Возвращение Узурпатора 3

Глава 17

Они все это время сидели в грёбаной корчме! Даже не шевельнулись, не пошли проверить, как там я, все ли со мной в порядке, не посадил ли меня царь Велизар в колодки!

Может, меня уже четвертовали или, чего хуже, заставили всех Велизаров в царской династии!

— Да вы охренели! — воскликнул я, врываясь в корчму и проносясь сквозь засаленные, забитые гостями столы.

Сварри как ни в чем не бывало сидел и хлестал пиво. Батур и Алексей о чем-то спорили. Злата где-то раздобыла бумагу и теперь пыталась сложить из неё какие-то фигуры. Где только этому набралась?

— О-о, Лют! — воскликнул Алексей. — Слушай, ну хоть ты скажи этому кхазарину, что варгийские скакуны лучше их степных пони! Ну серьёзно, твой Задор уделывает весь их табун. Как и мой…

— Неправда! — стукнул кулаком о стол Батур. — Йелла просто не хочет уязвлять этого непослушного жеребца, так бы она его в миг!..

— Да вы чё⁈ — ахнул я. — Вы вообще ничего не делали⁈ Всё это время сидели здесь, жрали и спорили о какой-то херне?!!!

Тут громоздкая конструкция Златы вдруг развалилась, разбросав во все стороны сложенные по несколько раз бумажки.

— Ой! — подскочила она. И только затем перевела взгляд на меня и с удивлением спросила: — О, Лют, ты уже вернулся?

Я молчал. Я просто не знал, что на это ответить. Не моргая, переводя глаза от одного к другому, я медленно сел за стол и как-то растерянно захлопал глазами.

— Ребята… Велизар… Царь, который отправил сюда отряд дружинников и увёз меня в неизвестном направлении… он же мог…

— Ну, это проблемы самого Велизара, — пожал плечами Сварри.

— О нём есть кому позаботиться, — хмыкнул Алексей.

— Да, Лют, он сам виноват, что решил связаться с тобой, — кивнула Злата.

— Степные кони — лучшие во всём Арахате! — заявил Батур. Кажется, он немного перебрал, и его взгляд чуть поплыл.

— Ну ничего ж себе, — вздохнул я. — Даже не знаю, мне обижаться или принять за комплимент.

— Тебе, дружище, стоит принять ванну, — заявил Алексей. — Слышал, наверху можно за пару монет подготовить. А затем нам всем пора на боковую. Нас завтра ждёт начало следующего этапа турнира. Будет жеребьёвка.

— Знайте заранее! — Сварри указал пальцем вверх, гаркнув так громко, что запах пива ударил мне в нос. — Если кто-то из вас попадётся мне в качестве соперника, я жалеть не буду.

— Ты будешь жалеть, что тебе так не повезло связаться со мной, — весело заявил Алексей. — И не забывай, что победитель только один. Мы ДОЛЖНЫ встретиться друг с другом.

— Ой, а я беспокоюсь, — поджала губы Злата. — Я бы, наверное, с первого поединка вылетела.

Я краем зрения заметил, что на нас пялятся прочие посетители. Видимо, часть из них помнила, кто за мной явился, и сейчас они обсуждали, как же мне удалось вернуться, да ещё в целости и сохранности.

Даже хозяин корчмы нет-нет да поглядывал в нашу сторону. Затем он зачем-то подозвал одну из служанок, шепнул ей что-то, и та убежала, явно спеша.

— Не волнуйся, — вздохнул я, решив успокоиться. — Ты сильнее, чем думаешь, и тем более у тебя есть такое замечательное оружие.

— Кстати, об этом, — встрял Алексей. — Ты по поводу оружия правила читал?

— В смысле? — нахмурился я.

— Ну, тут люди говорят… — он кивнул в сторону стола с какими-то вельможами средней руки, — Что царь разрешил-таки использовать своё оружие. Мол, его просьбами от влиятельных родов, что своих отпрысков выставляют, убедили. Он согласился, но наказал, что в случае поражения победитель имеет право забрать себе оружие проигравшего. Можно, конечно, откупиться, но если только победитель согласится на выкуп.

Услышав это, Злата прижала трезубец к себе поближе и даже обняла его, поглаживая древко, словно утешая «спящего» там Нёрди.

— Ты же не участвуешь, чего напряглась?

— Я просто как представила… — она нахмурилась. — Не отдам!

— Да и я не хочу лишаться своего лука, — протянул Батур.

— Мой меч так и вовсе отцовский! — гаркнул Сварри.

— Я тоже не собираюсь отдавать свой меч, — хмыкнул

Ребята немного заволновались, поэтому я решил их подбодрить:

— Ну, тогда не надо проигрывать. Всё проще простого!

— Угу… — задумчиво произнёс Алексей.

Тут к нам подошли сразу две девушки с крытыми подносами, одна из которых была Чудкой, дочкой хозяина постоялого двора. Девушки были наряжены в свежие платья, наверняка лучшие из доступных.

А вместе с ними стоял и сам хозяин. Это был высокий и широкий человек с заметным животом. Но видно, что отъел он его не так уж давно, а прежняя сила никуда ещё не ушла.

— Господа! — воскликнул он. — Смею предложить таким дорогим гостям особенное угощение!.. Разумеется, за мой счёт, не волнуйтесь!

Девушки поставили на наш стол подносы, открыли их, и воздух резко наполнился ароматами жареного мяса и печкных овощей. Взглянув на ровно нарезанные куски, я ахнул:

— Это же!..

— Да, да, господин, — улыбнулся мужчина. — Мраморная говядина из мяса альгийских коров, которые питаются лишь отборным кормом и травой, что растут на лучезарных полях Альгии. Я заплатил немалую сумму, чтобы её привезли в Велиград, соблюдая необходимый холод. И продолжаю платить одному магу, владеющему льдом, чтобы в погребе мясо сохраняло свой вкус.

Такое раньше я пробовал, только став императором. Неужели Альгия до сих пор славится своими коровами?

— Премного благодарны, — искренне поблагодарил я. — Но чем же мы обязаны такой щедрости?

— Ничем, господин. Ничем… — он при этих словах так улыбнулся, что стало ясно сразу — врёт. — Просто… Если ещё раз встретите царевича Велиазара, передайте, что ему здесь всегда рады.

━—━————༺༻————━—━

— Жители и гости Велиграда! Важное сообщение! Важное сообщение, жители и гости Велиграда! Внимание! Внимание!

Все собрались на главной площади Велиграда, неподалёку от постоялого двора, где остановились. Здесь столпилось множество народу — не протолкнуться. И это утром, когда нормальные люди вообще спать должны!

Мы дрыхли в своих постелях, когда на улице начался шум и гам, разбудивший нас всех. Помню, меня бесил петух, который постоянно будил своим ором. Но ему хотя бы голову можно было открутить. А с глашатаем будут проблемы…

— Жители и гости Велиграда, глашатай сейчас будет объявлять важную новость! Всем слушать внимательно!

— Интересно, чего это с утра пораньше-то орёт? — недовольно пробурчал Алексей.

— Эх, не стоило оставлять окно открытым. Хотел свежего воздуха — нате вам свежий воздух! Ээ-э-эх, — зевнул Сварри, подёргивая бровью при каждом возгласе глашатого. — Если этот засранец не прекратит кричать, я ему бошку-то и откручу!

О! У гениев и мысли сходятся.

— Что, — хмыкнул Алексей. — Пиво в голову отдаёт?

Сварри на это лишь что-то пробурчал себе под нос и отмахнулся. Он нахлебался столько пива, что всю ночь бегал из комнаты, которая располагалась на втором этаже, в уборную на первом этаже. Так что сейчас его опухшая рожа подсказывала, что он вообще не выспался. Но немного похудел.

— Внимание! Внимание! — в который раз повторил глашатай. — Указом Его Величества царя Велизара, третий этап турнира переносится на три дня, считая с текущего!

И вдруг глашатого заглушил гомон толпы.

— Чего⁈ — возмутился Сварри, добавляя гулу. — Нёрди их поглоти! Этот хренов царь что, совсем голову потерял⁈

— Лют, — нахмурился Алексей. — Ты что с ним вчера сделал?

— А… а я тут причём⁈ Вы за кого меня вообще принимаете вообще?

— Лю-ют? — протянула Злата, коснувшись моего плеча. — Ты уверен, что ничего такого не было?

— Приносим извинения за оказанные неудобства! — продолжал глашатай, пытаясь перекричать толпу. — На этом всё!

Глашатай в сопровождении стражников сел в карету и умчался по направлению к другой улице. На площади едва не начались беспорядки, что служивым людям пришлось нагонять сюда больше вояк. Особенно возмущались участники турнира. Сварри, правда, долго не стал ворчать. Он, как только крикнул, сразу же скривился из-за головной боли, а затем прикрыл уши, потому что вокруг стоял такой гвалт, что и своего голоса не слышно.

Мы вернулись на постоялый двор. Я первым делом пошёл в конюшню покормить Задора. Мой жеребец ещё недавно спал, а теперь сонно шевелил челюстью и глядел на меня чуть прикрытыми глазами. Однако, когда на шум и на мой запах из соседнего стойла показалась Йелла, Задор тут же оживился и взбодрился, даже возмущённо заржал, будто бы требуя его покормить.

— Тише, тише, дамский угодник, — хмыкнул я. — Будет тебе пожрать.

Следом за мной зашёл Батур — он тоже ухаживал за своей кобылой. Алексей, Сварри и Злата задержались, за что каждый получил от своей лошади недовольные фырки в лицо. Задор будто засмеялся, глядя на всё это.

— Так… И что же мы будем делать, Лют? — спросил Алексей. — Три дня сидеть на попе ровно?

— Не знаю, — хмуро ответил я. — Думаю.

— Да ладно уж, посидим, — мрачно пробурчал Сварри.

А он молодец — сам страдает, но за конём в первую очередь ухаживает. Сейчас он стоял с мокрой головой, капли поблёскивали и стекали по длинным волосам. Видно, окунулся в бочку, чтобы немного прийти в себя.

— Ну, тоже верно, — кивнул Алексей. — И потренироваться можно будет. Там вроде как серьёзные противники собираются. Хотя я слышал, особо могущественные воины обычно в таких турнирах не участвуют.

— А почему? — спросила Злата.

— Ну… — хмыкнул Алексей. — Тогда весь турнир будет, считай, бессмысленным. Вот в Велиграде самый сильный — царь Влизар, все это знают. Поэтому участвуй он в турнире, и можно сразу отдавать ему приз и закругляться на этом. Какой прок? Так что здесь участвуют те, кто хочет нажиться или заработать славу. А военачальникам не по чину сражаться со своими подчинёнными. Да и некоторые обладают такой силой, что возьмись я не за дело всерьёз, так зрителей пришлось бы уводить от греха подальше.

— Правда? — округлила глаза Злата. — Лют, царь Велизар действительно такой сильный?

— Ага, — кивнул я.

И до неё начало доходить. Наконец-то…

— Тогда почему вы так спокойно вчера сидели и меня оставили⁈ Сказали «не волнуйся»! Он же мог навредить Люту!

Сварри, Батур и Алексей переглянулись, посмотрели на Злату, потом на меня — точнее, на мою хмурую рожу, — а затем засмеялись.

— Хорошая шутка! — воскликнул Сварри, который, кажется, чуть-чуть ожил.

— Но в любом случае всё обошлось, — добавил Алексей. — Так что переживать не о чем.

— Да ладно тебе, — заметил он моё паршивое настроение. — Лют, хватит обижаться. Мы действительно просто верим в твои невероятные возможности. Может, ты Велизара побить и не смог бы, но уж точно не дал бы себя захватить.

— Ага, — кивнул я, заканчивая ухаживать за Задором. — Так оно и есть.

Голос мой звучал грубовато и задумчиво. Он заставил ребят немного смутиться — наверное, они подумали, что я действительно обижаюсь.

Однако это было не так. Я надеялся как можно скорее покинуть Велиград и отправиться в Стариград на помощь Нелидовым. У нас действительно может быть не так уж и много времени. Всё же я беспокоился за них — даже за столь короткое время они стали мне близкими.

Елена, и Анна, и Милуша, да, чёрт возьми, даже эта стерва Ольга, сестра Алексея. И остальные, конечно…

Когда мы уходили, военная сила рода Нелидовых не могла противостоять даже Елизаровым. А теперь? Эх, зараза… Если мы опоздаем, я буду винить себя. Не знаю, отстали ли от них прежние враги, но если нет… то весь род окажется между молотом и наковальней.

Вы только продержитесь, засранцы… Дождитесь нас, и тогда всё будет хорошо!

Я взглянул на Алексея, который снова о чём-то спорил с Батуром. Наверное, о лошадях, хотя я даже из не слышал — слишком уж погрузился в собственные мысли. Очень хотелось ему сказать, предупредить… Но пусть этот груз ответственности остаётся на моих плечах. Алексею нужно стать сильнее. Будущее рода — не за мной. А за ним.

━—━————༺༻————━—━

Город Велиград, Царская твердыня, тронный зал.

— Народ недоволен, Ваше Величество, — смиренным голосом сказал престарелый мужчина в богатом одеянии боярина, шитом золотым узором. — Недовольны, но они смирятся. Должны смириться. Обязаны. Ведь такова ваша воля.

— Это не моя воля, — раздражённо ответил Велизар. — Это кто-то не выполнил свою задачу и не задержал этап Лабиринта на три дня.

Ведигор Рацкий насупился, услышав укор в свою сторону. Это он занимался организацией Лабиринта Владыки демонов. Велизар знал, что боярин поднял все свои связи, чтобы нагнать туда как можно больше тварей со всех концов света. Он действительно старался. Вот только не помогло, так что неважно.

Лабиринт должен был занять участников турнира минимум на три дня — те три дня, которые требовались царству для подготовки к заключительному этапу. Ведь королева Эфлена, Лагерта Мудрая, прибудет только к тому времени. Её корабль задержался из-за шторма и болезни мага воды, который должен был позаботиться о нём. Вот уж подумать — отравиться рыбой в море!

Но Велизару требовалось встретить королеву как подобает. Не потому что Варгии следовало опасаться Эфлена, нет. Скорее, наоборот. Он хотел сделать это для поддержания крепкой дружбы между государствами. И укрепления этой дружбы, ведь королева должна прибыть не одна, а со своей дочерью.

И на это было потрачено столько денег! Причём не только казённых, а личных, взятых из запасов рода Рацких. Задержка последнего этапа турнира была не единственной целью Ведигора. Он хотел, чтобы его сын Ведивой наконец-то набрался настоящего боевого опыта. Этот малец был слишком разбалован силой своего рода, и Ведигор надеялся образумить его, приставив к нему Круто — бастарда и единокровного брата. Но тот, несмотря на всю свою суровость и жестокость, почему-то слишком привязался к мальчишке и, кажется, только усугубил положение.

Ну, кажется, последнее сработало. Велизар слышал, что Ведивой вернулся из лабиринта другим. Никто не знал, что там случилось, даже Круто не мог ничего объяснить. А сам Ведивой просто отказывался говорить.

В тот день, когда он вернулся и заявил, что самолично покинул этап турнира, тут же взял с собой Круто, пару близких дружинников и отправился в лес, чтобы улучшить свои умения.

Изменения были неполными, конечно, но хотя бы начало положено. Будь всё так, как хотел бы Ведигор, его сынишка додумался бы тренироваться в Лабиринте. Ведь чтобы устроить такой полигон без посторонней помощи, Рацким пришлось бы опустошить всю сокровищницу, а тут немалую часть компенсировала казна. Конечно, была и конкуренция, но на это ведь Ведигор также хотел вызвать у сына соревновательный дух, желание стать лучше остальных.

Да, Велизар отлично знал, что происходит у его подданных. Хотя в случае с Рацкими это было несложно. Полоовину всего Ведигор рассказал ему сам, хотя царь и не просил.

— Делать нечего, — продолжал царь. — Мы не можем начать раньше, чем прибудет королева Лагерта.

Теперь царь посмотрел на Велизара-младшего. Вообще-то совсем неплохо, что сынок набрался дерзости и смелости. Царь боялся, что он слишком слаб, а ведь для царской особы проиграть подданному — это большой удар по репутации. Если бы это случилось на глазах у делегации королевства Эфлен, кто знает, не сорвалась ли бы помолвка? Но теперь… теперь ситуация резко изменилась, и царь раздумывал, как ему поступить. Он молчал, чем заставил молчать остальных. Никто не смел заговорить первым.

И когда наконец мысль сформировалась в голове, он поднял руку над подлокотником трона, привлекая к себе внимание, затем махнул сыну чтобы тот подошёл. И Ведигору тоже приказал встать поближе.

— Да, отец, — поклонился Велизар-младший.

— Ваше Величество, — пробасил Ведигор.

— Я решил! — громко огласил царь. — Сын мой, ты допускаешься к третьему этапу турнира. Посмотрим, на что способен этот твой доспех. Быть может, он и правда будет полезен?

В глазах сына засияла радость, настоящее счастье — он сверкнул этим взглядом, но тут же постарался его прикрыть, хотя видно было, что хотел чуть ли не прыгать от радости. И внутри именно это и делает.

— Благодарю, отец! — воскликнул он так, что эхо расползлось по залу.

— А теперь… — Царь забарабанил пальцами по подлокотнику, глядя на Ведигора. — Раз уж турнир нам следует отложить турнир, твой поединок с этим Лютом Чёрным, изгоем рода Нелидовых, пройдёт завтра.

Ведигор нахмурился. Ему явно это не очень понравилось. Да и в принципе, дуэль с каким-то мальчишкой-изгоем не принесёт ему никакой славы. В тот момент, когда был брошен вызов, Ведигор просто поддался эмоциям и хотел выместить на ком-нибудь раздражение. Вот и подвернулся этот Чёрный. Однако боярин только и мог, что ответить:

— Повинуюсь, ваше величество.

— Объявите об этом по всему городу, — кивнул царь своему советнику, а затем снова обратился к Видеору: — Ты должен преподать этому Чёрному урок. Понимаешь меня?

Ведигор снова нахмурился. На самом деле он не был уверен, правильно ли понял царя, однако побоялся в этом признаться и лишь снова поклонился.

— Конечно, Ваше Величество. Будет исполнено в лучшем виде.

— Отец, — заволновался Велизар младший. — За что так с Лютом? Он же ничего…

— Он слишком дерзок, — отрезал царь. — Ни мне, ни тебе ни с руки преподать ему урок. Слишком велика честь. Но Ведигор для этого вполне сгодится. Лют Чёрный должен знать своё место! И должен понять, что живёт и здравствует исключительно по моей милости.

— Д-да, отец, — понуро кивнул сын.

— Но не убивай его, Ведигор, — решил царь на всякий случай предупредить. — Он ещё нужен. Просто усмири наглеца, чтобы он стал шёлковым.

— Будет сделано, ваше величество! — обрадовался Ведигор.

Теперь ему стало куда понятнее, что именно значило «преподать урок».

━—━————༺༻————━—━

Я сидел у себя в комнате и готовил печати. Вот печать для взрыва, а это — пламенная ловушка, здесь — дым, а ещё — молния. Стоит попасть в её действие, и оцепенеешь, не сможешь даже шелохнуться, не говоря уже о жуткой боли.

Ещё до этого я успел приготовить отвары и пополнил запасы, которые были изрядно исчерпаны. Хорошо хоть рядом с Велиградом раскинулся лес, где нужных трав росло вдоволь. В общем, занимался подготовкой. Увеличить духовную силу или подняться на следующую стадию за один день у меня не получилось бы, поэтому придётся пользоваться подручными средствами.

Я как раз заканчивал одну новую печать, которую планировал опробовать как раз в грядущей схватке, когда в дверь постучали.

— Входите, — окликнул я.

И в комнату вошёл царевич Велизар. Он выглядел слегка удручённо и взволнованно. Не знал, как сказать мне новость, как передать приказ батюшки-царя.

— Здравствуй, дружище, — улыбнулся я. — Проходи, не стесняйся. Говори, что случилось.

Собственно, я и так уже догадывался, что задумал царь. На его месте я бы, наверное, поступил примерно так же… будь я когда-то обычным царём, а не императором, конечно.