Возвращение Узурпатора 3

Глава 12

Корчма пустовала, ведь большая часть жителей и гостей Велиграда собрались на арене, откуда нас прогнали. Даже сам хозяин постоялого двора отсутствовал. За всё хозяйство, включая корчму, отвечала его старшая дочка — полненькая девушка с покрасневшим от печного жара круглым лицом по имени Чудка. Она даже обрадовалась, когда мы зашли. Но аппетита, честно говоря, не было никакого.

Поэтому Сварри заказал только тушку свиньи с яблоками, пару буханок ржаного хлеба и бочонок мёда.

— А вы что будете? — спросил он нас угрюмо.

В общем, сидели тихо. Я хлебал прохладную воду, размышляя, что нам делать дальше. Царь дал мне понять, что к турниру меня не подпустит. Но по поводу остальных ребят ничего подобного не упоминалось. Значит, мне придётся пробираться в замок скрытно. И будет куда проще, если там окажется кто-то из ребят.

Вдруг молчание прервал Алексей. Громко, резко и возмущённо:

— Да чтоб его! — Он с грохотом ударил кулаком по столу. — Царь, называется! Сам за своим отпрыском усмотреть не смог, а виноваты мы! Да чтоб ему провалиться! Ему и этому грёбаному царевичу!..

Тут дверь в корчму распахнулась, заставив всех нас отвлечься. И в проходе показался…

— … Велизару, — тихо закончил Алексей.

Мы переглянулись, но затем снова уставились на царевича.

Он стоял в проходе и будто бы решался переступить порог. Выглядел взволнованно, оделся в плащ с капюшоном, который, видимо, только что снял. И смотрел прямо мне в глаза.

Чудка пискнула и спряталась в кухне. А Велизар Велизарыч младший всё же решился и пошагал к нам. В его глазах бурлила ярость, грудь тяжело вздымалась, под плащом показалась богато украшенная рукоять меча.

Что он задумал?

Сварри потянулся к своему мечу, который лежал на столе, но Алексей остановил его. Для асвана, быть может, оказаться вне закона в нашем царстве было не так уж страшно. Но Алексей не собирался покидать свою Родину из-за дурости молодого царевича.

— Лют Чёрный, я… — процедил царевич, нависнув над нами. — Я пришёл, чтобы извиниться.

Мы замерли от удивления. Даже я, признаюсь, растерялся. Не ожидал такого заявления. И всё же общую реакцию чуть позже выдал Алексей:

— Едрёны кочерыжки…

Велизар сел напротив, сурово уставился на меня.

— Ну… извиняйся, — протянул я.

Теперь растерялся царевич. Он похлопал глазами, будто не понимая, что от него требуют.

— Так я же… только что, в смысле!

— Не, ты сказал, что хочешь извиниться, но не извинился. Согласись, разные вещи всё-таки.

Царевич раскрывал и закрывал рот, словно рыба, попавшая на берег. Похоже, не привык к подобному обращению.

Ребята тоже напряглись. Злата тихо прошептала:

— Лют, это же…

— Ты прав! — вдруг воскликнул Велизар. — Прошу прощения. И у тебя, Лют Чёрный, и у твоих соратников. Из-за меня вас сняли с соревнований.

— Меня сняли с турнира, — хмуро прорычал я, скрестив руки на груди.

— Да…

— И, согласись, извинениями тут делу не поможешь.

Велизар слегка прищурился. Наверное, гадал, не обнаглел ли я.

А вот мои спутники не гадали, а были вполне уверены. Теперь уже Алексей чуть пнул меня ногой под столом и процедил еле слышно:

— Лю-у-ут…

Но Велизар снова согласился со мной.

— Ты прав. Проси, чего хочешь, и я постараюсь это исполнить. В пределах разумного, конечно же!

Вот теперь можно работать!

Я ухмыльнулся, сверкнул оскалом и махнул Чудке:

— Неси самое дорогое вино и самое лучшее мясо с овощами! Царевич угощает! Угощаешь ведь? — повернулся к нему снова.

— Ну… ну, да, — кивнул он настороженно. — Только ты уверен, что этого…

— Не, не, не, ты неправильно понял! Это чтоб на пустой желудок не сидеть, пока будем желания наши обсуждать.

— Желания⁈ — возмутился Велизар.

— Пустой желудок? — переспросила Злата, глядя на свиные обглоданные косточки.

— Баранины! — крикнул Сварри Чудке, пока та не убежала. — И пива! Бочонок! Лучшего!

Велизар вздохнул, окинул нас взглядом и потянулся к поясу…

Батур, сидевший всё это время совершенно спокойно, бросил мимолётный взгляд. Видно, был готов отразить угрозу в любой момент.

— Пёс с вами! — гаркнул царевич, грохнув кошелем по столешнице. — И рыбы мне, Чудка! На углях, да с лимоном!

— Да, Ваше Величество! — пискнула девушка и окончательно скрылась на кухне.

Не знаю, как она одна справится с таким заказом. Надо будет ей накинуть монет что ли…

Ребята представились. Сварри так сильно похлопал царевича по спине, что тот с удивлением едва не врезался о край столешницы.

— Велизар, я погляжу, у тебя непростые отношения с отцом? — начал я разговор.

Вопрос сильно смутил его, но от ответа спасла Злата:

— Лют! — тут же осекла меня она. — Нельзя так обращаться к царевичу! Простите, Ваше Высочество.

— И когда ты стала знатоком этикета? — ухмыльнулся я.

Воровка из трущоб Стариграда учит меня, Первого Императора, обращению с высокопоставленными людьми? Это даже звучало забавно, особенно если учесть, что она знала мою тайну.

И, видимо, Злата это поняла, потому что залилась румянцем, надулась И смущённо опустила взгляд.

— Ничего страшного, — успокоил её Велизар. — Не стоит беспокоиться, Злата. Я сейчас здесь… как бы сказать… приватно.

— Потому что с батей у тебя не лады, — продолжил я под новый возмущённый взгляд Златы, — и он не позволяет тебе проявить себя. Верно?

Велизар нахмурился и промолчал. Но в молчании этом таилось куда больше смысла, чем в любых словах.

— Злата! — весело обратился я. — Чего ты хочешь, что может дать сам царевич?

— Я? — немного растерялась девушка. — Я… Да ничего…

— Может, золото? — с надеждой спросил Велизар.

— Золота у нас хватает, — хмыкнул Алексей.

— Его никогда не хватает! — возразил Сварри.

— Но вряд ли царевич может распоряжаться такими суммами, чтобы утолить твой голод, Сварри, — заметил я.

— Это да…

Кажется, Велизар начал понимать, куда он попал, так что нужно быть осторожным. А то ещё сорвётся рыбёшка.

— Мне… ничего не надо, Ваше Высочество, — тихо ответила Злата.

Я удивился. Но не стал заострять внимание и кивнул Алексею. Но тот помотал головой.

— Моё желание сейчас не исполнить. Вот когда царевич станет царём… Хотя это тоже не…

— Я и сейчас имею власть! — возразил Велизар. — Чего ты желаешь⁈

Кажется, понимать он стал, но всё ещё легко поддавался на эмоции. Интересно, интересно… Это тоже как-то связанно с отцом?

— Верни роду Нелидовых прежнее величие, — хмуро заявил Алексей.

И наткнулся на молчание. Даже Сварри немного посмурнел, принялся разглядывать пустую кружку.

— Вот и я о том же, — пожал плечами Алексей после недолгой паузы.

— Тогда мне зол!.. — тут же воскликнул Сварри. Но осёкся, поймав на себе мой мимолётный взгляд.

Мол, не спеши. Тут рыба покрупнее наклёвывается.

— … лота тоже не надо, — выправился он. — Всё равно у тебя же столько нет пока…

Велизар глянул на Батура, но тот просто помотал головой, не издав ни звука.

— Значит, я не могу вам ничем помочь? — удивился собственным словам царевич.

Ну, а теперь, когда он понял всю величину своей обязанности нам. Когда его гордость задета, а непростые отношения с отцом, уже побудившие пойти против его воли, снова забурлили в душе, настала моя очередь.

— У меня есть желание, царевич Велизар, — сказал я серьёзным тоном. — Я хочу попасть во дворец.

━—━————༺༻————━—━

— Ваша баранина! — запыхавшаяся Чудка с подносом выбежала из кухни. — И пиво!

Она грохнула всё это на стол, что остальные блюда аж подскочили. И как девчушка так ловко таскала всё, ума не приложу? Но на столе развернулась настоящая пирушка, от которой у всех снова проснулся голод. Даже у Златы.

А Чудка получила несколько золотых в качестве благодарности. Она так заворожённо уставилась на монеты, что не сразу догадалась их забрать.

— Во папка обрадуется! — с придыханием сказала она.

— Ты себе-то оставь хоть один золотой, — ухмыльнулся я и подбросил монету в воздух.

Девчушка ловко поймала её, спрятала в отдельный карман и, заговорщически улыбнувшись, кивнула.

А я вернулся к трапезе и обсуждению своего желания.

— Попасть во дворец… — протянул Велизар, покосившись на меня с подозрением. — И зачем тебе это?

— Не волнуйся, я не враг, — угадал я. — Скорее, любопытный авантюрист. Меня интересуют места, в которые пускают далеко не всех.

— Вот оно как? — нахмурился царевич.

— Ага.

Сварри громко, с чавканьем принялся поглощать баранину и не менее увлечённо запивать её тёмным пивом. Хлебный запах доходил и до меня. Да что уж там, даже Злата нашла место в животе, чтобы набить его запечёнными перепелами, свежей зеленью, хрустящими огурчиками, грибочками…

Что-то я тоже есть захотел, хотя не планировал отвлекаться от разговора с Велизаром.

Кажется, попался в собственную ловушку.

— Я не смогу пустить тебя во дворец, Лют Чёрный.

— Не можешь или не хочешь?

— Не доверяю тебе настолько, чтобы рисковать безопасностью собственного дома.

— Понимаю…

Я присматривался к отбивной из говядины, от которой исходил чесночный аромат. А рядом как раз стояла тарелка с нарезанным ржаным хлебом, только из печи.

Чудке бы не в корчме пропадать, а в царскую кухню податься… Такой талант пропадает!

— Но ведь я бы и так попал во дворец, не попадись ты мне на пути.

— Не слишком ли самонадеянно? — прищурился Велизар. — У нас много сильных воинов. Сильнее тебя.

— Я удачлив, царевич. Вот видишь, мог долго и тяжело пробираться по турнирной лестнице, чтобы наконец-то посмотреть на дворец своего предка, а встретил тебя, кто может помочь мне и избавить от ненужных стараний.

— Согласия тебе никто не давал, — возразил Велизар. — И что значит, дворец твоего предка⁈

Теперь он злился. Вина, смущение, расслабление, настороженность, злость… Я раскачивал эмоции царевича как на качелях, чтобы в нужный момент добиться своего. А он доброжелательно подмахивал ногами, будто стараясь закрутить «солнышко».

— Светозар… Узурпатор, — Мне непросто далось сказать это вслух, но раз уж для дела надо… Так тому и быть. — Он ведь когда-то здесь правил, верно? И ваша твердыня принадлежала ему.

Велизар почему-то глянул на моё запястье, прикрытое рукавом, и клеймо изгоя у меня будто зачесалось.

— Так ты хочешь взглянуть на наследие своего Великого Предка? — успокоился вроде бы царевич.

— Не думал, что услышу от вас это слово, — с печальной ухмылкой подметил Алексей.

Но Велизар лишь пожал плечами, зацепил ножом кусок сочной поджаристой утки и, прежде чем вцепиться в мясо, пояснил:

— Светозар был великим человеком, как ни крути. Его при жизни так и звали, между прочим. Он мог быть Ужасным, как мы называем его сейчас, но… великим он быть не перестал.

И принялся жевать, активно двигая челюстью, как ни в чём ни бывало.

А вот я замер. Ребята невольно повернулись в мою сторону с удивлённо-растерянными взглядами. Кажется, у меня вот-вот проступит скупая мужская слеза.

Этот парень мне определённо нравился. Вот что значит — образованный человек! Хоть и стоило бы выкинуть все эти бредни по поводу «Ужасный и Узурпатор», но это куда лучше, чем даже мой собственный род Нелидовых.

Интересно, это влияние моего младшего братишки сказалось на них? Точно его кровь. Моя бы такого не допустила!

— Наконец-то мы встретили здравомыслящего человека, — улыбнулся я искренне. — И, думаю, вы отлично понимаете моё желание приобщиться к наследию предка, Ваше Высочество. Особенно, если учесть природное любопытство, которым, уверен, и вы не обделены.

Велизар проглотил кусок и заметил:

— Но во дворце ничего, что принадлежало бы Светозару. После его свержения цари старались избавиться от всего, что напоминало бы о нём.

Ага, и теперь поставили мою статую на главной площади Велиграда. Это до сих пор заставляло меня веселиться от души.

— Поэтому я хочу не просто попасть во дворец, Ваше Высочество… — Я сделал театральную паузу, чтобы нагнать нужной атмосферы.

И это подействовало. Прислушались все. И Велизар, и ребята. Даже Сварри сделал невозможное — оторвался от пива. Но тянуть не стоило, потому что он мог нарушить момент одним громким глотком.

— Я прошу вас, царевич, провести меня в подземелье, что таится под твердыней. Так наверняка осталось что-то от Светозара.

И вдруг Велизар вскочил с места, прыгнул на несколько шагов назад, едва не опрокинув брякнувшие тарелки, а затем обнажил меч.

— Ты! Что ты смеешь мне предлагать, изгой⁈

Ребята едва не похватались за оружие, а Чудка вновь пискнула и громыхнула упавшим подносом. Судя по звуку разбитого кувшина и пролитой жидкости, это был мой квас…

Но всё же ребята сдержались, заметив мой безмятежный вид. И вообще я присматривался к говяжьей котлете. Её бы с чем-нибудь жареным, да ещё б салатику и хлебушка ржаного, с семечками. Горячего, только из печи…

Так, о чём это я?

А!

— Ничего такого, — ответил я спокойно. — Просто мне присуще любопытство. Но если это настолько запретная тема, быть может, ты хоть расскажешь, что там находится? Воображение у меня тоже довольно неплохое.

Вдруг Велизар потупился. Смущённо опустил взгляд и тихо пробурчал:

— Я… я там тоже никогда не был.

— Это как⁈ — громко удивился Сварри.

— В собственном доме? — поддержала Злата.

— Как-то это… неправильно, я считаю, — помотал головой Алексей.

Батур просто язвительно хмыкнул.

А я радовался. Мои соратники поняли, чего я добиваюсь! И, более того, смогли поддержать!

— Отец запрещает туда спускаться, — снова пробурчал царевич, опустив меч.

— Это как он запретил тебе участвовать в турнире? — усмехнулся я, накладывая котлет.

Огурчики были в самый раз, ржаной хлеб тоже на месте. Вот только чего положить для гарнира?

— На что ты намекаешь? — буркнул Велизар.

Моё увлечение едой совсем расслабило его. Я был почти у цели.

— Да ни на что. Ну… — вздохнул я, выбрав жаренную с травами брюкву, — давай тогда золото. Сколько тебе там на карман дают?

И начал безмятежно поедать готовое блюдо. Брюква с хрустящей корочкой, нежная внутри, хорошо смягчала яркий вкус говяжьей котлеты. Горячий сок рубленого мяса наполнял рот, но овощи придавали прохлады и свежести.

— В-ваш квас… — подоспела Чудка, после чего поспешила убраться обратно.

Как раз вовремя!

Идеально.

А тем временем наступило чавкающее молчание. Алексей потягивал вино, Злата, при всём богатстве стола, почему-то навалила себе салата. Сварри поставил кружку и догадался, что из бочонка пить куда удобнее — не нужно постоянно его наполнять. Ну, а Батур довольствовался уткой с яблоками.

Мы старательно делали вид, что царевич нас уже не волнует.

И это сработало.

— Ладно… — процедил он. — Я помогу тебе. Но только тебе!

Я аж прервался от поедания уже второй котлеты. Это требовало недюжинной силы воли, надо отметить.

— Ну…

— Это не обсуждается! — отрезал Велизар. — Тебя одного я смогу остановить, если задумаешь что-то недоброе. Да и пробраться вдвоём будет куда проще.

Вообще-то я и не планировал брать остальных. Пусть пробираются через турнир — полезнее будет.

Да и насчёт «смогу остановить» царевич очень уж много о себе возомнил.

Поэтому…

— Идёт! — воскликнул я. — Начнём во время торжественного приёма победителей. Как раз всё внимание стражи будет на награждении. Вот мы и проскочим.

Ну, а ребятам придётся действовать более открыто. С этим я им помогу.

В глазах Велизара горели огоньки. Он хоть и убеждал нас, — а, может, и себя, — что решился на всё ради оплаты долга, но… Дело было не в этом. Ему самому нужно спуститься в катакомбы.

Чтобы доказать. Чтобы протестовать.

Эх, Велизар-старший, потомок Того-Самого-Велизара в пёс знает каком колене. Спасибо тебе за сына, демоны тебя раздери!

━—━————༺༻————━—━

И почему я должен сам заниматься чисткой доспехов⁈

В смысле, искать мастера, который отполирует, поправит и почистит моё снаряжение…

В походе я и сам этим занимаюсь, но всё же довериться тому, кто оттаивал ремесло годами, будет лучше. И результат должен сильно отличаться.

Но всё же прислугу мы не нанимали, а гонять соратников по личным поручениям как-то нехорошо. Да и прогуляться тоже неплохо. Поэтому я отправился в ремесленный квартал Велиграда.

Тут было куда больше лавок, мастерских, целых улиц, которыми заправляли сообщества мастеров. От выбора разбегались глаза, такого даже в Традбурге не встречалось.

Кого же выбрать?

— Слыхал? Появился новый кузнец, — послышался голос проходящего мимо человека. — Он на окраине встал, в Ничейном конце.

— Кто такой? — спросил его спутник.

— Да, говорят, деревенский какой-то. Но руки золотые! И берёт недорого.

— Этот пока, — махнул второй. — Как эти коршуны налетят, заставят его брать как все.

— Ну, пока не налетели! Надо успеть обратиться. Хотел как раз шлем поправить. А то погнулся после прошлой схватки.

— Это где тебя в самом начале вырубили? — хихикнул спутник.

— Да ну тебя!

Парочка удалилась, их голоса смешались с гулом толпы, а я решил, что судьба подкинула мне решение в выборе и свернул в сторону Ничейного конца.

Там, как мне удалось узнать, стояли лавки и мастерские приезжих ремесленников или тех, кто не принадлежал ни к какому сообществу. В общем, всякий сброд, причём без определённого направления. Там и портных можно найти, и плотников, и кузнецов, конечно же. Цена меня не интересовала, но разговор двух прохожих стал единственным направлением.

И, как оказалось, я сделал невероятно правильный выбор.

— Лют? — хмуро пробасил кузнец, когда я встал напротив него.

— Окула! — воскликнул я.

Сельский кузнец, чей меч висел у меня на поясе. Вот уж кого не думал встретить в самом Велиграде!