Возвращение Узурпатора 3

Глава 24

Царевич Велизар и Корень Дубыч сплелись в какое-то единое строение, объединённое циркулирующей внутри духовной силой. Судя по тому, что мне удалось почувствовать, они впали в некий транс, и это вроде бы неплохо. Но для меня оставалась одна проблема…

Кажется это, блин, надолго!

Они зависли и не собирались очухиваться, если я правильно понимаю.

Да не всё удалить предусмотреть, честно говоря. Думал, они встретятся, немного подерутся, может, поругаются и, наверное, выпьют по пол литра сорокоградусного берёзового сока, после чего мы вернёмся в Велиград и приступим к исполнению задуманного плана.

Но всё пошло по одному известному месту.

— Эй, Велизары-ы-ыч! — попытался я как-то растормошить сладкую парочку. — Давайте вы попозже между собой… что бы вы там не делали, короче, закончите потом, лады? Нам надо уже выдвигаться…

И никакой реакции. Наглость, я считаю!

— Алё, демоны вас раздери!!!

Я обходил вокруг этого «строения», пытаясь заглянуть внутрь. Тёмные ветви корней мерно пульсировали и я понял, что ничего не произойдёт в ближайшее время. И мои догадки подтвердило Древо, которое отделилось от общей рощицы и, шурша корнями и кроной, подобралось ко мне. Оно не вылезало из земли, и поэтому оставило след из рытвин.

— Это займёт три дня, — прошуршало Древо.

— Сколько-сколько?!!

Ну охренеть теперь!

Тут я увидел, как из тёмной макушки пня вдруг появился молоденький зелёненький росток.

— Всего лишь росток… — поник я.

Да, с такой скоростью это затянется очень надолго.

Древо рядом снова что-то прошуршало. Конкретные слова я не понял, но общий смысл таков, что ничего уж тут поделаешь, и разрывать Ростка Дубыча и царевича друг от друга не стоит. Там какая-то древняя магия творится, мол.

— Вот гадство! — вздохнул я. — Придётся пробираться в катакомбы без Велизарыча.

━—━————༺༻————━—━

— Ой, что-то я волнуюсь.

— А ты не волнуйся! Всё будет нормально, не дрейфь.

— Тебе легко говорить! Это не тебя используют в качестве лазутчика.

— Ну, ты сам виноват, нечего было турнир выигрывать.

— Ха-ха! — с сарказмом отозвался Алексей.

Мы нарядили его в самые лучшие одежды, какие только смогли найти. Всё-таки приём у самого Велизара, правителя… Велизара.

Блин, я вот думаю, они там не путаются?

Всех царей зовут Велизарами, царство тоже Велизар. Неужто скудное воображение так плотно засело в крови потомков… Велизара?

Ну он всегда не отличался способностью именовать что-либо. Так что, наверное, удивляться не стоит.

Хорошо хоть народ у нас «варгийское» название — можно как-то с титулами немного перетасовать слова. Да и старое название Варгия сохранилось. И как ни странно, иноземцы не путаются.

Вот то ли дело при моём правлении!

Столица и я собственной персоной — вот и всё, чего требовала моя скромная душа называть Светозаром. А империя у меня было просто Империей, потому что других таких не было вообще.

Кстати, само слово «Империя» мне приснилось. Там был какой статный вельможа на коне, кидал какие-то жребии и через реки переходил туда-сюда. Чудной, конечно, но мне показался неплохим человеком.

— Ну вы скоро? — в дверях показалась Злата.

Но она тут же замерла с раскрытым ртом, а затем завороженно выдохнула:

— Красавчик какой…

— Я, между прочим, всегда таким был! — наигранно возмутился Алексей.

— Ага, особенно когда пирожки лопал, — хихикнул я.

— Лют! — снова возмутился Алексей. На этот раз по-настоящему.

— В смысле? — Злата похлопал глазками. — Ты был пухленький, что ли?

— Нет конечно! Я просто…

Алексей прервался. Рассказывать, как он сидел возле пирожковой, чтобы следить за возлюбленной из враждебного рода, значило полностью разрушить образ могучего воина, победителя турнира и вообще удалого парня.

— Неважно… — поэтому он решил перевести тему: — Все остальные готовы?

— Да.

Злата нахмурилась и нервно поглаживала трезубец. Я подошёл к ней и, улыбаясь, приобнял за плечи.

— Не волнуйся, мы справимся.

— Конечно, — кивнула она, ответив мне какой-то странной и немного пугающей улыбкой.

Я даже почувствовал, как чутьё на мгновение забило тревогу, но удержал себя и не отпрянул. И вдруг вспомнил, что передо мной не просто милая девушка с чарующими глазами и пухлыми губками, а мошенница и воровка из стариградских трущоб, ставшая, хоть и не без моей помощи, одним из лидеров самых отпетых мерзавцев Варгийского княжества.

— Ты что-то задумала? — я с прищуром взглянул на неё, чуть посильнее сжав плечи.

— Ну-у… — и снова эта подозрительная ухмылка, — Это же царские катакомбы…

— Да, верно…

— А в царских катакомбах…

Нет, не говори это.

— В царских катакомбах ведь царская казна! — тихо прошептала Злата, и теперь ухмылка превратилась в хищную предвкушающую лыбу до ушей.

— Чего⁈ — тут же заинтересовался Алексей. — Мы собираемся наведаться⁈…

И тут мы одновременно вместе со Златой ринулись к нему и закрыли рот ладонями.

— Тихо! — гаркнул я.

— Дурак! — рыкнула Злата.

— Фево вы⁈ — шарахнулся Алексей.

— Ты ещё вниз спустись и всем похвастайся! — продолжала ругаться Злата. — Мы о серьёзных вещах говорим!

— Но не имеем в виду делать это всерьёз! — добавил я.

— В смысле не имеем в виду? — отпрянула Злата. — Лют, неужели ты хочешь отказаться от… — она снова шёпотом добавила: — Сокровищницы царя!

— Ты ничего не забыла? — гневным шёпотом ответил я. — Мы вообще-то живём в царстве, в котором этот самый царь правит. И денег у нас хоть… одним местом жуй, в общем!

Для меня этот Велизар не страшен. Разобраться с ним и его дружиной будет непросто при текущих силах, но зачем зарабатывать себе ненужные проблемы?

Я могучий маг, древний император и герой, а не дурак.

— А Алексею ещё возвращаться на родину, он только-только начал возвращать славу рода Нелидовых! — добавил я.

— Вообще-то да… — призадумался Алексей. — Хотя, честно говоря, немного обидно.

— Очень обидно, — буркнула Злата, скрестив на груди руки.

Тут в комнату вошли с недовольными лицами Сварри и Батур:

— Эй, вы чего тут застряли? Нам вообще-то пора выходить! — проворчал Сварри.

Кажется, он до сих пор злился из-за неудачного выступления на турнире и хотел бы видеть на месте чемпиона самого себя.

— Тебя, чемпион ты наш, внизу уже поджидает царская охрана, — хмыкнул Батур.

— Ого, они уже здесь? — опомнился Алексей и снова засуетился, словно девушка перед первым свиданием.

Он начал похлопывать себя по одежде, осматриваться, изворачиваться, чтобы оценить, хорошо ли сидят сапоги, несколько раз поправил пояс, чтобы меч выглядел грозно и носился удобно.

— Ну, кажется, я готов, — кивнул он наконец.

И ребята дружно пошли его провожать. Все кроме меня, потому что официально я нахожусь рядом с царевичем и помогаю ему поладить с доспехом. Если бы меня увидели в городе, и царь узнал, что я вернулся без его сынишки, ко всей нашей компании возникли бы нехорошие вопросы…

Нацепив печать невидимости, я наблюдал из окна, как десяток облачённых в парадные доспехи всадников ведут Алексея по дороге к Твердыне. Народу собралось, конечно, много — толпы стояли вдоль всего пути. Они приветствовали Алексея, выкрикивали его имя и даже несколько раз скандировали фамилию Нелидовых.

Злата, Сварри и Батур некоторое время следовали за ним — по церемонии сопровождающим было дозволено ехать рядом с чемпионом до конца улицы. Но затем они остановились и пропустили всадников дальше. Батур повернулся и взглянул прямо на меня, хотя он тоже не должен бы меня видеть. На лице безмятежного большую часть времени кхазарина я заметил волнение.

— Что ж, — вздохнул, прогоняя духовную силу по сосудам. — Начинаем!

━—━————༺༻————━—━

Царская Твердыня Велиграда.

Когда всадники привели Алексея к высоким воротам Твердыни, он затаил дыхание. И он не до конца мог разобрать, от чего именно — волнение накатило с головой. Вот только было ли это предвкушением, трепетом перед встречей с Его Величеством, или он нервничал, потому что церемония сейчас — лишь отвлекающий манёвр для настоящей цели?

Скорее всего, и то, и другое вместе взятое.

Глубоко вздохнув, Алексей проследовал через открытые ворота. Всадники остались позади, но внутри его уже встречала царская гвардия, расставленная вдоль всего пути на самый верх башни, и чемпионы других дисциплин. Здесь был и его соперник по соревнованию в обращении с копьём. Они перекинулись взглядами и кивнули друг другу.

А затем остальные чемпионы пропустили Алексея вперёд.

Главным зрелищем и самым почётным званием Великого Турнира всегда был победитель в поединках.

Личная доблесть, отвага, когда неоткуда ждать помощи. Мастерство, практически лишённое случайностей. В поединке двое воинов встречаются лицом к лицу и показывают всё, на что они способны. Поэтому Алексей теперь шёл во главе прочих победителей.

Твердыня была огромной. Ещё ребёнком он слушал рассказы Мудра, который в юности побывал в Велиграде. Наставник рассказывал, что Твердыню эту общими усилиями поставили Великие Предки. Конечно, в летописях были несколько иные версии, превозносящие правление Велизара Первого, однако Мудр был уверен, что на такое способны лишь люди, подобные богам. Поэтому в детстве Алексей представлял, как Велизар ставит камень за камнем, водружая их могучими руками. Сейчас про это даже вспоминать смешно.

Как-то во время путешествия Алексей спросил о строительстве Люта. Казалось бы, он-то должен знать, как всё было на самом деле, но этот «Ужасный Узурпатор» даже в настоящем времени часто видел какую-то свою особенную картину мира. Алексей до сих пор относился настороженно к его рассказам о древних временах, особенно что касается Великих Предков. Но на этот раз всё звучало вполне правдоподобно.

Так вот, Лют рассказывал, что для строительства Твердыни он привёз лучших мастеров со всего Арахата. Ремесленников, каменщиков, зодчих, ювелиров. Людей, использовавших магические Истоки не ради войны, а для созидания. Так что всё оказалось куда проще, чем размышлял Мудр, и нужно просто прикладывать усилия с умом. И камень за камнем можно построить даже такое величественное здание.

У подножия высокой и широкой винтовой лестницы, украшенной узорами, Алексей остановился. А приглядевшись, понял, что это и не узоры вовсе, а рисунки, рассказывающие об истории самого царства. Вот Великие Предки сражают Повелителя Демонов Бергира, затем все вместе свергают Светозара Ужасного… Алексей отчего-то грустно усмехнулся, представив, как отреагирует Лют, если увидит это.

Он взглянул наверх и невольно почувствовал мурашки, пробегающие по коже. Лестница, казалось, ведёт к небесам. Но так же, как предки строили эту Твердыню камень за камнем, он шаг за шагом поднимался на самый высокий ярус, уводя за собой победителей турнира.

Конечно, Алексей пытался узнать, что его ждёт на церемонии. Ходили разные слухи, и «Небесная лестница» — именно так её называли — была среди них.

Некоторые называли это «Восхождением чемпиона» или «Тропой чемпиона» — тяжёлый путь, который сможет преодолеть не каждый. Конечно, в самой Твердыне имелись механизмы, чтобы поднимать и опускать людей на нужный этаж. Маги так и вовсе могли использовать духовную силу, чтобы передвигаться, куда им нужно. Но эта лестница была определённым символом, традицией, и её пришлось преодолеть.

На самом верху его ждал просторный тронный зал, полный самых влиятельных людей Велиграда и всего царства. Всё здесь сияло золотом, серебром, драгоценными камнями и роскошными тканями. От высокого позолоченного трона, на котором восседал царь, дорожка вела к просторному помосту под открытым небом, откуда бил порывистый ветер. Казалось, снаружи можно дотянуться до облаков.

Алексей встал у самой арки, остальные чемпионы разместились по обеим сторонам от него. Церемониймейстер подсказал им, где следует остановиться, и когда нужно поклониться. Затем Велизар поднялся с трона и объявил:

— Друзья, встречайте чемпионов Великого Турнира!

И просторный зал зашумел в овациях. Вельможи, бояре, дворяне, лучшие воины Велиграда приветствовали их. Искренне! Алексей вдруг почувствовал непривычное ему ощущение признания и гордости. Лют научил его уверенности в себе, но здесь, в столице своей Родины, Алексей переживал подобное впервые. Победа на турнире до этого момента казалось чем-то вроде счастливого сна, но сейчас приходило осознание, что она была явью.

— Мирослав из рода Аносьевых! — громогласно объявил Велизар. — Подойди ко мне и получи свою награду!

Соперник Алексея, победивший его в состязании копейщиков, и проигравший в поединке, приосанился, поджал от волнения губы и гордо пошагал вперёд по выстланной ковром дорожке.

Мирослав остановился у подножия ступеней, ведущих к помосту, на котором стоял трон. Велизар принял из рук одного из советников небольшой украшенный серебром сундучок и. Мирослав с благоговейным почтением приял его и низко поклонился.

— Ты показал невероятное мастерство копейщика и хорошо сражался в поединках! — громко, чтобы его слышал весь зал, воскликнул царь. — Для меня будет честью иметь такого воина в рядах дружины.

Затем наступила тишина. Мирослав некоторое время, не веря собственным ушам, уставился на Велизара, но когда до него дошёл смысл, вдруг снова поклонился, чуть не согнувшись пополам, и закричал:

— Благодарю вас, Ваше Величество!!!

Звон голоса разнёсся так сильно, что Алексею пришлось подавить желание дёрнуть мускулом лица.

Чемпионы заволновались. Победителей турнира иногда приглашали в личную дружину царя, но это случалось редко. Велизару хватало славных воинов, и потому он тщательно выбирал пополнение. Алексей знал, что Мирослав будет хорошим дружинником в будущем сможет достигнуть если стадии Золотого Воина, то последних ступеней Серебра, поэтому понимал этот выбор.

Но вот Мирослава отпустили, и, воодушевлённый, он чуть не поскакал вприпрыжку, чтобы встать по левую руку от царского трона. Там, где для чемпионов освободили место.

Церемония продолжилась. Царь лично объявлял чемпионов, и те на дрожащих ногах следовали к нему. Каждый лелеял надежду вступить в дружину, но сильнее боялся не оказаться в числе избранных.

Однако большинство терпели неудачу. Только двоих Велизар принял к себе в дружину и ещё одного воина из Асмарида отметил особенно, но его он позвать не мог.

Остальные же выглядели поникшими, шагая к почётному месту возле трона. Наверное, во время грядущего пира они зальют горе вином и мёдом.

Но вот наконец остался последний и самый главный чемпион.

— Алексей, сын Ратислава из рода Нелидовых! — объявил Велизар, заставив присутствующих затихнуть. — Подойди ко мне, воин!

Велизар слегка кивнул и поманил рукой. Алексей невольно приосанился, ещё раз вздохнул и пошагал вперёд. Он почему-то вспомнил, как со всем родом Нелидовых отправился в княжеский замок. Тогда толпы бояр взирали на них не то с любопытством, с каким смотрят на чудную животинку, не с презрением.

Те ощущения очень не нравились Алексею. Но сейчас ситуация была иной. Им восхищались.

Да, многие вельможи смотрели на него с опаской, люди перешёптывались. Была и ненависть во взглядах, особенно со стороны семейства Рацких, чей глава Ведигор до сих пор не отправился после боя с Лютом.

Но то была не ненависть презрения, а настороженность и страх. Даже ненавистники признавали силу Алексея. А Нелидовы — род Ужасного Узурпатора — впервые за долгое время заявили о себе в самой столице.

Алексей остановился у подножия ступенек, ведущих к помосту, и поклонился. Сдержанно, но почтительно, в отличие от прочих чемпионов, готовых целовать пол у ног царя.

Алексей вдруг понял, что по происхождению он ничем не уступает Велизару. Даже напротив, кровь в его жилах куда благороднее. Вопрос лишь в том, может ли он соответствовать своему Великому Предку.

Он сможет.

— Рад приветствовать вас, Ваше Величество, — приветствовал Алексей.

Он говорил как равному себе, что не прошло мимо бояр, стоящих вокруг. Начались новые перешёптывания, а Алексей слышал, как отдаётся в висках биение его сердца. Горло пересохло.

Но царь лишь улыбнулся, кивнул и сделал знак своему советнику. Тот немного замялся — видно, ожидал другой реакции от господина. Но затем подхватил со стойки увесистый сундук, украшенный золотом, и засеменил вниз по лестнице.

Велизар принял сундук, снова обернулся к Алексею и протянул награду.

— Слышал, ваши сундуки и без того полны злата и серебра, — уже не на весь зал, а лично Алексею сказал царь.

Тот слегка нахмурился. Не знал, как реагировать, и нужно ли что-то ответить. Но Велизар едва заметно усмехнулся и продолжил:

— Поэтому твой дар, Алексей, сын Ратислава из рода Нелидовых, не будет сверкать и переливаться на солнце. Но думаю, он тебе понравится.

Алексей, повинуясь жесту, открыл сундук. Вельможи вокруг нее могли скрыть любопытства и пытались заглянуть внутрь. Даже советник Велизара приподнялся на носках, заглядывая через плечо господина.

Алексей же замер. Он насторожился и с силой сжал челюсть, заиграв желваками.

— Смелее, воин, — тихо проговорил Велизар.

И в голосе его теперь почудились издевательские нотки. Только почудились или?..

Нет. Алексей сбросил с разума пелену волнения и протянул руку к сундуку.