Я один вижу подсказки 4

Глава 4 – Оазис

Сообщения накатывали волнами.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Каждое несло информацию об усилении очередной характеристики – словно невидимый скульптор методично высекал из меня совершенную форму.

Когда всё стихло, я вынырнул на поверхность. Первый вдох обновлёнными лёгкими удивил меня – воздух казался кристально чистым.

Странно, откуда в пещере взяться свежести горных вершин?

Только дело было не в воздухе – изменилось моё тело. Теперь оно чувствовало себя как дома даже в самых неблагоприятных условиях.

Нагота не приносила дискомфорта, холод словно огибал меня стороной, а раны и болезни теперь казались чем-то далёким и несущественным.

Вот оно – истинное значение Храма Эволюции.

Пальцы нетерпеливо дрожали от желания увидеть прирост параметров в цифрах. Что скрывать – нет ничего приятнее, чем наблюдать, как скромные единицы превращаются в нечто большее.

[Основные характеристики: Сила – 6; Ловкость – 4; Выносливость – 5; Интеллект – 3; Мудрость – 3; Харизма – 3.]

Неплохой результат.

Вот она – моя чистая статистика. Без артефактов и снаряжения, которые могут быть утрачены или отобраны. Конечно, бонусы от предметов радуют, но собственная сила – это совсем другое ощущение.

Простой подсчёт показал: Храм Эволюции одарил меня приростом в +2 ко всем характеристикам.

Для «новичка» вроде меня это щедрый дар. На первом испытании такие награды получал лишь на высоких уровнях за особые достижения.

Этот опыт преподал мне важный урок: не стоит слепо полагаться на подсказки «Всеведущего» – иногда стоит довериться внутреннему голосу.

Что бы случилось, если бы я прошёл мимо? Я был бы слабее!

Нужно понимать, что навык «Всеведущий» – он как острый клинок. В разных руках может стать и спасением, и погибелью.

Что происходит? Она... исчезает?

Кровь, заполнявшая ритуальные круги, медленно утекала, словно воронки на дне затягивали её обратно в недра земли. В этом было что-то странное.

Помню, когда погружался – жидкость была густой и алой, пульсировала жизнью. А теперь... Теперь она стала прозрачной, с коричневатым оттенком, будто лишённой всех «питательных» свойств.

Как если бы здесь действовало негласное правило: один человек – одно испытание – одна награда.

Пока обсыхал и одевался, в голову закралась дерзкая мысль: как ещё можно использовать этот храм? Ведь сейчас он фактически в моём полном распоряжении.

Будь тут какой-нибудь жрец или смотритель – давно бы выставил меня вон. Но здесь я сам себе хозяин. И первое, что приходит на ум – повторить успех.

Разве может быть что-то заманчивее постоянного самосовершенствования?

Теоретически, я мог бы проходить это, не побоюсь этого слова, примитивное испытание снова и снова. За день можно было бы накачать характеристики до сотни...

Впрочем, храм предусмотрел защиту от таких хитрецов, как я. Сколько бы я ни пытался – испытание не запускалось снова. Это могло означать только одно.

Сдаться? Исключено!

Нужны другие подопытные. На моих губах заиграла зловещая улыбка. Я почувствовал себя Виктором Франкенштейном, готовым к великому эксперименту.

Ради такого не жалко потратить целый вечер. Я уже понимал, что задержусь в этой пещере на ночь. Достав из инвентаря железный шар, развернул его в Деревянный дом.

Строение заняло лишь небольшой участок у края пещеры. Глядя на него, я хищно усмехнулся:

– Ну что, выходите, мои маленькие подопытные. Пора создавать новую форму жизни!

Конечно, всё это было лишь шуткой.

Я не собирался никого «создавать» или «сшивать» – просто надеялся помочь гоблинам в их собственной эволюции.

Едва дверь отворилась, как оттуда вылезли трое.

Первыми, словно в детской игре наперегонки, вылетели два гоблина – Травинка и Скай. Их ребяческое поведение порой заставляло меня испытывать смущение. Казалось бы, взрослые гоблины – могли бы держать себя посдержаннее.

Следом вышла хобгоблинша Небула. В её движениях читалось спокойное достоинство – она просто ждала моих слов. Её поведение настолько отличалось от остальных, что мои заготовленные слова вдруг показались слишком грубыми.

Пришлось спешно искать более... мягкий вариант.

– Взгляните, – я обвёл руками пространство вокруг, придав жесту максимум торжественности. – Мы находимся в великом Храме Эволюции...

– Уаа! – тут же раздались восторженные возгласы гоблинов. Даже сдержанная Небула не смогла скрыть искреннего изумления. Что ж, название действительно звучало впечатляюще.

– Здесь есть возможность стать сильнее...

Как и ожидалось, упоминание силы мгновенно приковало их внимание.

– Нужно только пройти одно... скажем так... малюсенькое испытание, – я свёл два пальца почти вплотную, подчёркивая незначительность задачи. – Вот настолько оно крошечное. Но есть один важный нюанс.

Они затихли, внимательно слушая.

– Что бы ни случилось – не двигайтесь. Будут змеи. Будет страшно. Ваша задача просто сидеть. Дышать. И преодолевать страх. Понятно?

В ответ – уверенные кивки.

– Отлично. Что может быть проще?

Их воодушевлённая реакция принесла мне облегчение. Я даже невольно улыбнулся. В конце концов, сильные союзники – залог успеха в любом испытании. С ними и копать быстрее, и рубить сподручнее, и метать дальше.

– Тогда начнём. Небула.

– Я? – она слегка вздрогнула.

– Да. Ты будешь первой.

Небула не была моей любимицей – ни из-за привлекательной внешности, ни из-за скромного нрава. Просто она обладала самым острым умом среди всех.

Я рассчитывал, что уж она-то точно поймёт все мои наставления и в точности им последует.

Поначалу так и было. Хобгоблинша заняла место в центре, приняв позу для медитации – так естественно, словно делала это каждый день. Закрыла глаза, погрузившись в себя.

…

Прошло всего несколько минут. Внезапно она вздрогнула – резко, судорожно. Я отчётливо видел, как безмятежность на её лице сменилась паникой.

Грудь вздымалась часто и глубоко, будто весь воздух мира не мог утолить её жажду дыхания. Я приблизился к ней:

– Успокойся... Это всего лишь иллюзия...

– Простите, – отозвалась Небула неестественно сладким голосом, но ноги по-прежнему не давали ей встать прямо. Пришлось отнести её в дом – пусть придёт в себя и отдохнёт.

С испытанием она не справилась. Дело было даже не в том, что она шевельнулась – ей померещилось не то что смерть, а что она уже мертва.

Хоть я и успокаивал её, но сам не мог понять: что здесь такого сложного? Просто не бояться. Разве это так трудно? Никакой реальной угрозы ведь нет. Почему же страх оказался сильнее?

Размышляя над этим, я обратился к оставшимся гоблинам:

– Ничего страшного. Первый блин комом. Небула только что показала, как делать не нужно. Теперь ваша очередь продемонстрировать настоящую гоблинскую выдержку...

Да, не стоит смеяться. Я пытался сказать им хоть что-то воодушевляющее, даже если «гоблинская выдержка» звучит нелепо...

– Следующим будет Скай... Ты же мужчина, покажи свою храбрость...

Гоблин кивнул и двинулся вперёд. Вот только уселся он не в центре круга, а в двух метрах от нас. Я замер в ступоре – то ли его стукнуть, то ли себя.

Этот парень был безнадёжно туп...

Пришлось повысить голос и указать пальцем:

– Сядь ТУДА и не шевелись... – подкрепил приказ рабской меткой. Так сказать, для верности.

Казалось бы, что могло пойти не так?

Ещё никто прежде не видел такого ужаса на гоблинском лице. У их расы ведь особые отношения со страхом – можно сказать, притупленные. Именно поэтому они часто безрассудно бросаются на противников, заведомо превосходящих их по силе.

А сейчас?

Скай издал панический вопль, нарушив мой приказ, за что тут же был наказан невыносимой болью. Он попытался резко отпрыгнуть и провалился в один из кругов.

Ну ё-моё…

Пришлось вытаскивать его и успокаивать, объясняя, что никаких змей нет. Только он исступлённо показывал на свою руку, уверяя, что прямо сейчас чувствует, как змея ползёт под кожей.

Страх настолько затуманил его разум, что Скай схватился за нож, готовый «доказать» свою правоту – вспороть себе руку и показать мне. Разумеется, я решительно пресёк эти намерения.

– Иди-ка лучше приляг, проспись...

Он побрёл внутрь, опустив низко голову. Глядя ему вслед, я терялся в догадках: неужели это настолько сложно?

В какой-то мере это даже льстило. Становилось ясно, каким безумцем нужно быть, чтобы спокойно сидеть там. Вот только разочарование перевешивало – я просто впустую тратил время.

Жизнь не всегда складывается по нашему замыслу. Сегодняшний день – наглядное тому подтверждение. Наверное, нужно заканчивать.

–Можно... я... пойду? – нервно прервала мои мысли Травинка.

Формально она всё ещё считалась «старшей», но лишь на словах. Раз уж не справились ни умная Небула, ни сильный Скай, любому ясно – у неё шансов нет.

– Конечно, иди. Только будь осторожна.

Нельзя было не дать шанса. Каждый заслуживает шанс.

– Хорошо.

В отличие от остальных, она дрожала от страха. Слабейшая среди них. Не такая сильная как Скай, не такая умная как Небула. Просто зелёная травинка, пусть и «старшая».

Я устроился неподалёку, мысленно планируя вечер. Представлял сочный стейк и бокал томатного сока. Эти аппетитные фантазии так захватили меня, что я потерял счёт времени.

Пять минут... десять...

Неужели так долго?

Я очнулся, только когда круги начали наполняться алой кровью. Травинка даже не успела открыть глаза, а я уже понял – она справилась.

Дилемма: нырнуть самому или предоставить шанс ей?

Когда Травинка открыла глаза, я увидел слёзы, катящиеся по её щекам, и решение пришло само собой.

– Прыгай в «раствор»... Ты молодец. Ты заслужила это...

– Да.

В отличие от меня, она прыгнула не раздумывая, прямо в одежде. Типичная гоблинская исполнительность. Она погрузилась, и кровь начала впитываться в её тело.

Постепенно жидкость становилась прозрачнее, приобретая коричневатый оттенок. А Травинка всё не показывалась. В какой-то момент сердце ёкнуло: неужели утонула?

Только вот она всплыла.

Длинные тёмные волосы прилипли к коже, с них стекала вода. Заострённые уши, большие, почти человеческие глаза – только зрачки необычного оранжевого цвета. Кожа осталась зелёной, но с явным сероватым оттенком.

Её тело преобразилось – теперь оно напоминало фигуру молодой спортсменки лет двадцати, привыкшей к ежедневным тренировкам.

Длительное погружение объяснялось просто: помимо усиления характеристик, она прошла через эволюцию.

Эксперимент подтвердился – Травинка эволюционировала в хобгоблина. Она молча смотрела на меня.

– Что случилось? – заметил, что она медлит выходить из воды.

– Моя одежда...

– Да?

– Я хочу, чтобы вы подарили мне новую одежду, как у Небулы.

Изменилась не только внешность. Она стала не просто «требовательной» – у неё появилось чувство собственного достоинства, способность к более глубоким чувствам и мыслям.

Я улыбнулся. Уж одежду-то я точно мог себе позволить, тем более у меня была подходящая идея.

– Как ты относишься к доспехам?

– Хорошо! – её глаза загорелись восторгом.

Она попыталась выбраться из воды. Вот только одежды на ней не осталось совсем.

– Стой! Я ещё не купил!

***

Незаметно наступило следующее утро.

Так быстро?

Дел вчера действительно было много. Среди прочего нужно было корректировать действия Софьи, которая сейчас в команде с алхимиком. У меня есть все основания полагать, что она сможет взять Ранг «А».

Почему так уверен?

Думаю, что битва с одним из вождей гоблинов может стать ключом к успеху. Сейчас Софья действует целенаправленно, а не блуждает бесцельно по пещерам.

Она либо ищет «секретную» информацию, либо форпост. И то, и другое приведёт её к цели. За её боевые способности я не беспокоился. Тем более всегда мог бы помочь ей с помощью предметов или ресурсов.

Пора было сосредоточиться на себе.

Встал с кровати, умылся. Удивительно, но не чувствовал никакой усталости, хотя последние дни выдались напряжёнными.

Всё благодаря обновлённому телу. Сон стал особенным – чутким, но в то же время крепким. Теперь я не только высыпаюсь, но и лучше ощущаю происходящее вокруг.

Так... Что у нас там?

Вчера намеренно избегал изучать туннели. Знал за собой привычку: стоит узнать о чём-то ценном поблизости, особенно если оно «халявное», – и про спокойный отдых можно забыть.

Поэтому иногда лучше отложить «разведку» до утра. Собрав деревянный дом в шар, начал осматривать варианты.

[Снизу: Пропасть. Если у вас нет крыльев, то вы умрёте.]

Отлично. Пещеры становятся по-настоящему опасными. Уже не просто ловушки, а смертельные пропасти. И явно дальше будет только сложнее.

Что ж... жаловаться не приходится – сам выбрал этот путь.

[Сверху: пещера с ядом. Один вдох и вы умрёте.]

Ещё лучше. Снизу пропасть, сверху яд. Даже страшно было смотреть по сторонам. И не зря – там оказалось ещё хуже: [Пусто], [Пусто], [Пусто].

Откуда столько пустоты?

Такое случилось впервые – полное отсутствие выбора. К тому же «Всеведущий» молчал. Я обратился к нему:

– Проложи мне новый путь.

Рассчитывал на что-то вроде этого:

[Маршрут перестроен. Уточняю ваше местонахождение. Корректирую маршрут.]

Только в ответ – тишина.

Похоже, удача отвернулась, и придётся рассчитывать только на себя. Что ж, раз бог любит троицу, выберу третий путь. Без специальных обозначений гадать бессмысленно.

Оставалась лишь надежда на то, что в следующей пещере выбор будет богаче. Покинув Храм Эволюции, где все дела были завершены, я прошёл сотню метров по туннелю и оказался в тёмной пещере.

Как и предупреждала подсказка – [Пусто.]

Зато здесь открывался любопытный выбор:

[Слева: Небольшой оазис. Относительно безопасно. Есть ядовитые растения.]

Оазис... Необычное зрелище.

Обычно это место в пустыне с водой и растительностью, но теперь – посреди пещер. Меня заинтересовала эта пещера не только из-за воды, но и из-за растений.

Развернув деревянный дом, я позвал Небулу.

– Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо.

Вчера она была не в духе. За ужином призналась, что сражения – ей вообще не нравились. Ей ближе науки, о которых чуть-чуть рассказал: история, математика и физика.

В отличие от Травинки, которая обожала крушить всё вокруг. Та не любила скучную муть, зато живо интересовалась моим боевым арсеналом – копьём, арбалетом, щитом и клинками.

Характеры у них были совершенно разные. Обычно они бы только мешали мне, но я готов учитывать их индивидуальные потребности.

И раз уж здесь оазис с растениями, подумал, что Небуле это придётся по душе.

Почему не взять всех?

Вместе они меня только раздражали. Зато по отдельности каждая была прекрасной ученицей.

– Куда мы идём? – спросила Небула.

– Хочу показать тебе оазис.

Её это явно заинтересовало. Всё лучше, чем сидеть в четырёх стенах с сестрой и младшим братом. Даже пустая пещера казалась ей захватывающим местом для исследований.

А что я мог им дать?

Ни времени, ни возможности их «выгуливать» у меня не было. Единственное, что мог предложить – свободу в конце испытания.

О пятнадцатидневном сроке я им пока не говорил, чтобы не расслаблялись. Я не смогу забрать их в свой мир – в этом главная сложность. Потому и старался не привязываться слишком сильно.

– Мы идём? – прервала мои размышления Небула.

– Ах... Да, просто задумался.

Я двинулся вперёд, она – следом. Ожидал увидеть бесконечный туннель, и он действительно оказался длинным. Минут десять мы шли в темноте, хотя благодаря навыку «ночного зрения» у нас обоих это больше напоминало обычную прогулку.

– Небула, – начал я, решив воспользоваться моментом для обучения, – давай поговорим о науке. Что ты думаешь о бесконечности и её связи с человеческим существованием?

– Мммм? – она озадаченно посмотрела на меня.

– Смотри, – попытался я объяснить иначе, – мы сейчас в пещерах. Но что, по-твоему, находится за их пределами?

– Другие пещеры?

– Нет, представь масштабнее. Наш мир в основном состоит из пустоты. Материи на самом деле очень мало. Там, за пределами пещер – звёзды, планеты, другие миры. Разве не удивительно само существование этого знания?

Видя её непонимающий взгляд, я осознал, что начал слишком сложно.

– Смотри, – попробовал зайти с другой стороны, – каждый из нас – это своего рода чудо. Мы состоим из миллиардов клеток, молекул, в каждой – сложнейшие процессы с участием РНК. И при этом мы – мыслящие существа, способные познавать этот бесконечный мир.

Она всё ещё выглядела озадаченной, и я понял свою ошибку.

Я пытался объяснить всё сразу, обрушивая на неё поток информации, словно в бездонный колодец. Нужно было структурировать знания, начать с основ. Чтобы учить других, сначала нужно научиться излагать мысли последовательно и понятно.

– Пока не бери в голову... Начнём просто с оазиса...

Пройдя ещё с минуту, мы оказались в необычной пещере с оазисом. Хотя слово «оазис» звучало, пожалуй, слишком громко, но место действительно впечатляло. Пещера была ярко освещена и буквально утопала в зелени.

Растения в основном сосредоточились в центре, где был белый песок – настолько чистый, что можно было разглядеть каждую песчинку. Но ещё удивительнее выглядела вода – кристально прозрачная, с лёгким голубоватым оттенком.

А цветы... Они росли по берегу водоёма и расползались во все стороны. Здесь царила особая атмосфера – влажная и свежая, наполненная диким, насыщенным ароматом.

Что? Откуда тут они?

Первым моё внимание привлекло апельсиновое дерево со спелыми оранжевыми плодами.

– Смотри, это апельсин... – решил начать с простого. Сорвав один фрукт, я проткнул пальцем яркую кожуру. Брызнул сок, и воздух наполнился свежим цитрусовым ароматом.

Очистив апельсин, я разделил его пополам и протянул ей часть. Небула посмотрела на меня с явным недоумением: «Что мне с этим делать?!»

Я отделил дольку и протянул ей:

– Ешь... – и показательно положил свою дольку в рот.

Стоило видеть её лицо!

Оно преобразилось от полного непонимания до искреннего восторга. Она принялась одну за другой отделять дольки и класть их в рот, наслаждаясь сладостью фрукта.

И нет, я не рисковал, угощая её неизвестным плодом. «Всеведущий» подтвердил:

[Это просто апельсин.]

Пока Небула наслаждалась угощением, я доел свою половину и окинул взглядом оазис. Он не был ни особенно глубоким, ни большим, но воды хватило бы вёдер на двадцать.

Я не хотел быть разрушителем.

Это место существовало здесь десятки, если не сотни лет до меня, и мне не хотелось оставлять после себя руины. Возьму только необходимое: воду, немного белого песка, пожалуй, все апельсины...

А вот из растений меня интересовали только два: тёмная мята и корень долговечности. Интересно, растут ли они здесь?