Возвращение (СИ)

Глава 4 - Прощание с прошлым.

Ратмир уверенно скакал впереди, я же отставала метров на пять, пытаясь поспеть за его спешащим конем. Быстрая езда никогда не была моей сильной стороной, поэтому я до боли в руках стиснула поводья, направляя все внимание на контроль галопа. Через несколько минут, когда каретная процессия осталась позади и окончательно скрылась из виду, черный конь (фантазия мне отказала, поэтому про себя я его так и называла - Черный) неожиданно остановился. Ратмир мельком глянул на меня и без объяснений развернул коня в противоположную сторону. Поехал неспешно в том направлении, откуда мы приехали в лес. Назад то есть. И что бы это значило?

- Мы что-то забыли? - изумленно спросила я. Но в ответ ничего не услышала, видимо мой попутчик по несчастью (по крайней мере для меня это выглядело так) не посчитал нужным отвечать. Он набрал ход и мне не оставалось ничего иного как поскакать за ним. Не оставаться же одной в огромном неизвестном лесу. По правде, мелькнула подленькая мысль, а не решил ли женишок так легко и сразу избавиться от ненужной невесты? А что? Скажет, потерялась, сделает скорбный вид, горевать даже не станет, да никто и не осудит, ведь не привык еще к невесте, не привязался. А торговое соглашение уже в кармане.

Отгоняя тревожные мысли, я все же подумывала, не закричать ли. Может, моя охрана еще меня услышит и не даст случится злодейству? Ну и что я им скажу? Доказательств-то у меня нет! Выставлю себя в дурном свете, что, может, и неплохо, учитывая мой план. Но вот отношения с женихом испорчу, ясен пень. И как потом с ним договариваться? К тому же вряд ли он будет действовать так грубо, и свадьба с собранием всей мыслимой и немыслимой родни еще не состоялась... Я все-таки не выдержала и позвала негромко:

- Ратмир...

Он моментально обернулся, уколов меня острыми крупинками темных глаз, развернулся, подъехал в упор. Я первый раз назвала его по имени. Вышло довольно мягко. И... он задумался, как бы пробуя мое произношение на вкус, словно вспоминая что-то... Показалось или нет, но мой попутчик на секунду ушел в глубину себя, словно пытаясь найти давно забытое представление. Затем улыбнулся - видимо, понравился мой тон загнанной в ловушку мыши. Приподнял одну бровь в немом вопросе, усмиряя рвущегося в путь Черныша.

- Я хотела... Не могли бы Вы... пояснить, куда мы едем? - еле выдавила из себя я, запинаясь и чувствуя, что ладони покрываются неприятной липкостью под пристальным взглядом. Что, в самом деле, со мной происходит? Почему я извиняющимся тоном спрашиваю о своей судьбе? Смелее надо быть, как говорит моя тетка. Изольда умеет громогласным голосом разогнать ленивых племянников (в два раза крупнее ее), когда те, как невидимые тени, непозволительно прячутся по углам особняка с газеткой в руках. Вместо того, чтобы работать в теткином кафе Заморских невиданностей (популярном, между прочим, среди высшего света). Но я отвлеклась. Воспоминание о хрупкой, но влиятельной тетке Изольде придало мне внутренних сил. Я выпрямила спину и плечи и с вызовом посмотрела на жениха.

Общение с незнакомыми людьми мне всегда давалось с трудом. Особенно с уверенными в себе. А этот тип смотрит свысока, как будто в недоумении, что кто-то кроме него посмел открыть рот! Несколько секунд Ратмир молча разглядывал мое лицо, а потом спокойно, пожалуй, даже слишком, ответил:

- Я хочу... - он слегка нахмурился, подбирая слова (но, видимо, так и не подобрал ничего путного), - показать тебе одно место. Увидишь.

Одно место? Надеюсь, не озеро с крокодилами? Дурная моя голова, унесите меня святые отцы, какие крокодилы в обычном лесу!!!! Нда-а, яснее не стало. Одно хорошо - по крайней мере отозвался. Может быть, с ним теперь можно поговорить? Намекнуть, что как то... все это излишне? Эмоции не читаются на его лице – ни радости, ни огорчения. Тащит меня куда-то, а у меня одно желание - оказаться в своей мягкой постели с книгой в руках, понимая, что все это дурной сон... Ну или хотя бы в какой постели после нашего многодневного переезда (в одиночестве я имею в виду)!!! Надеюсь в этом его имении не спят на деревянных подстилах, сливаясь с природой?! Я вздохнула, сейчас самообладание - это то, что мне нужно больше всего. Придется потерпеть, ведь надо получше узнать обстановку.

Кивнула и лошади тронулись, держась ближе друг к другу. Впереди высилась горная гряда, которую мы недавно пересекли, въезжая на территорию жениха. Как объяснил дед, весь лес внутри огороженной горами территории, - принадлежит Ратмиру, а это довольно большое плато, пересекать которое придется не менее недели. Только на нем ничего нет, кроме природы. Сплошные дикие дремучие леса. Может еще озера. Горы по периметру. И что мне, дитю цивилизации, прикажете здесь делать? Скакать по лесам? До более-менее приличного города просто так не доберешься, да что там, надо сооружать отдельную процессию с охраной. Друзей по-близости не заведешь, один этот... Ратмир, странный парень, слишком сосредоточенно изучающий мое лицо. Да, удружил ты мне дедушка, удружил! Семейная жертва принесена, но я еще поборюсь - продолжала я ворчать про себя, сверкая напоказ притворной улыбкой, словно начищенный самовар.

Горный разъем, через который мы въехали в лес, вырос стремительно, возвышаясь над нами крутой скалой. Улучшив момент, когда наши лошади были близко, я сделала попытку разговорить молчаливого попутчика, который безотрывно смотрел вперед. Начну издалека. Говоря о природе да погоде, люди невольно переходят к темам, которые их волнуют. И раскрывают себя (особенно если капнуть на их увлечения медом восхищения). Попробую и я "половить рыбу", авось женишок и расскажет что-то о своей жизни.

- У Вас очень необычный лес! - крикнула на скаку. - Никогда такого не видела!

- Такого леса ты больше не встретишь, Алёна! - хмыкнул кавалер с удовольствием, покосившись на меня. Все-таки в длинноволосых мужчинах есть своя привлекательность. Вон как красиво развеваются черные пряди при каждом скачке Черныша! Пожалуй, если бы не абсурдность всей ситуации, мог бы он мне... понравиться? Что? Понравиться? Ну уж нет! Я не могла позволить подобным мыслям роиться у меня в голове. Этак и наломать дров быстро можно. Конечно, у меня иногда случались влюбленности. В абстрактных героев, что только не творивших ради завоевания трепетного девичьего сердца. Из книг. Вот и Ратмир сейчас походил на одного из них. В этом все объяснение. Быстренько отогнала незваные мысли и стала слушать дальше. - Этот лес, он... особый. Этим деревьям сотни лет, тысячи... Они... слышат все. – Говорил он прерывисто, словно подбирая каждое слово, вкладывая в него какой-то особый, сакральный смысл.

- Неужели??! - искренне удивилась я. - Как же они могли так долго сохраниться? Ведь тут могли проходить войны, то засуха и зной, или морозы... Почему не возникли деревни и города?

- Лес неприкосновенен. - Резкий голос заставил меня вздрогнуть. - Наша семья чтит это веками. Можно сказать, что он под защитой.

- Под защитой? – я не смогла сдержать возглас удивления. - Но как можно быть под защитой от погодных условий, например? От хозяйственной деятельности людей? Под защитой кого?

- Лес защищает сам себя, - терпеливо пояснил мужчина. - Он - живой. Любой, кто осмелится нарушить его равновесие, будет наказан. Ты поймешь…

- Лесом? Наказан? - переспросила я, сдерживая насмешливую улыбку. Антропоморфные представления о природе были распространены в человеческой культуре довольно давно, не думала, что столкнусь с этим в своей жизни. Ратмир бросил суровый взгляд, словно я не могла понять прописных истин, и не ответил.

Нда-а... Живой лес... Я, конечно, понимаю, что деревья, цветочки всякие, бабочки с жучками - они все живые. Но мой спутник, наверное, выражается слишком образно, говоря о живом лесном массиве. А что касается погодных условий, я могла, конечно, и раньше догадаться, что климат в районе, окруженном горами, должен быть гораздо мягче. Сюда не проникают ветра, а влажность достаточна даже в засушливое время. Может, Ратмир, и имеет в виду, что лес под образной защитой гор?

- И все же... - не унималась я. - Возможно, Вы его защитник? – капнула я медом на самолюбие жениха, чтобы развить разговор.

- Все верно, Алёна. Я - Хранитель, можно так сказать, чтобы тебе было понятнее... Сегодня, когда ваш экипаж зашел в лес, прокатилась волна. Деревья шумели. Гул был везде… Чужие люди. Лес не любит чужих. И не всем позволяет войти.

- Но нам позволил? - на всякий случай уточнила я, чтобы понять, что ожидать от этого странного места и не менее странного человека.

- Да. Потому что... я был рад.

От этих словно внутри меня странным образом закрутился вихрь, екнуло сердце и потянуло живот. Вроде бы и понятные слова, но было в них нечто такое… что требовало безусловного продолжения. Я вмиг осознала, что осталась совсем одна, в глуши, и в полной власти человека с чрезмерно темными глазами.

Некоторое время мы шли в тишине. Единственное, что ее нарушало - звук копыт, потрескивание ветвей, да пение каких-то птах в вышине. Я прислушалась и попыталась понять, что имел в виду жених. Но никакого особого шума деревьев не услышала. Наверное, это какие-то образные сравнения?

- Я слежу за порядком в лесу. - Первым заговорил Ратмир, словно учитель перед неразумным ребенком. - И смотрю, чтобы все его жители вели мирное существование.

Ага, теперь понятно, чем этот отшельник занимается. Я-то наивно предполагала, что важное дело у него - это выращивание огурцов, или дойка коров, из-за чего он не смог приехать в наши края. А он, оказывается, зайцев с белками примиряет. Шум леса усмиряет. Деревья успокаивает. Все ясно. Где выход из этого дурдома?... Наверное, на моем лице отразилось недоверие сказанным, либо я не скрыла нервный смешок, но Ратмир неожиданно остановился, преграждая мне путь. Затоптались, нервно фыркая лошади.

- Алёна, я хочу чтобы ты уяснила, - сурово, без тени иронии в лице, заявил жених, хмуря брови, - не шути с лесом. Впрочем, ты это поймешь сама, но чтобы не возникало неприятных прецедентов... И еще. Никогда не ходи в лес после захода солнца. Никогда. Как бы тебе не хотелось. Поняла?

Я сглотнула слюну, зачем-то подергала застежку платья, оглянулась по сторонам (словно лес уже подкрадывался ко мне) и быстро закивала. Интересно, чтобы все это значило?

- В лесу дикие звери?

- Можно и так сказать, - хмыкнул Ратмир, уклонившись от дальнейших пояснений и оставив тем самым раздор для моей трусливой фантазии.

И в тот момент, когда я рисовала в голове, наверное, уже десятое шипастое чудовище с огромными рогами и огнедышащей пастью, притаившееся за ближайшим кустом, Ратмир указал в сторону подъема. Небольшая каменистая тропа петляла между кустами и деревьями в основании горы.

- Следуй за мной, держись покрепче, - скомандовал жених, обернувшись ко мне. Он дернул седло подо мной привычным жестом, проверяя, насколько хорошо оно закреплено, легко поскакал по узкой горной дороге. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним, сжимаясь от тревожного ожидания. Я набрала в легкие побольше воздуха, словно помогая себе стать смелее, поправила разлетевшиеся волосы, одернула наползающую вверх юбку, и поскакала следом.

Я боюсь высоты. Конечно, не так, как огня, но все же... Огонь возвращал к очень неприятной семейной истории, от одной мысли о которой едкие мурашки проделывали танец на моей спине. Моя бабушка погибла в костре и с тех пор меня пробирает оторопь при упоминании открытого огня…

От ощущения, что мы поднимаемся все выше и выше, было не по себе. Горная тропа выглядела безопасной, устланной камнями и окруженная кустарниками, но местами она оголялась, обнажая крутой обрыв вниз. Я старалась не смотреть по сторонам, уткнулась в мягкую гриву Ариадны, и не заметила, как мы оказались на ровной поверхности.

- Пришли, - прокомментировал Ратмир, бросив на меня внимательный взгляд. Его лицо не было напряженным, скорее сосредоточенно-изучающем. Словно… у сокола, спокойно наблюдающего за мышью в поле. Изучающий взгляд, прежде чем пронзить миниатюрное тело острыми когтями…

Я осмотрелась и сердце забилось сильнее, заставляя забыть страхи. Дыхание перехватило от окружавшей нас красоты. Мы находились в центре площадки, которая неведомым образом возникла между двумя стремящимися в небо скалами, как будто кто-то огромным резаком специально выпилил выемку в скальной породе. Открытая с двух сторон площадка резко обрывалась по бокам. С одной стороны территория до Илийской горной гряды, откуда мы пришли, где процветал мой город и грустил по мне родной дом, с другой же стороны пестрил потрясающий вид на величественные лесные угодья Ратмира. Лошади испуганно прижались к скале, а мы спешились. Ратмир придержал Ариадну, пока она тревожно раздувала ноздри, фыркая и переступая с ноги на ногу, а я спрыгнула на скальную породу, нетерпеливо озираясь.

Ничего подобного я в жизни не видела! Постояла несколько секунд на месте, вдыхая порывистый горный воздух, обжигающий легкие своей первозданной чистотой и свежестью. Глянула вверх на бесконечное лазоревое небо, уходящее в темную синеву подбирающегося к нам вечера. Острые серые скалы словно два исполина высились над нами. Желтое солнце, низко висевшее над землей, бросало теплые закатные лучи, окружая все золотистым ореолом. Каждый камень у нас под ногами отсвечивал оранжевым блеском, создавая рябое сияние на земле.

Взгляд невольно скользнул на Ратмира, его профиль, выхваченный золотистым светом, чуть подрагивающие ресницы. Он задумчиво смотрел на линию горизонта, походя на каменное изваяние, не шевелился и молчал, застыв, словно сам был высечен из несокрушимой скалы. Я заметила сжатые в сложном размышлении губы, небольшую горбинку на носу и золотые огоньки в темных прядях. Наверное, тоже ошеломлен видом, решила я.

Прохладный ветер взметнул мои волосы вверх, ровно как и юбку, я стыдливо охнула, прижимая платье руками, но Ратмир и бровью не повел, сосредоточившись на своих мыслях. На горизонте виднелся ближайший городок, красиво блестящий куполами храмов, рвущий небо острыми пиками центральной крепости, огибаемый словно змеей небольшой речушкой. Немного в стороне можно было рассмотреть еще пару крошечных, почти игрушечных городков. Между ними раскинулись бирюзовые холмы, плодородные цветастые луга и небольшие зажиточные деревеньки. Пейзаж, заслуживающий кисти лучшего художника.

Я вздохнула. Когда живешь обычной жизнью, порой не замечаешь, что все мы являемся частью такой замечательной картины. Все-таки Империя - одно из сильнейших государств. Богатые города и сытые деревни всегда являлись ее отличительной особенностью. И наука. Лаборатории, факультеты, библиотеки… Латерийская Империя - центр научной мысли всего Света, учиться здесь всегда было престижно. Сюда стекались все выдающиеся светила научной мысли… Столица пестрила объявлениями о конференциях и консилиумах. А ведь я даже не успела попрощаться со своими учителями.

Я посмотрела назад - в сторону необычного леса. Мой новый дом… Быстрыми шагами пересекла площадку и оказалась с другого края. Вдали в небе был виден полумесяц, словно приманивая в тайные, неизведанные просторы, скрытые от солнечных лучей. Длинные тени от гор облизывали огромную долину, вырастившую лиственных гигантов. Лес здесь существенно отличался от предместий Латеры. Мы оказались выше деревьев и теперь я могла увидеть их реальный масштаб. Если с внешней стороны Илийских гор лес выглядел как ковер, устилающий землю, то со стороны горной долины мы лишь слегка взобрались над деревьями, казалось, что пышная зелень их верхушек находится очень близко. Лес простирался насколько хватало глаз, солнечные лучи захватывали его дальнюю часть позади теней, казавшихся гигантской пастью, смыкающейся над поместными землями Ратмира Оганелосского.

Я снова вернулась на сторону, где была видна моя родная земля. Ратмир продолжал стоять истуканом. Не беспокоя жениха, я решила насладиться видом. Кому легко делать приветливое лицо с внезапно свалившейся на голову невестой? Взгляд скользнул в сторону, где предположительно растянула крылья предместий Латера. С такого расстояния невозможно было что-то рассмотреть, но в голове немедленно всплыл привычный для тех мест изгиб реки и сердце сжалось, нагоняя в глаза соленую слезу.

Как там мои родные? Прошло всего несколько дней, но я уже отчаянно скучала по ним. Наверное, матушка тоже стоит у окна, обозревая горы, нервно перебирая вобравший слезы платок. Сестры с натянутым оптимизмом щебечут друг с другом, пытаясь поднять настроение, но взбодриться не получается. Все понимают, что прежней жизни не будет. Никогда. Словно одним ударом острого меча, разрубившего мир на до и после. Тяжелой походкой в дом войдет отец, терзаемый тяжестью решения, к которому его склонил дед. Папа не показывал и тени сомнения, но делал это исключительно, чтобы убедить меня в правильности происходящего. Брал на себя не дающий покоя груз, в котором не был полностью уверен. Изыскарий... в нашей аудитории остались мои тетради с недописанными заданиями, с планами предстоящих опытов. Пылятся нетронутые подборки веществ за опытным столом, словно ожидая, что вот-вот кто-то к ним прикоснется. Стопки интереснейших книг остались в прошлом. Вздыхает мой руководитель Листор, с которым мы вовсю обсуждали мою годовую итоговую работу...

Внезапно мне стало жалко себя, грудная клетка сжалась и накатила волна, стремящаяся вырваться из глаз потоком слез. Я прислонила руку к груди и плавно выдохнула, стараясь не издать ненароком всхлип и не выдать своего унизительного состояния. Вышло неубедительно, потому что в разум ворвалось резкое и неумолимое:

- Забудь.

Медленно и рассеянно повернулась к Ратмиру, словно выныривая из забытья. Похоже, у него уже вошло в привычку рассматривать меня впритык. Беззастенчивый взор, казалось, проникал сквозь кожу, пытаясь отыскать то, что у меня и в помине не было. От истукана не осталось и следа, лишь холодный взгляд изучал мои метания с тщательностью хирурга, оперирующего пациента.

- Что?.. - все еще находясь в своих мечтах, растерянно спросила я и улыбнулась глупой улыбкой.

- Забудь. - Отрезал Ратмир и лицо его стало похоже на жесткую маску, глаза сверкнули холодом, рот презрительно исказился. И это мой будущий муж? - Ты не вернешься... Туда. Поэтому забудь. Так будет легче. Всем.

- Что? – повторила я по второму кругу. Хлопала глазами, силясь понять сказанное. И не хотела, видят боги, совсем не хотела слышать эти слова. Тонкая дрожь прошла по телу, то ли от ставшего вмиг ледяным ветра, то ли от серого холода, которым веяло от стоящей напротив меня высокой фигуры.

- Никогда. - Ратмир сделал широкий жест рукой, как бы перерезая невидимую границу между мирами. Лицо его оставалось словно затянуто маской, лишь на миг он позволил себе криво усмехнуться. - Теперь только там. - Махнул в сторону величественного леса и я, словно под гипнозом, тоже посмотрела на расчерченное светом и резкими тенями плато. Весенний ветер трепал мои волосы, улыбка медленно, как бы нехотя сползала с лица. Вековые деревья шумели в унисон ветру, словно напевая свой собственный особый мотив. Время замерло, остановилось, стало вязким будто слизь. Я почувствовала, как расширяется пространство вокруг меня, словно пытаясь унести подальше от горькой необратимости. Разум отказывался принимать происходящее, и сосредоточился на мелких деталях, не впуская внутрь режущие слух слова. Серая птица перелетела с ветки на ветку, упорхнула в сторону солнца. Хрипели лошади. Платье порывисто хлопало по ногам. Где-то зашуршала листва, закричало какое-то животное. Как жаль, что я не птица и не могу вот так просто улететь к свободе...

Постепенно сознание вернулось на место - то есть в мою голову, и мне удалось выдавить из себя необходимый для прояснения вопрос:

- Вы привели меня сюда... за этим?

Одна бровь на жестком лице будто в недоумении изогнулась вверх.

- Чтобы сказать, что я никогда не попаду домой? – уточнила я.

Вот клуша. Розовые сопли развесила, обмякла от золотистых пейзажей. На черные локоны загляделась! Тьфу!

- Нет дома, Алёна. Нет Латеры. Все в прошлом. Теперь дом - здесь! Запомни. Твое место здесь. Можешь проститься с этим видом, сейчас… – Мне показалось, или он наслаждался эффектом пугающих слов? Нависая надо мной как равнодушная скала, он со скупым любопытством наблюдал мои бегающие в смятении глаза и покрасневшие от напряжения щеки.

- Вы ошибаетесь. Если уж на то пошло… - внутри кольнуло злостью. И что себе позволяет этот тип! – То я действительно планирую вернуться домой. Мой дом никуда не исчез. Надеюсь, Вы не будете препятствовать моей свободе.

- Поздно… Выбор сделан. И не только мной. – Взгляд кольнул до основания. Зачем я вообще согласилась ехать? Наивная дурочка, в своей невинной простоте не оценившая силы злодейского плана. – Советую принять это сразу. Так будет легче тебе… и мне. Не доводи это до… - он замешкался, - неприятностей.

Мое желание обсудить с женихом сложившуюся ситуацию провалилось на корню. Ратмир опередил меня, не мешкая, заколотив гвоздями надежду на свободу. Меня разом покинуло самообладание и чувство юмора (а также от слабости подогнулись колени). Оказалось, ситуация гораздо хуже, чем я ожидала, и вряд ли стоит рассчитывать на мирное соглашение.

- Э-э-э.. Ратмир.. Давайте не будем торопить события. - Собрала я остатки разума, смелости и доброжелательности. Внутри тревожно сжалось от одного взгляда на суровое лицо, прищуренные глаза и искривленные мужчины напротив. - С чего Вы так? Всегда есть много путей, давайте их обсудим...

Мой... кх-м-м... как бы его назвать после таких-то заявлений. Страж? Владелец? Повелитель? В общем, тиран презрительно хмыкнул и отрезал:

- Ты спросила, зачем я тебя сюда привел. – Не пытаясь и каплей меда сгладить горькую пилюлю, заявил подлец. - Я привел тебя сюда затем, чтобы ты простилась с этой частью мира. Навсегда.

- Зачем же навсегда?.. – жалобно вырвалось у меня.

- Лес не отпустит. Ты будешь жить его жизнью…

- Простите, мне бы совсем не хотелось Вас обижать, но, знаете ли… уважаемый… Мне не совсем подходит жизнь на природе. Да. Сейчас я это совершенно определенно поняла.

- Разве ты не пришла сюда сама? – едкая усмешка заставила меня вздрогнуть. Я замешкалась, кусая губу, стыдно было признаться, что я действую исключительно по указке деда.

- Нет… - выдохнула я, потупив взор. – Но это никоим образом не мешает мне поменять решение.

- Думаешь? – еще раз улыбнулся уголком рта он. – Впрочем, неважно, каким образом ты оказалась здесь. Главное – ты вошла в лес. Но... выйти не сможешь.

- Постойте, постойте.. То есть как это не смогу? – слова замельтешили из моих уст. - У меня, будет Вам известно, семья, друзья, учение... Я не могу иначе. - Я закусила губу, силясь привести какие-то доводы против бескомпромиссных решений.

- Вот! - подняла я, наконец, палец вверх, зацепившись за краешек спасительной лодки. - У нас же свадьба! Не в лесу! А в городе! Ведь так?

Не порядок, конечно, девице благородного происхождения упоминать про свадьбу. Но я отчаянно пытаясь ухватиться за ниточку, которая меня связывала с внешним миром. Неприкрытый смех Ратмира ударил не слабее хлыста, он приблизился вплотную, так, что воздуха между нами осталось слишком мало, и глядя в глаза нагло выдохнул:

- Свадьба? Да, конечно... Ты любишь пышные церемонии, Алёна?

Я бесхитростно мотнула головой, признаться, не люблю быть в центре внимания. Особенно после пережитого унижения на семейном обеде.

- Вот и отлично! - подытожил наглец, заставляя меня делать шаг назад из-за неприличной близости между нами. - Документальный наместник может приехать и в имение. А для остальных - ну, допустим... кто-то из нас может заболеть... и отпадет надобность проводить церемонию.

И тень малейшего смущения не сочла нужным посетить его лицо. Он без зазрения совести раскрывал свой дерзкий план. Что??? Уши отказывались поверить услышанному, а челюсть неминуемо поползла вниз. Это была моя идея с ложной болезнью! Какой беспринципный тип! Фанатично желающий заковать меня словно дракона в замке. Признаться, именно на свадьбе я рассчитывала отыграть все назад, поставив злющего тирана в неудобное положение. Да, с невиданным позором для меня самой. С семейными дрязгами и разочарованием всех родственников, желающих вкусить закуски и обсудить последние сплетни, а если очень повезет, завязать знакомство с окружением Императора (на то, что кто-то будет искренне радоваться за меня, рассчитывать не приходилось). Cо служебными последствиями для отца и деда, после которых я никоим образом не сочту возможным показаться им на глаза.

Найти пристанище в приюте одиноких дам, когда обозленная семья выставит опорочившую их строптивую девицу, не желающую расставаться со своей неприкосновенностью, на мороз. Но наши законы никоим ведомым образом не могут заставить меня жить как пленницу! И тем не менее, возможность обратить все назад таяла как мартовский снег…

Я закусила губу, пытаясь справиться с потоком эмоций. Предательски резануло глаза, я украдкой стряхнула рвущиеся наружу слезы. Порывисто метнулась, меряя шагами небольшой скальный островок и лихорадочно обдумывая возможные варианты действий. В висках колотила горячая кровь, я отвела взгляд от Ратмира. Он был холодной статуей, безнадежно далекой от меня. Говорить бесполезно, словно внутри угловатой фигуры безжалостно затерли способность к состраданию. Бежать - стучало в голове. Уйти. В эту минуту. Немедленно! Пока еще не стало поздно. Скорей!

Я покосилась на лошадей, что продолжали переминаться у скалы. Что если сейчас совершить отчаянный побег? Пустое, поморщилась я, - не успею даже в седло взлезть. Мой будущий муж, как того требовало соглашение, заверенное Старой Кочергой и причитающимися ведьме пауками, решительно отрезал пути к отступлению словно мощная плотина на пути довольно скромной речушки. Всего лишь один шанс… разорвать внезапно свалившиеся узы. Один… Подошла к самому краю обрыва, манившему бескрайними умиротворенными просторами, скрывающего за линией нисходящего солнца родной дом. Посмотрела вниз на головокружительную высоту. Несколько камней из-под ног сорвались и, резво отскакивая, от скал полетели вниз. Закружилась голова. А что если...

Цепкие пальцы буквально впились в мой локоть, больно дернули, развернув так, что из-под ног поднялось облачко пыли.

- Алёна!..

Голос звучал негодующе и почти с угрозой. Я подняла голову, с вызовом глядя в коричневые глаза, наполнившиеся непонятной темнотой. Влажные щеки охладил порывистый ветер, принося с собой отрезвление. В самом деле, что со мной? Нельзя сдаваться, встретив первую кочку на своем пути. Даже если эта кочка кажется непреодолимой горой… Чтобы не говорил жених, надевший маску тирана, у меня еще много шансов выйти сухой из воды. Я резко выдернула руку и попятилась, пытаясь не показывать страх.

- Я Вам не подхожу, Ратмир. Я не та, кого Вы ищите. - Покачала я головой. - Я совсем не люблю лес, я равнодушна к диким зверям, к уединенной жизни...

- Обманываешь... – слова прошелестели совсем близко, Ратмир тихо рассмеялся. - Впрочем, не время тебя убеждать. Не пытайся перекроить судьбу, Алёна. Смирение – наш главный помощник.

- Вот и смиритесь!.. – отбрила я, но фигура снова надвинулась, наползла на меня, бессовестно сокращая расстояние.

- Чем больше ты брыкаешься, тем будет больнее. А итог все равно один... - он схватил меня за руку, сжал пальцы в теплой ладони, поднимая мою руку и прижимая к своей груди. Я не рыпалась, затаившись и недоумевая, каким образом умудрилась вляпаться по самые уши. Комары и навязчивые женихи – совсем не та участь, о которой мечтала ученая девица.