Янтарный меч

Потеря коня – игра ва-банк: не погонись монстр за конем, а выбери его – конец всему. Сердце у Брэнделя учащенно забилось, он едва справлялся с напряжением, но все же принял решение и прокричал:

— Серебряный! Мчи Словно Ветер! – это имя он придумал в последний момент, уже прокручивая приказ в голове.

И раз боевой конь не был живым существом, он не боялся встречи с монстром. Покосившись на Брэнделя рубиново-красным глазом, он развернулся и исчез в лесу.

Тому только оставалось дернуться от боли и достать карту Серебряного дома. Сделав это, он на максимальной скорости двинулся подальше оттуда, прислушиваясь к звукам, издаваемым Экманом, и очень скоро он услышал, как злые вопли за его спиной удаляются в противоположном направлении, а лесная живность в ужасе бросается наутек.

Хьювилл

Пока не впадешь в сумасшествие, и жажда крови не застилает глаза, всегда можно остановиться.

Хьювилл пролил почти всех своих людей на поле битвы, словно азартный игрок в раже, но казалось, этот бой засасывал жизни его людей, словно черная дыра.

Сначала тактика подпитки людей в атаку работала: наемники больше не высовывались, а Серебряные эльфы уступили позиции, а его арбалетчики наконец-то собрались и обеспечили прикрытие пехоте. Казалось, ситуация развернулась: противник остановил контратаку и скрылся в руины.

Когда его люди проникли внутрь по узким проходам, Хьювилл внезапно понял, что эльфы и раньше, и сейчас использовали территорию, чтобы нападать исподтишка и скрываться. Но шокировала его не потеря людей, а то, что тело убитого на месте Серебряного эльфа превратилось в белый свет, мгновенно выстреливший в сторону гробницы короля.

Тогда Хьювилл впервые понял, что с этими эльфами что-то не так, но скоро эта проблема сменилась другой: он обнаружил флаг на крыше самого высокого здания.

Наемники так и не показывались, но не вернулись и его люди, которые должны были атаковать с тыла. Ящеры, сражавшиеся с Серебряными эльфами на передовой, были деморализованы, а противник не терял времени, тесня их атаку за атакой.

Они даже умудрились вытолкнуть ящеробандитов за периметр, заняв внешнюю территорию. Хьювилл снова пришел в ярость, поняв, что этот маневр, был нужен просто для того, чтобы собрать его людей в одном месте и окружить всех разом. Подсчитав потери, он выпучил глаза.

С ним оставалась всего горстка ящеров.

Все его пешки были на доске, и все же Серебряные эльфы вели себя, словно не имеет значения, сколько врагов перед ними: сотня или тысяча. Интересно, изменится ли ситуация, если он отправится в бой лично?

Хьювилл почувствовал, как от лица отливает кровь.

В отличие от остальных ящеролюдов, он был достаточно умен, чтобы суметь предугадать исход битвы, и поэтому сразу же вызвал адъютанта.

— Передай командиру на передовую поднажать и заставить Серебряных эльфов отступить.

— Шеф, мы идем в последнюю атаку? – спросил тот.

— Нет, – покачал головой Хьювилл, – мы уходим, только мы.

— Что? Но наши братья

— Забудь о них. Мы больше ничего не сможем для них сделать, – с сожалением покачал головой главарь и сжал в кулаке висевший на шее кулон – пока он у нас, мы сможем выторговать у Паствы Древа помощь на будущее, чтобы снова отвоевать эти места. Я знаю, откуда взялись эти эльфы, и в следующий раз буду готов.

— Но как мы сообщим все это Конраду, если сейчас уйдем?

Хьювилл на мгновение заколебался, но кивнул:

— Не волнуйся, у этого ублюдка есть аколиты с Кровью богов, он сам о себе позаботится.

Хорошо бы, чтобы с ним что-нибудь случилось, но с другой стороны, если ублюдок тут помрет – отвечать мне. Проблема.

Хьювилл снова осмотрел поле боя: несмотря на видимое численной преимущество ящеров, эльфы не сдавались. Продолжись все это еще минут двадцать – он потеряет половину своих людей, и ситуация переломится.

Возможность скрыться сейчас зависела только от одного – позволят эльфы уйти или нет.

В Киррлутце ящеры были не более чем рабами, но очаги сопротивления периодически вспыхивали. Инстинкты у Хьювилла работали на полную, отточенные годами непрерывной борьбы и с Киррлутцем, и с Империей, а многолетняя жизнь в бегах научила чувствовать опасность.

Так вот, пора было делать ноги.

Налаэтар

Налаэтар обнаружил, что ящеролюды внезапно усилили напор, но как-то нерешительно и с оглядкой. Сделав это открытие, эльфийский командир с вековым опытом за плечами решительно схватил рог и подул в него. Его воины немедленно заняли позиции и атаковали прямо в сердце врага. Арбалетчики ящеров в панике палили болтами, впрочем, нерезультативно – те отскакивали от эльфийской брони.

Спаянный воедино отряд эльфов, напротив, напоминал несокрушимую крепость, будто таран разбивая строй ящеров.

Зеленые волны наконец-то разошлись: слой бандитов полностью распался, и начался хаос. Поняв, что Хьювилл ушел, остатки ящеров смешались и начали вопить, врассыпную бросившись во все стороны по направлению к лесу.

Некоторое время Налаэтар позволил своим людям преследовать остатки врага, но недолго – зеленые тараканы рассыпались по сторонам слишком быстро, настолько, что произвело впечатление даже на Серебряных эльфов. Будь там Брэндель – такие отличные навыки улепетывания во все стороны его бы здорово повеселили.

Том 2. Глава 121. Решающее сражение (часть 9)

Налаэтар снял остроконечный шлем с золотыми полосами, отличительный знак командующего, и встряхнул головой, распуская по плечам водопад прекрасных серебряных волос. Медленно выдохнув, он с неприязнью оглядел останки и хаос на поле боя. По всей территории эльфийского святилища валялись тела ящеробандитов, кровь текла ручьями, собираясь в потоки. Запах стоял соответствующий – обычных людей уже давно бы вывернуло наизнанку – хотя одновременно пахло и победой.

Нет. Это еще не она.

Хьювилл сбежал. Люди Налаэтара хотели было погнаться за ним, но командир их остановил. Рубанув мечом по воздуху, чтобы смахнуть кровь, он убрал его в ножны. Орнамент на мече сверкнул на солнце, а он дал своим людям сигнал собраться и подготовиться к следующему этапу в плане, не теряя времени.

Ночной Тигр вернулся со вторым отрядом Серебряных эльфов, но при виде Налаэтара нахмурился. Тот выглядел холодно и отстраненно, а покрытый кровью доспех не должен был прибавлять привлекательности, но все же каким-то образом тот умудрялся сохранить безукоризненный облик.

— Командир, – удивление Ночного Тигра длилось недолго, – думаю, здесь мы свое дело сделали, битва закончилась.

— Да, – кивнул Налаэтар.

Флаг на здании остался стоять прямо, но никто не знал, как прошел бой в развалинах между наемниками и другим отрядом ящеробандитов.

— Назвать это победой пока что нельзя, – промолвил Налаэтар, – нужно придерживаться первоначального плана и вернуться в место встречи. Надеюсь, господин выполнил обещание и не потратил жизнь впустую.

— Что? – перебил Ночной Тигр, – ведь господин приказывал другое, надо еще расчистить местность от оставшихся ящеров, если уж на то пошло.

Налаэтар высокомерно и одновременно безразлично взглянул на него.

— Ты тоже видел того монстра, и он намного сильнее, чем господин предполагал, когда все это планировал. Даже на пике сил понадобится минимум трое наших воинов, чтобы только-только его удержать. Думаешь, один на один с таким господин долго протянет? Он в смертельно опасности.

— Но.

— Времени на споры не остается. Выбор за тобой – твой господин или Амандина, и важность первого явно выше. В битве против Дракона Тьмы милосердию нет места: в нашей ситуации надо выбирать, что важнее для исхода битвы.

Ночной Тигр не смог удержаться и посмотрел в направлении Амандины. Брэндель отдал четкий приказ защищать ее.

Налаэтар покачал головой:

— Что ж, человек, раскрою тебе секрет. Я уже попросил Амандину поставить на первое место безопасность твоего господина, когда она выдвинулась с отрядом наемников. Я не собираюсь ей помогать: вся наша борьба до самой победы над Драконом Тьмы шла под девизом отказа от надежды во имя будущего континента. Поэтому и Медисса в свое время пожертвовала жизнью ради сестры, и неважно, насколько немыслим для тебя такой выбор.

Выпрямившись, он взмахнул рукой, собирая вокруг себя Серебряных эльфов:

— Выдвигаемся!

Амандина

Налаэтар и Ночной Тигр понимали, в какую ситуацию попала Амандина.

Она со своими с наемниками засела в узком проходе, но в стенах было слишком много проходов, куда могли просочиться ящеробандиты, да и само укрытие было недостаточно надежным, оставляя прострел для арбалетчиков. Даже если наемники будут отвечать атаками с дальнего радиуса, те не остановят продвижение ящеров.

Но это плачевное положение раскрыло и всю силу воли Скачущих наемников. Троих засевших дальше всего от центра атаковала сотня ящеробандитов, они дважды сдавали позиции и дважды возвращали их себе при помощи взрывающихся кристаллов.

Сооруженные по указанию Амандины укрепления смяло под напором превосходящего по численности врага, и троих наемников окружили и яростно атаковали ящеролюды, десятки раз пронзив мечом каждого. Последний из них, испуская дух, взорвал оставшийся кристалл и нанес противнику самый серьезный урон с начала битв: взрывом снесло почти двадцать ящеров.

Последовавшие сражения прошли не менее кроваво, чем первое. Наемники из Лоупа отвечали за оборону самых рискованных и узких мест, гарантировано оставляя за собой трупы после каждой стычки с врагом. Разменяв жизни еще четырех наемников на двадцать две ящеров, они были вынуждены отступить. Враг наконец-то прорвался сквозь внешнюю оборону и начал просачиваться в ритуальный зал.

Остатки наемников отступили внутрь здания и оборонялись там, но надолго их не хватило бы: места оставалось все меньше и меньше, и удерживать оборону не оставалось сил. Следующим шагом было неминуемое отступление на крышу.

Держась за флаг, Амандина продолжала наблюдать за переменами на поле боя и выжидала возможности отдать наемникам приказ атаковать врага в слабое место. С каждой смертью наемников на сердце у нее становилось все тяжелее и тяжелее. Когда в бой их вел Брэндель, потерь не было вовсе, а тут, едва за десять минут ее командования, десяток человек уже получили серьезные ранения или умерли. Когда старшая элементалистка Фалаэрн закрыла ее собой от смертельного выстрела болта, на глаза Амандины навернулись неконтролируемые слезы. Эльфийка даже сдержала крик, чтобы Амандина не паниковала.

Амандина поняла, что пытается сделать Фалаэрн, и, сжав зубы, подхватила падающую девушку, словно уснувшую у нее на руках.

Перед Амандиной возник платок. Оглянувшись, она увидела Дейну, младшую близняшку.

— Вытрите слезы, мисс Амандина.

— Нет, все в порядке. Прошу прощения. – глубоко вздохнув, пробормотала Амандина.

Дейна открыла было рот, собираясь что-то сказать, но остановила себя. Брэндель и сам не раскрывал девушке секрета Скачущих Наемников, и ей не разрешал.

— Передайте мне флаг, мисс Амандина. Здесь становится слишком опасно, – на мгновение поколебавшись, предложила она.

Но Амандина потрясла головой:

— Нет, я должна остаться.

Ей надо было видеть все до конца, каким горьким ни был бы исход.

Ящеробандиты к тому моменту прорвались через четвертый рубеж обороны, заставляя наемников снова отступить. Слишком близко к крыше, до Амандины по оценкам Дейны оставалось не более пятидесяти метров. Она уже видела, что на них нацелились арбалетчики, и пускай ящеролюды и не отличались меткостью, с таким упорством один из снарядов рано или поздно попадет в цель возле флага.

Дейна нахмурилась и встала впереди Амандины, потянувшись за мечом. Мана у нее закончилась, как и у старшей сестры ранее, но поставленную задачу защиты Амандины она намеревалась выполнить любой ценой.

— Дейна.

— Да?

— Спасибо, – тихо промолвила Амандина.

Эльфийка слабо улыбнулась, но быстро помрачнела от вида собиравшихся вокруг них ящеров. Все луки одновременно взмыли вверх не оставляя уверенности, что получится защититься ото всех болтов разом. Скрипнув зубами, она с силой сжала рукоять меча.

А пальцы ящеробандитов уже легли на спусковые крючки в ожидании команды стрелять.

Амандина с Дейной задержали дыхание. Сколько не готовься к смерти – отчаяния от встречи к ней лицом к лицу не избежать.

Но этот момент так и не настал. Внезапно с тихим стуком в гущу арбалетчиков упал маленький сияющий кристалл. Последовавший взрыв раскрасил площадку в красный цвет, разметав по сторонам ошметки плоти и брызги крови.

Все замерли.

Амандина была уверена, что отдала наемникам на внешней стене все кристаллы до единого.

С края крыши раздался лязг. Обернувшись, Амандина увидела показавшийся первым меч, а за ним – вскарабкавшуюся к ним Ромайнэ, запыхавшуюся и судорожно глотавшую воздух. При виде целой и невредимой Амандины она выдала хитрую улыбку:

— Хаа, а я тут чуть не заблудилась. ууф Трудно было пробраться. на крышу Амандина, смотри, я научилась обращаться с мечом, теперь могу тебя защитить. Что ж я так замоталась-то.

— П-поогоди-ка, разве ты не должна была остаться ждать в укрытии?! Это ты кристалл кинула? Ты что, не все Брэнделю отдала?

Ромайнэ нырнула рукой в сумочку:

— Нуу, могло остаться немножко.

— Нет, подожди То есть взрыв до этого пошел не так, потому что не хватило мощности пробить часть холма насквозь, и нас завалило камнями, а ты Черт Побери, ты сказала, что все подложила!!

Ромайнэ аж подпрыгнула: она впервые услышав, как ругается Амандина.

Быстро-быстро тряся головой, она поспешила заверить:

— Честно, обещаю, осталось очень. пять, нет, четыре!

Том 2. Глава 122. Решающее сражение (часть 10)

Вскоре после того, как Хьювилл покинул поле боя, пришел рапорт от ящеролюдов под командованием Конрада. Оказывается, тот уже сбежал, причем намного раньше. Громко выругавшись перед строем ящеролюдов для порядка, он порадовался про себя. Будь он первым, кто сбежал, оставив Конрада позади – Паства Древа устроила бы последствия.

Не разгадай Хьювилл секрет гробницы эльфийского короля, он бы даже не подумал о том, чтобы оставить своих людей, но передача этой информации Пастве Древа – огромный плюс к репутации, к тому же, это снимет вопрос ответственности за то, что он покинул поле боя.

Что же до Конрада, сбежавшего как последний трус – из него можно сделать козла отпущения и представить ящеролюдов героями, оставшимися держать оборону. Правда, ситуация складывалась не совсем удачная: Серебряных эльфов вызвали из могил именно их действия, иначе можно было и вовсе пожаловаться Пастве Древа на ублюдка-Конрада и оставить его разбираться с неприятностями.

Вот ведь куча дерьма, всегда начеку!

При мысли об эльфах улучшившееся было настроение Хьювилла снова испортилось. Все награбленное он спрятал в ритуальном зале эльфийского храма, и от понимания, что придется все бросить, здорово свербило. Он настолько отвлекся, что врезался в шедшего впереди незамеченным адъютанта.

И раз больше зло соврать было не на ком, Хьювилл дошел до точки кипения:

— Ты, ублюдок безмозглый, глаз нету что ли!

Но тут же осекся, заметив прямо перед собой нечто, излучавшее сияние.

Высокий Серебряный эльф в полной амуниции и тяжелых серебряных доспехах. Взгляд серебряных глаз за забралом украшенного двумя крыльями шлема с длинной белой кисточкой до самых плеч не предвещал ничего хорошего.

Да еще и. верхом на белом единороге.

Позади стройными рядами стояли подобные ему всадники, и тоже на единорогах. Выглядели они совершенно одинаково и ростом, и фигурой, словно размноженные кусочками мозаики.

Отряд тихо стоял в лесу, который тоже хранил полное молчание.

Эльф прямо перед ним окинул Хьювилла безразличным взглядом, но даже от него ящер задрожал. Мгновение спустя эльф заговорил спокойным низким голосом:

— Хьювилл, надо полагать?

Ящер открыл было рот, собираясь все отрицать, но обнаружил, что не может соврать: буравящий его взгляд, казалось, прожигал любую ложь насквозь.

— Хорошо, – кивнул эльф, – мы собирались на тебя выйти, пускай и не так быстро, раз ящеролюды уже вторглись в руины, но когда была потревожена гробница короля – пришлось восстать.

Глаза Хьювилла от ужаса закатились, он почувствовал слабость: эти эльфы отличались от обнаруженных ранее.

Серебряные эльфы и вправду вернулись на этот континент.

Брэндель

Спустя десять минут карта в руке Брэнделя посерела. Он выбросил ее, сгоревшую в полете, оставаясь ни с чем. Карта ушла на кладбище, и это его раздосадовало: вместо того, чтобы уменьшать число мертвых карт, он, казалось, только и делал, что добавлял их на кладбище, а понимание, что количество карт в колоде ограничено, злило еще больше.

Он углубился в тихий лес. Обоняние у Экмана было не очень, зато зрение и слух – отличные, причем слышать он мог всеми шестью конечностями, и к тому же обладал способностью улавливать частоты, недоступные обычному человеку.

Но их разделяло более пяти километров, и если он не будет шуметь – монстру, скорее всего, будет трудновато его найти.

Он немного поразмыслил. С одной стороны, хотелось выждать, но монстр мог вернуться за Скарлетт, и если это произойдет – ей конец, ведь в том состоянии, в котором он ее оставил, девушке было не одолеть и простого человека.

Он решился: подняв правую руку, он выстрелил в лес Ветровой Пулей.

Кольцо против монстра все равно почти бесполезно, так что если пригодится привлечь внимание – уже хорошо.

Как и ожидалось, почти сразу же после срабатывания заклинания послышался треск ломаемых деревьев. Монстр отреагировал невероятно быстро, почти напрямик помчав в его направлении.

Брэндель не напрягался: глубоко вздохнув, чтобы сосредоточиться, он достал из сумки рубин и начал мысленный отсчет.

Со звуком, напоминавшим стрельбу из автомата, одно за другим деревья сносило в стороны. Звук стоял, словно из автоматной очереди.

Три, два, один А вот и он

Брэндель сжал рубин в кулаке, пробормотав слова для активации, и выпустил красные лучи, погрузившие все вокруг в радиусе десяти метров в мертвую тишину. Шелест листьев, даже звуки его собственного дыхания и биение сердца – затихло абсолютно все.

Остаток заряда: 6/10, – промелькнула на сетчатке надпись.

Земляной аколит мгновенно замер, в недоумении оглядываясь по сторонам в поисках тихого биения сердца, которое он только что точно слышал, вдруг полностью исчезнувшего. И пока он колебался, не стоит ли вернуться и добить девчонку, впереди показался элегантный белый олень.

В полной тишине животное сделало пару нерешительных шагов, но для Экмана в режиме берсерка и оно выглядело как угроза. Аколит издал утробный рык и рванул в атаку. На самом деле олень был не более чем иллюзией, сотканной из света, причем Брэндель мог управлять ею, сколько угодно ускоряя его и превращая Экмана в подобие котенка, гоняющегося за прыгающей игрушкой.

Брэндель спрятался в ветвях старого дерева, играясь с монстром и неконтролируемо хихикая каждый раз, когда тот ревел и в ярости бросался на добычу. Звуков его хихикания, естественно, не доносилось. Каждое срабатывание заклинания тишины длилось порядка пяти минут, а зарядов оставалось шесть. С десятью минутами, подаренными боевым конем, в общей сложности он выиграл сорок пять.

Последней его надеждой был навык Устойчивости, но Брэндель верил, что к тому моменту Серебряные эльфы уже одолеют ящеров, причем даже при худшем развитии событий, когда те зайдут с тыла. И естественно, он бы не поставил на кон свою шкуру, не будь у него в рукаве парочки козырей, чтобы задержать босса настолько, насколько нужно.

Время тянулось медленно.

Но только Брэндель собрался было в четвертый раз обновить заклинание тишины, его сердце пропустило удар. Монстр ни с того ни с сего замер, вдруг утратив интерес к белому оленю.

Монотонный утробный рык, который издавал Экман, могло означать только одно – угроза.

Сюда идет кто-то еще, кто же это? Налаэтар?

По мозгу одновременно пронеслась куча мыслей на этот счет, но тратить время на еще одно заклинание тишины смысла точно не было. Похоже, он что-то упустил. Вместо того, чтобы продолжать смотреть на север, чудовище развернулось почти прямо к нему.

И какого хрена?!

Желудок скрутило в тугой узел: он еще раз шаг за шагом обдумал все свои поступки, не найдя ни единой ошибки.

И тут краем взгляда он заметил движение. Кусты разошлись в стороны, скорее всего с треском, потому что монстр среагировал, встав в полный рост и зарычав. Из кустов показалось знакомое лицо: с этим персонажем Брэндель уже встречался. Эке Лантонранд Офелон, он же причина всех событий в этом местечке, он же единственный сын герцога Рана и наследник земель Лантонранда. Но даже это не было самой большой проблемой: с того места, где был Эке, он, в отличие от Экмана, было видно Брэнделя.

Сначала, естественно, Эке увидел полностью покрытую силой Элемента тушу Экмана, что заставило его здорово побледнеть, и уже потом, оглянувшись по сторонам, он заметил и Брэнделя, отчего и вовсе изменился в лице, неверяще уставившись на того.

Этот. чертов задрот!

За такое вмешательство в его планы Брэнделю захотелось придушить гаденыша на месте: да, предугадать его появление в такой глуши и вправду было невозможно.

Эке, поколебавшись на мгновение, снова перевел взгляд на монстра и достал меч. Отбежав подальше от Брэнделя, он громко проорал:

— Ну чего уставился, тварь, на драку нарываешься?

- А?

Брэндель пораженно наблюдал, как эта мелочь отвлекает монстра, уводя его подальше: намерения тут были очевидны. Правда, в голове его все остальные мысли вытеснило кое-то другое: Срань господня! Этот парень что – Оскар Шиндлер?!

Том 2. Глава 123. Уж прости, что я не рыцарь

И в этой, и в прошлой жизни Брэндель считал себя совершенно обычным человеком, с единственной разнице, в том, что в этом мире он знал будущее. Благодаря этому амбиций у него прибавилось, как и желания изменить судьбу Ауина, предмет его горьких сожалений.

Эти устремления, впрочем, были отнюдь не альтруистичными и родились исключительно из его собственных целей. Понимая, что вряд ли станет дворянином, даже спася много человеческих жизней на своем пути, он все же твердо верил в баланс: злодеяния должна быть покараны, а добрые поступки – вознаграждены.

Брэндель никогда не пытался взвалить на себя обязанности мессии и ему подобных, но и игнорировать плачевное положение Эке он не мог.

Мать Марша, чем я тебя разгневал.– беспомощно взглянул он в небо, отменяя заклинание тишины.

— Прекращай бегать и вернись на место! – прокричал он Эке.

Тот замер, но земляной аколит уже преодолел огромное расстояние, находясь ровно посередине между ними. Сначала он вытаращился на Эке, но потом оглянулся на Брэнделя, узнав мишень, за которой гонялся с самого начала.

— Разве джентльмены так себя ведут? Угоняем монстра, на которого я охочусь? – произнес Брэндель, не отводя взгляда от многоглазого аколита и много чего имея сказать обо всем происходящем. Врезать юнцу по башке пару раз все же очень хотелось, хотя последние его действия производили положительное впечатление.

Итого на выходе – саркастическая ухмылка и такой вот комментарий.

- Спасибо! – прокричал Эке, оглянувшись на него с благодарной улыбкой. Он понимал, что без помощи Брэнделя против такого врага ему не выстоять и нескольких секунд – дальше попросту порвут в клочья. На вид монстр тянул на нечто помощнее бойца Золотого ранга, и справиться с таким в одиночку казалось непосильной задачей.

Понимал Эке и то, что сам во всем виноват: увидев, как Брэндель снимает заклинание, он сразу понял, что оно создавало тишину – очень популярное дело у наемников в засаде или лазутчиков, он и сам к нему очень часто прибегал. Получается, все равно что сам подверг Брэнделя опасности, причем раненного – видно было невооруженным взглядом.

Он припомнил, как с самого детства зачитывался рыцарскими романами, мечтая стать кем-то вроде их героев, он вдохновился при виде настоящего рыцаря на дереве. Выбор пути наемника, конечно, не сильно приближал к цели, но убеждения и устремления по этой части у юноши не изменились. Потому Серые Волки так его и полюбили.

— Сэр рыцарь, предлагаю объединиться и победить этого монстра! – в приподнятом настроении прокричал Эке. Он догадывался, что даже их совместных усилий не хватит, чтобы одолеть монстра, но хоть погибнут как герои. Юноша даже решил, то это Мать Марша даровала ему шанс сразиться с монстром вместе с настоящим рыцарем в его последние мгновения, решив не относиться к столкновению с ним как к неудаче. (Прим.англ. переводчика: чокнутый парниша)

— А? – ожидаемо, Брэндель не понимал, о чем тот толкует.

В глазах монстра промелькнула красная вспышка, и это заставило напрячься – признак перехода в атаку. Впрочем, почти уже активировав Ускорение, он вдруг понял, что монстр не собирается атаковать его, а все потому, что Эке выскочил вперед и атаковал первым.

— Черт, совсем чокнулся??!!

Брэнделю захотелось просто закрыть глаза и забыть обо всем происходящем. Идиот от силы 30 уровня пытается выступить против босса 65го, да еще в состоянии берсерка (+15). А ведь монстр при этом не только стал сильнее, но вышел на новый уровень во всех своих способностях: земля так и шла буграми, валуны высились один за другим, не давая атакующему продвинуться вперед.

Активирована пассивная способность Каменная ограда, – мелькнули на сетчатке зеленые буквы. Каждый слой камней шестисантиметровой толщины, с кварцевыми вкраплениями, способными остановить самые прочные мечи из закаленной стали. Подберись кто поближе – автоматически активируется защита, против которой физические атаки бессильны.

Эке этого не знал, и со всего размаху врезавшись в стену, принялся лупить по ней мечом, который неизменно замирал, сантиметры не дотянув до цели. Он сразу понял, что идея плохая, но отступать было уже поздно.

Монстр замахнулся. Из его руки выросло и на огромной скорости потело в сторону Эке острое ветровое лезвие, с легкостью проникшее сквозь собственноручно созданный каменный слой. Тот, решив уже, что это его последний вздох, вдруг почувствовал, как в последний момент в него с огромной силой врезалось нечто, рассекая воздух и бросая его самого на землю в неуправляемом водовороте. Сумев наконец открыть глаза, сквозь боль он понял, что каким-то образом чудовищная атака прошла мимо цели.

Повернув голову, он увидел, как со стоном поднимается на ноги Брэндель, сразу поняв, что произошло. На мгновение собравшись с мыслями, он поспешно и с благодарностью заговорил:

— Благодарю, рыц.

— Твою ж ты мать! – ударил кулаком по земле Брэндель. Идиот снова заставил его потратить силы впустую. Пускай по сравнению с ублюдками Макаровым и Бугой Эке был ему больше по душе, но ведь кретин реально не думал о последствиях! И уж точно независимо от его мнения насчет Эке Макаров точно не научил его думать наперед и просчитывать последствия своих поступков.

А идиот тем временем аж подпрыгнул при виде злого Брэнделя, но больше никакой реакции не дождался. Монстр между тем тоже ждать не собирался, так что Экеоставалось решил забыть обо всем остальном, не найдя ничего лучше, чем храбро выпалить:

— Сэр рыцарь, давайте я его отвлеку, а вы атакуе.

— Закрой пасть! Завязывай с херней! – отрезал Брэндель полурыком.

— Прос

— Забыли, хватит тупить! – терпение Брэнделя окончательно иссякло, отвечать хотелось все жестче. Монстр полетел, заставляя обоих немедленно подскочить. Времени терять было нельзя: того и гляди предстояло лобовое столкновение с боссом, но и вариантов почти не оставалось. Раз у Экмана были проблемы с разворотами, наш рыцарь взял разбег, обогнул монстра с тыла и полетел прямо ему в спину.

Сначала проверим Лобовую атаку.

Легкость, с которой ему удалось обойти врага сзади, поражала: да, тот был медлителен в маневрах, но самозащиты-то никто не отменял! Брэндель был даже готов выдержать атаку, пойди что не так, но внезапно подумал о еще одной возможности, быстро обернувшись на Эке, но тут же покрылся холодным потом.

Тот, с мечом в горизонтальной схватке, стоял на месте, готовясь принять прямой удар аколита.

— Какого ж чеерта!

Брэндель замер, прекращая попытки атаковать, и достал Пламенное кольцо. Файербол врезался монстру в плечо, взорвавшись и слегка сбив тому прицел. Вместо того, чтобы попасть Эке в грудь, удар пришелся в левое плечо, послав того с криком боли отлететь куда-то в кусты. Раздался громкий треск, больше звуков не последовало.

Брэндель быстро отступил, не спуская глаз с разворачивающегося монстра и безостановочно костеря про себя Эке. У него не осталось ни одного варианта, кроме как молиться о скором прибытии Налаэтара, впрочем, маловероятном. Интересно, Мать Марша вообще слушает его молитвы?

И тут он услышал легкий смешок, словно ребенок хихикал из кустов. но что бы ребенку делать в этом лесу?

Амандина

После того, как в битву вклинилась Ромайнэ, ситуация очень быстро повернулась. Хитрюга не хотела говорить, сколько еще взрывчатых кристаллов у нее оставалось, но безоговорочно отдала наемникам два, и они позволили согнать ящеролюдов с крыши. Впрочем, сразу же после командир приказал тем прорываться вперед, забыв о строе, и те быстро отвоевали прежнюю позицию.

Ромайнэ достала еще два кристалла, показывая, что больше не осталось, но ей никто не поверил.

И тут с поля боя в это время раздался протяжный звук горна, сигналя об окончании битвы на передовой и давая всем присутствующим знак, что можно уходить.

Амандина же не хотела, чтобы все закончилось именно так, и быстро бросила:

— Дейна, давай, сюда сумку Ромайнэ.

Эльфийка подчинилась приказу, отчего у Ромайнэ аж прослезилась, впрочем не вполне искренне. Содержимое сумки посыпалось на землю, а с ним – еще два кристалла, заставляя Амандину зло вскричать:

— Я же говорила, эти штуки опасны! Как можно было спрятать от меня целых шесть кристаллов!

— Я же аккуратно! – жалостливо протянула Ромайнэ.

— Да не в этом проблема Проехали, потом поговорим! – вздохнула Амандина.

— Дейна, передай кристаллы, будем контратаковать.

Та кивнула и отошла в сторону.

Битва почти закончилась.

Том 2. Глава 124. Сторонний наблюдатель (часть 1)

В тихом лесу колокольчиком прозвенел чистый смех.

Брэндель и Экман завертели головами в поисках его источника и обнаружили низкорослую девчушку, сидящую на верхней ветке. На вид лет четырнадцати-пятнадцати, с двумя хвостиками, слегка завивающимися на кончиках, она опиралась круглым подбородком на руки, с интересом разглядывая Брэнделя.

В ярко-зеленых глазах плескалось веселье, одета она была в традиционный кожаный доспех, а ногами в сапогах бодро болтала в воздухе.

— Мистер Брэндель, помощь не нужна? – спросила она с широкой улыбкой.

— Ты кто? – прищурившись, спросил Брэндель после небольшой паузы. Девчушка почему-то казалась знакомой.

— Рауце, – представилась она.

— Рауце?

Экман внизу перебил обоих. Очевидно, вновь присоединившийся к ним персонаж вызвал его недовольство: было в девчушке что-то неуловимо опасное, да и бросаться наутек она не спешила. Аколит настороженно ее оглядел, опускаясь на четыре конечности и принимая настороженную позу.

Что ж, выступление привлекло внимание.

— Как грубо, перебил на полуслове, – девчушка прищелкнула языком, спрыгивая вниз с внезапно откуда ни возьмись появившимся в руке огромным длинным мечом. Не тратя лишних слов, она взмахнула оружием, заставив Экмана громко взреветь и отпрыгнуть назад, прикрываясь обеими руками. Раздался резкий, звук, напоминающий треск сломанной ветки, а клинок, пройдя все слои камня на своем пути, словно стеклянные, прошелся по лапам монстра с наружной стороны, оставив глубокие ранения.

Из трещин хлынула кровь странного медно-зеленого цвета, а клинок без остановок продолжил путь, пока не отрезал конечности целиком, вонзившись в грудь. С громоподобным звуком Экман отлетел в сторону, вопя от боли.

Брэндель замер на месте: атака была молниеносной. Устрашающего монстра сравняли с землей в мгновение ока. Он даже задался вопросом, не иллюзия ли все происходящее. И как она. на вид она была слабее самого слабого жителя Бучче.

— Ты.

Но до того, как Брэндель смог закончить, он снова был вынужден широко открыть рот: девчонка метнула в Экмана гигантский меч, словно это была зубочистка. С громким треском снаряд поразил мишень, после чего лес окончательно затих.

Брэндель даже не знал, что сказать.

— Ну до чего противный щеночек, пришлось преподать ему урок, чтобы затих!

Похлопав в ладоши, словно избавляясь от пыли, девчонка развернулась, но из-за разницы в росте была вынуждена смотреть на Брэнделя снизу вверх, сильно задрав голову.

— Так что вы там спрашивали, мистер Брэндель? – озорно подняла она бровь.

— Эм Вопросы все отпали, остались только дела, так что пойду-ка я

Девчонка выглядела агрессивно настроенной, и уж ему-то было известно все о сумасшедших Нпс из игры. Пускай те порой выдавали изумительные секретные квесты, но лучше все же было их не трогать, особенно если с ними было не справиться. В этом мире по-другому, кроме как благоразумно делать ноги до того, как начнутся серьезные проблемы, было не выжить.

К сожалению, неприятности будто сами его искали.

— Погодите, – девчушка поняла, что Брэндель навострился уходить, и обеими руками схватила его за кожаную броню, с громким треском разрывая ее по шву на рукаве. Высунув язык, она пробормотала:

— Прошу прощения, не рассчитала.

Брэндель ничего не сказал, просто снял остатки и бросил на землю – толку от них больше все равно не было. Вздохнув, он развернулся и спросил:

— Мисс Рауце, мы знакомы?

— Ну конечно, вы же такой ценный дар от меня приняли!

— Подожди, не понимаю, о чем речь. Что за дар?

Она указала на его сумку.

— Ты имеешь в виду.

Девчушка кивнула.

Лицо Брэнделя потемнело. Золотое яблоко, естественно, не могло попасть к нему в сумку само по себе, и он подозревал, что кто-то сильно постарался, чтобы его туда подложить, но до этого момента показать пальцем на кого-то конкретного он не мог. Были даже мысли, что это еще найденная тетушка Ромайнэ, особенно после разговора с Тулманом, но подумать только, это сделала. эта девчонка?

Он присмотрелся к ней поближе: личико кукольное, озорной взгляд. трудновато было во все это поверить.

— То есть ты знаешь, что это?

— Яблоко Фей, оно редкое?

И правда она.

— То есть ты следила за мной и подложила его с самого начала?

— Хаа, Мне прямо обидно, что вы столь подозрительны в моем отношении, мистер Брэндель! Конечно нет, это было в Долине Святых – так вы, люди, ее зовете? Но

Вы, люди. – за эти два слова Брэндель ухватился. Для начала он решил ее проверить, чтобы убедиться в своих подозрениях. Что ж, она по крайней мере имела отношение к Золотому яблоку, пускай он и не знал, что носит его в сумке с момента захода в Долину Святых.

— И зачем ты мне его отдала? – слегка поразмыслив, Брэндель достал золотое яблоко из сумки, задав наконец мучавший с момента находки обнаружения вопрос. Золотое яблоко было очень известным артефактом: плод Золотого Древа, росшего в истоке Реки Судьбы, он мог менять предрешенное для человека.

— Но ведь лично мы не знакомы, так, мисс Рауце? С чего бы вдруг меня одаривать?

Коротышка снова хихикнула, умильно прищурившись.

— Ну, причина, конечно, есть, это моя благодарность.

— Благодарность?

Она кивнула.

— Что-то мне кажется, что попахивает большими неприятностями, – Брэндель прямо чувствовал, как на лбу проявляются черные полосы, а лицо темнеет, чисто как в манге.

Золотое яблоко – подарочек в благодарность, мдаа. даже представить себе не могу, сколько всяких неприятностей оно может принести.

— Вот поэтому и благодарю заранее, мистер Брэндель.

— То есть ты меня спасла, да еще и благодаришь? – у Брэнделя появились мысли, откуда ветер дует, но он совершенно не мог припомнить, что такого умудрился сделать, чтобы привлечь внимание этой сумасшедшей особы. Он все ломал голову, а мысли не было ни одной. На вид девчонка не лгала, да и зачем бы ей подкидывать Яблоко просто так – подурачиться?

— Ну, на самом деле нет, – покачала головой Рауце, озорно всколыхнув золотистыми хвостиками.

Брэндель промолчал.

— Хотела я спросить, но теперь не уверена, что стоит. Задам вопрос – удовлетворюсь ответом. А с другой стороны. Эх, ну вот раскорячилась, аж свербит, не знаю! А если бы этот надоедливый щеночек тебя убил, никакой радости бы не вышло, так и осталась бы мучиться сомнениями? оо, не-не-не, нет!

Господи боже мой. Экман умер жуткой смертью, а она что-то не в настроении: совсем из серии Как мне – остальным пусть так же, творю что хочу, и пошли все. Как ни посмотри – девчонка звучит точно как драконья раса, а этим гостям на континенте не место, да и не рады им.

— И? – тянул Брэндель.

— Передумала. Я уже достаточно поломала голову на этот счет и все же решилась, спрошу.

— То есть развлечение с догадками отменяется?

— Я же говорила, что передумала.

— Ну хорошо, и в чем вопрос?

Рауйе указала на Золотое яблоко.

— Дело все-таки в нем? – недоверчиво покосился Брэндель.

— Мистер Брэндель, вся ценность Яблок Фей вам прекрасно известна. Насчет того, чтобы съесть его, не думали?

Он покачал головой: свой путь он планировал наперед, предпочитая обходиться без неожиданностей. Тем более, что поведение девчонки внушало подозрения. Оглядев яблоко в руке, он задался вопросом, все ли с ним в порядке, или есть подвох. Ни разу не верилось, что хорошие вещи могут произойти просто так и сами по себе.

— Беспокоитесь, что вру? Не надо, в этот раз оно не отравлено, но кое-что интересное я с ним все же сделала, – прилетел хитрый ответ.

Брэндель почувствовал, как спина покрывается холодным потом – повезло, что он заосторожничал.

— И что же именно? – спросил он.

Рауце, похоже, не горела желанием отвечать. Вместо этого она раздвинула кусты и подбежала к трупу Экмана, ухватилась получше и подтащила гигантскую тушу поближе, словно пушинку. Несколько раз его перевернув, она обнаружила и тут же отбросила в сторону длинный лук.

— Странно, мана так быстро рассеивается. И с чего бы оно ходило с луком?

Черт, ну прекрати мне портить трофеи своими невезучими лапками!

Геймеры обнаружили, что на урожай трофеев с монстров сильно влияет скорость рассеивания маны после смерти, причем привязанное к ним магическое оружие и вовсе может повредиться от исчезающей маны. Все зависит только от удачи обыскивающего труп.

Брэнделя, например, прозвали Королем Неудачи – стоило ему приблизиться к трупу, мана начинала рассеиваться с пугающей скоростью. Более невезучим геймер, которого он встречал, была только его командир, от появления которой мана попросту испарялась, почти ничего не оставалось. Брэнделю достало соображения назначать кого-то еще на такие обыски, зато Рауце, видимо, ими наслаждалась, каждый раз надеясь преодолеть рок. Естественно, последовал провал.

И подумать только, второй равный по невезучести персонаж встретился Брэнделю на пути именно сейчас. С босса целого 65 уровня в состоянии берсерка, убитого аккурат на излете 25 уровня умудриться собрать только лук, всего лишь Латунный артефакт!

Сланцевый лук, Латунный (магический) артефакт.

Ну пожалуйста, ну прекратии.! Где мои Золотые (фантазийные) артефакты?! – мысленно вопил Брэндель с обливавшимся кровью сердцем.

Том 2. Глава 125. Сторонний наблюдатель (часть 2)

Девчонка снова склонилась перед трупом, возвышавшимся, словно небольшое здание. Перевернув его еще несколько раз, она, похоже, больше ничего не смогла обнаружить. Оставалось только поднять лук за тетиву и потрясти им перед Брэнделем, после чего положить его на землю.

— Хотите?

— А ты?

Рауце, естественно, затрясла головой – размером лук был больше нее:

— Для меня он бесполезен, просто хотела посмотреть, что там еще найдется.

Брэнделю захотелось бессильно ударить по земле кулаком.

Ну раз не нужно тебе – ну прекрати мне труп портить!

Он был не прочь еще и сломать что-нибудь, чтобы полегчало, но раз девчушка убила целого Земляного аколита одним чихом – жаловаться вслух точно не стоило. Оставалось только со слабейшей из надежд спросить:

— И все?

— Что значит и все?

— Только лук нашелся?

— Ну конечно нет, там еще много чего, но все это не вписывается в мой образ, и трогать их я не хочу.

И поэтому.? – проворчал Брэндель тихонько, после чего решил продолжить осторожно расспрашивать по старой теме:

— А еще ты мне так и не сказала, что добавила в Золотое яблоко. Если это благодарность – я имею право знать, так ведь? – он поднял яблоко повыше, разглядывая. Сначала он хотел отдать его Фрейе или Ромайне, но, к счастью, передумал: только Богам известно, что в нем.

Так что он осторожно отложил его подальше, чтобы случайно не доиграться с подарочком.

— Секрет, – снова хихикнула она.

— Секрет. – у него аж рот дернулся.

Получить ответ хотелось отчаянно, но Рауце вдруг нахмурилась и посмотрела в сторону, приложив указательный палец к губам, давая знак, чтобы молчал.

— Кто-то идет, – выражение лица у нее помрачнело, – мистер Брэндель, приключения ваши весьма увлекательны, и они меня порадовали, потому и зашла, лично познакомиться. Но сейчас у меня в клане небольшие неприятности, так что мы с подругой будем вынуждены побыстрее вернуться. Прим. английского переводчика: подругу зовут Форал

— Подожди, – внезапно его осенило. Он услышал, что девчонка довольно долго за ним следила, а теперь кое-что однозначно подтвердило оставшуюся часть подозрений.

— В клане? Вы.

Рауце с улыбкой кивнула.

В мозгу у него словно бабахнуло: единственная раса, звавшая себя кланом – Драконья, и на континенте их не переносили; даже немертвые Мадара не желали иметь с ними ничего общего. Высокомерные, эксцентричные, они славились безумными поступками, лишенными всякого смысла – та еще репутация.

Никак нельзя было ожидать, что эта маленькая их представительница уже настолько долго следует за ним по пятам, и радовало уже то, что он умудрился ничем ее не расстроить. Им не только не пообедали, но, похоже, он даже умудрился произвести хорошее впечатление. Да, можно было считать себя везунчиком – целый дракон прикрывает!

Хорошая карма за спасение беженцев?

— Ну ладно, мистер Брэндель, они на подходе, а я не хочу, чтобы эти низшие глупые существа меня видели. Не волнуйтесь, я останусь с вами еще ненадолго, не позволю им вам навредить.

Вскочив на ноги, она похлопала его по плечу, словно старшая сестра, и медленно испарилась без следа.

Навредить? И с чего бы Налаэтар и Серебряные эльфы стали мне вредить?

Да и называть великолепных Серебряных эльфов низшими существами – очень странно для представительницы драконьей расы. От такого их гордый король бы лично восстал из гробницы и вернулся в этот мир. Драконы, конечно, были одной из редких рас, сохранивших Золотую линию крови, но численностью не отличались из-за низкой рождаемости. При этом любой из них с младенчества обладал способностью к силам Элементов – самый явный признак Золотой линии крови.

Да, а Налаэтар-то мешкает. Хмм, что я упустил?

Мысль промелькнула и ушла – он отвлекся на труп Экмана. Раз пара невезучих рук уже по нему прошлась, скорее всего, остальные трофеи уже окаменели, так что сначала стоило поднять лук и прочитать характеристики в системе:

– Сланцевый Лук, Латунный артефакт (магический).

– Повреждения – пронзающие: 25-29, +4 к скорости, +2 к силе.

– Способность: создает Стрелы Устрашения (перерыв до следующей – неделя)

Брэндель поигрался со струной. Характеристики даже почти его устраивали: пускай Латунный ранг вышел едва-едва, зато Стрела Устрашения очень полезна, тем более, что заклинаний-аналогов у таких стрел не существовало. Полный эффект она дала бы на бойцах Железного ранга и ниже, но так их тратить было бы расточительством. Зато для бойца Серебряного ранга на пике, где-то 40 уровня, или даже Золотого – на уровне 41-50 – Стрела представляла серьезную угрозу. К тому же, хранить ее можно было саму по себе, как любой другой артефакт магического происхождения, и силы она не утратит. Геймеры обожали собирать такие вещицы, и многие лучники запасали их заранее, тем более что особый лук для использования не требовался.

Сланцевый Лук не был самым плохим вариантом оружия, но факт добычи с убитого в идеальный момент босса 65 уровня только его одного сильно разочаровал. Кстати, о боссе: любопытство все же взяло верх, и он поспешно подошел к Экману, чувствуя себя защищенным в присутствии Рауце. Перспективы трофеев от боссов настолько его увлекали, что все остальное на этом фоне тускнело.

Он осторожно отодвинул еще дальше по земле Золотое Яблоко: класть его назад в сумку до того, как поймет, что с ним не так, не хотелось.

Обыск Экмана все же дал результат:

– Звезда Пламени, Латунный артефакт (магический).

– Увеличивает бассейн Маны Огненного элемента на 50%, прирост к Огненному элементу +10.

При виде этого ожерелья Брэндель хихикнул аж три раза.

Для Плейнсволкера в этом мире наращивание бассейна маны было важно, и благодаря такой находке он решил обратить внимание на оборудование для профессии Элементалиста. Весьма кстати нашлись броши и серьги, с которыми бассейн можно было и вовсе с легкостью увеличить в несколько раз. Пускай врожденный талант здесь у него был почти никакой, зато станет опытным пользователем с отличными артефактами.

Ну да, буду жульничать с артефактами, надо же компенсировать отсутствие таланта, хе-хе.

Брэндель прикарманил ожерелье и собрался было продолжить обыск, но вдруг услышал треск. Развернувшись, он заметил показавшуюся из леса компанию, вид которой заставил его округлить глаза. Вот что за мысль, оказывается, промелькнула тогда, но он отвлекся! А ведь мысль-то была важная!

Если всплыл Эке, поблизости вовсе не невозможно было встретить и мерзавцев Макарова с Бугой. Естественно, не одних, в компании семь-восьми других человек, причем не похожих на Серых Волков.

Внимание Брэнделя привлек шедший позади старик, показавшийся знакомым. Зато Макаров с Бугой точно переплюнули Брэнделя по удивлению, замерев в полном шоке. Очевидно, они его узнали, но выглядел он сейчас как герой-победитель, покрытый лаврами. С коротким мечом в руках, покрытый ранами по всему телу, без доспеха, с попранным монстром-аколитом позади, повсюду кровь. Да еще и следы на земле, будто чудовище порядком проволокли по земле.

Со стороны двух мнений быть не могло: выглядело, словно молодой человек в долгой изматывающей борьбе в одиночку победил монстра.

Буга и Макаров и сами несколько ночей назад сразились с Экманом, и тогда босс 50 уровня, сравнимый по силе с обычным монстром 65го, уже превзошел Золотой ранг, так что силы были неравны. Самым неприятным для них открытием стало то, что у Буги оказался тот же тип Элемента, что сразу раскрыло всю разницу в силе. Сразу же поняв, что шансов нет, Буга и Макаров приняли решение оставить Серых Волков на заклание и скрылись, спасая себя.

Сейчас же оба неосознанно отступили при виде трупа того самого врага.

Этот парень – подумал про себя Макаров.

— Ты! – Буга заговорил первым.

А я все гадаю, кто пожаловал, – лениво подумал Брэндель, оглядывая их и смеясь про себя. Ничего себе, как быстро карма обернулась.

Ну что ж, сами виноваты, шуты гороховые. Если я сейчас не отомщу – не бывать мне боевым ветераном, брошу все и уйду на покой, к мирной жизни!

Так что ответом Брэнделя послужили сложенные на груди руки и ни звука. Внезапное восклицание Буги повисло в воздухе.

Том 2. Глава 126. Большая сила – большая ответственность (часть 1)

— Мистер Брэндель, вам помочь с ранениями? – как и ожидалось, старый лис Макаров заулыбался и, придя в себя, сразу выступил, словно вовсе и не он был причиной всех злоключений Брэнделя, – Не ожидали встретить вас здесь после того, как вы удалились из засады.

Ах ты ублюдок чертов, натравил на нас врага и соскакиваешь с ответственности за эту кашу? Правда что ли, за младенца наивного меня держишь?

Но своей ярости Брэндель не выказал, а вместо этого улыбнулся в ответ, потрепав по безжизненной голове Земляного аколита:

— Да не стоит, эта зверушка недостаточно сильна, чтобы доставить мне неприятности. Жаль, правда, что вы так быстро скрылись той ночью, и я не успел среагировать и помочь по-союзнически, искренне сожалею.

Обменявшись колкостями, они поняли, что навыки плетения ерунды у обоих на уровне, а нагромождение лжи растет как сталагмит. Макаров остался настороже, не уверенный знает Брэндель правду целиком или просто взбешен из-за той ночи в засаде. Несмотря на моложавый вид, в этом парне, похоже, было много подводных камней, и Макарову трудновато было между ними лавировать, особенно при столь неожиданной встрече.

Настолько трудновато, что он решил проигнорировать саркастическую ремарку Брэнделя.

В конце концов, он здесь не за тем, чтобы ссориться с этим парнем. Нахмурившись, он оглядел местность позади Брэнделя и поколебавшись, спросил:

— Мистер Брэндель, а здесь никто больше не проходил?

— Возможно, молодой человек? – невинно поинтересовался Брэндель, изо всех сил сдерживая смех.

— Да, несомненно, мы именно его и ищем! – поспешно подтвердил Макаров, видя, что люди позади него теряют терпение.

— Ну что ж, если моя догадка не неверна, вы ищете мистера Эке? – продолжил Брэндель.

Лица напротив него сразу посерьезнели.

— Вы знакомы? – Макаров шагнул вперед, не в силах сдержаться. Поняв, что перестарался, он смущенно кашлянул и вернулся на место. Оглянувшись на Бугу и старика позади, он увидел, что первый держится за рукоять меча и не сводит настороженного взгляда с Брэнделя, и встретился с задумчивым взглядом второго.

Макаров убедился, что парень понимает по крайней мере часть расклада, хотя и не в курсе о том, кто они на самом деле. Тем более, что он полностью обвел вокруг пальца Серых Волков и Эке.

— Мистер Брэндель, Эке – сын моего близкого друга, которому я пообещал о нем заботиться, но наши пути случайно разошлись. Прошу, скажите, где вы его встретили, – Макаров снова смущенно кашлянул.

Да ты разошелся не только с Эке, но и со всеми Серыми Волками, так? Не выглядишь даже взволнованным за их судьбу, дерьма ты кусок!

— Близкого друга? Подчиненный герцога Рана вдруг назвался его близким другом, а ваш герцог не станет возражать?

Стоило Брэнделю упомянуть герцога Рана, стоявшие позади спутники Макарова достали оружие, а сам хитрый лис застыл с изумленным выражением на лице.

— Молодой человек, кто же вы такой? – отбросив наконец дружелюбный тон, потребовал объяснений Макаров. Про себя он задался вопросом, не на стороне ли Конрада этот юнец, но судя по трупу аколита – навряд ли.

Третья фракция? Допускаю, но у кого еще может быть интерес в этих делах? Скорее всего, фракция эта – внешняя сила, не из этого королевства. Мадара или Киррлутц?

Брэндель не знал, о чем думает Макаров: гораздо больше его занимал старик и возможные его ходы. Тот стоял рядом с Бугой и Макаровым, значит, статус позволял, но это точно был не герцог Ран: здесь ошибиться было невозможно, даже если бы тот замаскировался.

И старик наконец-то заговорил, но заданный им вопрос удивил всех.

— Молодой человек, у нас там что, Яблоко Фей? – расшаркивания и представления он пропустил.

Дерьмо! – выругался про себя Брэндель, поняв, что так и не убрал его в сумку. Отчасти из-за намеков Рауце насчет добавления в него чего-то непонятного, отчасти из-за того, что не ожидал прибытия никого, кроме своих союзников.

Зато он наконец-то узнал старика, стоило тому заговорить.

Глава придворных волшебников, старый министр, помогавший королю Ансену Седьмому, Флитвуд Деверра Джеммер.

Это учитель принцессы и принца. Так, значит, и он каким-то образом сюда втянут. Подумать только, у Макарова нашелся туз в рукаве: неудивительно, что он спокойно оставил Эке в городе. Да он даже меня провел, заставив поверить, что силы у него ограничены и размазаны тонким слоем. Конрад, должно быть, послал часть своих людей в город, а там Флитвуд Понятно. Серые Волки всю дорогу были всего лишь приманкой: Макаров хотел убедиться, что выманил всех людей Конрада и точно знает, сколько их у врага. Тогда.

Брэндель яростно шевелил мозгами, не отрываясь взглядом от вооруженных людей напротив и не снимая руки с рукояти меча.

Пускай он понимал мотивы безжалостных поступков знати – времена суровые, Мадара на пороге – но чувств этих дворян, вернее их отсутствия, понять было невозможно. Санфорд, Скарлетт и даже Рэди принесли ради Макарова огромную жертву, но в ответ получили обращение к себе как к пешкам в игре. Стали не нужны – их скинули с доски, оставив умирать, растоптав все мечты и не дав ни шанса выстоять. И что самое худшее – все это вслепую.

Глубоко вздохнув, Брэндель скрипнул зубами. Он собирался преподать этим стервятникам урок, причем не потому, что это было дело чести, а потому, что терпеть больше не оставалось сил. Они должны были заплатить за свои поступки.

— Великий мастер Флитвуд, не так ли?

Брэндель поднял Золотое яблоко и потряс им перед присутствующими, заставив Макарова и Бугу измениться в лице. Наконец-то они поняли, что Флитвуд имел в виду, когда говорил о Яблоке Фей. Фрукт с Золотого Древа, способный все изменить. Умирающий король, слабый характер принца и его невезучесть – все это можно было обернуть вспять с помощью Золотого яблока.

Боги даровали Ауину шанс?

Все люди перед Брэнделем подумали об одном и том же: будь то двуличный Макаров, повидавший немало Флитвуд или кто-то другой – дыхание участилось у всех.

— Молодой человек, этот предмет для нас крайне важен. Не желаете его нам продать? Выполним любой запрос, деньги или власть – все что пожелаете.

Брэндель почувствовал, как на плечи ему легли две невидимые маленькие ручки, и тихий голос прошептал в ухо:

— Продаете? Разрешаю, мистер Брэндель.

Тот сверкнул широкой улыбкой, оглядывая людей перед собой словно кучу навоза:

— Хотите, значит?

— Да, – подхватил Макаров предложение Флитвуда, пуская в ход все свое обаяние, – мистер Брэндель, предмет в ваших руках для нас невероятно важен, он может изменить судьбы очень многих! Прошу, поверьте, мы не покупаем его для себя, но готовы заплатить честно и щедро. Только назовите цену – сделаем все, чтобы ее дать. Деньги, власть, девочки, да хоть мальчики – что угодно, сделаем все.

Брэндель холодно отрезал:

— Дерзкие притязания, мистер Макаров, а чем гарантируете все это? Или мне на слово поверить, просто потому, что за вами королевская семья? Ну что ж, задам два вопроса.

Трое перед Брэнделем непонимающе переглянулись. Ну что ж, пусть так, если это все, чего он хочет – нельзя было упустить шанс, так что Макаров кивнул:

— Спрашивайте.

— Вопрос первый: мне очень любопытно, не совсем понимаю ваш план. Если с вами был Великий мастер Флитвуд, зачем вам с Бугой рисковать жизнями и бросать Серых Волков?

Не ожидавшие такого Макаров и Буга уставились на него, соображая, но ответил Флитвуд:

— Молодой человек, эти сражения – вовсе не те, что кажутся на первый взгляд. Не знаю, сколько вам известно, но нам бы не хотелось, чтобы всему миру стало известно об участии в этом деле королевской семьи.

Выдавать информацию незнакомцу не хотелось, но раз тот его уже узнал, а яблоко у юноши в руках было настолько важно, он снизошел до пояснений.

— Понятно, – кивнул Брэндель.

— Тогда второй вопрос: зачем вы пришли сюда? Хотели собрать остатки Серых Волков? – склонив голову с улыбкой и пряча злобно свернувшие глаза уточнил Брэндель, – видите ли, я принял некоторых из ваших к себе в отряд.

Макаров и Флитвуд переглянулись, и Макаров продолжил, покачав головой:

— Нет, вы уже слишком много думаете, мистер Брэндель, возвращаться за ними мы не намеревались: все дело в мистере Эке, это он настаивал, что надо вернуться за соратниками и невестой.

Упомянув невесту, он почувствовал себя странно: к своему стыду, он позволил единственному сыну герцога Рана обручиться не ровней себе, всего лишь подчиненной в отряде наемников. Выкинув эту мысль из головы, он продолжил:

— Серые Волки в прошлом, их больше не существует, но благодарю за принятых людей.

Что и требовалось доказать, – сжал зубы Брэндель.

И тут позади раздался лязг, заставивший всех развернуться. Красноволосая девушка, вся покрытая кровью, закрывая рану на груди, беспомощно выронила копье.

Том 2. Глава 127. Большая сила – большая ответственность (часть 2)

— Скарлетт? – у Макарова слегка округлились глаза, после чего с тяжелым сердцем он перевел взгляд на Брэнделя, наконец поняв, почему тот задал свои два вопроса.

И все же в столь критический момент Флитвуд никогда не позволил бы ему разозлить молодого человека напротив, пусть тот и смеялся прямо им в лицо. Он постарался подавить эмоции, но это оказалось непосильной задачей. Осталось только отвернуться, стараясь не смотреть в глаза неверяще и печально смотревшей на него приемной дочери.

Будь у него хоть тысяча оправданий, хоть всего одно предложение, которое надеялась услышать Скарлетт, он был не в силах выдавить ни звука.

— А она боец Золотого ранга. – внезапно заговорил Буга.

Макаров снова взглянул на нее, с удивлением обнаружив, что это правда. Не зная, что произошло с девушкой за эту пару дней, он посчитал, что так раскрылся в опасной ситуации ее потенциал. Получается, они проморгали такой талант. И все же ценность Золотого яблока в руке у Брэнделя перевешивала любого бойца.

Источник Золотой линии крови.

Съевший его становился Избранным.

— Скарлетт, ты – все объяснения Макарова закончились на этих двух словах, больше ни звука. Девушка с печалью посмотрела на человека, которого считала отцом. В глазах читалось даже не разочарование – мольба и готовность принять любую ложь в оправдание его поступков – она бы поверила всему.

Но ее беспомощное ожидание продолжалось, а бывший лидер не торопился передумать, и столь желанное Прости, вернись все не звучало.

На словах он всегда заботился о ней, но последние действия возвели между ними стену, превратив в чужих людей. Высокая фигура Макарова внезапно стала размытой и далекой, а Скарлетт даже не поняла, что это ее сердце пропускает удары, а из глаз льются слезы.

— Почему. – с рыданием начала она, но тут же упала в обморок.

Даже эта сцена не заставила Макарова изменить решение: тот сохранил молчание.

Взгляд Брэнделя наполнился холодной яростью. Почувствовав легкий хлопок по спине, он кивнул. Не предупреди его Рауце о приближении Скарлетт – он бы ее не заметил, а раскрыть девушке правду о Макарове было нужно. Не хотелось, чтобы тот продолжал обращаться с ней как с пешкой, от которой в любой момент можно избавиться.

— Прости, – пробормотал Брэндель, вздохнув. Он вовсе не хотел разбивать ей сердце.

Подойдя к ней, он приподнял девушку, стерев с лица грязь. На лице все еще не высохли слезы, а напряжение выдавало весь пережитый кошмар. Осторожно посадив ее под деревом, он со снисходительным видом развернулся к Макарову и остальным.

— Мистер Брэндель? – вклинился Флитвуд, чувствуя его зреющую ярость.

— Макаров! – проревел Брэндель, выпуская наружу всю зревшую в сердце ярость, словно добела раскаленный клинок, направленный им всем в глотки. Те пораженно замерли, не понимая, что связывало их со Скарлетт.

— За дурака меня держишь? Я знаю все твои дрянные секретишки до единого! С момента, как Ансен Седьмой сел на трон, Ауин катится по наклонной, королевству больше ничего не светит, оно погрязло в коррупции! Десять лет ты копишь силы и готовишься выступить, десять лет плетешь козни, прикрывая свои безжалостные планы высшим благом. Но правда в том, что ты всего лишь хочешь поставить герцога Аррека во главе знати и управлять ими после того, как его не станет. Ты обманом убедил все королевство, что герцог Лантонрад – глупец, и теперь хочешь выехать победителем? Кто еще тебе помогает, лорд Шварк?

Каждое слово Брэнделя кинжалом вонзалось в их сердца, Макаров и Флитвуд забыли как дышать, все пытаясь понять, что же такое этот юнец перед ними.

Вытащить наружу самую суть их планов, пускай и догадкой, рискнув – все или ничего – но, похоже, попав в точку!

Политическая борьба между королевской семьей и знатью шла невероятно жестокая, и любые жертвы того стоили, пускай за ними и стояли жизни. Шанс достичь цели был всего один: воспользуйся им – и пока что терпящая поражение королевская фракция оседлает волну и сможет смести всю тьму, терзающую королевство.

Сейчас творилась история, и получись все – об этой победе добра над злом сложат легенды. План казался безупречным.

Этот откуда ни возьмись взявшийся юнец, полный незнакомец, казалось, знал о намерениях фракции больше некоторых исполнителей, отследив все в самом начале.

Кто этот ублюдок? Что он задумал? – лоб Макарова покрылся холодным потом.

Брэндель в порыве ярости ударил кулаком по стволу ближайшего дерева, полетели щепки.

— Под девизом справедливости за королевскую фракцию ты орудуешь мечом, не щадишь невинных! Якобы ради будущего королевства пытаешься подкупить меня жизнями ауинцев! Девочки, мальчики, говоришь?! Честь и достоинство уже давно псу под хвост, пущено по ветру! Посылал людей на смерть! Что ж, хоть некоторые твои планы провалились!

— Прекратите оскорблять, – морщины на лице Флитвуда переплелись в затейливый узор, он тоже почувствовал закипающий гнев. Да, Золотое яблоко было необыкновенно важным, но оскорбления короны допустить он не мог.

— Нечего сказать по поводу ваших планов, Великий Мастер Флитвуд?

— Наши планы пока что не проваливались.

— А хотите знать, почему провал неизбежен? – вдруг мягко предложил Брэндель. Глубоко вдохнув, он вернулся мыслями в пережитое: горящие колонны, замок в огне, королевство в руинах, уничтоженное Мадара – все пропало.

Последнее желание принцессы-регента.

Последний обет Богини Войны.

Все они поклялись, словно могли сделать хоть что-то, дать шанс Ауину восстать из пепла. Все геймеры в королевстве выложились в этой войне до последнего, влили всю кровь до капли, но войска Мадара наступали бесконечным черным океаном, затопив все вокруг. Война обреченных.

А знать, победившая в противостоянии с герцогом Лантонрандом, все сидела на тронах, манипулируя происходящим издалека. Считая себя победителями, сокрушившими монархию, они и сами пали под натиском, увлекая за собой бессчетные человеческие жизни.

И до самого конца они не взяли на себя ответственность за свои поступки.

Высоко взлетели, как с такими птицами иметь дело. Думают, непогрешимы, настолько верят в свои чертовы чувства справедливости и добра, ну или просто убеждены, что все мое по праву, я чертов дворянин!

— Как же заставить вас увидеть правду. – устало вздохнул Брэндель, помахав рукой с Золотым яблоком, – вот оно, и я знаю, насколько оно значимо в ваших глазах, ведь игра заиграет новыми красками. Вы же считаете, что чаша весов склонится в вашу пользу. К несчастью, вы обречены на провал, и говорю я это не для того, чтобы кого-то тут шокировать.

— О чем это ты? – на этот раз нахмурился Буга.

— Молодой человек, не всем дано увидеть, – покачал головой Флитвуд.

— Зато тех, кто так лжет, сжигают на костре, – добавил Макаров, угрожающе сверкнув глазами.

— Не верите? – чуть не рассмеялся Брэндель.

— Твои аргументы? – просто переспросил Буга.

— Если я верно припоминаю историю, во времена процветания ауинские рыцари гордо несли свои знамена и горны, клинки шли только вперед, и никто не отступал. На знаменах развевались золотые гербы семейств Корвадо, Гринуара и Аррека, и знать тогда свято чтила свои обеты. – тут Брэндель сделал паузу.

— Помните, как звучали эти обеты? – улыбнувшись, продолжил он.

Ответом были озадаченные взгляды.

— Не припоминаете? – прикинулся дурачком Брэндель, – ну ладно, процитирую:

— Клянусь этим мечом блюсти этот завет! Я выеду своих сограждан из череды войн и убийств, огражу нас от высокомерия и жадности знати, и никогда не повторю ошибок кровавой истории этой империи. Я заставлю дворян свято блюсти кодекс чести, верой и правдой служить королю, непоколебимо, храбро и великодушно. Обет свой буду исполнять до конца жизни! – со страстью процитировал он, с вызовом глядя на безмолвных оппонентов.

— Помните хоть, кто дал этот обет?

Флитвуд, Макаров и Буга обменялись взглядами, чувствуя, как к лицам приливает жар. Очевидно, давшего обет они знали, но почти убедили себя о нем забыть.

— Вижу, помните, – кивнул Брэндель – источник вашей веры, исток ауинской знати, древний король, Эрик Первый, а поклялся он на Львином Сердце. А помните его слова после того, как обет была дан? А если наступит день, когда ауинские дворяне забудут о своем долге, этот меч вернется туда, откуда пришел, и более не будет защищать это королевство.

— Не помните? – прервал Брэндель тишину, – нет, не помните.

— Жаль, – снова заговорил он, не получив ответа.

Вздохнув, он перевел взгляд на далекий лес, который, казалось, сегодня утром сиял зеленью сильнее прежнего.

Том 2. Глава 128. Рыцарское признание

Слова молодого человека застряли у них в головах.

В пристыженном молчании, с перечеркнутыми этими словами отговорками и оправданиями, они склонили головы, задумавшись о своих поступках. Даже преданнейшие сторонники короны Флитвуд и Макаров засомневались: что же, зарождение Ауина не было ярчайшей эпохой из всех?

И все они пришли в себя, укрепившись в прежних верованиях.

— Идеалы древних королей, конечно, благородны и вызывают восхищение, но времена изменились, – вздохнул пожилой философ, – мы не можем себе позволить оставить все планы только из-за вероятности, что Львиное Сердце нас покинет.

— Идеалы не меняют реальности! – возмущенно добавил Макаров к сказанному Флитвудом.

— То есть своим высокомерным и безжалостным противникам-дворянам вы ответите равным высокомерием и хладнокровностью. И какая же тогда между вами разница? – парировал выведенный из себя Брэндель – Корона, знать, да все вы одинаковы! Никто из вас не принесет Ауину реальных перемен, и поэтому вы обречены. Даже если вы одолеете герцога Аррека, как с Мадарой справитесь?

— Прекрати нести чушь! – скрежетнув зубами, выкрикнул Макаров, – как по-твоему раздираемое в борьбе политических фракций королевство может дать отпор захватчикам?! А вообще это не твое дело, так что давай, выполняй обещание, и отдай нам Золотое Яблоко!

Брэндель аж затрясся, силясь преодолеть смех.

— А королевская фракция и допустила вторжение Мадара! И как теперь Ауину отражать их натиск? Да ваш король и предал Ауин! Это Яблоко Фей способно изменить судьбу человека, но. – тут Брэндель печально взглянул на Скарлетт, после чего повысил голос, – ему не изменить судьбы целого королевства! Пускай этот ваш недобитый король выживет, или трусливый принц наконец отрастит яйца, но все ваши усилия – не более чем помеха на пути ее первого шага!

Прим. англ.переводчика: это Брэндель о принцессе

— Так что, – Брэндель вернул яблоко в сумку, – вы его не получите.

— Ах ты ублюдок! – зло рявкнул Макаров, в ярости от того, как юнец его провел. Да, он с самого начала понимал, что вероятность того, что Брэндель с ним играется, весьма высока, но снисходительный тон его окончательно взбесил. Известный советник по кличке Хитрый Лис утратил способность здраво мыслить, и, превратившись в командира Серых Волков, вытащил меч.

Не успел утихнуть металлический лязг – а он уже мчался навстречу Брэнделю.

Тот не отступил, даже не двинулся с места, не моргая уставившись на атакующего. Стоило клинку достичь носа юноши, на пути у него засиял барьер из шестигранных пластин, связанных быстро мигающими магическими рунами.

Морщинистое лицо Флитвуда побледнело, словно при виде призрака.

— Древняя магия! – выдавил он, беспомощно оглядывая Брэнделя и не зная, что делать. Единственной известной ему расой, способной на такую магию, были драконы.

Брэндель про себя поблагодарил Рауце за защиту от молниеносной атаки Макарова: на нем не было ни царапины.

— Да что ты . – с усилием сглотнув, пробормотал Макаров, удивленно отступая

— А что я – хотел было продолжить издеваться, Брэндель, но его прервали.

— Мистер Брэндель, это обет, который вы только что произнесли, он с чем-то срезонировал; ну до чего странная сила. Не смогу ее больше сдерживать. – торопливо прошептала Рауце, – снимаю барьер.

Брэндель хотел было попросить ее подержать еще чуть-чуть, но вдруг почувствовал нарастающую откуда-то из глубины души дрожь. Точно не проделки Рауце и не резонанс между картами Плейнсволкера: словно зародившаяся искра, прекрасная и теплая, выросла в яркий свет, разгоняющий тьму. И тут в этом свете открылась дверь. Он мысленно прошел через нее и встретился с ободряющимися взглядами улыбающихся рыцарей, стоявших по обе стороны от прохода. Двоих он узнал по знакомому оружию: Эбдон и Жерар. В конце пути в окружении других рыцарей виднелась значительная фигура, и все они поприветствовали его кивком. Прим. англ.переводчика: Эбдона все помнят, а Жерар – тот самый рыцарь, чью гробницу Брэндель разграбил, хмм. Он разве не украл у него Шип Света, откуда такое дружелюбие?

Иллюзия продлилась всего мгновение, сразу же исчезнув. Брэндель очнулся из ступора, все еще дрожа, и подсознательно прижал поближе к себе сумку со Скрижалью Мудреца. Та неконтролируемо задрожала, словно ожившая, и выдала вверх мощнейшую ударную и световую волну, разгоняя тучи над всем регионом Шабли.

Этим днем все поблизости, да и не только, аж до самого Бругласа, стали свидетелями чудам. С небес пролился поглотивший все облака нескончаемый свет, словно брошенный в воду камень покрыл рябью водную гладь.

И стоило всем тучам и облакам рассеяться, небо засияло словно чистейший драгоценный камень, голубой с фиолетовыми вкраплениями. Жители криками привлекали внимание друг друга, указывая в небо, а странники и авантюристы скучились, чтобы встретить этот момент вместе.

Даже Видящие из Звездно-лунной Гильдии насторожились.

Заметили явление и маги в Дроре на Море Смерти: монахи покинули свою высеченную в скалах обитель, подозревая, что вернулось Львиное Сердце. Летописец в Черной Башне, глядя на это удивительное зрелище, даже выпустил свой драгоценный хрустальный шар. В Соборе Святого Огня все склонились в молитве.

Один из двенадцати Архимагов Дроры, Вильям Пестл, завис с пером над магическим свитком из кожи ягненка, покрытого рунами, и, сам того не заметив, оставил на нем большую кляксу, неотрывно глядя в небо.

Причудливый концентрический узор на безоблачном небе привлек всеобщее внимание, но лишь немногие поняли, что именно произошло.

Резонанс Божественных артефактов.

Лес озарился ярче прежнего. Все глядевшие в лазурное небо заметили, что многослойные круги длиной в несколько километров образованы из магических рун: Закон Тиамата в действии, связующее Элементы творение Матери Марша.

Некоторые зрители в первых рядах от столь причудливого и прекрасного вида даже прослезились, до глубины души потрясенные этим великолепием.

Брэндель крепко сжал Скрижаль Мудреца и поднял взгляд в небо.

Прозвучавшее воззвание к Закону Тиамата привело все слои небесного свода в движение, словно слаженный многоуровневый механизм, где каждая шестеренка занимает свое место. Движение не прекращалось, пока все слои не упорядочились прямо над лесом.

Тот затих, прекратился даже ветер.

Будь это в игре, Брэндель был бы максимально настороже – выглядело, словно величайший из волшебников сотворил сложнейшее из заклинаний четырнадцатого круга, ну или словно Властелин Элементов показался. Такие заклинания относились к разряду легендарной магии абсолютно за гранью понимания смертных, причем высочайший из Законов в иерархии вызвал разрушение, равное по силе взрыву ядерной бомбы.

Внутренняя дрожь достигла пика.

В центре небесного узора тоже завибрировало: из маленькой точки прорвался вниз слепящий белый столп света, связывая небо с землей и неся с собой нечто серебряное.

— Эт-то же. Это. Меч Короля Эрика Львиное Сердце – Флитвуд был ошарашен.

И тут из столицы прилетел еще один луч белого света, выстрелив в центр небесного свода и создав преломление и столкнувшись с большим столпом.

Флитвуду и остальным оставалось только непонимающе наблюдать за происходящим.

А вот Брэнделю от этого всего захотелось побиться головой о дерево. Всего-то хотел выпендриться, процитировав чертов древний обет, и что? Обращать на себя внимание древнего короля Эрика и снискивать его благосклонность он вовсе не собирался! Знай он, что так произойдет – ни слова бы не произнес.

А все дело в резонансе Божественных артефактов.

А Брэндель вдруг неверяще встряхнул головой.

Погоди-ка, а разве Львиное Сердце – не Фантазийного ранга оружие? И когда этого оно успело подскочить в ранге и стать Божественным? Тогда история Ауина теряет всякий смысл! Да любой и каждый атаковал бы королевство, чтобы завоевать такое!

Явление продлилось всего пять секунд, после чего исчез. Скрижаль в руках у Брэнделя перестала дрожать, а сам он почувствовал, как на руке проступила отметка, связавшая его с мечом. Оказалось, теперь он чувствовал, где находится оружие: каким-то образом он оказался связанным с Львиным Сердцем.

Конечно, в этом были плюсы и минусы.

Плюсом стало то, что он еще на один шаг приблизился к легендарному мечу.

Но вот минус заключался в том, что Флитвуд и Макаров теперь обратили на него пристальное внимание.

Прим. англ.переводчика: дальше заметки на полях, все что припоминаю про фракции и личные счеты Брэнделя. Кажется, ничего не упустил.

Королевская фракция:

– герцог Ран с его семьей и охрана его единственного сына,

– действующий король, скорее всего, объединившийся с Мадара и допустивший их вторжение в Ауин, чтобы ослабить дворян,

– Макаров, разменявший Серых Волков, словно пешек, чтобы выманить знать-противников королевской фракции, заставить их показать свои силы и ослабить их (Паству Древа, в частности). Сейчас пытается уговорить Брэнделя продать Золотое Яблоко и готов отдать за него любую цену.

Дворянская фракция

– Коррупционеры, проявившие себя в крепости Риедон, что лично засвидетельствовано Фрейей

– За рапорт об атаке Мадара заключили милицию под стражу,

– Бросили пограничную крепость Риедон с тремя деревнями, не прислав подкрепление,

– Похоронили правду о вкладе милиции, но сделали Фрейю героиней, чтобы порадовать граждан,

– Отказались пускать беженцев в города.

Объединенная Гильдия

– Тирст – член Паствы Древа, но хочет связаться и с ними. Хотел, чтобы Брэндель устроил хаос и спровоцировал мятеж,

– Тирст вынудил Брэнделя договориться на создание в городе хаоса, но даже без такого вмешательства, думаю, мятеж и сам по себе скоро бы начался,

– Тот фальшивый дворянин из крепости Риэдон, который хотел забрать девушек у Брэнделя.

Паства Древа

– Превратила Скарлетт в аколита

Том 2. Глава 129. Подкрепление

В лесу становилось странновато.

Будучи Великим мастером при королевском дворе, Флитвуд понимал смысл многих произошедших событий, не зная, впрочем, как на них реагировать.

Резонанс Божественных артефактов, древняя магия, знание всех наших планов .! Мать Марша, да что происходит?! Если перед нами и вправду дракон, пусть и молодой – его не остановить! Прим. англ.переводчика: похоже, привычка принимать Брэнделя за кого-то другого, стала дежурным приколом

Но Брэндель, казалось, пребывал в таком же замешательстве, как и все остальные. После такого явления продолжать общение ему совершенно не хотелось, надо было сматываться.

Самая большая проблема состояла в количестве свидетелей столь могущественной магии. Любой ауинец с толикой здравого смысла бы сделал вывод, что в регионе начались чудеса, а раз Юг точно в смятении – все авантюристы, в том числе неприятные маги, поспешат сюда.

Черт, да весь регион ввергнется в хаос, надо выбираться отсюда как можно быстрее, мало ли какие идиоты придут по мою душу!

Брэндель много раз думал о том, как его появление может повлиять на историю, но не ожидал, что это произойдет всего несколько месяцев спустя. И уж точно он не был готов к такому, особо не задумываясь о Львином Сердце, ведь все его мысли были заняты землей, которую он хотел заполучить в Ранднере. Сейчас же пришлось забеспокоиться, не изменит ли это происшествие ближайшее будущее принцессы.

Худший исход – эффект бабочки, когда изменится все будущее целиком.

Брэндель уже до этого успел покрыться холодным потом, а теперь похолодели даже кончики пальцев.

И пока он только раздумывал над новой проблемой, в лесу вдруг раздались аплодисменты. Быстро покосившись на Флитвуда и Макарова, он заметил, что те, до этого сконфуженные не меньше его, спустя мгновение довольно осклабились.

Причиной тому стал мужчина средних лет в фиолетовой куртке поверх белой рубашки, который, не переставая хлопать, вышел из леса с широкой улыбкой на лице.

— Так это мистер Брэндель, о котором рассказывал Старый Лис? Несомненно, молодой гений: такой план обычному человеку не под силу.

Еще один с распечатанным Элементом? . Так, погоди-ка, я его знаю!

У Брэнделя дернулся уголок глаза. Это же граф Барр Деурвин, правая рука герцога Рана, правитель владения Маттиола.

В игре Брэндель несколько раз с ним сталкивался и припоминал, что, несмотря на неблагонадежный вид, словно способен в любой момент всадить нож в спину, граф был одним из редких дворян, отличавшихся прямолинейностью. Боевые навыки его впечатляли, но в итоге Буга окажется более сильным воином, достигнув восьмидесятого уровня где-то лет через сорок.

Конец свой он встретил от рук Паствы Древа, и это стало довольно заметной потерей в Ауине.

Брэндель развернулся к нему, не в силах скрыть улыбку, и слегка расслабившись от этих воспоминаний, чуть более спокойным тоном спросил:

— План?

— Ну конечно, – ответил Барр, – насколько мне известно, драконья раса при любых обстоятельствах держится особняком, но если уж путешествует, то с напарником, так? Претворяясь драконом, ты творишь что душе угодно, и трюк с вызовом Львиного Сердца – не исключение.

Брэндель услышал поспешный комментарий Рауце:

— А этот человек, похоже, неплохо нас понимает.

Так, теперешний ты с ним не знаком. Барр Деурвин очень отличается от Флитвуда и Макарова с Бугой: он реалист и весьма практичен, точно не стал бы начинать разговор просто чтобы запугать. Несомненно, он здесь замешан. К тому же, с уже высвобожденным Элементом. Ситуация намного сложнее, чем просто компания Паствы Древа поблизости!

Разум Брэнделя вопил о потенциальной опасности, но тело пока не стало подчиняться желанию сбежать. Оглядевшись вокруг, он продолжил яростно размышлять.

Да ты же пока всего только лоли-дракончик, мелкая, против стольких бойцов Золотого ранга баланс сил не в твою пользу! Срань господня!

С появлением графа Барра Брэндель понял, кто здесь настоящий хозяин. Присмотревшись вглубь леса, он заметил множество темных фигур, и численность там явно позволяла разбить небольшую армию Конрада.

Конечно, чтобы одолеть чертову Паству Древа пришлось тащить сюда целую армию! Но это вовсе не твоя территория, так что привести войска – все равно, что напрашиваться на бой с графом Ранднером. Этого герцог Ран и добивается?

И тут он вспомнил об одной земле на границе владений Ранднера.

Нет, не то эти люди ни рановские, ни барровские. Приграничные земли ведь принадлежат Принцессе! Там стоит королевская академия! Эке, скорее всего, использовали как приманку, чтобы выманить политических оппонентов, и с войсками на стороне принцессы.

Геймером он почти не участвовал в гражданских войнах в Ауине, занятый прокачкой уровней, и имел самое общее представление об исходах битв, без подробностей. Если его подозрения верны – принцесса завербовала солдат с самого начала, еще даже до вторжения Мадара.

Тогда неудивительно, что она смогла подавить восстание дворян при столь небольшом политическом влиянии вначале. Никогда не понимал, как она умудрилась. Так это вклад Макарова?

Взглянув на того, он убедился, что план вроде такого был вполне ему по плечу, хотя полностью понять королевскую фракцию он все же не смог. Ее сторонники, похоже, двигались с разнонаправленными векторами: король сотрудничал с Мадара, а принцесса собирала в это время собственные силы?

Он слегка встряхнул головой: все эти догадки о действиях и поступках королевской фракции вызывали головокружение.

— Что означает – продолжил граф Барр, – что ты вовсе не дракон, так?

— Мисс Рауце, а что это ты меня не предупредила об остальных людях вокруг? – прошипел он, слегка обернувшись и избегая взглядов напротив.

— Магическая реакция была настолько сильна, что я не обратила внимания. Плюс к тому, это же как насекомые, мельтешат вокруг, на что тут обращать внимание? Этот вновь пришедший, конечно, чуть посильнее, – ответила она.

Насекомые? Да тут целая армия, против Конрада должно было быть не меньше тысячи. Барр, когда мы резались в покер, рассказывал, как в старые добрые времена и командовал большими силами, но выступал против малых. Пускай сказано это было в шутку, но многое говорит о его натуре. А вообще, о чем он думал в тот момент – не знаю. Одно точно: древняя магия, которую способна творить Рауце – серьезное дело!

Брэндель ни на секунду не повелся на ее браваду: убив многих драконов в игре, он многое о них узнал. Судя по возрасту, физически Рауце никак не могла справиться со всеми ними. Так что, имея это в виду, он стал еще осторожнее с ответами.

— Но его драконья магия. – спросил выглядевший окончательно запутавшимся Макаров, но тут его перебил Флитвуд:

— Если не ошибаюсь, магия из свитка. Поскольку мистер Брэндель смог заполучить Золотое Яблоко и вызвать Львиное Сердце, Драконий Свиток достать ему не слишком сложно.

Брэндель недоверчиво покосился на Флитвуда.

Ты разве не Великий Мастер магии, что же. не можешь отличить.

Но Флитвуд мог и не ошибаться, возможность действительно существовала. Так что Брэндель опустил голову и быстро шепнул тайком:

— Мисс Рауце, ты Драконий Свиток использовала?

— Да.

— И почему?

— Ну, видите ли, иначе бы они ни за что не протянули руки в вашу сторону, так? – голосок у нее аж зазвенел от удовольствия, – а я уже оч-чень давно не побивала людей!

Ах ты ж боссик драконий, правильно догадалась, теперь с нами из-за этого точно побьются. Только вот можно и не победить!

Еще раз убедившись, что этой проблемной девчонке нельзя доверять, Брэндель глубоко вздохнул и поднял голову:

— Мистер Барр, возможно, вы и правы. Я не дракон. Но соберетесь ли вы собственнолично проверить, сколько таких свитков у меня в запасе?

Барр покачал головой и ответил ожидаемо для Брэнделя:

— Сколько бы ни было у вас свитков – неважно, но откуда уверенность, что можно с ними выстоять против целой армии? Мистер Брэндель, это неразумно, так что прошу отдать Золотое Яблоко.

Брэнделю захотелось тычком стереть с лица ублюдка фальшивую улыбку –раздражала жутко – но пришлось выдумывать толковый ответ.

— Да? А если нас посчитать? – прозвучал чистый голос с востока.

Из раздвинувшихся кустов показались двадцать семь эльфийских воинов, все покрытые кровью. Налаэтар снял шлем и безразлично оглядел графа Барра.

Серебряные.Эльфы.?! У того, как и у всех вокруг, глаза повылезли из орбит: веками никто не видел ни одного, а тут. Едва-едва не подавившись, он после продолжительно паузы с трудом выжал из себя:

— Былые союзники, Серебряные Эльфы, вы же оставались единственной расой, не запятнавшей себя гражданскими войнами. Что же теперь, всего лишь из-за одного человека – война? – Барр сжал кулаки. Золотое Яблоко было слишком важно, чтобы его упустить.

Налаэтар кивнул в сторону Брэнделя:

— Я ему кое-что обещал.

— Что ж, – вздохнул Барр и снова попытался, – . но вы и вправду считаете, что двадцати семи ваших людей достаточно против целой армии? Признаем ваше мастерство, но численное превосходство слишком вели.

И заглох. Не только он, но и все вокруг утратили способность дышать, включая Брэнделя.

Перед ними предстало огромное войско в серебряных доспехах, возглавляемое королями на единорогах. Всадники выступили вперед, присоединяясь к Налаэтару и его людям

Армия Вечной Песни.

Том 2. Глава 130. Да будешь ты мне другом (часть 1)

Принцесса Гриффин

— Госпожа, врагов слишком много, прошу укрыться в карете.

Рыцарь Беннингер снаружи умолял с нотками нетерпения в голосе. Выпущенные из арбалетов болты прилетели со всех сторон одновременно, ударяясь о стальные пластины, сотрясая экипаж с весьма громким эхом. Принцесса Гриффин явно не ожидала попытки убийства на собственной земле.

— Нет нужды – подожду, пока прибудут мои рыцари.

Девушка крепко сжала губы, глядя вперед полупрозрачными серебряными глазами.

— Но госпож.

— Беннингер.

— Да.

— Больше ни слова, – просто произнесла она. – Спасибо.

Звуки ударов по карете внезапно прекратились, и молодой человек обернулся с мечом в руке, не вооруженный кроме него и храбрости ничем.

Принцесса в обычном белом одеянии сидела прямо с руками, сложенными на коленях. Даже в момент серьезной опасности она держалось как подобает настоящей леди, представительнице древнего рода. Любой, даже самый яростный противник монархии, не мог не признать, что перед ним ярчайшая жемчужина короны.

Напротив принцессы сидел единственный наследник ауинского трона. Совсем мальчишка, Харуце испуганно смотрел на нее.

— Сестра. – его голос был полон ужаса.

Та холодно встретила его взгляд.

-Харуце, возьми меч и направь его в пол.

Всегда слушавшийся свою строгую сестру мальчик не мог не подчиниться и в этот раз. Превозмогая нерешительность и смятение, он осторожно коснулся пола мечом в ножнах. На них затейливым узором была выведена надпись:

— Харк, и таково мое имя храбрых.

Девиз королевской семьи Корвадо, и особенно знаменитой принцессы-полуэльфийки. Зато для испуганного мальчишки с полными слез глазами он казался непосильным бременем и горькой иронией над его слабостью.

Гриффин от такого поведения брата только вздохнула. Смягчившись, она проговорила уже спокойнее

— Не волнуйся, сестренка тебя защитит, несмотря ни на что.

Мальчик вытер слезы рукавом и закивал.

В лесу надолго затихло, так же поступили и пассажиры кареты. Они изо всех сил старались понять, что происходит снаружи, и где враг, но не слышали ничего, кроме частого биения собственных сердец.

Фрейя

Барста, Королевская Кавалерийская Академия.

Все во внутреннем дворике, классах, коридорах, да любом месте с окнами, высунулись наружу, разглядывая явление в небе.

Фрейя во все глаза смотрела в голубое небо со столпом света, соединявшим его с землей, пока облака растворялись одно за другим, оставляя после себя мириад огоньков чистого света. Зрелище настолько прекрасное, что сбивалось дыхание.

Что это?

Девушка в тренировочной броне рассеянно провела по хвостику пальцами, после чего вышла из ступора, и одернула себя. При виде второго показавшегося луча, меньшего столпа света, который полетел в центр небесного узора, ее лицо озарилось.

Мать Марша нам знак подает?

Толпа в тренировочном дворике начала расти, все головы были задраны в небо, слышались крики, словно наступил конец света. Все присутствующие задержали дыхание, наблюдая.

Шепот превратился в ропот, и к ученикам в рыцари присоединились инструкторы, обсуждая между собой происходящее. Все неверяще качали головами, словно пытаясь стряхнуть все увиденное.

— А это ведь резонанс артефактов, да? – вдруг заговорил мужчина рядом с Фрейей.

— Как вы сказали, что это такое? – развернувшись, спросила она.

Сангани, второй сын графа, оглядел смотревшую на него снизу вверх девушку со светло-карими глазами, почувствовал, как сердце пропустило удар. Какая возможность: большинство студентов в академии было мужского пола, и немногочисленные присоединившиеся к ним девушки мгновенно становились объектами внимания благородных наследников. Тем более что внешность у Фрейи по сравнению с остальными девушками выгодно отличалась, а про ее происхождение не было известно ничего – восхитительная добыча.

В игре участвовали только старшекурсники, а девушка, будучи новенькой, не знала даже о ее существовании. Единственное, что ее насторожило – большое количество особей мужского пола вокруг: инстинкты подсказывали оставаться начеку. Но все же, раз у блондинчика был ответ на ее вопрос, она решила к нему присмотреться.

— Это вид резонанса Маны, но чтобы такой мощный. Я в жизни такого не встречал, даже не слышал о чем-то подобном, – тот сразу же показал себя с лучшей стороны, терпеливо улыбнувшись.

— Резонанс Маны? – Фрейя слегка встряхнулась, припоминая кое-чье героическое поведение в Долине Золотого Демонического Древа, и сразу же смущенно отвернулась, пряча раскрасневшееся лицо. Снова взглянув на небо, она заметила, что свечение исчезло, после чего глубоко вздохнула и успокоилась, спросив:

— А где это?

— Судя по всему, должно быть в Ранднере.

Фрейя подумала о Брэнделе и Ромайнэ, почувствовав, как учащается сердцебиение: Интересно, это вы двое? Как же я скучаю

Непонятное выражение ее лица и смущение заставило юношу поверить, что собеседница впечатлена. Сопоставив это и ее внешний вид, он решил, что перед ним неотесанная деревенщина, но виду не показал. Сохраняя улыбку на лице, он сделал шаг вперед, собираясь продолжить, но тут в его планы вмешался звон. Все во внутреннем дворике нерешительно оторвали взгляды от неба и перевели их на источник звука.

Гигантский стальной колокол на крыше самого высокого здания звонил только по праздникам и в экстренных ситуациях, заставляя присутствующих сейчас задуматься, не имеет ли он отношения к волшебному явлению.

В тренировочный дворик внезапно вбежал отряд рыцарей, разделяя топу. Их командующий, молодая всадница в пурпурной армейской форме со знаменем, выступила вперед, поднимая подбородок, и оглядела всех присутствующих.

— Приказ по всем курсам: трехминутная готовность, собраться, полная экипировка, полная боеготовность.

Голос ее звучал низковато и грубовато, да и строгие интонации заставили всех насторожиться.

-Доспехи, мечи?

— Мы что, в битву выступаем? Или тренировка?

— Но на испытания не похоже, сейчас не время.

— Это же рыцари резерва. – пробормотал Сангани.

— Что это значит? – Фрейя осмотрела лидера: собранные сзади прямые черные волосы, словно копье, спускались аж до талии.

— Эта женщина – старший ученик рыцаря в Академии, но она – особый случай, армейский резерв. По званию такие равны Черным Рыцарям, резерву королевской кавалерии. Она сквайр и военный офицер одновременно, зовут Майнилд, дочь мадам Иды. Если так понятнее, мадам Ида – сестра герцога Рана, которая вышла замуж за рыцаря, погибшего в Десятилетней войне, и она жила в одиночестве с тех пор как овдовела. Это ее единственная дочь, и в Академии она слывет гением. Хотя, любой способный поступить в резерв, естественно, способнее нас, отбросов, – сурово выложил Сангани.

Фрейя запомнила имя, Майнилд, и с благодарной улыбкой поглядела на молодого человека:

— Нет нужды себя принижать. Я вот думаю, что ты способный хотя бы потому, что столько знаешь.

Сангани удивленно оглядел ее еще раз, слегка тронутый и такой искренностью, но длился этот момент всего мгновение.

— Сначала с мечом моим познакомься, а потом уже поговорим, насколько я способный – холодно рассмеялся он, наводняя мозг грязными мыслишками.

Брэндель

Серебряные эльфы молчаливо выстроились напротив людей под командованием Барра. В лесу не слышалось ни дуновения ветерка, так что и серебряные, и черные разветвленные флаги просто тихо повисли на древках. Торопливо проносясь сквозь листву, солнечные лучи высветили лилии на эмблемах серебряных эльфов и зловещих волков у людей Барра.

Изредка раздавалось биение копыт или подавляемое чихание, но в остальном повисла странна тишина.

Лица графа и его людей сильно помрачнели, что особенно бросалось в глаза на контрасте с безучастными Налаэтаром и командующим эльфийских рыцарей в полной амуниции, с лицом, скрытым за шлемами.

Брэндель спокойно и лениво расположился на пеньке между ними. Зная, что Рауце с ним, и внезапного нападения опасаться не стоит, он спокойно дожидался исхода, уверенный в себе даже в случае начала битвы.

Барр и его союзники не знали, с чего вдруг Серебряные эльфы решили нарушить старинный обет, и не видели выхода из ситуации. Брэндель, с другой стороны, анализировал свои ошибки и предположения, не понимая, почему Серебряные эльфы вернулись на континент так рано, уже после первой войны с Мадара.

А не приведет ли этот инцидент к серьезным изменениям в будущем? – потер он лоб.

Не похоже было, что ситуация скоро изменится, так что Брэндель с прыжком скучающе подошел к телу Земляного аколита. Остатки Маны уже сформировали чистейший кристалл. Остаток босса 65 уровня с бонусом в виде крови Бого – один из лучших поделочных и алхимических материалов, и всего рангом ниже предметов из драконьего улова.

Покосившись внезапно в направлении Рауце, он не обнаружил ничего, кроме пустоты.

— Странновато смотритесь, мистер Брэндель.

— Да ну?

— У Рауце уже есть подружка, и человечишки мне не особо интересны, но если речь о мистере Брэнделе, разок попробовать не откажусь.

Брэндель неконтролируемо закашлялся, подавившись слюной, и тут услышал продолжение диалога.

Эльфийские командиры переглянулись и перевели взгляд на него, а граф Барр нарушил молчание:

— Давайте договариваться.

Налаэтар кивнул.

Том 2. Глава 131. Да будешь ты мне другом (часть 2)

Реально участвовали в переговорах граф Барр, Флитвуд и вновь прибывший эльфийский командир рыцарей на единорогах.

Буга и Макаров отошли в кусты, где следуя указаниям Брэнделя, с неохотным бормотанием благодарности нашли окровавленного Эке, что заставило их поумерить пыл ненависти.

Серебряные эльфы в это время явно выразили намерение защищать спасшего гробницы их древних королей Брэнделя.

Тот уселся подле трупа аколита, наблюдая за обсуждением, но не участвуя в нем, но зная при этом, чего добивается граф Барр, и что Серебряные эльфы волнуют того намного больше его скромной персоны. С учетом того, что их раса уже очень давно покинула этот лес, земли считали частью королевства, и даже самые близкие былые союзники уже не могли с такой же легкостью сюда заходить. На территорию наложил руки Ауин.

Брэндель видел, что командир Серебряных эльфов непоколебим, отказываясь почти от каждого предложения Барра и Флитвуда, и гадал, на что в итоге пойдут эти двое, раздражившиеся с каждой минутой все больше и больше.

— Не догадываешься, почему Серебряные эльфы вернулись? – внезапно спросил он.

— Почем мне знать, что у этих странных эльфов в голове: они ни с кем не общаются, – Рауце начала беззаботным тоном, но дальше рыкнула, – и вообще, прекрати отвлекать меня от важных дел!

— И что же ты делаешь?

— Пишу свиток про похождения сэра Брэнделя, и вдохновение поймать крайне трудно! Да, я же забыла сказать, я бард! – гордо провозгласила Рауце.

Бард.

Брэнделя такое откровение только заставило нахмуриться. Да, похоже, многие драконы склонялись к этой профессии, и в игре даже был известный квест: дракон захватил в огромном подземелье нескольких сильных монстров, и стал не просто боссом, но и хозяином этого зверинца. Когда ничего не подозревавшие авантюристы или геймеры вызывали его на бой, он вел летопись событий, и за победу даровал часть сокровищ. Некоторые геймеры вскоре докопались до правды, узнав, что на этих сказаниях дракон зарабатывал в десятки раз больше, чем тратил в качестве вознаграждения.

Квест был предназначен для игроков 45 уровня и замаксирован под обычное развитие событий, но быстро обрел известность, когда секрет раскрылся. Многие игроки тогда впечатлились, а обсуждение долго не затихало.

Так что у некоторых драконов явно были такие хобби, что было намного лучше, чем прямой грабеж в качестве любимого занятия.

— Ахх, да прекратите волноваться, раздражает! – перемена настроения была мгновенной, – хотя неважно, пойду писать куда-нибудь еще.

— Тц-тц, – саркастически щелкнул он языком, но больше ничего не услышал в ответ.

Вдруг позади послышался треск, заставивший его повернуть голову, однако вместо Рауце перед ним предстал Налаэтар. Не снимая шлема, он с немым вопросом мрачно оглядел Брэнделя и останки существа перед ним.

Брэндель уставился было на него без выражения, но почти сразу же не выдержал и сверкнул улыбкой:

— Привет, Налаэтар.

Прекрасный эльф, слегка озадаченный столь странным тоном, уставился на Брэнделя.

— А можно попросить, чтобы ты надел шлем?

— Зачем? – прилетел монотонный ответ.

— Да, ты так прекрасен, что даже от взгляда становится не по себе, – преувеличительно вздохнул молодой человек.

Налаэтар впервые за все время улыбнулся, после чего со всей серьезностью нахлобучил на голову шлем, оставив на виду только глаза. Сделав небольшую паузу, он заговорил:

— Я ухожу, Брэндель.

Брэндель озадаченно уставился на него. Очевидно было, что эльф покинет его, как только миссия закончится, но так быстро Он хотел было поблагодарить, но вдруг почувствовал опустошенность. Пускай они не тратили впустую слов, он все же успел проникнуться к боевому товарищу полным доверием. И вот теперь тот уходил.

Он задумался, куда Налаэтар отправится после этого.

На Алтарь вернется или еще погуляет? Магия Алтаря слабеет с каждым днем, и хоть я и пообещал вернуться и принести информацию о внешнем мире, но смогу ли? А может, здешние события – вроде квеста, и нам с Налаэтаром суждено встретиться всего однажды, вдруг Алтарь с моим уходом превратится в не более чем обычное заброшенное здание?

Чем больше он об этом размышлял – тем больше чувствовал, что это более чем вероятно. От понимания этого сердце сжималось, и ничего кроме слов горечи, не нашлось:

— Уже уходишь? Но ты же не выполнил обещание, не обучил меня тому навыку. Что, соскочить пытаешься?

— Нарушать обещания – это скорее по человеческой части. Конечно, я его выполню, – тут эльф достал свиток и передал Брэнделю, добавив, – я записал информацию по его применению, друг мой.

Последние два слова поразили Брэнделя, словно заряд молнии. Сжав свиток в руке, он обнял Налаэтара, быстро отпуская с улыбкой, и услышал в ответ:

— Благодарю за славную битву, мы так давно на нее надеялись. В крови у нас снова вспыхнуло пламя. Ты – исключительный стратег, и твое боевое искусство впечатлило и меня, и остальных. И все же пришло время расставаться. И ты тоже мне кое-что обещал. – Налаэтар прикрыл глаза, – помни, за тобой рассказ о событиях будущего, будь то через десять или сто лет. Я дождусь, пока ты исполнишь обещание, мой друг.

— Да, исполню, – Брэндель вытер намокшие глаза рукой, – ветер что-то крепчает.

Налаэтар понимающе кивнул.

— И еще: мы спешили к тебе из-за Земляного аколита. Не знаю, что стало с твоими наемниками, подробности узнаешь у Ночного Тигра.

Постепенно его тело прозрачнело, исчезая, и шлем исчез одним из первых, в последний раз открыв миру улыбку. Все героические духи эльфийских воинов исчезали, превращаясь в белый свет, один за другим лучами выстреливая в небо и улетая в одном направлении в южный лес.

Остальные люди озадаченно наблюдали за этим зрелищем, и только Брэндель успел отследить последний кивок уважения эльфийского командира.

Последние его слова слегка подняли юноше настроение, после чего он решил выдвинуться навстречу Ночному Тигру.

Граф Барр наблюдал за развитием ситуации, едва подавляя гнев. Позволить своему войску вступить в бой с Серебряными эльфами он не мог: слава армии Вечной Песни гремела по всему континенту на протяжении семи веков, передаваясь из уст в уста в сказаниях. Единственно возможным решением было отступление.

В конце концов он договорился до нейтрального решения: обе армии отступили на триста метров каждая и разбили лагеря. Атмосфера в лесу после этого наконец-то разрядилась, и жажда крови уже не столь явно висела в воздухе.

Эльфийские рыцари с уважением кивнули Брэнделю, а их командир подошел поближе, передав ему серебряный лист папоротника размером с закладку. Ничего особенного на вид, но Брэндель знал, что это знак высочайшей благодарности Серебряных эльфов.

Отлично. Теперь, если в Ауине начнется политическая заварушка – смогу обратиться за политическим убежищем, – пошутил он про себя.

Серебряный листок давал право просить ответную услугу за помощь эльфам, и любой его носитель сохранял это право на протяжении неограниченного времени. Ему было даже известно о случае, когда кое-кто в игре умудрился одолжить более сотни тяжело вооруженных пехотинцев Серебряных эльфов уж на сто лет, но на что конкретно мог претендовать он сам было непонятно.

Тяжелая пехота Серебряных эльфов всего на ранг-другой отставала по силе от армии Вечной песни, оставаясь все же сильнейшей из армий. Брэндель хотел было сразу же попросить о такой услуге, но мгновение посомневавшись, решил повременить. Эта альтернативная вселенная явно отличалась от игрового мира, и лучше было сначала выстроить прочные отношения с Серебряными эльфами, а уже потом получить много большую отдачу.

Пожадничай он сейчас – гордая и замкнутая раса будет смотреть на него свысока, что может выйти боком, и это станет большой потерей.

Том 2. Глава 132. В конце лета

На пути Брэнделя встал граф Барр.

— Какого? – громко выплюнул Брэндель, обходя улыбающегося человека.

— Сэр Брэндель? – мрачно обратился граф Барр, поняв, что его избегают.

— Что такое? – недовольно огрызнулся Брэндель. Он торопился навстречу Ночному Тигру, чтобы узнать, что с Амандиной.

— Пускай наши мнения расходятся, но цели у нас, похоже, одни. В крайнем случае, уверен: вы точно не на стороне нашего врага, так же? – торопливо заговорил граф Барр, не давая Брэнделю возможности прервать, – естественно, у всех нас свои мысли насчет возрождения королевства, но нам точно не стоит метить мечами друг другу в глотки. Согласен, Макарова действовал слегка через край, но он – всего лишь человек, и действует с ограниченными ресурсами.

— И что вы пытаетесь сказать?

— Не желаете присоединиться? Вас не устраивают наши действия, так почему бы не взять ситуацию в свои руки? Надеюсь привлечь столь выдающегося молодого человека на нашу сторону, – искренне пригласил Барр, словно забыв про только что состоявшийся неприятный обмен любезностями.

Именно так и поступил бы граф Барр, которого я знаю.

Брэндель и так достаточно отступил от края, не желая скатываться в полноценную битву, причем именно потому, что они были на одной стороне. Будь эти люди противниками короны – он сразу бы напомнил Серебряным эльфам об обещании и немедленно поубивал бы всех до единого.

Но из-за планов Макарова его люди оказались в смертельной опасности. Про Ромайнэ и Амандину ничего не было слышно. Сорвись он сейчас и вступи в бой, чтобы отомстить и достать голову Макарова – герцог Аррек получит возможность захватить земли принцессы. Из-за этого даже Фрейя может оказаться в опасности.

Похоже, ему достало ума хотя бы больше не говорить о Золотом Яблоке, ну хоть с этим покончено. Но присоединяться к тебе? Шутишь что ли

— Нет, – посмотрев графу прямо в глаза, покачал головой Брэндель. Ответ прозвучал холодно и твердо, и такая перемена тона удивила графа, – но мы очень скоро встретимся вновь, не здесь и не сейчас, и поверьте мне, вам наша встреча точно не понравится.

-. Тогда до встречи в будущем, – с досадой на лице произнес граф Барр, отвечая на взгляд юноши.

Фрейя

На самом деле в битве должны были участвовать только старшие сквайры академии под предводительством офицеров резерва из выпускного класса. Когда Фрейя и новички типа нее добрались до леса, им оставалось только разобраться с исходом.

Она сразу же заметила прямо посреди дороги карету, нашпигованную болтами и стрелами, словно подушечку для иголок. Кавалерия в серебряных доспехах оставалась поблизости, там же лежали тела многих командиров. К самой карете никого не подпускали, а охрана не давала заняться их ранами до тех пор, пока не расчистят путь.

На общем фоне выделялись два цвета – пурпурный и серебряный, и окрашенные в них же тела повсюду. Тяжелые стоны раненых смешивались с тихим испуганным ропотом вновь прибывших новичков из знатных родов – с мертвыми телами и ранениями они сталкивались впервые.

Сначала офицеры резерва хотели набрать пленных и отдали приказ старшим сквайрам калечить нападавших, но пока не убивать, но как только стало достаточно – оставшихся приказали поубивать без разбора, и эту задачу частично оставили новичкам. У многих тряслось оружие, они не могли даже замахнуться, нескольких вырвало при виде крови, пролитой чуть более храбрыми однокурсниками.

Фрейя достаточно побывала в реальных боях, чтобы не трястись перед открывавшимся зрелищем, и добросовестно делала свою работу. Остановилась она всего раз, гадая, кто в карете. Сангани держался позади, и вид имел больной. Он уже вывернулся на изнанку, расставшись с завтраком, после чего мог только тяжело дышать.

Опираясь на дерево под впечатлением от чистых ударов Фрейи по врагам, он все больше и больше увлекался этой девицей.

— А знаешь кто это? – спросил он, переводя дух.

-Что? – Фрейя непонимающе оглянулась.

— В карете.

Снова взглянув на карету чистыми глазами, она покачала головой в знак непонимания.

— На карете эмблема со Священным Жуком, и только один человек в королевстве может ее носить.

— И?

Даже этого не знаешь? Да как ты вообще попала в академию Или погоди-ка, она что, блефует??

Юнец недоверчиво оглядел Фрейю, и, не обнаружив ни единого признака неискренности, покачал головой и ответил:

— Великий мастер Флитвуд, Первый волшебник при ауинском дворе.

— Что?! – Фрейя была шокирована.

Но Сангани покачал головой:

— Хотя если бы там и вправду был Великий мастер Флитвуд, нам бы не пришлось ввязываться в битву. Там, скорее всего, кто-то еще, но у Великого мастера крайне мало настолько близких друзей. Карету мог одолжить либо сам король, либо его ученица.

— Ее высочество принцесса? – у Фрейи еще больше расширились глаза. Это знала даже она, хоть и пришла из пограничного поселения.

Ее собеседник кивнул.

Внезапно мимо них пронесся боевой конь. Всадник черной молнией промчался сквозь лес, но вдруг резко затормозил, развернулся и двинулся прямо на них.

Фрейя и Сангани взглянули вверх на прекрасное, но холодное лицо. Всем своим видом наездница напоминала высеченную из камня статую, настолько идеальными казались ее черты и формы тела. Острый высоко поднятый вверх подбородок, высокие скулы, глубоко посаженные глаза чисто-фиолетового цвета. Разделенная по центру челка доходила до тонких бровей, которые слегка поднялись и тут же опустились в недовольной гримасе. Прямой нос, похоже, был под стать сильнейшему характеру.

Оба сразу же подумали об описаниях прекрасных леди севера из бардовских сказаний.

Майнилд, слегка хмыкнув, оглядела их с коня сверху вниз – сначала Фрейю, затем Сангани.

— Тебя зовут Фрейя? – задала она вопрос, одарив молодого человека взглядом, заставившим его почувствовать себя добычей хищника.

— Д-да, – ответила Фрейя.

— Отличные результаты по верховой езде и владению мечом, – низким притягивающим, словно магнит голосом промолвила всадница, – . я слышала и твою историю, но если хочешь достичь чего-то стоящего – лучше не приближайся к отребью вроде этого.

Ее взгляд сквозил презрением, а последнюю пару слов она и вовсе выплюнула.

Двое непонимающе уставились на нее.

Сангани нахмурил брови, подсознательно парируя:

— Мисс Майнилд, пускай Мадам – ваша.

Но слова эти прервались металлическим лязгом, а его шея вдруг слегка похолодела. Только сейчас он понял, что произошло: Майнилд успела спрыгнуть с коня, вытащить и прижать к его шее меч. Действия заняли не более секунды, а он только успел замереть, не закончив.

— Я давала разрешение говорить? – холодно спросила Майнилд.

Спина Сангани покрылась холодным потом, но из-за смущения он не ответил.

— С-сангани

— Звание?

— М-мисс Майнилд, я.

Меч в ее руке слегка прижался к его шее:

— Сэр.

— С-сэр Майнилд, – Сангани сглотнул и с запинкой ответил, – я сквайр, второй год, звания пока нет.

Больше слов он решил не тратить, итак истратив весь запал на то, чтобы выдавить ответ.

Майнилд так быстро вернула меч в ножны, что молодые люди даже не успели разглядеть движения. Холодно оглядев молодого человека, проклинавшего всех и вся про себя, она отдала приказ:

— Ну тогда, солдат, приказываю закрыть рот.

И наконец толком разглядев Фрейю, он поправила ей слегка сбившийся в пылу боя воротничок, после чего потрепала ее по плечам и мягко продолжила:

— Запомни мой совет, не повредит точно.

Фрейя окончательно смутилась, а в голове пронесся целый вихрь мыслей.

Поблагодарить? С мечом она обращается изумительно. Я смогу когда-нибудь так же? Может, однажды.

Принцесса Гриффин

— Кто это? – принцесса-полуэльфийка спросила державшегося позади молодого рыцаря.

Сцена обмена любезностями между Майнилд и Сангани привлекла всеобщее внимание. Посмотрев на Фрейю, она узнала не только серебряную форму: в самом облике девушки было что-то знакомое.

— Дочь Мадам Иды, ее дядя – герцог Ран. Весьма талантлива, и вернейшая сторонница короны. Ей можно верить – посмотрев в том же направлении, ответил сэр Беннингер.

Гриффин рассмеялась на столь поспешный ответ:

— Беннингер, ты что, совсем вымотался? Мы оба ее знаем, ты даже в курсе, что она – моя близкая подруга.

— Прошу прощения, миледи, – смущенно пробормотал Беннингер.

— Я про другую девушку, узнаешь ее? Выглядит знакомо.

— Дочь Эвертона, – послышался теплый голос снаружи кареты.

Слегка удивившись, принцесса тут же довольно сверкнула глазами.