Возвращение (СИ)

Глава 9 - Лесное исследование с неожиданным исходом.

С Ариадной я провела время до обеда. Мы успели сделать несколько кругов вокруг поместья и я убедилась, что у меня очень умное животное, чутко реагирующее на каждую команду. В какой-то момент я спешилась и Ариадна стала носиться и прыгать рядом совсем как проказливый щенок. Я рассмеялась, когда она в очередной раз припрыгнула рядом и фыркнула мне в лицо. Поймала себя на мысли, что уже начинаю грустить от скорого расставания. Оскорбленный жених ни за что не отдаст мне лошадь с собой.

Время пролетело незаметно, вскоре всех пригласили на обед, и ленивые гости как сонные тараканы стали вылезать из своих закутков в место раздачи корма. Были все кроме Ратмира и Долмана. У хозяина дома, видимо, до сих пор утренняя колбаска стояла поперек горла и не сумев оправиться от шока, он так и не решился спуститься на обед. Мой план работал даже быстрее, чем я ожидала! А наш правовой заступник все так же не спешил заступаться за мои права, сражаясь с мигренью. Обед прошел молча и сосредоточенно. Гости, не до конца пресытившиеся пищей материальной во время завтрака и вдоволь вкусившие пищу информационную в виде наших вспыхнувших отношений с Ратмиром, теперь восполняли дефицит питательных веществ с особым рвением. Разбавляя молчание оживленным чавканьем и изредка впечатлениями о погодных условиях.

Я тоже отведала овощного супа и рагу с картофелем под назидательные указки Клозель как правильно орудовать ножом (как будто мне это знание могло пригодиться, если я навсегда останусь в поместье). Залив первое и второе компотом для лучшего усвоения, я поблагодарила за еду и гуськом посеменила на кухню к Мэри. Та удивленно посмотрела на меня:

- Добавочки захотела, деточка? Что тебе положить?

- Нет-нет, Мэри, премного благодарю. Можно у Вас попросить упаковочную тару в большом количестве? - Видя недоуменный взгляд, уточнила. - Пакетики какие-нибудь, можно бумажные.

- Положить в них крендельков с яблоками и сырных пирожков?

- Нет. Если можно, я возьму их пустыми…

Оттопырив увесистый зад, наверное, обожаемый Тодром, в противоположность худощавым по фигуре, Мэри порылась в большом деревянном шкафу, стоящим в стороне от жаровен и пестрящем разнообразной кухонной тарой и извлекла на свет божий стопку бумажных аккуратных квадратиков. При ближайшем рассмотрении это оказались сложенные пакетики. В порыве благодарности я даже приобняла дородную женщину, от которой исходили аппетитные запахи лукового супа и фрикаделек.

Выскользнув из дома, я незаметно прошмыгнула мимо особняка, конюшен и остальных построек и уверенным шагом направилась в дикий лес, пробудивший у меня исследовательский азарт. Была середина облачного сероватого дня, погода, можно сказать, идеальная. Стоячий воздух, отсутствие явной жары или прохлады, будоражащие травяные ароматы, поющие и жужжащие, летающие и ползающие обитатели создавали настроение умиротворенности и покоя. Лесные гиганты манили какой-то первозданной простотой и естественностью, и… совсем не пугали. Лес казался светлым и прозрачным насколько хватало глаз. Правда, на ум снова пришла ассоциация ледяного царства. Словно жизнь в этом месте текла настолько размеренно, что само время казалось замороженным. Впрочем, если бы не все обстоятельства, было бы довольно приятно прогуляться и даже устроить пикник в таком лесу.

Но расслабляться было некогда. Не ровен час и чопорный хозяин дома укажет мне на дверь. По крайней мере, очень хотелось на это надеяться. Поэтому надо как можно плотнее заняться исследованиями и собрать образцы всего, что попадется под руку - почвы, растений, минералов... С самого начала, как я оказалась в странном месте, я заподозрила неладное. Прошли только сутки, как я нахожусь в этом лесу, но мой мозг несостоявшегося ученого беспрестанно замечает какие-то детали, не укладывающиеся в привычную картину мира. Слишком ровные деревья-великаны, слишком идеальный травяной кров, умные лошади, гуляющие сами по себе, загадочное лекарство, мгновенно избавляющее от аллергического шока... Возможно, я преувеличиваю и все дело в уникальном геологическом окружении, замкнутая горами территория - это совершенно уникальный микроклимат. Здесь можно ожидать повышенную влажность и среднюю температуру, а также биологические виды, характерные для более южных широт. Но… лес не выглядел южным. Он был… особенным. Пока я не могла дать точное определение, в чем.

В любом случае, образцы после тщательного анализа позволят ответить на многие вопросы. Конечно, современные опытные установки далеки от идеальных. У нас имеются упоминания из литературы Докатастрофного времени о технологических машинах, позволяющих проводить очень тщательный анализ веществ. К сожалению, нашим ученым не удалось пока воссоздать эти машины по имеющимся данным. Но все студенты проходят науку о строении вещества как состоящего из сверхмелких частиц.

Я с упоением начала собирать кусочки грунта, мхов и трав в пакетики, тщательно их заворачивая. Мне нужны были образцы почвы на разных уровнях и в разных природных очагах. Наверняка, здесь есть не только лесная почва, но и где-то течет ручей, а где-то вырос холм.

- Алёна! - нарушил тишину юный мужской тембр, а я невольно вздрогнула и подпрыгнула, стараясь спрятать пакетик с мхом в ладонях. Рядом стоял Кловес и не менее испуганно смотрел на меня. - Не бойся! - решил он справиться с нашим обоюдным страхом. - Я всего лишь хотел поговорить.

Не знаю, почему, но Кловес с момента нашей встречи за ловлей кота, вызывал у меня искреннюю симпатию. Немного долговязый и как-то подростково несуразный, с крупными чертами лица и по-модному наискосок зачесанной челкой - он выглядел невинной овечкой по сравнению со своей стервозной сестрой.

- А что ты здесь делаешь? - тут же полюбопытствовал он, мотнув головой в россыпь пакетов под моими ногами, которые уже было некуда спрятать.

- Образцы собираю, - честно призналась я. - С научной целью!

- Ааааа... Ты собираешься продолжать учебу? - удивился Кловес.

- А то! - засмеялась я. - Думал, что выйти замуж - это мечта любой девушки?

- Может и не любой. Но Гаудии уж точно, - хмыкнул он. - Я хотел расспросить тебя про обучение в Академии.

- В подразделении Естественных Изысканий? Неужели вы с Гаудой именно туда поступаете?

- Я - да, а Гаудия пойдет в отделение налаживания связей с разными обществами.

- Ей бы точно поучиться налаживать связи! С таким кислым выражением лица, боюсь, связи не только не наладятся, но и не завяжутся! - хихикнула я, довольная возможностью пустить шпильку в сторону человека, несколько раз посмеявшегося надо мной прилюдно. Кловес виновато улыбнулся и развел руками.

- А какие образцы тебя интересуют? Ты ведь с кафедры минералов?

- Кафедры Исследования Свойств Элементов, - поправила я. - Мы и минералы изучаем, и более сложные вещества, в том числе и имеющие биологическое происхождение. Вот сейчас я, например, собираю образцы разных видов почвы и растений. Хорошо бы еще найти грибы и остатки жизнедеятельности животных, - призналась я, смутившись.

- Хммм... - потер задумчиво подбородок Кловес, - то есть ты хочешь сказать, что этот лес тебе кажется каким-то другим по сравнению с тем, что до въезда на территорию Илийских гор? Именно поэтому ты решила его изучить?

- А ты догадливый! - удивилась я, что не одинока в своих наблюдениях. Хотя чему тут удивляться, человек, особенно собирающийся на факультет естественных исследований, должен быть наблюдательным. - Ты давно здесь живешь, Кловес?

- Полгода, - почему-то поморщился он. - И знаешь, за это время я тоже подмечал много странностей этого места. Правда, меня они напрямую не коснулись.

Все это время мы неспешно двигались среди молчаливых деревьев. Хотя… если верить Ратмиру, даже они умели говорить. Кловес помогал нести мне часть пакетиков с тщательно отобранным содержимым. Но на этих его словах я остановилась словно вкопанный дядькой Томпсоном столб, рекламирующий гостиницу «Три фантазии», вся превратившись во внимание.

- Какие странности, Кловес?

- Ты знаешь… - помедлил он, как будто прикидывая, достойна ли я быть посвященной в наблюдения. - Во-первых... это животные. Они здесь почему-то другие. Не такие как там. Хотя внешне они очень похоже, но другой... взгляд. Они слишком сообразительные. И их здесь не так много, в поместье - лошади, корова, да собаки. Теперь еще и Ку-ку. Точнее, несколько собак было до твоего появления. Но потом они убежали в лес, но так и не вернулись...

- Не вернулись говоришь... - тут уже задумалась я, вспоминая предупреждение Ратмира не ходить в лес ночью. Может, здесь монстры какие-то живут? Или кто-то очень опасный подкарауливает из-за угла? - А диких животных ты видел?

- Да. И в том-то и дело, что они тоже не совсем обычные. Они... как будто знают про тебя не меньше, чем ты о них. Звери, птицы... Однажды, я заблудился в лесу и ко мне прилетел филин. Так он настойчиво звал меня, перелетая с ветки на ветку, пока не отвел прямо к поместью. В другой раз я видел рыжего зверя - то ли белку, то ли лису... Точнее, по размерам это была лиса, но она почему-то лазила по дереву!

- Удивительно! - я замерла, пытаясь осмыслить информацию. Если Кловес не обманывает, это может быть прорыв… Надеюсь, его откровенность это не шутка.

- А вот однажды... - тут юноша перешел на шепот и склонился ко мне с целью, похоже, рассказать особо важный секрет. Да так, чтобы даже деревья, на которые я теперь все время оглядывалась, не услышали. - Однажды, я видел двуногого волка.

- Что? - опешила я и даже подпрыгнула на месте от охватившего меня воодушевления вкупе со страхом. - Оборотня что ли?

- Не знаю, - смутился юноша, тряхнув косой челкой. - Это было на закате. Я также возвращался из леса домой. Недалеко от поместья. Я вдруг услышал какой-то звук и резко обернулся. Он стоял прямо напротив меня, метрах в десяти... Волк. На двух лапах.

- Неужели? - с подозрением покосилась я на парня, но в его глазах не было и тени усмешки. - И что же он сделал?

- Он просто смотрел, но я перепугался так, что начал прощаться с жизнью. Его серая шерсть переливалась синевой в наступающих сумерках, а глаза светились. Но потом он неожиданно отступил назад и скрылся в лесу. Как я бежал в тот вечер домой - я никогда с такой скоростью в жизни не бегал!

Внезапно сзади нас хрустнула ветка - и мы с Кловесом подпрыгнули от неожиданности, синхронно выкрикнув:

- Мамочки!

Обернулись, но никого не увидели. Похоже, нас охватила мистическая тревога и за спинами мы ожидали встретить не иначе как подкравшегося огнедышащего дракона или хотя бы лешего. Ну в самом крайнем случае говорящего волка. Он успел бы нам много рассказать, перед тем как съесть.

- То есть ты хочешь сказать, что в лесу живут ходячие волки оборотни? - расхрабрившись повторила вопрос я, заглядывая за подозрительно скрипнувшее дерево.

- Ничего я не хочу сказать! - насупился Кловес. - Я тебе и так слишком много рассказал. Теперь твоя очередь докладывать, что ты там собралась изучать?

- Ну, начнем с того, что деревья мне тоже здесь кажутся необычными. - Развела я руками, давая понять, что информации у меня немного, а Кловес кивнул. - Хотелось бы понять, в чем тут дело. Ясно, что климат в долине отличается. Но, может еще дело в почвах или чем-то еще...

Тут я, пристально глядевшая на эти самые почвы, вдруг заметила какой-то пушок, зацепившийся за краешек травинки. Подняла и мы с Кловесом с любопытством всмотрелись в серые свалявшиеся волоски:

- Шерсть оборотня, не меньше, - прокомментировала я и скомандовала Кловесу, которого неожиданно начала рассматривать в качестве ассистента. - Открывай пакет. Этот образец ответит на многие вопросы. Как минимум, мы сможем определить, принадлежит ли эта шерсть известным видам животных, или отличается от них. Вот только бы в лабораторию Изыскариума попасть! Эх... А были бы у нас доисторические Анализаторные машины, мы бы сразу все смогли сказать...

- Что такое Анализаторные машины? - тут же полюбопытствовал юноша, шмыгнув длинным носом.

- Ну... Вообще-то эта информация не распространяется среди людей... Но, если ты будешь учиться в Изыскариуме - все равно узнаешь, - сняла с себя я груз ответственность за выданные научные секреты. - Если кратко, то до нас дошли сведения, частично сохранившиеся материалы, что люди Докатастрофного Времени смогли изобрести такие машины, которые могли анализировать вещества до самой их маленькой составляющей. Такой маленькой, что мы даже помыслить себе не можем. Древние люди верили, что любое вещество состоит из мельчайших частиц, а те в свою очередь, из еще одних частиц, комбинирующихся друг с другом и образующих разные формы материи. Например, какая-то частица образует газ, но если соединяется с другой частицей, которая тоже воздушна, то в результате получается вода... До нас дошли не полностью чертежи этих устройств, однако при всем желании, ученые уже который год бьются, но не могут создать нечто похожее. У нас есть приближающие машины, но они не так мощны... Впрочем, рассмотреть в подробностях шерсть в них получится.

- То есть, ты хочешь сказать, Алёна, что наши познания в области элементов совсем не верны? Мы ведь строго разделяем элементы воздуха и воды? - озадачился Кловес.

- Не совсем так... Мы идем по большей части опытным путем, разделяя все вещества, или элементы, на несколько стихий: воздушную, водную, земляную и животную. Но это разделение весьма условно, потому что эксперименты часто показывают, что одна форма переходит в другую. Однако, в отличие от древних людей, мы идем ровно путем проб и ошибок, экспериментально выясняя, что с чем взаимодействует. У нас в Изыскариуме существуют громадные справочники по взаимодействию веществ. Но подвести теорию под это взаимодействие, как делали древние люди - мы не можем, - я разочарованно развела руками. - Однако, например, если в камеру Пэтсона поместить образец шерсти и сжечь его там, то мы сможем получить определенную картину спектра света при сгорании. И если сравнить со спектром от шерсти собаки, или волка - мы практически точно ответим на вопрос, тот же самый у нас образец или нет...

- Забавно, выходит, что мы большую часть знаний потеряли... - сделал неутешительный вывод мой компаньон.

- Ага, только все равно неизвестно, как при таких потрясающих познаниях люди прошлого допустили Катастрофу, которая стерла с лица Земли большую часть населения, перевернула горы и осушила моря... Все это навевает на мысль, но что их знания могли быть не такими уж точными...

Я остановилась около толстого дерева. Большие, с фиолетовым отливом листья, таких я никогда не встречала, плотная кора с витиеватым затейливым рисунком. Я сковырнула кусочек коры вместе с лишайником и плотоядно уставилась на листья, располагавшиеся высоко над головой. По деревьям я лазить не умела, а тут еще и зацепиться было не за что. Идеальный ствол, похожий на рукотворный столб, будто кто-то специально постарался сделать его таким ровненьким. Хищно посмотрела в сторону Кловеса, прикидывая, как можно использовать своего невольного помощника.

- Подсади! - скомандовала я. Вот что делает с людьми социальный статус обучения в престижном месте, сразу командные нотки рождаются по отношению ко всем, кого еще не накрыла благодать приобщения к светлым научным познаниям.

Кловес покорно уселся на корточки перед деревом, а я вскарабкалась на его плечи и что есть силы потянулась к заветным веткам. Но, все равно не достала.

- Повыше! Вооон к тем листочкам! - в азарте закричала я. Кловес, пыхтя от усердия, начал привставать, я же крепко обняла дерево и перебирала руками по мере возвышения. Вот уже смогла дотянуться до ветки и, немного сместившись, схватила заманчивый фиолетовый листок. Чуть дальше на ветке я увидела зарождающееся соцветие и меня обуял такой азарт, что захотелось незамедлительно раздобыть и его.

- Правее! - скомандовала я, а несчастный Кловес в натуге попытался сделать шаг в сторону. Я потянулась за соцветием, но что-то пошло не по задуманному плану и я резко потеряла равновесие. Мой напарник просто не успел поспеть за моим резким выпадом. Катастрофа! Я отчаянно замахала руками в попытке выровнять убегающее равновесие, мы с Кловесом закачались из стороны в сторону, словно два клоуна на арене цирка. Парень явно хотел проявить галантность и удержать далеко не легкую ношу (конечно, я считала себя пушинкой, но, стоило сказать честно, Кловесу пришлось нелегко). В конце концов, наша шаткая пирамида не выдержала испытания на устойчивость и мы, словно рассыпающиеся кубики, полетели в стороны, при этом я умудрилась совершить затейливый кульбит. Приземлилась на пятую точку довольно болезненно, падение смягчил лишь ковер из травы. Кловес до последнего пытался меня удержать, вцепившись в юбку насмерть, но это не принесло облегчения. Раздался резкий треск ткани и довольно увесистая часть материи осталась в руках у моего помощника, сам же он в еще более нелепой позе приземлился на траву головой вниз.

И все бы ничего, но тут случилась очередная катастрофа, которая преследовала меня с момента появления на территории этого подозрительного во всех отношениях леса. Катастрофа поинтересовалась ледяным тоном, с еле скрываемыми гневными нотками:

- Что вы здесь делаете?!!

Я ощутила острое до тошноты чувство дежавю. Нет, ну почему всегда происходит подлость, и этот тиран появляется около меня в самый неудобный момент. Надо ж такому случиться, не успела отойти от конфуза с Долманом, а теперь еще и это. Пришел бы пораньше - успел бы поймать меня, посетовала я про себя, ощущая копчиком последствия падения.

- Вы кого спрашиваете? - ответила я как можно спокойнее, хотя было очевидно даже проползающему мимо земляному червяку, что сверлящий взгляд иголок-глаз направлен в мою сторону. Иголки бесцеремонно кололи меня с ног до головы, отдирали кожу и снимали скальп в попытке заглянуть на то, что скрывалось под ним. А там лихорадочно крутились мысли, как бы ответить так, чтобы не привлекать внимание к сбору образцов. Я так и сидела в непристойной девице позе на земле, поэтому засуетилась в поспешной попытке подняться. Ратмир не дал мне встать спокойно, а перехватив за руку, поднял меня резким рывком, так, что я зашаталась в очередной раз, найдя равновесие лишь упершись носом в яростно подрагивающее плечо. Дыша ему в шею, я невольно почувствовала жар его тела и какую-то почти осязаемую, словно волной расходящуюся злость, смешанную с угрозой. Будущий муженек шутить настроен не был, поняла я, завороженно глядя на пульсирующую жилку на шее тирана, щелкающую как метроном в гостиной дядюшки Томпсона.

Мне безумно хотелось потереть зудящую пятую точку, но среди мужчин такое действие не соответствовало бы правилам приличия, поэтому я сдержалась. Взгляд Ратмира опустился вниз, на мою разорванную юбку, и наша общая немая пауза продолжилась сгущающимися тучами в его взгляде. Наступило затишье, грозящее взорваться сметающим все смерчем. Жених перевел взгляд на побледневшего и неуемно моргающего правым глазом Кловеса, и тот поспешно выпалил:

- А мы тут йогой занимаемся!

Держите меня лешие, это самая большая нелепость, которую только можно было сморозить! Мне захотелось провалиться под землю настолько глубоко, чтобы даже холмика не осталось. Я тихо прикрыла лоб рукой, стараясь стать немного незаметней и затаила дыхание. Ногой же в это время задвинула разбросанные пакетики подальше за дерево. Поскольку я так ничего путного не придумала, оставалось подыграть этой глупой версии, которая только больше все запутывала.

- Йогой? - холодный голос с ледяными нотками заставил меня вздрогнуть, и я оказалась под прицелом темных глаз, продолжающих отдирать от меня тонкие полоски кожи.

- Да что Вы все время переспрашиваете? - решила пойти я в атаку, вспомнив хороший способ уйти от обвинений. - Да, йога была у нас в Изыскариуме. Впрочем, мы говорили про мою учебу. Кловес заинтересован узнать подробности жизни в Академии, ведь и ему это скоро предстоит. - Выкрутилась я, и глазом не моргнув.

- Я вижу, говорить о разных подробностях у Вас всегда получается с огоньком, дорогая Алёна, - съехидничал Ратмир, опустив взгляд на громадную дыру на моем подоле, неприлично обнажающую подобранный доброй матушкой кружевной чулок, а мои щеки вспыхнули как у впервые поцелованной девицы (что, впрочем, было недалеко от истины). - Кловес, тебя разыскивает мистер Стен. Алёна, давайте пройдемся.

Тут же цапнул меня за локоть железной хваткой и потащил прочь. Я беспомощно обернулась, встретив встревоженный взгляд Кловеса, и скошенными глазами недвусмысленно показала ему в сторону пакетиков с образцами. Надеюсь, парнишка догадается их захватить, раз просек мое нежелание делиться своими наблюдениями с Ратмиром.

Мы молча прошли довольно приличное расстояние по лесу, удаляясь от поместья. Внутри меня все сжалось от страха и я не решалась открыть рот, в котором до сих пор не поселилось ни одной разумно объясняющей мое поведение мысли. Деспот все это время не разнимал своей хватки и, казалось, находился в каких-то размышлениях. Быть может думал, как лучше избавиться от неудобной невесты и куда деть тело? Мне стало не по себе от такой мысли и я передернулась, потянув порабощенную конечность к себе.

- Алёна, ты всегда так общаешься с людьми? - наконец задал наводящий вопрос, нарушая прекрасную лесную тишину Ратмир.

- Так это как? - не осталась в долгу я, переспросив сама не знаю что. А в голове лихорадочно крутились мысли? Ну и как теперь с ним себя вести? Изображать влюбленную и докучливую даму? А вдруг это его не отпугнет, а послужит сигналом к действию? Одно дело так делать на публике и совсем другое, когда мы одни в глухом лесу.

- Переходишь близкую границу в общении... - пояснил Ратмир и резко развернул меня к себе, пытливо всматриваясь в мое лицо, как будто оно должно было показать градус моей порочности. Я почувствовала, как воздух между нами вдруг начал нагреваться, почти физически стало вязким пространство, отдалились звуки леса, превращаясь в слабый шум. Мы оказались словно окутаны липкой патокой и тонули в ней, не в силах пошевелиться. Расширилось пространство над головой, зовя наши души воспарить куда-то ввысь… Это было настолько необычно, как будто мы на мгновение выпали из окружающего мира в какой-то другой, потусторонний мир с иными законами. Откуда-то сверху я видела две небольшие фигуры, испытующе замершие напротив друг друга. Я словно оказалась в другом измерении, остановившемся мгновении, где не было ничего, кроме этой липкой паузы между нами.

И да, я не могла оторваться от карих глаз, которые, казалось, забираются куда-то внутрь, прокрадываются осторожно и настойчиво прямо в душу. Словно и нет никаких преград. Умом я понимала, что это просто взгляд, два органа зрения с коричневой радужкой, которые воспринимают отраженный от предметов свет. Но что-то внутри меня надломилось и отказывалось верить, что все так просто. Этот взгляд гипнотизировал, уходя настолько глубоко внутрь меня, что поднимал, тянул за собой что-то старое. Древнее. Непривычное, что в какой-то момент мне захотелось закричать от той волны, что всколыхнулась внутри меня. Волны непривычной тоски и... надежды. А еще какого-то смутного ожидания и колкого чувства повторения. Осколок памяти промелькнул глубоко внутри, так и не поднявшись на поверхность. Я вспомнила нечто, но не вполне могла точно сказать, в отношении чего были эти чувства, они были слишком всеохватывающими, чтобы понять. Я не знаю, сколько мы так стояли, наверное, несколько секунд. Но мне показалось, что вечность.

Я, наконец, смогла собрать разлетевшиеся по облакам, мхам, листьям и карим глазам мысли. У меня началось раздвоение личности. С одной стороны, я настолько прониклась окружающей природой и завораживающим моментом, что мне категорически не хотелось врать и придумывать какой-то образ. С другой стороны, мерзкая мыслишка все время нашептывала, что нельзя отключать ум, одурманенный избытком кислорода, растительных летучих масел и пряного запаха мужского тела, иначе я рискую задержаться тут больше запланированного времени.

- Вас учат этому в Изыскариуме? - с насмешкой вдруг спросил Ратмир, ломая затянувшееся мгновение.

- Чему? – спросила я внезапно севшим голосом, чувствуя, как сердце окончательно падает вниз.

- Тому, что молодая особа без стеснения заходит по ночам в мужскую комнату или прыгает на руки к человеку, с которым едва знакома? В таком случае, мне страшно представить, что же творилось во время вашего обучения...

Глаза жениха беспокойно носились по мне, опускаясь на мою невольно обнаженную ногу.

- Ничего не творилось, - буркнула возмущенно, поправляя ткань юбки. - Просто я люблю людей. - Сказала я таким тоном, как обычно Джит, что "просто любит мужчин" после очередной смены возлюбленного. Брови жениха подозрительно скосились к переносице, ответ его не устроил. Ну а что он хотел, раскаяния во всех грехах? Что-то на пастора он не очень похож...

- И Вас, конечно, я обожаю! - Как можно доброжелательней произнесла я, желая снизить градус напряжения. Быть может, красавчик расслабится, если в уши ему лить мед? Тогда смогу задать наводящие вопросы про чертовщину, творящуюся вокруг. Да и домой пора вернуться, а то мне не по себе с этим непредсказуемым типом в глуши. Как будто подслушав мои мысли, тип без зазрения совести уверенно заявил:

- Превосходно! Тогда раздевайся!

- Что-о-о? - попятилась я, невольно оглядываясь по сторонам, как будто рядом мог стоять кто-то, кто мог опровергнуть это нелепое распоряжение, или хотя бы предоставить коня с крыльями для побега. Но нет, спасительного круга не предвиделось. Деревья молчали, трава и та, была неподвижна. Насекомые, казалось, попрятались. Это что же это такое делается, думала я, уже жалея, что затеяла игру в обожание. Чуть что и сразу раздевайся. Это то, чего я больше всего боялась и к чему была совершенно не готова. И пока щеки мои заливались румянцем, глаза ходили туда-сюда как метроном в гостиной дядюшки Томпсона, а голова лихорадочно придумывала веский предлог для отказа, Ратмир, наконец, улыбнулся. И, казалось, искренне наслаждается произведенным эффектом, гад! Насмотревшись на мое смятение, он решил сжалиться и пояснил:

- Раздевайся. Надо окунуться в воду. Это такой ритуал. Не надо бояться. - И мотнул головой влево, наверное, в надежде, что ошарашенная неприличным предложением невеста должна там рассмотреть нечто, чего бояться не стоит.

Я действительно посмотрела в ту сторону и ахнула. Как я могла столько времени простоять, пялясь во вражеские глаза, и при этом не заметить такого примечательного объекта, буквально в десятке метров от себя? Скрываясь за деревьями, веселыми отблесками играла водная гладь. Я выскочила из-за кустов и обомлела.

- Потрясающе! - не смогла сдержать я вскрика, вмиг забыв все, что было до этого - передо мной находился грандиозный природный объект. Довольно большое озеро, окаймленное скальными образованиями и заходящее за скалы неровной подковой, было раскрашено в совершенно разные невообразимые цвета. Я рассмотрела красные, оранжевые, зеленые, голубоватые и темные пятна, мозаикой создававшие необычайно яркий узор на дне. Все вместе создавало поистине фантастическое по красоте природное явление, достойное организации экскурсий с взбудораженными туристами.

- Озеро Надежды, - пояснил Ратмир, подкравшись сзади. - Если рассказывать кратко, то старая легенда гласит, то сюда ушла одна печальная девушка после того, как родные запретили ей быть вместе с возлюбленным, но так и не вернулась. Она вошла в воду и озеро моментально окрасилось в невообразимые цвета, вобрав в себя ее душу. И её возлюбленный с тех пор приходил на озеро в надежде встретиться и соединиться с ней вновь. Его надежда в конце концов осуществилась, озеро поглотило и его…

- Печальная история, - из вежливости ответила я, про себя размышляя, чем же обусловлен необычный цвет.

- Да, Алёна. А теперь тебе надо раздеться и окунуться в воду с головой. Так ты лучше будешь слышать лес, а он - чувствовать тебя.

- Вы что, смеетесь? - фыркнула я. Да тип явно с проблемами психологического плана. Совсем одичал, общается то с лесом, то с озером.

- Нет. Возможно, я не многословен, но, поверь, тебе надо сделать это. Так мы сможем найти взаимопонимание...

- Считаете, что совместное купание нас сблизит? - попробовала невинно уточнить я, в голове прокручивая картинки общего с Ратмиром заплыва.

- Я разве говорил про совместное купание? - опроверг мою мысль мужчина. - В воду пойдешь ты одна. Советую раздеться. Я отвернусь и подожду.

- Э-э-э... - глубокомысленно ответила я, отступая в сторону, и вспоминая советы из дамского журнала о том, как общаться с неуравновешенными людьми. - Я все же не готова купаться. Сейчас не так жарко.

- Не имеет значения, - покачал он головой. - Чем быстрее решишься, тем быстрее закончишь.

- Хорошо, я согласна. - Примиряюще сказала я и улыбнулась, вспоминая один из советов, что с психами всегда надо соглашаться. - Но только в следующий раз.

- Алёна, ты не понимаешь. - Помрачнел вмиг Ратмир и сделал шаг в мою сторону. Я же, повинуясь инстинкту кролика перед удавом, отскочила.

- Не хотелось бы Вас обижать, но не вижу прямой необходимости немедленно окунаться в воду, - голос дрогнул, я медленно отступила назад.

- Алёна, запомни… - делая новый шаг в мою сторону Ратмир менялся в лице, каменеющем на глазах. Темные глаза сузились, выдавая отнюдь не благожелательный настрой. Голос звучал обманчиво бархатно, тая на дне угрозу. – Просто делай все, что я сказал. Забудь про свои желания. Не бойся, вреда не причиню…

Хотелось бы мне поспорить про этот вред. Уже одним фактом принуждения причинялся вред моему самосознанию. Но вовремя прикусила язык, оставив свои доводы на потом.

- Конечно, Вы правы. Но нет! - прыгнула я в сторону от протянутой ко мне руки. Хорошо, что рука не умела гипнотизировать и я сохранила ясность рассудка.

- Вы всегда будете заставлять меня что-то делать? – скорее подытожила я очевидную мысль, когда мы кружили вокруг прибрежного дерева, благо оно было толстым, видать, напиталось воды, и мы могли играть вокруг него в догонялки.

- Пока ты не поймешь, что я прав. - Серьезно заявил нахал. Нда-а, перспектива незаманчивая. Смысл в словах психа может так и не появиться, и мне, выходит, всю жизнь придется выполнять его нелепые указания. Бежать отсюда, да побыстрее!

- Надеюсь, я не успею состариться, пока разгляжу хоть какой-то смысл в Ваших словах и хоть какую-то целесообразность в Ваших действиях! - уже неприкрыто съязвила я и сделала очередной прыжок, скрываясь от жениха за кустом.

Ратмир на этом решил, что препирательств довольно. Мощным прыжком вмиг настиг меня, схватил со спины, обвивая свои руки вокруг моих, вытянутых по струнке вдоль тела, и поволок к воде.

- Пустите! - жалобно закричала я, понимая, что вряд ли в этом месте смогу рассчитывать на чью-то помощь. Что есть мочи лягнула ногой своего мучителя, он качнулся и громко выдохнул, а я с удовлетворением поняла, что попала в цель. Мужские руки стиснули меня лишь крепче, выдавливая последние попытки сопротивления.

- Каюсь! Больше не буду ни к кому прыгать! – затараторил чепуху мой рот, когда холодная вода стала неминуемо приближаться к моему дергающемуся в панике телу. - Клянусь, вода не смоет мои грехи!!! Лучше я Вас колбасками покормлю… Буль!

Однако ненаглядный меня не отпустил, а с удвоенным рвением потащил в воду, невзирая на одежду, которая моментально превратилась в мокрые тряпки. Я разозлилась.

- Изувер треклятый! Да что б тебя рыбы отправили к праотцам! И раки сожрали! И даже пуговицей не подавились с Вашего камзола!

- Спасибо, Алёна, за добрые слова, - усмехнулся мучитель, затащивший меня вглубь от берега, где вода плескалась примерно в районе пупка. В этот момент он ослабил хватку, а я потеряв равновесие, нелепо плюхнулась в воду, поднимая брызги. Воспользовавшись моим беспомощным положением, Ратмир схватил меня за макушку и, наклонив, буквально втолкнул в воду.

Я оказалась не готова к столь быстрому погружению, поэтому не закрыла глаза и рот, готовящийся изречь очередные ругательства. Солоноватая вода моментально коснулась языка и защекотала нос, принеся с собой панику. Уже через мгновение Ратмир извлек меня на поверхность, но я, судорожно вдохнув воздух, закашлялась и захрюкала не хуже свиньи со скотного двора.

- Вы меня утопить решили! - догадалась я, горя от возмущения. - И дело с концом, а поставки все равно идут...

- Твоя фантазия нам еще пригодится… - гад даже улыбнулся, явно испытывая удовольствие от происходящего. И... я ушла под воду второй раз. На этот раз успела задержать дыхание и раскрытыми глазами увидела какофонию красок подводного мира, словно нарисованного кистью незримого художника. Подводное великолепие на секунду заставило меня забыть о несчастье, творящемся с моей жизнью. Как только меня извлекли на воздух, тут же выпалила:

- Откуда все эти цвета? - надо хотя бы перед смертью узнать хоть какие ответы на загадки этого леса.

- Колонии водорослей в зависимости от скоплений минералов. - Вежливо пояснил убийца и мокнул меня третий раз. Как только моя голова показалась на поверхности, я, торопясь, закричала:

- Отчего вода соленая?

- В пещере есть соляные отложения! - пояснил мучитель. Ага, значит здесь и пещера есть, я затаила дыхание, готовясь к следующему испытанию, но Ратмир, вопреки ожиданию, схватил меня за руку и поволок к берегу. Когда мы вышли из воды - я посмотрела на себя и с неудовольствием обнаружила, что мокрая одежда прилипла к телу, обнажая все рельефы фигуры, с мокрых волос ручьем текла вода, и зуб на зуб не попадал от холода. Ратмир пострадал меньше и верхняя его часть оставалась частично сухой. Откровенно говоря, наверное, он вовсе и не страдал, а получал своей изощренное удовольствие, свойственное неуравновешенным людям, издеваясь над будущей женой.

- Я предлагал снять одежду, - развел он руками, как будто хотел оправдаться. - Но ты не захотела.

Я зло смотрела на него и молчала. Конечно, а как теперь в таком виде возвращаться? Да и что он вообще хотел сказать этим странным купанием?

- Алёна, - лицо Ратмира вмиг стало непроницаемым. - Я бы хотел, чтобы ты уяснила. Скажем, раз и навсегда. Не создавай... двусмысленные ситуации. Чрезмерно близкое общение с кем бы то ни было... чревато. Не заставляй меня принимать меры.

- Вы меня накажете? – ахнула я, лихорадочно обдумывая, как ответить на угрозу, и не менее лихорадочно трясясь от холода.

- Непременно! Тебе не понравится. – Согласился нахал. Его прищуренный взгляд остановился на мне. И вдруг… вдруг его лицо неожиданно стало серьезным, а взгляд наполнился чем-то таким, тягучим и горячим, словно расплавленная карамель, что на миг даже мне стало жарко. Его теплая ладонь скользнула мне на спину, притягивая ближе, голос внезапно охрип: – А может… понравится. Помни, у тебя другая миссия.

- Какая же? - раздраженно спросила я, выворачиваясь и прижимая руки к себе, чтобы скрыть чрезмерный рельеф груди, которая как назло неприлично торчала под мокрым одеянием.

- Стать хозяйкой этого места, бережно заботиться об окружающем пространстве, любить его и соединиться с ним, - подозрительно серьезно объяснил жених.

- Соединиться? Я знаю только один способ соединиться - если Вы меня здесь прикопаете. – Зло буркнула я, отжимая волосы.

- Алёна... - Ратмир протянул мне сухой камзол, который, оказалось, все это время валялся на земле. Я натянула неожиданное подношение поверх влажного платья, превратившись в мокрую моль, завернутую в холщовый мешок.

- Не, ну а что? - распалилась я. - Сегодня окунули, чтобы я воду попробовала и приобщилась к воде... Кстати, а вдруг я теперь заболею из-за микробов и холода? А завтра захотите, чтобы я землю поела, или с дерева сбросите, чтобы воздух испытала...

- Алёна, поверь, ты пока многого не знаешь. Но настанет момент - и ты поймешь, для чего это нужно. – Темные глаза не отпускали меня ни на секунду, плавили и обжигали изнутри. - Лес... он живой, он все чувствует. Связи… - прошептал он, а я замерла, словно загипнотизированный удавом кролик. - Все окутано тонкими связями. Ты скоро это ощутишь. Погружение в воду, соединение с этим местом в момент испытания на грани возможностей, позволяет установить незримые нити, паутиной связавшие нас с этим местом. Душа природы проникает в тебя…

- Ага, Вы обо мне, выходит, позаботились, когда чуть до полусмерти не притопили? Уж извините, ваша забота выглядит так, как если бы Вы меня сначала поставили на костер, а потом аккуратно сложили пепел в баночку.

Видимо, я сказала что-то не то, потому что Ратмир внезапно побелел как простыня и отшатнулся от меня как от прокаженной. Лицо его исказилось словно...

- Вы привидение увидели? - подлила я масла в огонь.

Он молчал, явно силясь что-то сказать, но так и не смог разжать искаженные недоброй кривизной губы. Его взгляд, внезапно наполнившийся осуждением, казалось, так и намекал, что он не против реализовать все озвученные мною недружелюбные планы. А я мысленно порадовалась, что все-таки смогла отыграться и испортила своему мучителю остаток дня. Может быть, теперь он передумает сращивать меня с лесом и завтра выставит из поместья вместе со всеми моими сундуками? Если конечно, не придушит прямо сейчас...

- Замолчи. - Вдруг резко отмер Ратмир. Дернулся ко мне и резко вывернул руку за запястье. - Хватит разговоров, пора домой.

От неожиданного нападения я ойкнула и попыталась выдернуть руку, но не тут то было, хватка жениха была железная. Ратмир громко свистнул и тут, как в сказке по велению волшебной палочки, из-за деревьев выскочили Ариадна и Черныш. Откуда?

- Это что же это такое делается? - удивилась я. - Они здесь караулили что ли? Мы же шли без лошадей...

Ответом было грозное молчание и я поняла, что дальше задавать вопросы не имеет смысла. Чувствуя себя в плену заговора не только людей, но и лошадей, я забралась на Ариадну и мы резво поскакали к дому. С Ратмиром мы так больше и не заговорили, и единственные человеческие звуки, которые нас сопровождали, было чихание, которое иногда доносилось то со стороны жениха, то с моей стороны.