Возвращение Узурпатора 3

Глава 11

— Он близко. Тихо, брат, не то спугнём.

— Спугнём⁈ Мы его не испугаем, Светозар. Если он нас заметит, нам конец!

— Вот и не шуми, Нелид. Двигай молча.

Пламенный Медведь. Жуткий демон. Один из тех, кто разрушил нашу деревню. Гадёныш решил оторваться от своей своры и пустился по следу. Если не остановим его, быть беде. В караване женщины, дети, раненые и старики. Только мы с братом могли держать оружие.

Но справиться с демоном?

Ноги тряслись от одной только мысли, что мне придётся с ним сражаться.

— Я боюсь, брат, — дрожащим голосом прошептал Нелид.

— Не бойся, — усмехнулся я. — Я ж тут. В обиду не дам.

Похлопал его по плечу, чтоб взбодрить. Было непросто держать уверенное лицо, но младшему братишке нужная уверенность, иначе ничего не получится.

Мы подготовились. Вырыли огромную яму, начинили её кольями и смазали их ядом Жгучего корня. Кожа на пальцах местами слезла, пока рыли его в таких количествах. Все беженцы внесли свой вклад, перекопали целое поле. Зарица, деревенская травница, руководила этим. Потом готовила яд. Те из мужчин, что могли работать, копали яму и рубили колья. Каждый внёс посильный вклад в общее дело.

Но охотниками были только мы с братом. И только мы могли убить демона.

Медведь фыркнул, пыхнул пламенем из пасти и низко, протяжно зарычал. Он чувствовал опасность.

— Давай, дальше. Пока всё как надо, — прошептал я.

Мы медленно, бесшумно отползли назад, оставив в кустарнике, где прятались, вонючую приманку. Она скрывала наш запах, но привлекала внимание демонов. Три таких мы уже расставили по тропе, чтобы увести Медведя со следа беженцев. Ещё два осталось.

Демон направился в нашу сторону. На миг показалось, что он посмотрел прямо мне в глаза. От этого сразу перехватило дыхание. Я замер в страхе. Чувствовал, как часто и сильно бьётся сердце. Казалось, оно перебивает шелест листвы и шум ветра. Даже рык демона.

— Брат… — тихо позвал Нелид.

Я пришёл в себя. Нервно сглотнул и пополз дальше. Как вдруг…

— Брат! — закричал Нелид.

А затем я услышал шум. Бросок мягких лап, переломивших сухую ветку, и хрипловатый волчий рык.

Успел перевернуться, перехватить хищника. Вонючая зубастая пасть клацнула прямо перед носом. Когти вцепились в одежду, волк озлобленно остервенело продолжал попытки меня загрызть. Но недолго. Пара сердцебиений — и из пасти вылезло острие копья, а рык прервался жалобным скулежом.

Отшвырнул его в сторону и вскочил на ноги. Нелид выхватил окровавленное копьё и испуганными глазами посмотрел на меня.

Волк оказался тощим, с торчащими рёбрами и облезлой шерстью. Не демон — обычный зверь. Изголодавшийся настолько, что рискнул подойти так близко к Пламенному Медведю. Который уже…

— Бежим! — крикнул я. — Бежим, бежим, бежим!

Медведь с диким рёвом понёсся в нашу сторону. А мы ринулись так быстро, как только могли. До ловушки оставалось не меньше полверсты, а эти громадные чудища бегали очень быстро.

Приходилось петлять между деревьями, перепрыгивать овраги, валежники и болотистые лужи. Мы слышали, как шумно, тяжело роют землю громадные ламы Пламенного Медведя. Как он свирепо рычит, как вздувается его огненная грива.

— Р-р-р-р-ра-а-а-а-а!

Он приближался. Быстро, очень быстро. Я мог бежать быстрее, но Нелид не поспевал. Приходилось держаться позади, чтобы прикрыть его, если вдруг…

Нет, нельзя сейчас о таком думать. Всё получится. Получится!

Надо только бежать. Бежать быстрее, даже если в груди режет от боли, даже если воздух пронзает глотку с каждым вдохом.

Бежать!

— Гр-р-р-р-ра-а-а-а-ар-р-рх-х-х!

Раздался удар, дикий пронзительный треск. Высокое дерево со стоном потянулось к земле, ломая кору, волокна, ветки — свои и соседних деревьев, что попадались по пути. И Медведь. Он зарычал ещё яростнее, перекусил дерево и ринулся дальше.

Я не видел этого, потому что не оборачивался. Но слышал. И знал, что это чудо. Удача, которая прошляпила долбанного волка-одиночку, который наверняка не жрал уже недели три.

— Р-р-р-р-ра-а-а-а-а!

Пламенный Медведь снова приближался. Казалось, я уже чувствовал, как его клыки разрывают меня, а пламя жарит мясо живьём и сворачивает кровь. В носу появился отвратная вонь палёной плоти.

— Брат! — воскликнул Нелид.

Да, мы успели!

Промчались по упругой подложке из ветвей, закрытых дёрном. Наш вес она выдержала, но демон провалится, как только ступит на неё. Но теперь нужно было сделать самое страшное, ужасное, рискованное, что только можно было сейчас представить.

Остановиться.

Я силой воли заставил себя это сделать. Дыхание вновь перехватило от страха, а разум будто покинул меня. Всё вокруг потеряло осмысленность — так, наверное, голова пыталась избавиться от страха.

Но нет. Нужно быть сосредоточенным. Ноги ослабли от дрожи, но я собрал волю в кулак, сбросил пелену и посмотрел вперёд.

Пламенный Медведь, пыхтя огнём, был в полусотне шагов от нас. Маленькие алые глазки сверкали в тени крон, земля клочьями разлеталась в стороны, вырванная длинными острыми когтями, а деревья и кустарники сотрясались от поступи. Сам воздух дрожал от пронзительного:

— Р-р-р-ру-у-у-у-а-а-а-а-р-р-р-р!

— Брат, — тихо сказал я.

Нелид не ответил. Он, как и я, стоял на самом краю ямы, выставив вперёд рогатину с покрасневшим острием. Яд Жгучего корня наверняка остался на нём, но волк забрал слишком много.

Это плохо. Не хотелось об этом думать, но пришлось. Что делать, если не хватит яда?

Нельзя отступать. Охота на крупного демона опасна, даже если всё прошло как надо. Если он угодил в ловушку, наткнулся на колья. Даже тогда ему хватит злости и сил вырваться наружу, чтобы отомстить обидчикам. Поэтому бежать нельзя. Нужно держаться рядом и нанести решающий удар.

— Р-р-р-р-р-р-р-р-ра-а-а-а!

Медведь прыгнул. Из пасти повалил дым с искрами пламени, чей отблеск мелькнул на растопыренных когтях. На мгновение я подумал, не перемахнут ли он яму. Не сделали ли мы её слишком короткой?

Но нет. Огромная туша приземлилась в шаге от нас. Ветви затрещали, сломались, и Медведь нырнул в ловушку.

— Р-р-р-ра-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Пронзительный вопль боли раздался по всему лесу. Звук оглушил, снова сбил с толку. Я резко вздохнул, перехватил древко и закричал:

— Бей!

Крик растворился в рёве, Нелид вряд ли его услышал, но сделал всё правильно. Как только Пламенный Медведь высунул разинутую пасть в нашу сторону, мы встретили его двумя последовательными ударами. Нелид вонзил рогатину в глотку, а я, чуть позже, ударив навстречу, воткнул острие под ключицу демона.

Древко едва не вырвалось из рук. Острие скрылось шкуре чудовища, древко скрылось на треть и…

Застряло.

Я почувствовал, как лезвие скребнуло по кости ребра, а затем Медведь махнул головой, и отбросил Нелида в сторону вместе с рогатиной, словно тряпичную куклу.

— Нелид! — закричал я.

Брат врезался в сосну и рухнул на землю, прямо на корень. Медведь же обернулся ко мне.

Лицо обдало жаром. С новым рёвом пламя ринулось мне в лицо, а жгучая чёрная кровь брызгали разлетелась в стороны. Мне пришлось выпустить копьё и отпрыгнуть, чтобы не сгореть заживо, но это наверняка был конец.

Медведь, весь израненный и ослабший, выкарабкался из ямы. Рыл когтями землю, яростно пыхтел, истекая дымящейся тёмной кровью.

Нам не хватило совсем чуть-чуть! Если бы не волк, который забрал почти весь яд с рогатины Нелида. Если бы я не промазал, и добрался до сердца!

— Иди сюда, тварь! — прорычал я.

Страх смерти сменился необъяснимым подъёмом, даже радостью. Азартом. Внутри закипела сила, разум прояснился как никогда.

Нет, ещё не закончено дело. Нужно отвести Медведя от Нелида. Чтобы брат выжил. А я…

Может, получится тоже выжить. Если нет, он справится.

— Светозар! — тихо воскликнул Нелид.

Я не слышал его, но смог уловить движение губ. Он пришёл в себя и мог двигаться. Хорошо. Надеюсь, он не будет дураком и уберётся подальше.

— Давай, давай, демоново отродье!

Я прыжком подобрался ближе, врезал по носу и тут же отпрянул, почувствовав жжение на костяшках.

И побежал.

Медведь ринулся за мной. Он тоже, кажется, набрался сил перед последним рывком, потому что сразу начал догонять.

Я добрался до опушки. Неподалёку кривилась дорога, ведущая в другую сторону от той, куда направились жители моей погибшей деревни. И достаточно далеко, чтобы Нелид…

Копьё воткнулось демону в спину и застряло в толстой шкуре. Но демону это явно не понравилось.

— Дурак! — прорычал я.

Нелид поплёлся за нами. Он спас мне жизнь, остановив Медведя за мгновение до того, как тот разорвал бы меня.

Но это ненадолго.

— Беги! — крикнул я.

— Сдохни! — прорычал брат, бросаясь на Медведя в отчаянном порыве.

Неужели мы погибнем?

Вот так прервётся наш род? Ни следа. Ни единого упоминания. Исчезнем бесследно…

— Посторонись! — прогремел голос.

Незнакомый голос.

Медведь смотрел на меня, уже готовый разорвать на части, как вдруг его сбило с места ударом тяжёлого копья. А я почувствовал, как рядом со мной пронеслась лошадь.

— Подохни, демон! — Снова голос.

Всадник спрыгнул с седла, накинулся на Медведя, но не ударил, я всем весом навалился на копьё, которое я оставил в ключице.

Древко вошло наполовину. Медведь зарычал, вскинул лапы, отшвырнув всадника. Издал дикий, пронзительный вопль. Последний вопль.

И рухнул наземь прямо передо мной.

Страшные маленькие глаза в такой близи оказались огромными. В них таяло затухающее пламя.

— Вы целы, а?

Я поднял взгляд и увидел воина, облачённого в доспехи. Русые волосы, слегка крючковатый нос и яркие синие глаза, словно само небо отражалось в них.

━—━————༺༻————━—━

— Велизар… — прошептал я, не веря самому себе.

Но пришлось быстро прийти в себя. Арену быстро заняла царская дружина. Не меньше сотни облачённых в доспехи воинов распределились по всей площади, контролируя каждое движение участников схватки.

Большинство, правда, были оглушены или ранены, поэтому просим всё внимание досталось нам.

Хотя один недобиток нашёлся. Он очнулся, но не успел прийти в себя, и тут же бросился в слепую атаку. Не уверен, что он хотя бы понимал, на кого собирался напасть, но дружинник в остроконечном шлеме стукнул его латной перчаткой по макушке и отправил обратно в бессознательное состояние.

— Отец! — рявкнул царевич Велизар. — Что ты!..

— Сын! — прогремел царь Велизар.

Голос получился таким жёстким и строгим, что Велизар Велизарыч тут же умолк.

— Сын, я запретил тебе участвовать в турнире, но ты меня ослушался. И более того, проиграл какому-то изгою!

Царевич глянул в мою сторону.

— Да ладно, он сражался вполне достойно! — возразил я.

Теперь в мою сторону обернулись все остальные. И царь, и его бравые вояки, что хуже.

Все они были серьёзными противниками. На шеях золотые гривны, морды суровые, мечи, копья и топоры в руках тонко намекали, что шутить с ними не стоило.

И вдруг царь, сверкнул лёгким оскалом, направился ко мне.

— Лют, что нам делать? — обеспокоенно прошептала Злата.

— Не бойся, всё хорошо будет, — ответил я с ухмылкой.

Царь или нет, но ребят вытащу из передряги. Пусть хоть всё войско Велиграда сюда притащит.

— Ты, изгой… — скривив рот, начал Велизар-старший.

— Лют меня зовут! — Я вышел вперёд, оставив ребят позади. — Лют Чёрный!

Алексей хотел было двинуться следом за мной, но его остановил Батур. Он понял мою затею.

А вот дружинники заволновались. Сразу несколько брякнули железом, шагая на меня, но царь махнул им расслабиться. Видно, не замечал во мне угрозы.

— Ты смеешь перебивать меня? — протяжно, звонко процедил царь. — Смело.

— А я и есть смелый, — ухмыльнулся ему в ответ.

Глаза Велизара на пару мгновений заблестели интересом.

— Из какого рода тебя изгнали, Лют Чёрный?

А вот здесь я даже ненадолго задумался, стоит ли говорить. Хотя… За метке изгоя были знаки. Совру, так могут проверить. Эх, была не была!

— Из рода Нелидовых Стариградских! — со всей возможной уверенностью воскликнул я.

Громко, чётко. Чтобы все слышали.

И тут в глазах царя промелькнула уже ненависть. Гридни вновь навострили оружие, а по зрительским трибунам пронеслась волна перешёптываний, ахов и освистывания.

— Нелидовы… — прорычал Велизар-старший. — Род Светозара Узурпатора.

— Верно. Светозара, — кивнул я, невольно глянув на собственную статую.

Довольно иронично.

— Это что ж нужно сотворить, чтобы из такого поганого рода изгнали? — пробасил дружинник, стоявший по левую руку от Велизара.

— Это что ж нужно сожрать, чтобы из пасти так воняло? — огрызнулся я, сбросив ухмылку.

Дружинник тут же отреагировал всплеском духовных потоков. Воздух будто сгустился, и между нами выросло незримое, но такое знакомое напряжение.

И я расплылся в улыбке. Потому что…

— Ты, изгой, что ты о себе возомнил⁈ — прорычал он.

— Лют! — разозлился Алексей.

Он снова порывался ринуться ко мне, но я остановил его жестом. Наверняка Алексею стоило многих усилий стоять на месте, когда роду нанесли такое оскорбление. Но с этим лучше разобраться мне.

В голове возник план, пришедший случайно. Я хотел просто отвести внимание от ребят, потому что к изгою всё равно возникли бы вопросы, раз уж я напал на царевича и посмел его одолеть. Но тут случилось то, что могло исправить неудачу. Точнее, случился он…

— Тебе бы язык отрезать! — Дружинник жутко хотел подойти ко мне и наказать за наглость, но перед ним стоял царь.

Велизар-старший снова с интересом наблюдал за происходящим. А Велизар-младший стоял на месте, красный, словно варёный рак.

— Что-то не нравится? — дерзко ответил я. — Можешь попробовать. Только учти, что сам можешь оказаться без языка. Хотя, думаю, тебе так будет намного лучше.

— Ах, ты!..

— Тихо, Ведигор! — оборвал его Велизар. А затем обратился ко мне: — Хотя он прав. Язык у тебя слишком длинный. Но ты совершил куда более суровый проступок, Лют Чёрный. Ты поднял руку на царевича.

— Отец! — воскликнул Велизар-младший. — Не надо!

— Тихо! — громогласно приказал царь, обращаясь к сыну.

Видно, царевич очень боялся своего отца, потому что замер, словно вкопанный. Он пыхтел, злился, но не смел перечить.

— Я не знал, что он царевич, — пожал я плечами. — В чём моя вина?

— А это не твоя вина… — тихо сказал Велизар-старший. После чего добавил громче: — Ты пытался украсть духа стихий, служащего царскому роду. А это требует самого сурового наказания.

Дружинники вдруг разом направили на меня оружие. Но секундой позже рядом со мной очутились Алексей, Батур, Сварри и Злата.

— Что вы творите⁈ — прошипел я.

— Заткнись уже, Лют, — напряжённо процедил Сварри.

— Думаешь, мы позволим разбираться с этим одному? — злобно прорычал Алексей.

Я на пару секунд замер, не зная, что думать. Но затем ухмыльнулся и протянул:

— Дураки.

— Твои друзья глупее, чем я думал, — сказал царь. — Раз так, они тоже…

— Отец! — прогремел вдруг голос царевича.

Он прорвался сквозь ряды дружинников, промчался мимо Ведигора и вдруг встал между мной и царём.

— Что ты вздумал?

— Ты убивай их, отец! — потребовал Велизар-младший. — Я виноват, что ослушался тебя. Меня и наказывай!

— Тебя?

Внимание царя мигом обратилось к сыну. К нам он будто потерял интерес. Видимо, получил, что хотел. А вот Ведигор пялился на меня чуть не забывал моргать.

— И как же мне наказать тебя, сын? — спросил Велизар-старший. — Может, отрезать тебе язык? Ведигор, займёшься?

Это заставило дружинника отвлечься от гнева. Он встрепенулся и сбивчивым голосом промямлил:

— Батька, да как же… да я ж не…

Царь махнул рукой, приказывая молчать. Царевич продолжал стоять передо мной. Он будто кипел от страха, который пришёл следом за волной необычайной храбрости. Но боролся, держался. Думаю, именно этого его отец и добивался.

Ага, понятно. Мы угодили в воспитательный момент царской особы. Замечательно, если я всё правильно понял. Просто отлично.

— Ты не будешь участвовать в турнире. И для тебя, Лют Чёрный — он посмотрел на меня, — турнир тоже закончился.

— Что⁈ — возмутился я. — Как так⁈

И тут уже Алексею пришлось удерживать меня.

— Молчи, Лют, а не то нам и правда языки повырывают!

— Или головы! — добавил Сварри, который держал меня с другой стороны.

— Ты недоволен? — ледяным голосом спросил царь.

Так, так, так. Нужно что-то думать. А не то совсем ни с чем окажусь!

— Кое-чем недоволен, Ваше Величество! — уняв ярость, выдал я. — Но не твоим… мудрым решением.

Очень хотелось сказать по-другому, но тогда действительно ничего не получу.

— А чем же? — чуть прищурился Велизар.

— Он! — Я указал на дружинника. — Ведигор, да? Ты оскорбил моих предков. Я требую поединка.

Теперь удивились все. Кроме Ведигора — этот довольно осклабился.

— Батька, дай я ему шею сверну. Хоть и изгой он, очень уж хочется поганую кровь пустить.

— И для этого ты решил свернуть шею? — хмыкнул я. — Ума в тебе кот наплакал, погляжу?

Ведигор так покраснел от злости, что готов был взорваться прямо на месте. До побелевших пальцев сжал рукоять меча.

— Решай сам, боярин, — махнул царь. Он, кажется, совсем потерял интерес к нам. — Гоже ли Рацкому с изгоем в поединке стоять. Но не во время турнира. Не позволю портить праздник.

Рацкий? Этот тоже Рацкий?

Царь ушёл, а с некоторым недоумением взглянул на Ведигора и только сейчас постарался рассмотреть лицо. Ничего общего с Ведивоем я не заметил. Ни по внешности, ни по повадкам или поведению. Разве что имя созвучное.

— Готовься, поганец, — прорычал Ведигор. — Отпразднуй последние дни своей жизни как следует. Она скоро закончится.

И он ушёл следом за остальными гриднями.

А я провожал его взглядом, пока на лице кривился хищный оскал. У него было то, чего мне сейчас жутко не хватало.

Дух стихии молнии.