглядывались, но ответа так и не прилетело.

— Ваши товарищи, друзья и компаньоны лишились жизней, их распятые тела все еще выставлены на общее обозрение! Вы что, решили отступить и смотреть, как они гниют? – снова попытался он.

— Мы что, позволим барону и дальше продолжать такие выходки? – раздался шепот в толпе.

— А что нам остается? Этот чертов Гродэн подчиняется напрямую королю, он же феодал!

— И это дает ему право нас убивать? – яростно парировал Алистэр, услышавший эти шепотки, – что-то я не припомню ни одного закона, который бы ему это разрешал!

Том 2. Глава 148. Зарождающийся рассвет (часть 1)

Алистер

— А яростью сыт не будешь, мальчик, – у старого наемника не хватило духу его поучать, но посоветовать стоило, – можешь сколько угодно вспоминать про королевские законы, но что толку? Меч посильнее пера будет. Мы собрались перед городскими воротами, а они ведут себя, словно нас и нет вовсе. А почему? Все потому, что нас ни разу не боятся.

— Да даже если атакуем город, прорвем их линию обороны и ворвемся в центр Да ладно, прекрати мечтать о нереальном. Не забывай, у ублюдка целая армия, и числом не меньше нашего, – добавил другой наемник.

Алистер скрипнул зубами, но не смог придумать, что возразить, хотя гордость его и была уязвлена.

— И что же мы, не способны выдержать и дня битвы с ними, всего одного дня? Да, мы авантюристы и наемники, но у нас что, совсем нет достоинства и гордости, чтобы постоять за себя? Мы что, варвары какие-нибудь?

Ответом ему стала тишина: командиры все еще колебались, несмотря на все попытки Алистера разжечь их гнев. Никто не желал преклонять колен, но сразись они сегодня – завтра ни у кого в этом королевстве не будет будущего.

Слишком тернист станет путь.

Оглядев их лица, молодой человек вздохнул:

— Прошу прощения, похоже, я слишком много требовал. Что ж, я понимаю, в каком вы положении, и не буду никого ни к чему принуждать. Но те жертвы на крестах требуют ответа, и если сегодня кто-то должен умереть в бою, чтобы его дать – пускай это буду я и мои компаньоны. Единственное, о чем прошу: не забудьте этот день, когда барон пойдет дальше и отнимет и ваши жизни, и жизни ваших товарищей, и ваше достоинство.

Сделав пару шагов прочь, он услышал чей-то оклик:

— Молодой человек, забыл, что я тебе говорил? Однажды справедливость восторжествует!

— И ты веришь? – перебил Алистер, недоверчиво оборачиваясь, – веришь однажды услышанному от незнакомца? Все эти дворяне и знать одинак.

И замолчал.

Рядом с ним происходило что-то странное. Командиры сразу же насторожились, начав раздавать приказы своим отрядам и окрикивая собравшихся было разойтись по сторонам:

— Что делаете! Хватит шататься, а ну назад в строй!

— Капитан, похоже еще больше подтянулось, они, похоже, усиливаются! – проорал в ответ один из наемников на посту возле городских ворот.

Командиры нахмурились.

— Черт. У них еще люди есть? – состроил гримасу один из них

— Да уж, и нас ну ваще не боятся.

Мадара

С приходом Ротко и его людей к воротам они обнаружили, что казавшиеся издалека темными заплатками в полотне огней участки были группами людей.

Аколит громко хмыкнул.

Обернувшись к своим шеренгам солдат в черных туниках, он оглядел их: под скелеты-рядовые Мадара, которых бросали на передовую. Он перевел раздраженный взгляд на стан врага, но сохранил сдержанной тон, заговорив с о стоявшим рядом дворянином:

— Отдавай приказ, скажи этим наемникам, что у них полчаса, чтобы уйти, иначе могут готовиться к смерти.

Его слова резали, словно клинок.

Дворянин осторожно покосился и быстро кивнул. Пускай происхождение этой армии его озадачило, он все же понимал, что пришли они по приказу Гродэна, но не смел уточнять у бледного молодого человека с сероватого цвета кожей, служит ли тот барону по найму или является союзником.

Он и не подозревал, что загадочные солдаты перед ним – немертвые Мадара.

Ротко бесился от самой необходимости быть здесь. Он бы предпочел вернуться к исследованиям и украденным из библиотек материалам.

Дворянин встал по центру городской стены, про себя польщенный тем, как явно выражают недовольство наемники внизу.

У этих простолюдинов хватило наглости выступить против нас.

Он и вообразить не мог, что наступит день, когда наемники восстанут. Даже если город не атакуют – урон достоинству знати будет нанесен непоправимый. Подняв руку, он подозвал аколита-волшебника:

— Готовь свой кристалл.

Тот, не теряя времени, активировал заклинание из кристалла, Громкий Крик.

Офицер удовлетворенно кивнул, чувствуя себя командующим тысячной ауинской кавалерией. Прокашлявшись, он выкрикнул в сторону города:

— Вы, жалкие простолюдины! Слушайте внимательно!

Наемники подняли головы, остановившись кто на чем, и одновременно повернулись к городской стене, откуда раздавался голос. Все замерели в ожидании окончания речи дворянина.

Но тот не продолжал.

Стоило командующему открыть рот, он тут же замер, выронив кристалл, и непонимающе уставился вдаль.

Внимательно слушавшие наемники возле городских стен начали роптать, активно изобретая проклятия на его голову, но все же внимательно прислушиваясь. Но продолжения все не было, а между тем их строй, казалось, разрезал пополам двигающийся по дороге гигантский монстр.

По направлению к воротам словно бесшумно неслось невидимое чудовище.

Что происходит?

Ротко сощурился и замер, глядя вперед, как статуя.

Брэндель

Толпу с силой расталкивали. Главный костер стал затухать, а воздух вокруг него начал стремительно холодать. По земле побежала наледь.

Алистер обнаружил это движение позади и обратил все внимание туда, забыв об остальном. Увидев создавшие его фигуры, он пораженно охнул.

Молодой человек с маленькой девочкой на руках на полной скорости несся к городским стенам. Окружавшая его аура словно создавала невидимый ледяной барьер, не подпускавший к ним никого, а не успевшие отступить в сторону начинали задыхаться холодным воздухом.

Скоро на пути не осталось никого, а проход ширился, ведя прямо к южным городским воротам.

Пытавшиеся разглядеть его наемники наблюдали с безопасного расстояния, словно особу королевской крови или одного из приближенных ко двору рыцарей.

Опустив девочку на землю, юноша взял ее за руку и подошел к городским воротам, остановившись перед ними.

Все молчаливо наблюдали.

Зифрид посмотрела на него сверху вниз полными доверия глазами: братец провел ее по полному опасностей ночному лесу, разогнал объятиями холод, окружив ее теплом и покоем.

Брэндель поднял голову, гневно оглядывая бледного офицера.

— Так что мне там надо было выслушать-то? – негромко проговорил он, но в тишине единственное слово, полученное в ответ, он расслышал очень четко. И все же решил переспросить, – . залог?

В глаза у дворянина потемнело. На него едва-едва лениво взглянули, но он уже не мог дышать, чувствуя себя пронзенным клинком в грудь. Развернувшись в направлении Ротко с мольбой о помощи, он не обнаружил ни следа присутствия сообщника.

Давление силы Брэнделя только и дало ему слабо пробормотать:

— Я-я Хо-тел сксказать, что ух-ходите, и-или . пощады не будет.

Наемники сразу же зашевелились, понимая, что хладнокровный барон шутить не будет. С такими угрозами многие утратили всю, решимость.

Брэндель слегка кивнул.

— Это все? – спросил он.

— Д-да, все, – у дворянина вспотели ладони. Несмотря на порядочное расстояние, на котором находился этот юноша, казалось, что он может разрубить его пополам в любой момент.

Брэндель снова кивнул.

— Тогда моя очередь говорить.

Шагнув вперед, он поднял меч левой рукой, одновременно обнажая его правой. Воздух словно прочертила тонкая серебряная линия.

То, что казалось чертой, было траекторией меча, а вместе с ней далеко за пределы клинка вышла, нарастая, ударная волна. Качнувшись вперед и вздымая столб пыли, воздух понесся вверх к цели, разнося каменные стены и стирая в порошок гранит.

Меч Брэнделя остановил ход у него за плечами, а сам он вынужден был шагнуть назад, чтобы убрать его в ножны. Но тут случилось непредвиденное: обычный меч средней руки на глазах у всех раскололся на четыре части, не выдержав силы бойца Золотого ранга.

Том 2. Глава 149. Зарождающийся рассвет (часть 2)

Подняв и оглядев сломанный меч, Брэндель отбросил его в сторон, повернулся к стоявшим перед стеной наемниками и продолжил:

— Я вернулся выполнить обещание! Помните, что я обещал?

Голос звучал ровно, но острым клинком пронзал сердца.

Наемники переглянулись, но не ответили. Прочные стены крепости все же выглядели угрожающе, заставляя сомневаться.

— Я помню, – громко выдохнул Алистер, выходя вперед большими шагами, – жду команды, господин.

Брэндель окинул его взглядом на секунду, после чего снова обратился к наемникам:

— А остальные?

Но ответа не последовало.

— Вы. – озлобленно оглядел их Алистер, искренне желая пнуть этих трусов за нарушенное обещание.

Уголки губ Брэнделя изогнулись в легкой улыбке, а сам он слегка опустил голову с потемневшим лицом:

— Будь я на вашем месте, не стал бы оскорблять двух лордов разом.

И тут из руин разрушенных городских ворот раздалась какофония. Навстречу Брэнделю с мечами наперерез уверенным строем выбежала группа солдат в черных хламидах.

Тот развернулся, нахмурившись. Первый приблизившийся получил свое, сразу же полетев обратно крайне удивленной грудой костей.

Солдаты на городской стене были шокированы: и силой Брэнделя, и пониманием того, что их подкрепление – немертвые.

А на расстояние удара подобрался уже второй скелет, но Брэндель схватил его за запястье правой рукой, вырывая ее с корнем, а левой рукой отбирая длинный меч из черненой стали. Потерявшего равновесие скелета он поднял вверх и с силой обрушил на землю, разбивая на мелкие кусочки.

Без промедления последовал взмах меча: светлая дуга чистым полумесяцем прошла сквозь дюжину скелетов разом. Те замерли и рассыпались грудой костей. Оглядев растущую кучу костей и убедившись, что они не представляют угрозы, он поднял голову и перевел взгляд внутрь города.

— Даю шанс передумать! – указав мечом вглубь улиц, выкрикнул он, – теперь распятые смотрят прямо на вас, бессильных и жалких, и осуждают! Но клянусь: если вас поведу я – они мне свидетели – мы одолеем несправедливость! Сражайтесь со мной, не позволим переодетому злу нас одурачить!

Выпущенный Брэнделем при этих словах сноп холодных искр заставил всех ахнуть и отступить. Это проявление силы каким-то образом вытеснило остатки сомнений: перед ними предстал настоящий герой, способный на чудеса.

Некоторые отвели взгляд, некоторые часто заморгали в нерешительности, но остальные молча достали оружие. Этой их последней битве станут свидетелями все ушедшие.

Оплакивая распятых в городе жертв, они молили, чтобы мертвые присматривали за живыми.

И не тратя больше времени зря, наемники обнажили клинки и выстроились за новым командующим. Мрачно сжав оружие, они подняли его вверх и опустили перед Брэнделем, салютуя.

Обет верности, обещание сражаться за командира.

Алистер округлившимися глазами наблюдал за переменами, не веря в происходящее.

Брэндель развернулся, ощериваясь от распиравшей грудь ярости, но, закрыв на мгновение глаза, пришел в себя и продолжил спокойным тоном:

— Командиры трех основных отрядов, подойдите сюда.

Трое из толпы быстро переглянулись и вышли вперед.

— Имена, – произнес он, когда те подошли.

— Корнелиус к вашим услугам, господин. Я командир отряда Розового вина, – привлекательный мужчина средних лет слегка поклонился, отвечая первым.

— Рабан, командир Смутьянов, – возвышавшийся башней над остальными темнокожий мужчина скрестил руки, оглядывая Брэнделя.

— Джана, я веду Горных ласточек. Господин, простите уж за невежество, но пускай я и мои люди пойдут за вами и будут участвовать в битве, но это не значит, что мы подчинимся всем вашим приказам беспрекословно: судить и принимать решение, как поступать, я буду сама! – выпалила рыжеволосая женщина с соблазнительными формами.

Ее немигающие зеленые глаза остановились на юноше, словно прошупывая его.

— Мне неизвестен расклад сил, кто у вас в отрядах, – слегка улыбнулся Брэндель в ответ, не обращая внимания на ее замечание, и вернул немигающий взгляд, – но приказ мой прост: вы и сэр Рабан, сами распорядитесь своими людьми. Часть поставьте на защиту южных ворот, часть пошлите атаковать западные. Единственное, чего я хочу – через три часа, до рассвета, видеть ваши флаги на городских стенах, вы должны их контролировать.

Повернувшись к Корнелиусу, он продолжил:

— Сэр Корнелиус, ваша миссия – возглавить остальных и идти со мной в атаку в сердце города.

— Тогда жду детали по вашему плану, – протянул Корнелиус, вновь поклонившись.

— Погодите, – нахмурившись, перебила Джана, – западные ворота? Почему атакуем именно их? Разве наша цель – не усадьба Гродэна? Мы что, не хотим убить проклятого червяка?

— Буду с вами откровенен: враг, с которым вам предстоит сразиться – армия немертвых Мадара.

— Что?

Трое неосознанно покосились на груду костей позади Брэнделя, начав осознавать, насколько неприятная сложилась ситуация.

— Гродэн сговорился с Мадара, но не вся их армия в городе. Возможно, здесь даже всего лишь небольшой отряд, но однозначно остальные где-то неподалеку. Ставлю на юго-западный лес. Ваша задача – не дать им проникнуть в город до тех пор, пока мы не убьем Гродэна, – продолжил он.

Джана и Рабан неуверенно переглянулись, после чего последний наконец заговорил:

— Внутренние стены города не слабее внешних, это та же крепость. Если Гродэн теперь заодно с Мадара – там внутри враги не слабее. Убийство барона будет задачкой посложнее, чем просто охранять стены, и мне интересно, почему вы, господин, выбрали не Смутьянов, а другой отряд? Мы что, слабее в ваших глазах?

Услышанное заставило Корнелиуса нахмуриться, но Брэндель покачал головой:

— Я разве только что не сказал, что не знаю, кто у вас в отрядах? У каждого из вас достаточно наемников, и я мог бы пойти с любым из ваших отрядов, но здесь главное – время. Нельзя терять преимущество внезапной атаки, а мы тратим его зря, так что начинаем подчиняться приказам!

Неприкрытая угроза в его голосе заставила сердца командиров пропустить по удару.

— Гродэна надо будет убить как можно быстрее: Мадара отступят, если его не станет. Если кто-то из вас сейчас раздумывает об отступлении – готовьтесь к аду. Не уберем Гродэна сейчас – он вас найдет, а с осадой его города вы все уже ступили на путь без возврата. Приказы своим людям раздадите по пути, а сейчас выдвигаемся!

Брэндель обернулся, взял на руки Зифрид и вошел в город через разрушенные ворота.

— Братец Брэндель, не надо из-за меня сражаться! Я слышала, дедушка говорил, что если я приду к Гродэну – спасу всех, – начала было Зифрид.

— Зифрид, пойми, эта битва не только из-за тебя, – мягко ответил Брэндель, оглядывая кресты с распятыми телами в темноте и слегка растягивая слова, – я сам выбрал этот кровавый путь, и все на этом.

В итоге он решил выступить напрямую, и предстоящий путь уже выглядел сложным и тернистым, яростным и залитым кровью.

Сдерживаемый сомнениями еще днем, сейчас, благодаря мольбам сенья и стойкости Зифрид, его гнев обрел форму. Он понял одно: реши он сейчас не вступать в конфликт – предаст самого себя и своих людей.

Победить можно и по-другому: найти Вальхаллу, постепенно завоевать все что нужно, действуя в тени и не обращая внимание на все остальное. Но разве этого я хочу? Заполучить власть, но утратить все остальное?

Брэндель рассмеялся.

В итоге он выбрал самый сложный путь из всех возможных. Сколько ни пытайся избегать конфликтов и не ввязываться в происходящее – в итоге все равно событиями правит случай, и действовать приходится на свой страх и риск, раз за разом возвращаясь на этот путь.

Он бы и рад последовать совету Амандины, такому простому и логичному, такому безопасному.

Но в итоге все равно никуда от Брэнделя нам не деться. – посмеялся он про себя за уже принятое решение.

Выбрал путь – двигайся по нему на полной скорости и делай для победы все, что можешь. Или умри.

Брэндель остановился и развернулся. Шедший сразу следом и внимательно наблюдавший Алистер смешался, но восстановил равновесие и вернул лицу нейтральное выражение.

— Господин? – спросил он.

— Что? Слышишь битву? Позаботься о Зифрид, – Брэндель опустил девочку на землю и достал серебряную карту.

И в следующее мгновение из-за угла показалась кавалерия Гродэна.

Том 2. Глава 150. Зарождающийся рассвет (часть 3)

Цокот подков особенно громко звучал в холодном ночном воздухе.

Громко звенела и амуниция приближавшейся дворянской кавалерии. Одновременно, как по команде, он опустили копья и направили их на Брэнделя.

Земля дрожала.

Брэндель холодно оглядел это представление, поднял серебряную карту и подбросил ее перед собой.

Рыцарь на единороге, на поле боя!

Карта пролетела вниз по изящной дуге и приземлилась на землю, проливая белый свет. На земле проступили магические круги, и перед глазами предстали призрачные врата, из которых медленно показалась девушка-рыцарь на единороге. Гордо сидя в седле, она подняла копье и встала посередине улицы.

Призыв?!

Вражеская кавалерия пораженно замерла, зато наемники за спиной Брэнделя подняли шум.

— Господин, благодарю, – голос эльфийской принцессы прозвучал почти как шепот.

Брэндель понял, что она о своем кулоне, и покачал головой:

— Я же уже сказал, благодарить надо твоих соотечественников-эльфов.

— Важен не сам процесс, господин, а результат: именно вы побудили их к действию. Итак, каков ваш приказ на этот раз?

— Вперед, атакуем.

Алистер был смущен. Заклинание, которое произнес Брэндель, показалось ему похожим на Серебряного рыцаря, и точно было призывом высокого уровня, но Серебряный рыцарь лучше показал бы себя не в атаке, а в обороне.

Между тем оправившаяся от шока дворянская кавалерия ускорилась и была уже на расстоянии всего нескольких метров.

Алистер начал поспешно готовить защитное заклинание, но стоило только поднять руки – он пораженно замер с широко раскрытым ртом.

В ответ девушка-рыцарь подняла закованную в серебристого цвета броню руку с копьем, взмахнула им, словно раздвигая пространство.

Расстояние между ней и приближающейся кавалерией, казалось, увеличилось – так исказились пространство и время. В ставшем тонким и прозрачным воздухе материализовалась энергия души, явно обретшая форму сила Элемента.

— Сейсмический

— Взрыв!

Ее голос эхом прозвучал из шлема, а сила прошла сквозь строй кавалерии вспышкой серебряного света. Эта атака разметала по сторонам авангард и фланги врага разом, подняв некоторых всадников в воздух.

Не удержались и не получили пощады ни люди, ни кони.

Золотой ранг – еще одна!

Командиры наемников и все их люди почувствовали, что воздух словно выжимают из их легких. В столь удаленных землях даже один боец Золотого ранга был редкостью, а сегодня они встретили сразу двоих.

И все же величайший шок пришел от понимания, что этот юноша, сам боец Золотого ранга, смог призвать еще одного такого же. Получается, двойной Золотой ранг?

По спинам главарей наемников побежали мурашки, и одновременно все трое задались вопросом, кто же такой этот юноша, в душе дружно радуясь, что выбрали его сторону. У Гродэна, может, и была власть, и возможности объявить всех их в розыск, но Брэндель с легкостью в любой момент забрал бы жизнь любого, причем голыми руками.

Голубые глаза Конелиуса наполнились решительностью. Сжав зубы, он достал меч и выставил его вперед с восклицанием:

— Наемники Розового вина, наизготовку! За наших падших товарищей, в бой!

— В бой!!

Обретя уверенность, его отряд помчался вперед, минуя Брэнделя, и вступил в бой, который уже вела Медисса с кавалерией барона. Строй противника уже смешался, отступая под натиском.

Значит, враг мог атаковать только отсюда, а теперь они зайдут с другой стороны.

Брэндель задумался и развернулся к подошедшему с поклоном Корнелиусу.

— Господин, наемники Розового вина будут биться за вас. Ждем команды и надеемся, что вы приведете нас к победе!

Брэндель не ответил, только улыбнулся. Несмотря на вежливость и все эти манеры, он с самого начала чувствовал, что с ним не все так просто.

Я понимаю, почему он не в восторге от меня, я ведь по сути насильно заставил его вступить в бой. Но раз уж решил пойти со мной по кровавому пути – иди до конца, теперь не упущу. Пути назад нет, не уйдешь.

Брэндель сделал первый ход в этой партии, но главная битва еще только предстояла.

— Сэр Корнелиус, – сказал он.

— Да, господин?

Брэндель указал на внутренние городские ворота:

— Давайте-ка сначала доберемся вон дотуда, а потом обсудим следующий шаг. Сейчас наше положение незавидно, но в Ауине так сейчас везде. Возможен любой исход, но все наши усилия бесполезны, если не уберем Гродэна.

— А вы ведь и вправду собрались его убить, да, господин? – Корнелиус почувствовал, как пересох рот, – . ведь это феодальный барон, сын графа Ранднера. Думаю, будет достаточно. преподать ему урок.

Оглядев его, Брэндель покачал головой.

Разлад между дворянами и простолюдинами в Ауине зашел слишком далеко, но полностью преодолеть классовый барьер они все еще не могут.

— Да это не потому, что я хочу его убить, это потому, что по закону его голове пора покинуть плечи, сэр Корнелиус, – сказал он спустя мгновение.

Мужчина изумленно провел рукой по серебряным волосам, после чего сжал кулаки.

Наблюдавшая за этой сценой Джана оглянулась на Рабана:

— А нерешительный дурак Корнелиус, похоже, сейчас присягнет по полной. Ничего себе.

— Хмм, – ее высокий собеседник окинул людей перед ним решительным взором, – Да нет, он же просто старый лис.

Послышался далекий стук подков: похоже, подоспело подкрепление от Гродэна.

— Оставайся здесь, Рабан. Я помогу господину, западные ворота оставь мне и моим людям, – в ее глазах показался опасный блеск.

— И почему это я в обороне? – Рабан задумался и ответил, нахмурившись, –Смутьяны не слабее твоих людей.

— О, так ты будешь тратить время на спор со слабой женщиной типа меня? А я-то думала, ты когда-то был рыцарем, что же, не предоставишь мне чести?

Рабан хмыкнул и отвернулся, проигнорировав ее слова, после чего достал свой огромный меч и опустил его на землю с громким стуком. Взглянув в лица своих наемников, он проорал приказ:

— Немертвых в город не пускать до рассвета! Любому, кто посмеет отступить, лично яйца раздавлю!

Его правый кулак взмыл вверх.

В ответ в воздух поднялась волна столь же решительно сжатых кулаков.

Джана победно улыбнулась, после чего развернулась к своим соратникам, сменив эту улыбку на леденящий кровь оскал.

— Ко мне, – ее голос резал холодным клинком.

Рабан покосился на нее: рыцарский этикет требовал ограждать женщин и детей от битв, но ей он не отказал: единственную сестру Джаны только что убили в резне.

До этого наемники предпочитали хранить молчание, не отвечая на творимые Гродэном мерзости. Несмотря на всю ярость и ненависть, они не решались пойти по кровавому пути мести, и только этот возникший ниоткуда юноша смог заставить их набраться смелости и выступить вперед, послушав зов своего сердца.

Да, рассвет начинается с первого луча, но где же этот луч?

Рабан вздохнул, поглядев на усыпанное звездами небо.

Будь этот город-поле боя шахматной доской, перемены в раскладе сил между Брэнделем и Гродэном выглядели бы грандиозными.

Дворянская кавалерия не могла остановить натиск Брэнделя, но армия арбалетчиков позади них быстро собралась и приготовилась к атаке. Именно они были главной силой, всегда выступавшей против нападавших с границы чудовищ. Именно их броня была самой прочной, а арбалетам не было равных по пробивной силе, а сами люди имели грандиозный опыт. Все они были бойцами не слабее Железного ранга.

Зарядить арбалеты, цельсь, Огонь! – проорал их командир.

Из арбалетов в первый ряд строя наемников полетел залп черных снарядов, срубая всех подчистую. Корнелиус только успевал отбивать летевшие в него снаряды мечом, бледный от ярости при виде гибели своих людей.

Брэндель взмахнул правой рукой, высвобождая силу Меча-Белого Ворона и защищая Алистера и Зифрид. Болты яростно метнулись назад в стену врага.

Вторая линия обороны на внутренней стене начала рассыпаться. Двое командиров в Серебряном ранге безостановочно выкрикивали приказы, но очень скоро поняли, с чем столкнулись: перед ними был не просто боец Золотого ранга.

Они противостояли подлинному эльфийскому рыцарю, принцессе с тысячелетним боевым опытом и чутьем, превосходящим большинство живущих. Ее неотразимая атака прорвала оборону, достигнув командиров врага. Те двое подняли копья, целясь в нее, но Медисса искусно уклонилась и сбила их с коней, а последовавшим ударом чисто перерезала глотки обоим.

Арбалетчики быстро осознали разницу в силе между своим командиром и тяжеловооруженным эльфийским рыцарем и тот факт, что ей ничто больше не преграждает путь.

Копье в руках Медиссы снова взмыло вверх, а холодный взгляд прожег бойцов врага насквозь.

Поражение было полным.

Том 2. Глава 151. Зарождающийся рассвет (часть 4)

Гродэн

Гродэн сосредоточенно наблюдал за стянувшимися в центр города бесчисленными факелами со смесью сожаления и страха на лице. Надо было окружить и убить виконта Гастона любой ценой, пока не выбрался из города.

И чувствовал он даже больше чем сожаление: несмотря на понимание, что армия Мадара уже в городе, и пока они здесь их командующий не допустит его гибели, он все же ощущал и холод на кончиках пальцев, и частый громкий стук сердца. Мурашки дошли до макушки, словно ее коснулся меч.

Барон неосознанно потрогал раны на лице. Перед подчиненными он держался спокойно, но в душе паниковал, будучи не в силах забыть колючий взгляд и выплюнутое Брэнделем ему в лицо Пока что оставлю твою башку на туловище, вернусь за ней в следующий раз.

Он не ожидал, что эти угрозы столь быстро исполнятся.

Обернувшись, он взглянул на загадочного гостя в черной кольчуге с накинутой поверх черной мантией в причудливых завитках и лицом, скрытым под темной маской, из-под которой сверкали только золотистые глаза.

Правой рукой в перчатке с золотыми шипами он опирался на огромную косу. Молчаливо наблюдая за событиями на поле боя через плечо Гродэна.

Черный Рыцарь, Иамас по прозвищу Весы Справедливости, один из четверых приближенных рыцарей Мадара. Прим. англ. переводчика: этот персонаж появился впервые

Отличием Иамаса от Бледного Рыцаря Эбдона и Красного Ладиоса было то, что он уже носил высокое звание правой руки Таркаса. К тому же, о нем уже было сложено множество легенд, и даже ходили слухи, что любой увидевший его без маски умрет. Реального его лица не видел никто – ни живые, ни мертвые.

— Господин барон. Нет нужды беспокоиться, сюда моментально подтянется наша великая армия, – несмотря на слегка прохладный тон, голос Черного Рыцаря звучал любезно, словно под маской тот улыбался, – я слышал рапорты, что виконт выдвинулся сюда сам по себе. Пускай его храбрость достойна похвалы, мудрости разглядеть положение, в которое он попал, ему явно не хватает. Кабиасу не доставит неприятностей только-только достигший Золотого ранга юнец.

Придав Гродэну решимости, Черный Рыцарь поразмыслил об этом юноше, припоминая, что о нем говорил Медес. Решив развеять любые сомнения, он добавил:

— Оставлю за вами решение, пытать его или сразу убить.

Прим. англ. переводчика: Медес возглавлял армию, осадившую крепость Риэдон.

Гродэн хмыкнул. Понимая, что силы Мадара пока что не заинтересованы вмешиваться в противостояние ауинских дворян, он все же был польщен таким ответом.

Подумав же обо всех доставленных Брэнделем неприятностях, он почувствовал, как зубы сами по себе начинают скрежетать от ярости, и приготовился устроить из этого молодчика изысканный пир. Прим. англ. переводчика: Гродэн – ценитель человеческой крови

Смерть так просто ему не достанется.

Брэндель

Битва на городских улицах усиливалась: наемники отвоевывали переулок за переулком, тесня оборону врага.

Возглавила атаку Медисса, а Брэндель просто спокойно следовал позади, ведя за руку Зифрид. В таких обстоятельствах выглядели он с маленькой девочкой странновато, заставляя дворянскую кавалерию смущенно коситься на эту абсолютно беззащитную с виду парочку.

Но те, кто опрометчиво решал приблизиться и атаковать, быстро получали ответы на все вопросы.

Одним взмахом меча все их оружие в секунду либо выбивало из рук, либо разлеталось на металлические обломки. Осколочные ранения должны были бы кровоточить, но их замораживало. Неверящие взгляды, последние в их жизни, застывали, а тела падали на землю с переставшими биться от холода сердцами.

Брэндель безжалостно распихивал падавшие тела, расчищая путь вперед. Зафрид побледнела, но не остановилась, крепко держа его за руку.

Она издалека уже видела это злое и холодное выражение на его лице, когда Брэндель и его люди убили Шакала, и этот взгляд тогда заставил ее задрожать, но в итоге девочка пришла к выводу, что люди они хорошие, раз вернули ее в родную деревню.

А враги братца Брэнделя, должно быть, плохие люди, – подумала она про себя, крепко сжав его руку.

Брэндель в ответ взглянул на нее и обнаружил пятнышко крови у нее на лбу. Нахмурившись, он стер его рукавом, в очередной раз засомневавшись, стоило ли брать ее с собой в город на эту резню.

Они приближались к внутренним воротам города и уже вышли на дорогу к усадьбе Гродэна. Всего за полчаса они значительно продвинулись в городской черте, но иллюзий насчет крепости обороны Мадара и их ответных шагов он не питал.

А вот и вы. Не рядовые скелеты, а зомби-чужаки, – разглядел он среди личной стражи Гродэна, молчаливо продвигавшейся в их направлении. Медисса и наемники не видели скрытой угрозы из-за скрывавшего их заклинания, но он пропустить такое не мог. Зеленое пламя в глазницах готовых к атаке зомби разгоралось ярче обычного.

Расстояние меньше 10 метров.

— Позаботься о ней, – Брэндель передал Зифрид Алистеру и пошел в атаку.

Люди поблизости едва разглядели взмывшую в воздух тень, но заметили семь прорезавших воздух вспышками взмахов меча. Опоздавший на доли секунд звук семи ломающихся клинков слился в один лязг, после чего тень наконец остановилась, снова представ перед ними в виде Брэнделя.

В картину добавилось и еще одно зрелище: разрубленные на части зомби-чужаки, внезапно появившиеся и сразу же разлетевшиеся по сторонам, увлекая за собой ударной волной и солдат врага.

Атака завершилась: молодой человек неподвижно стоял перед наемниками с обнаженным мечом, а те лишь успели слегка вздохнуть. Они понимали, что перед ними боец Золотого ранга, но его опыт и умение поражали сами по себе. Вражеские солдаты и вовсе застыли.

И все же это мгновение тишины было нарушено появлением из внутренних ворот шестиметрового Походного Палача. Прокладывая дорогу сквозь строй солдат Гродэна, он не заботился о союзниках, кого-то расталкивая по сторонам, а особо неуклюжих попросту топча. По земле за собой он волочил гигантский топор, крушивший каменную мостовую и поднимавший за собой облако из пыли и обломков, что усиливало всеобщую панику.

Противники с одинаковым ужасом глядели на гигантский скелет. Все уже поняли, что немертвые Мадара проникли в город, но вид столь ужасных созданий, о которых только легенды слагали, прямо на улицах все равно леденил кровь.

Брэндель наблюдал за быстрым приближением монстра, вспоминая, как он заставил его испуганно уползать на бругласском аукционе, и сравнивая с тем, какой замедленной съемкой казалось его движение сейчас.

Интересно, получится сейчас разбить его на кусочки одним ударом? – гадал он про себя, даже не пошевелившись, несмотря на приближавшийся взмах топора.

В мгновение ока на пути у него возникло длинное копье, с оглушающим треском прошедшее через металл топора насквозь и расколовшее его на кусочки, полетевшие во все стороны в строй врага. Почти сразу раздались вопли и стоны.

Походный Палач непонимающе оглядел сломанный топор и рыцаря на единороге, охранявшего юношу перед ним. Пламя Души в темных глазницах вспыхнуло еще ярче.

— Господин, – нахмурилась Медисса. Пускай она и сама была почти немертвой, и к их присутствию уже успела привыкнуть, но исходившая от монстра жажда крови заставила ее почувствовать себя не в своей тарелке.

Брэндель не ответил, вместо этого развернувшись и посмотрев в определенном направлении. Едва заметное движение в тени заставило его холодно хмыкнуть и запустить туда свой длинный меч.

Оглушающий звон металла. Черный меч, казалось, с огромной силой врезался в стену, по сторонам полетели искры. Трижды ударившись о землю, меч, наконец, остановился.

Брэндель так и не отвел взгляда от той самой точки. Воздух там засветился, открывая взорам остальных постепенно исчезающую черную мантию.

Показался высокий скелет в латунной броне, вооруженный боевым топором. Бледно-желтое пламя в глазницах Кабиаса, казалось, прожигало Брэнделя насквозь.

Подняв боевой топор, он оглядел повреждения. В месте, где он отразил летевший меч, виднелась большая выбоина. Брэндель тоже ее разглядел, удивленно подняв брови: он не ожидал, что вице-капитан Кабиас будет биться обычным топором.

Каждый солдат и наемник замер, раздавались только стоны раненых. Печально известный Бог Смерти Кабиас привел свои войска на юг. Его доспех из латуни киррлутцской работы трехсотлетней давности выглядел в здешних местах чужеродным элементом, а уже столкнувшиеся с ним в битве ауинские командиры рассказывали, что бой он ведет нечестно и окольными путями.

— К-кабиас.?

— Генерал немертвых Мадара.

— Почему он здесь.

Со всех сторон раздавался шепот, но он быстро утих, когда заговорил сам Кабиас.

— Слухи правдивы, – проигнорировал шепот Кабиас, оглядывая Брэнделя и продолжил, – да, ты поднаторел в черной магии.

— Всего-то Теневое покрывало, не более чем трюк, – холодно парировал Брэндель.

Не простая работа некроманта, почти уверен – Ротко поблизости.

Он оставался начеку, следя за окружением.

— И кто же ты такой, молодой человек? – проскрипел он, – то представление с Красным Бронзовым Драконом. Лето, так его? Может, оно и обмануло глупых дворянчиков, но не меня.

Повисла короткая пауза.

— А ведь этой бандой наемников командуешь именно ты, да? И в крепости Риэдон именно ты вывел беженцев из-под нашей атаки, – рассмеялся Кабиас, – я уже очень давно хочу встретиться с тобой в битве.

И с этим откровением шокированные шепотки раздались вновь, а изумленные взгляды всех солдат и наемников обратились к юноше.

Том 2. Глава 152. Зарождающийся рассвет (часть 5)

Жители Фюрбуха

Год Шепчущих летных листьев и цветов отметил собой начало первой Войны Черной розы.

Когда войска Мадара вторглись и захватили регионы возле Карсука, приграничный Виейро немедленно мобилизовался. После сокрушительного поражения боковых флангов Белогривой кавалерии Гринуар впал в шок, а его жители спрятались за городскими стенами.

Армия немертвых Черного лорда Инкирста беспрепятственно промаршировала по территории Ауина, а теперь и Ранднер был в смертельной опасности.

Новости о поражении Ауина стали неожиданностью, но жители Бучче не могли сдержать вопросов:

— А где же ауинская армия?

— Где наши победы?

— Где наши слава и честь?

Ответом прилетел указ, гласивший, что Бучче более не является частью ауинского королевства, а помощи не будет.

Дальше – только тишина, которую прорезал голос. Ответ на крики о помощи.

Пламя, разогнавшее тьму, в крепости Риэдон.

Огромная группа повстанцев и беженцев прорвалась сквозь осаду Медеса и Ладиоса и всего за ночь ловко обошла силы правой руки Инкирста, Бледного Рыцаря Эбдона, в итоге прикончив его. К тому времени, когда смельчаки появились у ворот Бругласа, история уже превратилась в легенду.

Шли они под предводительством человека по имени Лето, Красный Бронзовый Дракон.

Любопытство жителей Бругласа нарастало, превращаясь в шумиху: все хотели знать, кто же это такой. По южному региону расходились слухи, постепенно дойдя и до севера, и до ушей знати в столице, и многие жители континента гадали, кто это такой.

Предполагалось, что этот человек совершил чудо.

И вот сейчас генерал немертвых Кабиас-Потрошитель, возглавлявший атаку на крепость Риэдон и присутствовавший при всех событиях лично, озвучил свою правду. За Лето стоял кто-то другой, и этот кто-то другой возглавил исход беженцев. Замогильный голос Кабиаса полнился торжеством и ожиданием, пламя в глазницах дико пылало, но в его взгляде читалось уважение к противнику.

Брэндель понимал: нужды продолжать лгать всем эти мужчинам и женщинам перед ним не было.

Все взгляды устремились на неподвижно и тихо стоявшего молодого человека, и все задавались одним вопросом – почему он предпочел остаться в тени. Почему позволил говорить за себя Кабиасу, хотя тот подвиг покрыл бы славой его имя?

Они не понимали, зачем отвергать честь и славу. да и откуда взялась смелость возглавить беженцев и вывести из осады всех, когда намного проще было сбежать самому?

Единственной ответной реакцией центра всеобщего внимания на открывшуюся правду была легкая тень улыбки на лице, не похожая ни на отрицание, ни на признание.

Некоторые лишь с усилием сглотнули, немногие крепко схватились за оружие, а остальные глубоко вдохнули, задержав дыхание.

Ни слава, ни репутация не имели для него значения, что только подпитывало ореол таинственности вокруг этого молодого человека.

Да кто же такой этот юноша? оставалось единственной мыслью его сторонников.

А молчание на поле боя длилось и длилось, прерываемое только звуками битвы Медиссы с Походным Палачом.

Брэндель

Ну и какого.? На меня что теперь, нацелились высшие эшелоны армии Мадара?!! – проорал Брэндель про себя. Он не знал, о чем думают окружающие, но ответить на раскрытую правду было непросто. Показавшаяся в итоге полуулыбка была призвана замаскировать смущение.

— Корнелиус, чего ждешь? – выкрикнул он после паузы.

Наемники застыли, не в силах прийти в себя.

Медисса атаковала противника по левому флангу, мчась на единороге со скоростью стрелы и целясь копьем прямо в грудь Палачу. В рядах солдат городского гарнизона нарастали паника и смятение: гигантский скелет от полученного удара упал прямо в середину их строя, заставляя рассыпаться по сторонам и отступить еще дальше.

Кабиас понимал, что солдатам Гродэна не под силу тягаться с наемниками. Первые работали за деньги, вторые – жаждали мести и крови. Слишком велика разница в мотивах: предсказать исход такой битвы не составляло труда.

Внешняя оборона города была сдана, пришлось отступить к внутренним воротам и оборонять уже их, для этого же здесь находился и Кабиас.

Численность немертвых в городе была ограничена, и командиру немертвых приходилось сосредотачивать силы в наиболее важных областях.

Знал об этом и Брэндель. Знакомый с тактиками Ауина и Мадара, он был готов сразиться по правилам и тех, и других. Он не позволит солдатам Гродэна отступить во внутренний город, чтобы восстановить укрепления и вернуться к обороне.

Несмотря на беспокойство, вызванное словами Кабиаса, он все же видел его планы насквозь и был готов.

Двое неподвижно стояли лицом к лицу.

Брэндель мог позволить себе ждать: Медисса успешно вела наемников вперед. Глумливо разглядывая врага со скрещенными на груди руками, он ждал момента, пока его соратники отойдут подальше, чтобы не пришлось сдерживаться.

Душевный огонь в глазницах Кабиаса снова полыхнул.

Бои в городской черте всегда отличались сложностью, но Брэндель нацелился на самые уязвимые места обороны противника и пробился сквозь нее с невероятной скоростью, умело передвигая фигуры, словно фигуры в шахматной партии.

И это заставило Кабиаса насторожиться.

А этот юноша – непростой противник. И когда же в Ауине появился столь грозный командующий? Неудивительно, что Мадара приказал брать его живьем: такая интуиция в битве сравнима с чутьем лорда Инкирста, и служи он на нашей стороне – был бы у него в прямом подчинении!

Мысль об императоре, овладевшем Ртутным Жезлом, заставила его душевный огонь задрожать, словно кровь снова побежала по венам и застучала в висках. Словно возвращение во времена славных битв прошлого.

Воспоминания о прошлом не только причиняли боль, но и придавали желания сражаться.

Брэндель неотрывно наблюдал за Кабиасом и приготовился, когда тот поднял боевой топор, но не сдвинулся с места.

Смеешь сразиться со мной один на один, даже без Рыцаря на единороге?

Такое высокомерие разъярило немертвого, но несильно: вчерашняя их стычка показала, что перед ним только-только достигший Золотого ранга боец.

— Да, у тебя достаточно сил для того, чтобы быть вступить в королевскую стражу Ауина, да и техника Белого Ворона. Но ты и вправду думаешь, что фехтовальщик-середнячок в состоянии одолеть силу Элемента?

Услышав этот комментарий, Брэндель ухмыльнулся, даже почти рассмеялся: на всем континенте едва ли нашелся бы мечник, способный хоть чему-то его научить в искусстве и техниках фехтования.

Активировав вновь приобретенный навык оценки силы противника, он увидел, как меняется цвет скелета Кабиаса: торс и конечности осветились глубоким красным, связки и талия – стали много светлее. Энергия души монстра в этих местах казалась слабее, почти прозрачной.

На передний план, поверх костей, вышли белые линии, указывая на траектории возможных атак. Раньше Брэнделю, бившемуся с множеством противников одновременно, от этого умения было бы мало пользы, но сейчас, на дуэли, оно очень пригодилось.

Физическая сила и форма намного превышают средний Золотой ранг, скорость слегка ниже, а Воля и Ум и вовсе на уровне среднего Серебряного.

Кабиас переместил центр тяжести, готовясь атаковать, и белая разметка точек атаки изменилась. Большинство расходившихся во все стороны белых линий сошло на нет, оставив всего три, и все вели в его направлении.

Брэндель очень хорошо знал эту стойку – базовая боевая у Черных Рыцарей Мадара – и навык Оценки это подтвердил. Теперь в распоряжении Кабиаса оставалось три варианта атаки.

Прорезав воздух ладонью, он активировал Белого Ворона, и яростный вихрь заставил взмыть в воздух лежавший на земле меч. Оружие приземлилось точно ему в руку.

— Сколько не хвастайся силой Элемента – против моих способностей единственный возможный исход битвы предсказуем, – протянул Брэндель.

Монстр холодно хмыкнул.

— Тогда давай же, покажи свои способности, человеческий юноша, – приготовился скелет к атаке на корпус, что оставило всего одну линию атаки, ведущую в сторону Брэнделя.

Но тот уже атаковал в лобовую, не давая принять оптимальную выверенную стойку.

Кабиас пораженно замер.

Том 2. Глава 153. Зарождающийся рассвет (часть 6)

Всех присутствующих заглушил металлический лязг, подобный взрыву. Меч Брэнделя врезался в топор Кабиаса, заставив того отступить на пару шагов назад, и только тогда он смог отвести атаку в сторону, отбив удар по касательной. В отчаянной попытке восстановить равновесие монстр вонзил топор в мостовую, но Брэндель продолжил атаку.

— Что за навык?! – удивленно и в ярости проорал гигантский скелет, возвращая, наконец, корпус в вертикальное положение. Судя по реакции Брэнделя на его маневр, тот видел все наперед, и не похоже было, что трехсотлетнему скелету доводилось столкнуться с такой способностью в прошлом.

— Тот самый, который отнимет твою жизнь! – прокричал в ответ вернувшийся в стойку Брэндель, тут же атакуя Кабиаса сбоку.

Но сколь бы быстрым не казался его клинок, хоть вспышкой молнии со стороны, но Кабиас его разглядел. и посчитал медленным. Дождавшись последнего мгновения, когда несшийся на него клинок уже не мог изменить траекторию, монстр отклонился. Тяжело отступив по камням мостовой, он раскрошил пару камней и поднял вверх облако пыли, скрывшее взмах тяжелого боевого топора в контратаке.

Единственно возможная белая линия атаки Кабиаса вдруг вспышкой превратилась в сеть-западню.

— Господин! – эльфийская принцесса, половину внимания уделявшая второй битве, поняла, в какой Брэндель опасности.

Тот тоже понял, что атака не удалась, и уклониться от удара топора не удастся.

Но тут произошло нечто, и кроме как чудом это было не назвать.

Стройная слепящая пламенем фигура.

Громоподобный металлический раскат от столкновения двух клинков, оглушивший всех вокруг. Разряд молнии, не давший встретиться мечу Брэнделя и топору Кабиаса. Показалось и яростное пламя, выпущенной девушкой с красными убранными в хвостик волосами. Слегка дрожащими руками та отклонила оружие врага в сторону, тут же приняв устойчивую боевую позицию и твердо сжав алебарду.

Янтарные глаза Скарлетт уверенно и спокойно смотрели вперед.

И снова громоподобный лязг металла.

Время словно замерло, а меч Брэнделя вонзился в правый нагрудный доспех Кабиаса, расплескивая Прорыв Силы по сторонам и со всей мощи врезаясь в древний доспех. Прошедший по груди скелета вихрь силы подтвердил, что уязвимый барьер его ауры в этом месте прорван. Эхом раздался звук ломающейся брони.

Кабиас почувствовал, как ломаются три ребра, а тело тут же поднимается в воздух от ударной волны.

Невозможно!!!

Кабиас, Скарлетт и Медисса наблюдали за сценой словно со стороны. Клинок явно шел мимо цели – Кабиас отклонился – но все же продолжил путь по нужной траектории.

Почему-то тело Кабиаса осталось неподвижным.

Брэндель вложил в свой взмах меча всю силу, воспользовавшись тем, что Кабиас на мгновение отвлекся. За клинком последовала дорожка белой наледи, преследуя Кабиаса и в полете и затягивая того в неконтролируемый водоворот, путь которого заканчивался уже на земле. Столкновение старинного доспеха с землей подняло яростный столб пыли и обломков, остановленный лишь толстой городской стеной, причем с громчайшим звуковым сопровождением. То же облако пыли скрыло последствия.

Меч Брэнделя раскололся на мелкие обломки, попадавшие на землю. Он даже забыл о том, чтобы преследовать Кабиаса, с легким недоверием глядя на происходящее.

А ведь моя ошибка не в том, что отвлекся на эту пустую болтовню: я действительно пропустил его атаку. Получается, есть другая причина. как я умудрился все же попасть в Кабиаса?

Избавившись от рукояти меча, он подхватил первый попавшийся, одного из павших солдат. Придется привыкать: обычные мечи больше не выдерживали его новой силы, заставляя скучать по Шипу Света. Да, тот тоже был низкоуровневым оружием, но все же магическим артефактом.

Он подал Скарлетт знак, та кивнула, и они вдвоем помчались к Кабиасу.

Генерал армии немертвых наконец оправился от шока. Атака не причинила фатального вреда, но состояние все же оставляло желать лучшего. Брэндель применил Прорыв Силы, и никто в Золотом ранге не выдержал бы его прямого удара в грудь без последствий.

Он ощупал выбоину на топоре рукой.

Но до того, как ему представилась возможность возмутиться, немертвый заметил две приближавшиеся фигуры, красную и черную.

Стратегия неплоха, но вы слишком неповоротливы, чтобы она сработала.

Кабиас сделал несколько шагов в их направлении, после чего выпрыгнул вперед, занося боевой топор, готовый встретить противника. Над полем боя вновь раздался металлический скрежет от столкновения двух орудий, настолько громкий, что заставил находившихся поблизости людей неосознанно прикрыть уши.

— Прорыв Силы!

Брэндель не ожидал, что и немертвый владеет этим навыком. Успев среагировать, он услышал стон боли Скарлетт, отлетевшей назад, но тут ударная волна настигла и его, сбивая с ног.

И его очередной простой меч, и боевой топор Кабиаса превратились в металлические обломки.

Юноша немедленно закрыл глаза обеими руками: шрапнель летела по сторонам с пугающей силой, раня и Кабиаса, и его самого. По телу разлилась боль.

Я ведь не намного сильнее Скарлетт, но почему ее смело прочь, а меня всего лишь сбило с ног?

Боковым зрением он заметил, что монстр отбрасывает остатки топора, одновременно доставая нечто, сияющее золотом. Из глотки чудовища раздался короткий скрипучий смешок, а сияние обрело форму короткого копья. Каждое его движение сопровождалось кровавым туманом, пока Кабиас в полную силу размахивал копьем от плеча к плечу.

Магическое оружие, черт, слишком быстро!

От такого было не уйти. Кабиас уже представлял себе последний крик боли этого юнца, но. этому не суждено было сбыться.

Скелет оглядел пустое пространство на земле перед собой, после чего подсознательно поднял череп вверх и встретился взглядами с Брэнделем, успевшим взмыть в воздух, одновременно показывая на него большим пальцем. На лице у него сияла победная улыбка.

Брэндель увернулся, воспользовавшись кольцом Императрицы Ветров, чтобы взлететь в воздух. Да, как ни крути – очень странно было, что Кабиас выбрал обычный боевой топор в качестве основного оружия, так что с первой же секунды как немертвый потянулся за копьем, среагировал он немедленно.

Ветряная пуля не нанесла особого урона и не только помогла избежать аткаи, но и развернуть ситуацию в свою пользу.

Брэндель достал из ботинка кинжал и нацелился на Кабиаса, вкладывая в удар всю тяжесть собственного тела, усиленную гравитацией.

Реакция скелетоподобного лорда не подвела, и он даже приготовился уклониться и контратаковать, но все же. ситуация повторилась.

Кабиас был полностью уверен, но уклонился, но кинжал прорезал воздух и застрял у него в черепе.

Невозможно! – хотел он проорать в ярости, но грохот заставил его запал улетучиться.

Тем временем Брэндель осторожно приземлился на ноги и вновь подпрыгнул, в этот раз вперед, продолжая атаку на Кабиаса. Времени подтверждать свои догадки у него не было, так что он решил больше не пользоваться Прорывом Силы, не желая разрушить очередное оружие в руках.

Кабиас в ярости проклинал все вокруг, старательно уворачиваясь от клинка и ища возможность контратаковать. И все же раз за разом повторялось одно и то же: казалось, он уклоняется от удара, но тот все равно его настигает.

На поле боя все словно замерло, и даже сторонники Кабиаса прекратили сражаться, наблюдая за незабываемым зрелищем:

Этот юнец, лорд Ганстон, подлинный герой битвы при крепости Риэдон, кинжалом разил Кабиаса, и выглядело это как репетиция какого-то причудливого танца. Сколько монстр ни старался уклониться – снова и снова удары кинжала сбивали остатки брони и ломали кости.

Скорость атаки была невероятной: со стороны зрелище боя выглядело как размытый морок. Некоторые наблюдатели даже задались вопросом, насколько заслужено прозвище Кабиаса, Потрошитель, но еще больше людей начали подозревать, что этот молодой человек – не кто иной, как рыцарь Собора Святого Пламени, посланный сюда со скрытой миссией. (Прим. англ. переводчика: раньше в истории упоминалось, что все обладатели сил Элементов должны регистрироваться в Святом Соборе, где их производят в Рыцари).

Двадцатилетний рыцарь?

С каждым ударом кинжала догадка выглядела все более убедительной, окончательно заставляя людей Гродэна утратить боевой дух. Да, простого бойца Золотого ранга можно было одолеть числом, но стоило таким распечатать свою силу Элемента – они утрачивали человеческую сущность, сами становясь монстрами.

В столь безнадежный бой не хотелось вступать никому: роль пушечного мяса, задерживающего продвижение вперед к цели монстра, не стоила того, особенно для рядовых солдат без надежды обрести богатство и власть.

Атака кинжала Брэнделя приближалась к концу: тело Кабиаса отбросило в стену, словно мешок с мусором. С облегчением выдохнув, юноша отбросил почти стертый в порошок клинок.

Он старался действовать аккуратно, распределяя ударную нагрузки по ктрнжалу равномерно, но все равно тот продержался не более двадцати ударов, в итоге сломавшись, как и все остальное простое оружие. Про себя Брэндель не прекращал поражаться: казалось, все удары до единого должны были пройти мимо цели, но все же каждый разил скелета точно в цель.

Его мысли прервал хрип Кабиаса:

— Да что это за элемент такой, тупой ты человечишка?!

Брэндель задумчиво кивнул в ответ, поднимая очередной меч, словно соглашаясь про себя со словами Кабиаса.

Том 2. Глава 154. Зарождающийся рассвет (часть 7)

Брэндель не разглядел бы своей силы, пока она не появилась бы в характеристиках его персонажа, но он и не слышал о такой разновидности Элемента до этого.

Разворот причинно-следственных связей, Возврат во времени и Искажение пространства – вот три силы Элемента, способные дать такой результат. Я знаю игровую характеристику Разворота причинно-следственных связей – Последовательность, и уже поэтому он не может быть моим Элементом. Возврат во времени действует на материальную субстанцию через прикосновение. сначала хотя бы одна моя атака на Кабиаса должна была достичь цели.

Силы Элементов в Золотом ранге работали совершенно автономно от остальных, требуя при этом того или иного взаимодействия между субъектом и целью.

Любой Элемент Времени можно было смело исключать.

Дальше: у Пространства множество определений, и с Элементом Времени он взаимодействует отлично. Для описания Искажения пространства подошли бы игровые характеристики Порядок и Стабильность. Не меньше соответствуют и Векторы, и Движение, и Физическое взаимодействие, и Разум, и Смещение. Не то: все равно не хватает Застывания, и притянуть его к Искажению пространства никак не получится. Силы Элементов рангом пониже типа Верного удара, Преломления, Кривой дорожки и Иллюзии не влияют на температуру, да и характеристика Стабильность к ним не подходит.

Размышления Брэндель прервало приближение кое-кого знакомого. Ноздри защекотал запах летних ауинских гор, словно он попал в цветущую зеленую рощу. Развернувшись, он заметил Скарлетт, на ходу доставшую свой меч, протягивая его ему.

— Держи, все равно редко пользуюсь, – сказала она.

— Спасибо.

Брэндель отбросил тот, что он держал до этого, и принял дар. Как раз вовремя: из обломков показалось огромное туловище Кабиаса, распихивавшего по сторонам каменные обломки. Скелет выпрямился и злобно уставился в его направлении, обдумывая, что делать с открывшейся силой Элемента противника.

Его собственный Элемент представлял собой Энергию души, направлявшую и усиливавшую его атаки, укрепляя при этом оборону. Отклонить Прорыв Силы этого юнца он смог даже не прибегая к собственному, но эта странная сила Элемента едва его не погубила.

Наемники под руководством Медиссы в это время уже вошли во внутренний город, но генерал немертвых не мог себе позволить беспечно ввязаться в сражение еще и с ними, так что приходилось выжидать, пока представится передышка.

Его костлявые пальцы ощупали выщерблины и отверстия от кинжала в древней броне. Столь таинственная атака заставила его задаться вопросом, сможет ли он вообще противостоять его напору.

Ситуация не собиралась меняться к лучшему, так что можно было попытаться потянуть время.

— Добьем его здесь? – спросила Скарлетт, сжав алебарду.

Брэндель покачал головой: с неизвестной силой Элемента, с которой он никогда не сталкивался в игре, пока ощущавшейся как нечто далекое и непонятное, не стоило выступать против много превосходящего его по силе Кабиаса. Монстр пережил его атаку, но в своей способности сделать то же самое он вовсе не был уверен: одна ошибка в обращении со своим Элементом – и удара противника ему не пережить.

Сам он был готов к смерти, но сейчас за ним стояли слишком многие жизни. Погибнуть в этой ситуации было проще простого, но такой исход был совершенно неприемлем.

— Его первая атака была направлена на тебя: он хотел тебя оттеснить, но я думал, ты это разглядишь, – протянул Брэндель, припоминая самое начало, когда Скарлетт остановила боевой топор Кабиаса.

— Прости, – неосознанно пробормотала было Скарлетт, но сразу же пришла в себя, – погоди-ка, ты. знал, что я пришла?

Удивлению ее не было предела: в лесу она следовала за ними на достаточном расстоянии, и опыт слежки и заметания следов у нее был серьезный, а молодой человек ни разу не повернул головы в ее сторону, просто неся Зифрид. Придя в себя и закрыв рот, она уставилась на Брэнделя, ожидая ответа.

Может, он лгал?

— Я понял сразу же, как мы покинули деревню. Дело в Крови Богов, – ответил он.

— А.

Она опустила голову. Да, молодой лорд успевал уследить за всеми моментами в своем плане, ничего не оставляя на волю случая и всегда поступая по-своему. За отклонения доставалось даже очаровашке-плутовке Ромайнэ, так что у ее собственного импульсивного поступка, причем против прямого запрета, явно должны были быть последствия. И все же девушка была готова принять ответственность за свои действия, особенно потому, что Макаров никогда не принимал ее всерьез.

Слегка вздохнув, Скарлетт подумала и о еще одной возможности: что если Брэндель обвинит Санфорда и остальных? Чем больше она размышляла – тем вероятнее становился такой исход, и это заставило ее настороженно покоситься на господина.

— Да что такое? – Брэндель почувствовал в этой затянувшейся паузе недоверие, но взгляда о стоявшего неподвижно Кабиаса не отвел.

— Мои поступки – моя ответственность, – пробормотала Скарлетт, нахмурившись.

— Ответственность? – рассеянно эхом повторил Брэндель.

Так, ладно, подождем, сколько ты готов вот так стоять. Я вот не тороплюсь.

Разговору со Скарлетт он уделял мало внимания, только-только чтобы не упустить нить беседы. Маневры Кабиаса требовали сосредоточенности, но это невнимание, похоже, еще больше убедило девушку в том, что гнев господина обратится на Серых Волков. Беспокойство только нарастало: она не ожидала, что ее действия навлекут беду на окружающих.

— Я приму любое наказание! – внезапно повысила она голос.

Несмотря на то, что она росла сиротой и наивной девчушкой, не видавшей ничего, кроме наемников и битв, слухи о дворянах достигли и ее ушей.

Наконец-то ей удалось привлечь внимание: Брэндель в изумлении уставился на соратницу. Та успела покраснеть до кончиков ушей, собираясь с последними крохами отваги и силясь продолжить:

— Любое наказание. я приму. Господин, н-но п-прошу, не Обращайте свой гнев на них!

-А???

— Этого недостаточно? – сказала она сквозь сжатые зубы.

— Что? – смутился Брэндель, – . на них? Ты о ком?

— Сандфорд и остальные.

— Не обращать мой. гнев. на них? Да зачем бы?

Ответом стал полный непонимания взгляд и попытка рассмотреть скрытую ложи в глазах Брэнделя.

— Потому что – и тут она наконец поняла, насколько промахнулась с догадкой, и захлопнула рот.

Лицо Брэнделя в ответ стало полностью непроницаемым: и он догадался, о чем подумала девушка. Решив больше не томить ее ожиданием, он продолжил:

— Ну. я бы удивился, если бы ты за мной не пошла.

— Да? – прозвучал настолько тихий ответ, что Брэндель едва его услышал, – то, как вы это сказали. словно за безрассудную дурочку меня держите .

— Нет, конечно, нет, – мрачно затряс головой Брэндель, – не то, я всего лишь уважаю твое решение.

— А что насчет остальных?

— У всех есть свои обязательства и ответственность. Все могут принимать решения сами за себя, но это не значит, что все так всегда и поступают. Я уважаю принятые другими решения, но сделал выбор – будь готов к последствиям. Импульсивный момент может решить судьбу, а грань между идеализмом и наивностью очень четкая. Идеалист ее видит, понимает, чем придется платить за свои поступки, и все равно поступает так, как поступает.

На мгновение он сделал паузу, после чего продолжил:

— Ты здесь потому, что решила не убегать, не так ли?

Кивок в ответ и взгляд в направлении усадьбы барона, слегка освещенной в темноте:

— По правде говоря, я бы скорее умерла, чем отступила перед этой падалью.

— Тогда наши взгляды здесь совпадают, и мы стоим плечом к плечу. С чего бы мне тебя винить?

— Потому, что я аутсайдер, в конце концов.

Но Скарлетт была далека от истины: Брэнделю явно хотелось видеть ее в своем отряде, ведь боец Золотого ранга мог сыграть ключевую роль в любой битве. Хорошо, что она смогла прижиться в отряде, не оставаясь отщепенцем. И уж точно ни минуты он не собирался списывать ее со счетов, но все же понимание, что ее держат с ним только Серые Волки, стало не слишком обнадеживающим открытием.

Единственно возможной реакцией на такое была теплая улыбка. На большее времени не оставалось: его взгляд вернулся к Кабиасу.

Казавшееся коротким копье генерала немертвых контрастировало в размерами его туши. Для обычного человека длина была бы подходящей, но не для этого гиганта. В его глазах пылал огонь Душевного Пламени, но монстр не двигался с места. На самом деле, тот на многое был готов пойти, чтобы не двигаться с места как можно дольше.

Оглядев окружавшие руины, Брэндель обратился к красноволосой девушке:

— Скарлетт.

— Да, господин.

— Не поможешь Медиссе? А эту историю оставь мне.

Она поспешно кивнула и двинулась прочь, подняв алебарду на одно плечо. Взглянув на Кабиаса, полускрытого туманом, она сделала еще два шага и остановилась.

— Могли бы просто приказать, – прошептала она.

Услышав, он поднял бровь и внимательно оглядел соратницу, но шанса ответить не представилось: та уже убежала, исчезая в тумане и дыму битвы. Удовлетворенно улыбнувшись, он оперся на меч и сложил руки перед собой.

Кабиас и Брэндель продолжали буравить друг друга взглядами, не двигаясь с места.

Медисса

Медисса столкнулась с проблемой: наемники продолжали теснить армию Гродэна за внутренние ворота, их боевой дух рос квартал за кварталом, а вместе с ним – и натиск, но последний рубеж обороны барона состоял из его личной стражи, элиты, подкрепленной к тому же целой армией скелетов.

И немертвые эти отличались от остальных и ярким сиянием мраморно-белых костей в лунном свете, и гибкой кожаной броней, и копьями с причудливой рукоятью, и запасными поясными мечами. В довершение ко всему, у каждого за спиной было по три-четыре костяных метательных кинжала.

Выстроились эти необычные скелеты позади основной стражи, стояли очень тихо, но наемники их моментально узнали: только что они столкнулись в битве с такими же, и понесли значительный урон.

То была элита рядовых Мадара: известные как Костяные Шипы, они формировали костяк кавалерии Таркуса и были высшими сущностями среди низшего ранга.

Их появление здесь могло означать только одно –командир рангом повыше, генерал, тоже где-то поблизости.

Наконец, перед эльфийской принцессой предстал немертвый рыцарь. Один из четверки Всадников Апокалипсиса, Черный Рыцарь, Весы Справедливости, самый ужасающий и загадочный из всех четверых.

Она разглядела золотую маску, наполовину улыбающуюся, наполовину плачущую, и нашла ее весьма пугающей.

Золотые глаза за маской немигающе уставились на Медиссу.

— Кто. что ты такое? – брови девушки-рыцаря слегка сошлись на переносице. Предыдущая короткая схватка, после которой противники тут же разошлись по сторонам, уже раскрыла силу немертвого напротив.

Серебряный эльф. Черный рыцарь был удивлен, но ответил полным очарования голосом:

— Так ты тоже с этим человечишкой? Интригующе. Он точно не виконт, и не просто Брэндель из Бучче с претензией на Горного рыцаря. Даже чародеи и Черной башни не настолько сведущи о Мадара. По моему скромному суждению, он скорее один из Древних.

— Древних? – непонимающе переспросила Медисса.

Внезапно они оба подняли голову. В глазах отразилось яркое зарево с юга – магический сигнал.

Том 2. Глава 155. Зарождающийся рассвет (часть 8)

Рабан

Всю обширную равнину осветила зародившаяся в руинах южных внутренних ворот вспышка яркого света. То сияя ярче, то затухая, со стороны она казалась чем-то совершено неземным.

Рабан, командир Смутьянов, сохранял подчеркнуто отстраненное выражение лица. В свете и тени танцующих вспышек его мускулы выделялись особенно резко, придавая устрашающий вид. Массивный мужчина с гигантским мечом с дьяволом на рукояти неподвижно стоял в освещении лунного света, сосредоточив все внимание не на мерцании и всполохах, а на том, что происходит за городской границей.

Тьма, казалось, сосредоточилась за горизонтом, сформировавшись в ровную линию. Зато между лесом и городской стеной все застилал легкий туман, создавая иллюзию, что ничего необычного не происходит. Впрочем, эту иллюзию безмятежности нарушал лишь шелест тысячи шагов по листве.

Совершенно нечеловеческих и словно идущих из ада шагов.

К городу двигалась огромная армия.

В Ауине Рабан не был рыцарем. Он служил в кавалерии Карсука, и ушел в отставку после множества битв с Мадара. И все же вел он себя как рыцарь, что давало ему преимущество среди наемников.

Прислушиваясь к окружающим звукам с полуприкрытыми глазами, он почти не сомневался, что это армия Мадара. Именно так, ряд за рядом, в полном молчании, двигалось бы войско скелетов, и шелест этот громом звучал в его ушах, заставляя сердце биться чаще.

В темноте показалось свечение, словно звезды на небе. Авангард с горящими глазницами приближался в тумане, создавая иллюзию призрачного присутствия, и это заставило наемников помрачнеть и сжать оружие.

Сформировав молчаливый строй вдоль стен переулка, все живые задержали дыхание, прислушиваясь к приближавшемуся шелесту поступи скелетов.

Армия немертвых Мадара наконец показала себя: в тумане один за другим показались скелеты.

Некоторые из наемников Рабана подошли поближе, и среди них были волшебники. То были мозги наемников, руководившие стратегией и тактикой, но все они задавались вопросом, стоит ли эта битва свеч. Никто не хотели оскорблять молодого дворянина-союзника, но надвигавшиеся словно девятый вал скелеты заставляли задуматься о последствиях.

Мадара. Сияние и сила во тьме. Неотразимая и манящая аура зла, словно запах смерти, неминуемого увядания и поражения.

— Командир? – обратился бледный маг из-под капюшона.

Рабан не ответил.

— Командир, численность врага. немертвых, не менее нескольких тысяч. Наша общая численность не превышает пары сотен, и это считая и продажные мечи, наемников, которым едва ли можно доверять. Мы и вправду собираемся сразиться до смерти за одно-единственное обещание? Даже если всем нашим братьям предстоит встретить свой конец?

— А куда нам отступать? – развернулся Рабан, холодно оглядев соратника, – я гораздо больше знаком с немертвыми, чем ты, и город ими уже давно захвачен. Я еще в Карсуке выучил свой урок: никогда не гадай, сколько там немертвых – всегда окажется намного больше ожидаемого!

Обратившись на мгновение взором на местность перед ними, он продолжил:

— Признаю, их несомненно множество, но зато очень многие подняты из могил совсем недавно, и если продержимся на позициях до рассвета – эти падут.

— Но.

Рабан поднял руку, перебивая волшебника:

— Наша единственная надежда – тот юный дворянин. Двух бойцов Золотого ранга более чем достаточно, чтобы вывести нас из западни. Готовь магические маяки. Надо передать, что в его распоряжении осталось два часа, и до те пор Смутьяны не отступят, и будут сражаться до самой смерти.

И он проорал знаменосцу:

— Поднять боевые знамена! Пуская впереди сама смерть, но я хочу, чтобы на рассвете они реяли!

После этого командир Смутьянов мрачно сплюнул на землю: несмотря ни на что, он верил в план Брэнделя.

Что ж, раз этот юнец хочет, чтобы я удерживал эту позицию до рассвета – значит, у него в рукаве припрятан козырь, и это должно быть не меньше, чем чудо. Хочу увидеть рассвет, чтобы первый же луч разогнал эту невозможную тьму. Если ему удастся – не возражаю даже пойти к нему в подчинение.

Волшебники озадаченно переглянулись: до рассвета оставалось два часа.

Медисса

Древний?

Медисса замерла. Брови эльфийки сошлись на переносице, а копье она покрепче сжала в руках. Каждый нерв ее был натянут, словно струна: девушка не отрывала взгляда от генерала немертвых. На черном одеянии у него были вышиты серебряные весы, и вся его зловещая фигура вызывала трепет.

Девушка начала догадываться, что он имеет в виду. В стародавние времена, еще до Серебряных эльфов, правили Мудрые короли, но об их предшественниках до наших времен дошли лишь легенды. Одна из них гласила, что некий рыцарь-герой, защищаемый самой Матерью Марша, повел за собой отряд мужчин и женщин, победив в итоге сущность, известную под названием Последняя беда, а в другом варианте – и вовсе Сумеречного дракона, ознаменовавшего своим появлением эру Хаоса.

Древние – название, объединявшее под собой множество рас и людей, бившихся против Сумеречного дракона.

Золотая линия крови вымерла почти полностью, за исключением драконьей расы, да и те уже превратились скорее в миф. Серебряная – гордые жители континента, в эру Хаоса – оказались почти полностью уничтожены в битвах с Сумеречным драконом. Большинство этих рас либо исчезло полностью, либо вымирало и становилось отшельниками.

И каким образом Древний, наследник Золотой линии крови, мог все еще существовать в этом мире?

Если только мой господин не дракон.

Но эльфийская принцесса тут же встряхнула головой. Даже новорожденный дракон не мог быть настолько слаб. и тут же покраснела, смутившись, что столь нелестно отзывается о господине. Быстро про себя извинившись за такое неуважением, она выпалила в ответ немертвому:

— Ты что несешь?

Глаза Иамаса за маской опасно вспыхнули золотым пламенем. Он стоял неподвижно, держась за косу, но эти всполохи заставляли ее чувствовать себя не в своей тарелке. Из-за этого эльфийка даже пару раз быстро моргнула, опасаясь, что на нее накладывают чары, но получила в ответ только смешок-эхо:

— Именно то, что я сказал, и ты прекрасно поняла.

— Прекрати врать! – Медисса огляделась по сторонам. Немертвый перед ней был немыслимо силен, так что действовать надо было осторожно.

С другой стороны, стоило ей прекратить движение – и атака наемников начала буксовать. Девушка не могла решить, как поступить: то ли просить Брэнделя о подкреплении, то ли нет. Место, где он сражался с Кабиасом, заволокло толстым слоем дыма, скрывшим все происходящее.

Она боялась, что отвлечет его в разгар битвы.

С другой стороны, расклад сил в битве с предводителем немертвых явно будет не в ее пользу. Девушка покусывала губу, решая, что делать. В итоге она решила потянуть время:

— Но наследие Золотой линии крови считалось потерянным веками. Древних, кроме драконов, на этом континенте больше не осталось.

Иамас слегка улыбнулся и спокойно ответил:

— Несомненно. Потомки Золотой линии крови считаются древними, но эльфийское дитя, ты забыла о существовании Великого.

На эту невозможную догадку она не могла не рассмеяться.

— Дракон Тьмы? Ну это уже слишком. Ты что, веришь, что мой господин – Властелин Тьмы?! Да никто и слушать не станет!

— Отнюдь, – Иамас покачал головой, – но у Мадара есть легенда, что Властелин Тьмы возвратится с глазами, смотрящими прямо в сердца, и вооруженный знаниями обо всем сущем в этом мире. Ты наверняка слышала Черное Пророчество Миирна, они ведь кровные враги вашей расы, не так ли?

— И что с того?

— В крепости Риэдон я бегло пообщался с одной ведьмой, – безмятежно продолжил немертвый, – а ведьмы, насколько тебе известно, весьма чувствительны к силам тьмы по сравнению с обычными людьми.

— А ты забыл, что величайший враг нашей расы – Дракон Тьмы, и нам гораздо лучше, чем ведьмам, знаком запах тьмы. Черное пророчество также гласит, что Тьма зародится среди немертвых, и славные расы закончат свой путь в пламени. Мой господин – человеческое существо, потомок Короля Пламени Гатела, потомок покрытой славы расы. Будешь отрицать?

— Верно.

Иамас поднял и положил на плечо косу, кивая.

— Тогда прекрати пытаться посеять между нами раздор. Да кто ты вообще такой? – ее противника, казалось, устраивала ее попытка оттянуть начало битвы. Беспокойство эльфийки от этого только усиливалось. Возможно, в итоге все это и оказалось бы ловушкой, и ей останется только надеяться на подкрепление. Но все же стоило попробовать атаковать хотя бы раз, что она и решила сделать. Не удастся получить преимущество – что ж, попросит помощи у Брэнделя.

— Я уже представлялся: Иамас, Весы Войны и Судья Праведников.

Немертвый генерал положил одну руку на грудь и слегка поклонился.

— Подстрекатель и зачинщик бойни, ты хотел казать? – вскрикнула Медисса, поднимая копье, но противник все же был быстрее. Она едва начала разгонять единорога, а тот уже взмахнул косой в ее направлении.

Следом полетела дуга темной энергии.

Эльфийка сразу же отправила единорога в сторону, но по касательной атака все же задела. Боковая часть доспеха вспыхнула ярким светом, разлетаясь, словно сорванная ураганом. Все наемники вокруг попятились назад.

Тихо простонав, она поняла, что урон нанесен серьезный.

— Да, твоя энергия души впечатляет, но не стоило ожидать меньшего от эльфийского духа.

Произнося эти слова, Иамас поднял руку, и по ее мановению Костяные Шипы все как один достали копья и встали в боевую позицию.

Смешавшийся строй наемников не мог толком защититься от удара такой силы. Медисса, все еще пытаясь оправиться от повреждений, поняла, насколько серьезна ситуация, и запаниковала.

— Прекрати, – сказала она сквозь сжатые зубы.

Но безжалостная рука Иамаса опустилась вниз, давая сигнал к атаке.

Воздух завибрировал от одновременно взлетевших вверх костяных копий, и они приближались, словно эхо смерти.

Паника эльфийки переросла в решимость.

— Птиона! – вскрикнула она на древнеэльфийском, выпуская заклинание Крылья Духа.

Ее голос пронесся по всему полю боя, поднимая несметное количество Душевного огня, раскрывшегося, словно гигантские крылья, разлетевшиеся в стороны со слепящей скоростью. Прозрачная кристаллическая паутина за мгновение ока накрыла целые улицы, вибрируя и нарастая, и сразу же обратила в прах все живой на них.

Наемники замерли в шоке, наблюдая за осветившим их лица светом и понимая, что они спасены.

Иамас сохранил спокойствие, но золотой огонь в его глазницах начал мерцать.

— Древнее искусство Серебряных эльфов, – улыбнулся он, кладя косу горизонтально поверх седла.

Отослав свой Душевный Огонь наружу из тела, Медисса утратила всю защиту.

Том 2. Глава 156. Зарождающийся рассвет (часть 9)

Перед использованием своих способностей для защиты наемников Медисса не колебалась, но вид протянувшего правую руку в ее направлении генерала немертвых заставил понять, что она совершила ошибку. Иамас покрепче сжал косу рукой в перчатке с металлическими шипами и слегка двинул ею вперед.

И в мгновение ока исчез из ее поля зрения.

Инстинктивно эльфийка подняла копье, но слишком поздно: со взмахом косы драгоценное сияние Крыльев Духа исчезло, а ослабшая защита посеребренной брони не могла защитить от его удара. Блестящие звенья кольчуги разлетелись во все стороны, пропуская атаку.

Серебряная кровь быстро окрашивала внутреннюю рубашку, а девушка все продолжала неверяще смотреть на зияющую рану от плеча до живота, не в силах пошевелиться.

Плащ Иамаса грациозно взмыл вверх, а сам он приземлился на спину единорога. Схватив девушку за шею, он с легкостью поднял ее вверх и сбросил на землю.

Эльфийская принцесса утратила все силы и не могла сопротивляться. С грохотом доспеха она упала на землю, поднимая вверх облако пыли.

Иамас снова взмыл в воздух, в этот раз навстречу спешащим ей на помощь наемникам. Взмахнув косой по идеальной дуге, он послал в их сторону черный полумесяц энергии, кося людей, словно траву. Всю улицу залили крики боли.

Приземлился он рядом с Медиссой.

Единорог быстро встал у немертвого на пути, но тот будничным движением смахнулся его в сторону и медленно подошел к всаднице. Опустив голову, он осмотрел истекающую кровью девушку: ее глаза невидяще смотрели вперед, она кашляла сгустками крови. Его клинок очень глубоко вошел в тело, и почти целиком окрасился в серебряный.

Эльфийка не ощущала почти ничего, кроме боли, доставшей до каждого нерва. Разум ее накрыла пелена усталости, сознание того гляди было готово покинуть тело. Иамас снова схватил ее за горло и поднял в воздух.

— Медисса, ну почему ты не хочешь взрослеть, – издевательски проговорил Иамас, словно копируя интонации кого-то из ее прошлого.

Полуприкрытые от слабости серебряные глаза слегка расширились.

— Т-ты, – выжала она из себя, закашлявшись кровью. Иамас прищурил один глаз, оставляя сиять пламенем другой и неподвижно глядя ей в глаза.

Чтение мыслей!

— Будь ты проклят! – концентрируясь, она закрыла разум и остановила поток Энергии Души, вытекавшей подобно воде. Чтение мыслей позволяло извлечь только поверхностные мысли, но все равно считалось презренным занятием, а применяли его только отбросы среди волшебников.

И все же, им активно пользовалась знать Мадара. Эльфийка задрожала от гнева и унижения – слишком легко она попалась на эту уловку.

Сбежать не могу. – Медисса попыталась вырваться из его мертвой хватки, но сознание начало ее покидать, притупляя даже боль от металлических шипов на перчатке. Она хотела предупредить Брэнделя, но их ментальную связь словно блокировала невидимая стена.

— Т-ты. ублюдок, – закашлялась она.

— Способов использовать силу Элемента Духа очень много. Немертвые Мадара сильно постарались, чтобы ее исследовать, и я – не исключение, а этот мой барьер разрывает твою ментальную связь с материальным миром.

И тут Иамас внезапно запнулся, разворачиваясь.

И даже успел поднять косу, блокируя удар клинка, покрытого видимыми искрами молнии. Мгновение спустя прилетел гром от удара, и он простонал, с видимым усилием отводя в сторону разящие электрические всполохи.

И все же Скарлетт успела ударить до того, как он успел уклониться полностью.

— И еще одна сущность Золотого ранга, – он оглядел уже успевшую восстановить боевую стойку красноволосую девушку, – что ж, у этого юноши нет недостатка в умелых бойцах.

— Оставь ее! – сквозь зубы прорычала Скарлетт.

Хмыкнув, он отбросил Медиссу, одновременно взмахнув в сторону Скарлетт копьем. Та на мгновение опешила, не уследив за его движением, а холодный клинок уже мчался к горлу, неся с собой пронизывающую иголками боль.

Ее кровь, казалось, заледенела. Девушке удалось разглядеть часть битвы Иамаса с Медиссой, но в ней немертвый явно раскрыл не все свои способности. Продемонстрированное сейчас явно превосходило ее силы. Он был не менее чем на пике Золотого ранга и полностью овладел силой своего Элемента.

Скарлетт начала уклоняться, стараясь защитить жизненно важные органы, и острие косы в итоге прошлось по спине. Девушка издала стон боли и отлетела в ближайшую стену, полностью ее разрушив.

Атака вышла намного сильнее той, что получила Медисса, но Скарлетт быстро встала.

Кровь Богов давала более серьезную защиту и ускоряла регенерацию, делая аколита несравнимо физически сильнее хрупкой эльфийки.

— Что? – не смог скрыть удивления Иамас. Он вложил в атаку достаточно силы, чтобы убить на месте, но противник как ни в чем не бывало поднялся на ноги.

Скарлетт с досадой оглядела наемников: они с Иамасом удалились на достаточное расстояние, и самое время было бы спасти Медиссу, но те были настолько напуганы его атакой, что не двигались с места.

Серьезно колебался и Корнелиус. Его лоб покрылся потом от запустившего в сердце когти страха. Сила врага превосходила все увиденное им за долгую жизнь, и сравниться это моглло только с ужасающими монстрами из легенд. Ближайшие советники один за другим начали убеждать его покинуть город, но ведь и предательство того юноши сулило не меньшие неприятности. Дело было не только в дворянском происхождении виконта, но и в бойцах Золотого ранга в его подчинении.

У такого юноши должны была быть исключительная протекция, так что оставь он сейчас его людей без подкрепления – и он, и все его люди в будущем обречены.

Внезапно пришли в движение Костяные Шипы: это Иамас отдал приказ окружить и добить Медиссу.

Корнелиус сжал зубы и принял решение. Да, отступление от приказа Брэнделя может стоить им всем жизни, но позже, а угроза перед ними требовала немедленных действий. Генерал немертвых был явно сильнее всех их вместе взятых – он же ранил двух бойцов Золотого ранга сразу, почти одним ударом.

Командир вернул меч в ножны и приготовился отдать приказ на отступление, но в последний момент остановился: за его рукав ухватилась маленькая ручка, заставляя посмотреть вниз.

Маленькая девочка, которую Брэндель взял с собой в бой.

— Мессир Корнелиус? – глубокие зеленые глаза Зифрид с испугом смотрели на него снизу вверх, голосок превратился в шепот.

Гадать, что она хочет, не приходилось.

И что мне ответить этой девчушке? Что мы уходим?

Он открыл было рот, собираясь смягчить суровую правду, но почти сразу обнаружил, что не может выдавить ни звука. Перепуганное личико Зифрид напомнило ему о собственной дочери.

Его жена и дочь погибли на границе их земли, затронутой одним из боев с Мадара. Почти все жители той проклятой местности пострадали от войны, и оставить город сейчас означало окончательно оставить его на их милость и пытки Гродэна.

Он закрыл глаза.

— Командир? – спросил один из помощников.

Корнелиус снова открыл глаза, уже налившиеся кровью от боевого задора:

— Ставлю все, мы остаемся.

Все вокруг пораженно застыли.

— Наши судьбы в руках Мадара?! Ну уж нет! В строй! – рявкнул Корнелиус.

— На Мадара!!! – раздался ответный рев.

Получившие приказ наемники не теряли времени зря. Самой большой ошибкой на поле боя была нерешительность, так что, быстро сформировав строй, они пошли вперед на скелетов. Ближайший к эльфийской принцессе наемник поднял ее на руки, а остальные тут же обступили их со всех сторон, формируя живой щит.

Медисса слабо встряхнула головой, силясь прийти в чувство. У них все еще оставался шанс развернуть ситуацию, и поэтому эльфийка скрипнула зубами, глубоко вздохнула и прошептала приказ окружившим ее наемникам.

Скарлетт изо всех сил ускользала от атак Иамаса, но получила уже третье ранение. Стерев кровь с губ, она вдруг услышала выкрик одного из наемников:

— Действуй, ты сильная! А ну вжарь этому ублюдку со всей силы разом!

— Что? Использовать всю силу?

Она задумалась, не понимая, но тут встретилась взглядом с окруженной наемниками эльфийской принцессой и поняла, что этот совет от нее. В сердце зародилась надежда.

Ударить всем, что есть, говоришь? – подумала она и подняла алебарду в воздух с боевым настроем. На острие собралась гигантская шаровая молния, словно солнце взошло на небе.

Слепящее сияние заставило Иамаса прикрыть глаза руками.

Вокруг тела Скарлетт начали свой танец бессчетные электрические разряды, объединяя ее с оружием в единое целое. Колоссальная сила статического электричества заставила ее волосы взмыть в воздух. Девушка оскалилась, показывая клыки.

— Седьмая струна Раскат грома в резонансе!

На поле боя, казалось, упала звезда. Пронзив барьер энергии души немертвого, она вызвала сокрушительное землетрясение. Оглушающий гром накрыл все вокруг, сосредоточившись в месте, где стоял Иамас.

Том 2. Глава 157. Зарождающийся рассвет (часть 10)

Обмен взглядами Брэнделя и Кабиаса прервал раскат грома.

Молодой человек поймал странное ощущение на своей одежде: ткань начала бить статическим электричеством. В небе над внутренним городом мелькали странные вспышки молнии, а землю непрерывно потряхивало.

Брэндель сразу же насторожился.

Но ничего больше не последовало. Вслед за столь внезапным зрелищем пришла тишина. Наконец Брэндель выдвинулся по направлению к внутреннему городу, обнажив меч, но у него на пути поспешил встать сделавший пару гигантских шагов Кабиас.

Брэндель вздохнул и посмотрел вверх на гигантский скелет:

— Кабиас, ну зачем, тебя что, недостаточно наказали?

Челюсть Кабиаса пришла в движение, а из утробы раздался лязгающий смешок:

— Ну попытаться-то я не откажусь.

Брэндель помрачнел. Меч в его руке ощущался намного легче предыдущих, что не добавляло уверенности. И все же подняв его, он заметил, что Кабиас предусмотрительно отступил, опасаясь силы Элемента. Это явно мешало замыслу Брэнделя оставить немертвого на месте, причем во что бы то ни стало.

Молодой человек нахмурился. Кабиас отличался хитростью, и доказал это парой сюрпризов в битве. Не понимая, что именно происходит во внутреннем городе, он не собирался беспечно идти в атаку.

Послать статую Белого Оленя из карты? Нет, у Ротко припрятано что-то во тьме, и в магии он намного сильнее меня, так что эти игры здесь не пройдут. И почему Медисса замолкла, не рапортует ситуацию?

Брэндель уже несколько раз пытался мысленно проникнуть во внутренние ворота, но ответа не было. Наконец, еще один раздосадованный вздох спустя, в его голове эхом раздался слабый голос:

— Господин, времени мало. Здесь очень сильный генерал немертвых, – кашляя, прошептала Мадисса, слабея с каждым словом, – зовут Иам.

Шепот Медиссы прервался. От понимания, что связь полностью прервалась, у него по коже побежали мурашки. Проверив карту эльфийской принцессы, он бедился, что она ушла на кладбище. От того, что он ее подвел, сердце пронзила боль.

Иам. Иамас? Черт, да откуда здесь этот мерзавец? Это же правая рука Таркуса, и почему он не воюет вместе с ним на юго-востоке?!

От этого имени в мозгу словно разорвался снаряд, а воспоминания о леденящем душу оскале золотой маски заставило волосы встать дыбом.

Даже если цель – личное заключение союза с Ранднером, зачем бы Таркусу слать сюда столь важного генерала? Черт возьми, что замыслили эти немертвые?

Голову заполнили бессчетные мысли. Имя Иамаса и смерть Медиссы его шокировали, а ведь надо было сохранить лицо перед врагом. Похоже, ему это удалось: брошенный на Кабиаса взгляд не выдал его смятения. Шагнув вперед к врагу, он вызвал недоуменный взгляд, не понимая, с чего вдруг противник вдруг стал столь нетерпеливым. Но единственным его приказом было остановить этого юношу, и он собирался его исполнить.

Лорд скелетов приготовился, встав в боевую стойку, и крепко сжал копье.

Брэндель стиснул зубы: времени на то, чтобы разобраться с этим назойливым противником, почти не осталось.

— Кабиас, даю последний шанс отступить. Если все еще хочешь вернуться на Гору Мертвых и править там в своих землях – сейчас самое время.