Возвращение Узурпатора 3

Глава 20

Сварри бился первым. Жеребьёвка для него прошла очень удачно — ему попался сородич, асван. Ну, для остальных это был сородич и некоторые, наверное, не ожидали настоящего противостояния. Но для Сварри, рождённого на острове Нелью, этот проходимец из Белью был заклятым врагом.

Молодёжь этих двух островов частенько устраивала между собой настоящие массовые драки. Раньше, говорят, каждую луну проливались реки крови, и если корабли нельювцев встречались с кораблями бельювцев в море, становилось на одну корабельную команду меньше. Но сейчас старейшины твёрдо решили прекратить вражду и запрещали кровопролитие. Конечно, не всем это нравилось, и не все следовали правилам, но всё же вражда немного поутихла.

— Эй ты, я ж тебя знаю! — воскликнул асван, стоящий напротив. — Сварри Кулак!

— Да-да, — прорычал Сварри, — а ты, Бьёрн Костяная Пятка!

— Ага, — осклабился тот.

Костяная Пятка был ровесником Сварри. Лично они не встречались, только в тех самых массовых драках, но так ни разу и не схлестнулись друг с другом. Но если на стороне противников был Бьёрн, драка будет жестокой.

Своё прозвище Бьёрн получил во время обычных игр на одной пирушке в Келью, сломав пяткой ногу Гизли из Тёлью, суровому воину и вождю небольшой корабельной команды… Ну, тогда он ещё был вождём.о. После такого поражения Бьёрн занял его место, попутно поломав этой самой пяткой хребты некоторым особо недовольным соратникам Гизли, которые не были согласны с решением команды.

В общем, достойный противник.

— Моего дядю называют Стальной Пяткой… — задумался Сварри.

— Знаю, — прорычал Бьёрн. — Слышал, конечно же. И как он там, не хромает?

— Ты же знаешь, что сталь крошит кость? — хищно прорычал Сварри, проигнорировав вопрос.

— Бой начинается! Сварри по прозвищу Кулак с острова Нелью и Бьёрн по прозвищу Костяная Пятка с острова Белью! — объявил глашатай. — Да останется сильнейший!

Под возгласы зрителей оба асавана ринулись друг на друга. Сварри орудовал мечом и щитом, Бьёрн предпочитал двуручный топор. Это был крупный воин, большой и сильный, с длинной лохматой бородой, переплетёнными на затылке косами, в тяжёлой броне, покрытой шкурами убитых им хищников.

БАХ!

Сталь схлестнулась с такой силой, что звук удара волной растянулся по всей арене и вызвал прилив радостных возгласов зрителей.

БАХ! БАХ! БАХ!

Они продолжали обмениваться ударами. Никто не использовал магию — по старой традиции асаваны сначала проверяли друг друга на прочность обычным оружием. Ведь зачем использовать магию против соперника, которого можно убить обычной сталью? Это неуважение к собственной силе. Противник должен заслужить, чтобы его убили как подобает. Во время настоящего боя это правило не работало, но поединки — другое дело.

БАХ! БАХ! БАХ! Двуручный топор Бьёрна был тяжёлым, но махал он им с удивительной лёгкостью и скоростью, не уступающей Сварри, орудующему отцовским мечом.

— А ты хорош, — прорычал Сварри, сделав удар напоследок, после чего отскочил назад.

Бьёрн, будто сговорившись, сделал то же самое, и с последним звоном они остановились друг напротив друга на расстоянии примерно двадцати шагов.

— Ты тоже неплох, нельюнец, — ухмыльнулся Бьёрн. — Когда поплыву домой, поверну ладью и причалю к твоим замшелым берегам, чтобы разнести весть, как Бьёрн Костяная Пятка одолел Сварри Кулака. Пускай все знают! Слышишь⁈

— О, так ты балабол! — засмеялся Сварри. — Ну так знай, что новости и до Нелью доходят быстро. Когда ты причалишь на наш берег, даже твои родичи из сраного Белью будут знать, как позорно ты мне проиграл!

На этом обмен оскорблениями и обещаниями закончился. Сварри вздохнул поглубже, сосредоточился. А затем они оба сорвались с места и направили друг на друга самые сокрушительные удары, которые только могли исполнить.

Оказалось, у Бьёрна тоже стихия земли. Поэтому арена вдруг разверзлась, из-под земли выросли два огромных скалистых клыка, направленных друг на друга. Эти клыки столкнулись с грохотом и треском. По всей арене прошлась дрожь, казалось, даже стены вот-вот не выдержат и рухнут. Но это разбивался каменный клык Бьёрна, когда клык Сварри бурил его, откалывая осколок за осколком, пока не добрался до самого Бьёрна. Огромная масса земли обрушилась на бельюнца. Тот, стиснув зубы, попытался заблокировать её, но ничего не вышло.

Когда магия утихла и песок арены превратился в груду камней и перевёрнутой земли, облака пыли осели. Зрители увидели, как Сварри подносит острие меча к горлу Бьёрна, зажатого в каменных тисках.

— Признаю, — прохрипел, сплёвывая кровь, Бьёрн Костяная Пятка — Т-ты… ты победил, Кулак.

— Ты тоже был хорош, Пятка. — Прорычал Сварри. — Может, твоя кость и не такая уж хрупкая.

Сварри пытался делать вид, что твёрдо стоит на ногах и совершенно не устал, но, честно говоря, его ноги подкашивались, потому что эта атака стоила ему огромного количества сил. Он действительно вложился, чтобы победить. И вышло, надо признать, красиво!

Рядом с каменной тюрьмой валялся здоровенный топор Бьёрна. Сварри оглянулся на него и уловил обеспокоенный взгляд своего соперника.

— Не волнуйся, нельюнец, — прорычал Сварри, подхватывая оружие. — Принесёшь завтра бочонок вина и заберёшь свою деревяшку!

━—━————༺༻————━—━

— Так, — прервал я Сварри, — ты что, реально захотел рассказать мне весь свой турнир? Может, как бы начнёшь с чего-то более позднего, а, Кулак? А то мы так тут сутки будем слушать ваши подвиги. Там же сколько этапов-то было, десять или вроде того?

Но тут на моё замечание Сварри потупился. А Злата вдруг резко хихикнула и тут же постаралась прикрыть рот рукой и сдержаться.

— Так… не понял, — пробурчал я. — Это что ещё значит?

Алексей тоже выглядел странно. Он поглядывал на асвана, словно тот жутко накосячил. Только Батур продолжал держать безмятежную мину и будто бы вообще не интересовался разговором.

— Ну, как тебе сказать… — Сварри почесал затылок.

— Прямо и говори!

— Тут такое дело, Лют… — пробормотал грозный морской воин со стихией земли.

— Да, проиграл он! — не выдержал Батур.

Неожиданно! Я думал, что сдастся Алексей. А этот хазарин сидел себе спокойно и вдруг выпалил.

А ещё теперь лыбится злорадно и скалится!

Но сейчас не об этом…

— Проиграл? — рявкнул я. — Да как так-то⁈

— Ну, в общем… пойми ты, я не мог проиграть Бьёрну! Он же из Нелью, тут вообще никак нельзя, понимаешь? Поэтому я использовал почти всю свою силу, а потом… Ну, в общем…

— Понятно всё с тобой! — гаркнул я рассерженно.

— Но знай! — воскликнул Сварри. — Я продержался ещё три поединка! Бился, считай, голый! Без магии совсем!

— Ну да, ты знатных люлей отгребал! — засмеялся Алексей, после чего поведал: — Он реально как неваляшка. Мне кажется, на третьем поединке… как там звали соперника?

— Вельбир из Оберланда, — подсказала Злата.

— Да, точно! Он сдался просто, чтобы тебя не убивать и не платить штраф. Ты ж дурной совсем, даже сдаваться не хотел!

— Ага, ещё чего! — возразил Сварри. — Я его честно победил!

— Ну-ну, — хихикнула Злата. — Если бы я тебя между поединками не латала, ты бы так долго не протянул.

— Понятно, — стальным голосом прервал их я. — Значит, Кулак, слушай меня…

Я сейчас и сам пошатывался, ведь силы не до конца восполнились. А Сварри был уже полностью здоров и восстановлен, но здоровенный асван потупил взгляд, будто ребёнок, который разбил родительскую вазу, переданную ещё бабушкой.

— Когда разберёмся с царской твердыней, я тебе устрою такую тренировку, что ты научишься распределять собственные силы! Понял⁈

— Понял, понял… — пробурчал Сварри и скрыл лицо за здоровенной кружкой пива.

Ну, хорошо, хоть не за бочкой сразу.

— Так, и что дальше? — вздохнул я.

Блин, Сварри так рвался рассказать первым, чтобы что⁈ Поведать о том, как оставил все силы в первом же раунде? Ну, паскудник…

Дальше ребята рассказали как проходила основная часть турнира. Не в таких подробностях, слава богам, так что заняло не очень много времени. Хотя мне успели поднести ещё одну тарелку супа.

Батур и Алексей действовали, конечно, намного умнее. Они не раскрывали своих способностей, не тратили слишком много сил на первых соперников. Всё же турнир во многом завязан на выносливости и способности рассчитывать свои силы. Даже очень могущественный воин может проиграть более слабому, если останется без сил.

Батуру так и вовсе повезло. Он поначалу встречался с противниками, которые орудовали исключительно в ближнем бою, поэтому даже ни разу не достал саблю, а просто обстреливал всех издали, кружа по арене на ветру.

Алексею, конечно, пришлось немного тяжелее, но он умело пробирался всё вперёд и вперёд. Первые два поединка были долгими, а затем пошло как по маслу.

— Кстати, один из моих соперников был Ведивой, — поделился Алексей.

— Надо сказать, он неплох, — призадумался Батур. — Мне понравилось, как он с тобой сражался.

— Ага. Не знаю, что он делал после нашей последней встречи, но он как будто изменился. Можешь представить, он меня поблагодарил за хороший бой! И это после того, как я его уделал!

— Так, а ты с тем воином, которому проиграл на первом этапе турнира, сошёлся или нет? — вспомнил я.

Алексей участвовал в соревнованиях по мастерству обращения с копьём и шёл нос к носу с одним из участников, однако последний этап, «Танец с копьём», — зачем бы его не ввели, — оказался для него провальным. Танцевать он не умел, что уж говорить.

— Это было круто! — не удержался Алексей от рассказа о своей победе. — Я решил уделать его с копьём в руке.

━—━————༺༻————━—━

— Мирослав из рода Аносьевых будет биться против Алексея из рода Нелидовых! — объявил глашатай.

Когда в первый раз Алексея объявили перед поединком, толпа загудела, услышав «род Нелидовых». Со злости Алексей едва не потерял самообладание и не выместил негодования на своём противнике. Но сумел сдержаться, и от того ещё слаще была его победа, когда зрители затихли в удивлении и недоумении.

Во второй раз ситуация повторилась. А на третьем его соперника прямо подзуживали наказать «негодника Нелидова», но получилось даже ещё лучше — Алексей закончил бой за считанные минуты, подловив соперника на довольно глупой ошибке. Это был просто подарок, чтобы произвести впечатление на грёбаную толпу.

Поэтому в четвёртый раз зрители уже опасались освистывать Алексея. А потом, с каждой новой победой, находились даже те, кто кричал в его поддержку.

И вот настал решающий момент. Осталось всего три поединка, и Алексей победит в этом турнире. Он был уверен, что победит, иначе быть не могло. Зачем вообще начинать всё это дело, если не быть уверенным в победе?

Лют… или Светозар, неважно — всегда был уверен в своих решениях, в своих действиях. Он шёл к результату, и хотя не все и не всегда понимали, что именно он вытворяет, он не обращал на это внимание.

— Мирослав, видно, подустал, — танцор хренов, но

До начала схватки ещё оставалось время, и Мирослав, желая вывести на эмоции, самодовольно воскликнул:

— Давай, потомок Узурпатора! Один раз я тебя уже победил!

— Да, — хищно прорычал Алексей, — но на это есть одна причина. Знаешь какая?

— И какая же? — хмыкнул Мирослав.

— Я танцор плохой. Мне кое-что мешает.

— БОЙ! — объявил глашатай.

И танцор ринулся с места прямо на Алексея, который почему-то стоял на месте. Мирослав атаковал — удар за ударом, удар за ударом. Он скакал вокруг Алексея, устраивая настоящий вихрь стали и магии ветра, но Алексей только уклонялся, изредка ставил блоки и заставлял каждый выпад проваливаться.

С виду он делал это проще простого, но на самом деле концентрировался и напрягался до предела, чтобы не тратить много духовной силы. Впереди ещё два соперника, и они наверняка будут куда сильнее танцора.

Алексей, конечно, помнил об ошибке Сварри и не собирался тратить слишком много сил, чтобы уделать принципиального противника, но немного вольности Алексей себе позволил. Он хотел закончить этот бой красиво, поэтому даже не атаковал в ответ. Пока что.

Алексей наблюдал за Мирославом. Он прямо-таки был нацелен на битву с ним, жаждал встретиться в поединке и отчаянно болел за своего соперника, когда тот сражался с другими участниками турнира. Наблюдал и изучал.

Всё это долгое путешествие, которое началось в Стариграде, на востоке, в варгийских землях, и закончится здесь же, в Варгии, только на западе, научило Алексея наблюдательности.

Ему приходилось сражаться с таким количеством противников в битвах, где ставкой была жизнь, что он научился видеть — не просто смотреть, а по-настоящему ВИДЕТЬ.

Подмечать, запоминать, делать выводы и пользоваться этим. Он наблюдал за Мирославом весь турнир и теперь читал его как открытую книгу.

Вот сейчас он сделает взмах с добавлением магии ветра, но это обманка. Резко изменив траекторию, Мирослав и правда рванул в сторону, чтобы сделать подсечку. Он действительно будто танцевал, его движения были плавными, даже несколько ритмичными.

Раз-два, раз-два, раз-два…

Алексей запомнил этот ритм ещё тогда, на первом соревновании. Поэтому теперь…

Раз — уворот, два — поворот; раз — нырок, два…

Апперкот!

Они сражались копьями, а это предполагало драку на средней дистанции, но Алексей резко её сократил и врезал кулаком по челюсти Мирослава.

Удар сбил весь ритм танцора. Да, может, он был неплохим поединщиком. Турнир — это явно его вотчина. Вот только в настоящей битве нет ритма. Там всё может измениться в любой миг.

Алексей научился думать, а не просто выполнять отработанные движения, которым его учил Мудр. И привык не ждать подсказок.

Теперь он воспринимал любой бой не как соревнование и не как тренировку. Он привык, что за поражением следует смерть. И именно потому он не прибил Мирослава сразу же — хотел показать ему, насколько велика разница между ними.

Алексей выбил из рук соперника копьё, пока тот падал на песок арены, а затем резким движением уткнул остриё прямо в глотку.

— Продолжай танцевать, — холодным тоном посоветовал он Мирославу. — Это у тебя намного лучше получается.

И толпа вдруг заликовала!

Затем, сначала одиночными возгласами, робко, но то тут, то там начали доноситься^

— Нелидов!

— Нелидов!

— Нелидов!

Алексей обернулся, с удивлением обвёл взглядом линию трибун. Его встречали, его любили. Его признали.

И вместе с ним — род потомков Узурпатора, который, быть может, и правда не был Узурпатором.

И тогда, усмехнувшись, Алексей видел руки кверху, отвечая приветствием — и зрители взорвались новой волной ликования.

— НЕЛИДОВ! НЕЛИДОВ! НЕЛИДОВ! — доносилось уже отовсюду.

— Ты… ты хороший боец, — раздалось позади.

Мирослав, покрытый песком, протягивал ему копьё.

Это было действительно хорошее копьё. Настоящее оружие. Короткое древко, толстое и прочное, из какого-то тёмного дерева. Длинное остриё, которым можно было и колоть, и рубить. Сталь точно с примесью руды из Драконьих гор. В общем, это копьё было немногим хуже, чем копьё самого Алексея, сделанное Окулой ещё в Стариграде.

— Оставь себе, — махнул Алексей. — Я редко использую копьё, оно мне без надобности.

— Но… — удивился Мирослав.

Сам он уже наверняка озолотился только на возврате дорогого оружия проигравшим.

— А как же… а выкуп?

— Дурак ты, — хмыкнул Алексей. — Дают — бери и не спрашивай. А то я передумаю.

Мирослав опомнился, убрал копьё, поклонился и пошёл прочь. А Алексей прикрыл глаза и с наслаждением вдохнул. Всё-таки в турнирных боях есть свои преимущества. Запах победы не обязательно имеет привкус крови, дерьма и копоти.

━—━————༺༻————━—━

— Значит, я правильно понимаю, — вздохнул я. — Ты… — указал на Сварри, — мало того что просрал турнир почти в самом начале, так ещё и отдал оружие за грёбаный бочонок вина! А ты, — теперь на Алексея, — весь из себя такой крутой перец, решил изобразить ещё более крутого перца и отказался от нехилого выкупа⁈

Сварри и Алексей взволнованно переглянулись, а затем посмотрели на меня и кивнули.

— Ну, это смотря с какой стороны посмотреть, — попытался оправдаться Сварри.

— Просто ты вот так вот сказал. — добавил Алексей. — Всё вывернул наизнанку прям…

— Батур! — окликнул я хазарина, не глядя. — Скажи мне, сколько выкупа ты получил за всё оружие?

— Который я забрал у своих соперников? Если честно, сложно сосчитать, — прикинул Батур. — Но у нас есть ещё один сундук с золотом, пара небольших мешков драгоценных камней, а ещё…

— Всё, достаточно, — остановил я его. — С вас будет вычтена доля выкупа, которую вы упустили.

— Чего⁈ — возразил Сварри.

— Как так-то⁈ — ахнул Алексей.

— А чтоб думали в следующий раз! Нашли, блин, кому благотворительность оказывать! Если ваши соперники могут позволить себе настоящее оружие, то не обеднеют, заплатив нам выкуп! Герои, мать вашу!

Наступило неловкое молчание, которое я заполнил, приступив к супу. Но затем спросил, вернувшись к теме:

— Так, ну а что дальше?

Теперь переглянулись Алексей и Батур.

— А дальше мы сошлись в поединке друг с другом.