Возвращение (СИ)

Глава 19 - Побег с последствиями.

Утро ничего хорошего не сулило. Во-первых, продолжал идти дождь, а отчаянно мокнуть во время такого рискованного предприятия, как побег, не хотелось. Во-вторых, вернулся Эст, везя с собой насквозь мокрого и сморщенного, словно увядший огурец, мужичка в смешных круглых очках. Мне-то было не до смеха, я сразу смекнула, что это тот самый документалист, росчерком пера которого я должна обрести новый статус - жены. Мне было объявлено на официальный лад в присутствии сосредоточенного жениха, серьезного документалиста и двух друзей-товарищей Белого и Бороды (которым отвелась роль свидетелей законного бракосочетания), что мистер Фран пробудет весь завтрашний день в поместье, приводя в порядок все необходимые документальные вопросы, а послезавтра состоится официальное оформление отношений.

К тому моменту к моему горлу незримо подкатывала паника и блинчики, поглощенные за завтраком. Пытаясь сдержать и то, и другое, я послушно кивала, в то время как в голове застрял судорожный крик протеста, который я тоже сдержала, дабы не разрушить намечающееся мероприятие. Побег, я имею в виду. Ноги сами несли меня к выходу, но я заставила себя успокоиться, уговорила ноги подняться в спальню и тут уж возглас подавить не смогла:

- А-а-а! Мать честная! Унеси все леший и спрячь подальше!.. - на кровати передо мной, словно застывшие произведения искусства, лежали три белоснежных свадебных наряда, один краше другого. Те самые, из злополучного кортежа, платья все-таки достигли своей цели и сразили меня наповал. Тонкие кружева соединялись с атласными и шелковыми тканями, переливались кристаллами и манили фигурно расшитым жемчугом, словно и не платья это вовсе, а прекрасные белоснежные полотна, сотканные талантливым художником. Одно платье было длинным и строгим, и имело меньше всего украшений, а два других блестели даже в ненастную погоду, грозя ослепить всех вокруг.

Хм-м-м... конечно, я замуж не собираюсь. Но кто сказал, что нельзя примерить такую красоту? Хоть одним глазком взглянуть на себя в наряде, который, вероятно, никогда не смогу надеть. Помявшись некоторое время в борьбе с внутренними принципами, я, наконец, их одолела и, скинув свой простой наряд, залезла в самое пышное платье, моментально превращаясь из моли в принцессу. Оно село как влитое, интересно, кто это так хорошо знает мой размер? С волнением взглянула в большое настенное зеркало и застыла... На меня смотрела не серая мышь Алёна, коей я привыкла себя считать за время учебы, а загадочная незнакомка, словно случайно зашедшая на бал, и теперь в недоумении озирающаяся вокруг. Такой я себя еще не видела, поэтому на моем лице застыла выражение искреннего и простодушного удивления. Вот что красивая одежда делает с людьми! Точнее сказать, одежда и делает людей людьми или, как в моем случае, принцессами. Покрутившись перед зеркалом некоторое время, я со вздохом сняла платье. Золотая клетка не по мне.

Весь остаток дня я провела как на иголках, на себе ощущая все эмоции тех невест из любимых мной романов, которые решили (безусловно, в силу веских причин!) учинить побег накануне свадьбы. Паника! Катастрофа! Ощущение надвигающегося смерча! Крушение жизни! Потеря опоры! В общем, держалась я еле еле, то и дело подпрыгивая на месте в желании скорейшим образом спастись из жадных лап лесного чудовища. Пусть эти лапы и были довольно мягкими и вполне себе ласковыми, я яро убеждала себя, что это притворство перед надвигающимся уничтожительным смерчем. Я осознала, что время для побега выбрала неудачное, надо было делать это раньше. Сейчас Ратмир засядет за документами и, возможно, останется в поместье. Времени совсем не осталось, всего один день до свадьбы - я оказалась припертой к стене.

Однако, на следующий день лесные благодетели решили проявить ко мне милость, потому что погода радовала ярким солнцем и теплом, документалист завяз в кабинете и по выражению его сосредоточенного лица и кипы папок, еле удерживаемых в руках, - надолго. Ратмир же куда-то отбыл к моему великому счастью, за которое я даже отвесила фигуральный поклон в воздухе, словно обращаясь к внезапно вспомнившим про меня святым покровителям. Я дала добро на действие своему паническому настроению и подрагивающим ногам. Немедленно схватила спрятанную под кроватью походную сумку, сунула Ку-ку под мышку и незаметно, прижимаясь к стеночке, выкатилась из дома. Закинув сумку в кусты около конюшни, попросила Тодра собрать Ариадну для утренней пробежки. Вывела кобылу из конюшни, достала сумку, с тихой яростью затолкала глупого кота, которому почему-то вздумалось воспротивиться, начать орать и топорщить в разные стороны лапы. Но силы были не равны, поэтому синехвостый питомец оказался плотно закрыт под скрипучей молнией мешка. Вскочила на Ариадну и припустила что есть сил в направлении, где, как я помнила, зиял спасительный проем в скалах.

Вполне уверенно, без тени внутреннего сомнения в способностях своей памяти, я скакала довольно долго, теша себя мыслью, что скалы вроде бы приближаются, по крайней мере, регулярно мелькают вдали, особенно, если выехать на открытую поляну. Я ликовала и надсмехалась над предсказаниями Ратмира о пленящем лесе. Все удалось, как я и хотела, погони видно не было, а пространство радовало милыми и оптимистичными пейзажами, хотелось остановить лошадь, спрыгнуть в траву и набрать букет сладко пахнущих лесом цветов. Кружить, словно в танце, от радости и наполняющей все тело от макушки до пяток пьянящей свободы. Но я торопилась, поэтому не разрешала себе остановиться для подобных романтических причуд.

Солнце давно уже было в зените, а желудок настойчиво напоминал о себе голодным писком. Кот поддакивал голодными воплями, втихаря подъедая, это было понятно по настойчивому вздрагиванию сумки, запасы припасенной куриной грудки. Стало ясно, необходимо сделать привал. Я похрустела сухарями, из одного горлышка захваченной бутыли мы с Ку-ку глотнули воду, Ариадна пожевала какие-то синие цветочки. Медлить не стала и мы снова отправились в путь.

Вскоре местность сменилась на пересеченную, начались живописные холмы, извилистые впадины и зеленеющие мягким ковром долины, а я порадовалась, что вот-вот к нам вплотную подступят горы. То есть, мы подступим к ними и без лишних усилий минем проход. Мы пересекли небольшой ручей и впереди нарисовался плавным бугром окутанный изумрудной травой холм, на вершине которого невольно приковывало взгляд... белое от коры до листьев дерево. Я даже глаза пошире открыла, силясь рассмотреть диковинку. Приглушенно охнула, не в силах сдержать изумление, и направила Ариадну прямо на холм изучать находку. Конечно, я торопилась, но мимо такого зрелища пройти не могла.

Все время пока мы приближались к светлому дереву, рот мой открывался все больше и больше до характерного неприличия. Признаться, я видела такое впервые. Дерево со светлой бежевой корой, увенчанное еще более светлыми, почти белыми, крупными листьями. По виду старое, высокое, с раскидистыми закрученными ветвями, основанием, словно состоящим из переплетения множества более мелких стволов, совершенно сказочное и невообразимо красивое. Мы взобрались на холм, я спешилась и, рассекая сочную траву, бросилась разглядывать чудо.

Подбежав близко, прикоснулась рукой к мягкой бархатной коре. И не кора это была словно, а... велюровая кожа. Мне казалось, что когда я её гладила, ветви начинали сильнее колыхаться, а листья шелестеть на ветру. Я обошла толстый ствол по кругу, внимательно вглядываясь в испещренную бороздами кору. В одном месте я увидела светлые капли, проступающие из глубокой ложбинки, связывающей два сросшихся куска. Потрогала пальцем - липкие... Словно... смола.

И тут меня осенило. Смола, ну конечно же! Ведь сам Ратмир говорил о Светлом дереве. Смола Светлого дерева, вот что это! Та ценность, которая так удивительно залечивает раны. Поддавшись внезапному порыву, за который впору было бы краснеть, я вплотную приблизилась к дереву и слизала сочившиеся капли языком. Они были сладковатыми и терпкими на вкус, немного пряными, оставляя непередаваемое послевкусие незнакомого мне растения. Язык снова зажил своей жизнью и влез в расщелину второй раз, доставая еще одну порцию сладкого вещества. С ума сойти! Сама не знаю, зачем я это сделала. Надо было в пробирку собрать, а я откровенно все слопала. Подействовал голод или чрезмерный исследовательский интерес, в простонародье зовущийся любопытством, я не знала, ощутив, как жар от конфузного поступка моментально опалил щеки.

Совладав с чувством стыда от невозможности взять опытный образец, поскольку он был мною вероломно съеден, я решила отправиться в путь и обернулась в сторону за деревом. Будучи увлеченной находкой - я не сразу посмотрела туда. А глянув - охнула и почувствовала усиленное сердцебиение. Как раз за холмом чуть ниже располагалось Цветное озеро или как называл его Ратмир, озеро Надежды. Его я узнала сразу по причудливым разноцветным узорам. В иной раз восхитилась бы пуще прежнего, видя такое сочетание рассыпанной многоцветными изгибами красоты. Но сейчас лишь помрачнела, потому что... Как? Как такое возможно? Ведь я все время ехала к скалам, а оказалась далеко позади поместья. Выходит, что я не только не приблизилась к выходу из леса, но еще больше углубилась в него. Оказывается, лесные благодетели сегодня не спешили меня порадовать, а лишь посмеялись надо мной.

Понимая, что времени уже много, но я все еще могу успеть до заката покинуть лес, если сейчас выберу правильное направление, я припустилась галопом, так что от копыт Ариадны полетели ошметки почвы. Горы я снова разглядела, поэтому сейчас была уверена, что придерживаюсь правильного маршрута. Ариадна недовольно фыркала, чувствуя мое нервное настроение, Ку-ку усиленно скреб в сумке, желая вырваться на волю. Но я не обращала внимания на своих попутчиков, отчаянно гоня вперед.

Когда Светлое дерево осталось далеко позади, я с облегчением выдохнула, ощутив приближающийся свежий запах свободы. Какого же было мое удивление, когда потратив не меньше часа на путь в нужную сторону, мы внезапно выскочили к уже знакомому ручью, затем на знакомую поляну к знакомому холму, на котором все так же гордо и одиноко, расплескивая мудрость вокруг себя, возвышалось Светлое дерево.

- Это что же это такое делается... - выдохнула я. - Чертовщина какая-то!

Такой милый лес и так плутает. Или я так неудачлива в ориентировании? Наш учитель по физкультуре остановился бы на втором варианте, с грустью вспоминая вызов на ковер ректором, недовольным из-за слухов об утерянной во время спортивного ориентирования студентки. Я запуталась. А солнце между тем грозило начать угасать. Вот невезение, сглазил все-таки меня лесной демон! Не отпустит лес, удержит - чтоб его язык трубочкой завернулся! Я злилась, но тяжелее всего внутри меня зарождалось отчаяние. С горечью я начинала понимать, что сейчас совсем неудачное время для нового старта. Какой же выход? На ночь глядя пускаться в путь опасно. Недовольный желудок ворчит, что на сухари уже не согласен, рисуя перед глазами живописные картинки Мэри с подносом яств. Покрытая аппетитной поджаренной корочкой тушка цыпленка с особым задором пролетела прямо перед мысленным взором, вызывая спазм слюноотделения. Тело ныло от долгой скачки. Животные нервничали, стремясь оказаться на привычном месте. Я прикрыла глаза и забористо выругалась, мысленно отправив лесного хозяина кормить заморских хищных рыб. Очень кровожадных, очень…

Надо возвращаться в поместье, решила я. Рисковать животными я не могу, да и собой не хочется. Переночую, а завтра снова старт... Прямо на рассвете. От брака можно пока отказаться. Заболеть, в конце концов! Я представила себе, что меня внезапно охватывают непреодолимый обильный насморк и несгибаемая нога, не позволяющая дойти в прекрасном белоснежном платье до места торжественного уверения в супружеских клятвах. Поэтому бракосочетание придется отложить. Нет, ну сегодня - это полное фиаско... Безоговорочное поражение! Чтоб его лесом! Я села в лужу, и полила себя из ковшика грязной водой. Как это мы так заплутали? Может, у Ариадны одна нога короче и вот она и бегает по кругу? Опомнись, Алёна - стукнула я себя мысленно по голове. Это у тебя рука короче. Или одна рука сильнее тянет поводья, вот лошадь и косит.

Я направила Ариадну правее, обходя цветное озеро с другой стороны, где на моей памяти должен находиться дом. Дом... Такое сильное слово. Конечно, поместье на какое-то время стало и моим домом. Пока в нем находились друзья... Но, не сейчас. Мы снова преодолели весомое по моим наблюдениям расстояние, когда заднее место нещадно напоминало о необходимости отдохнуть после скачки, а перед глазами призывно расправил мягкие подушки удобный велюровый диван. Я вздохнула - уже должны были добраться домой. Но поместье никак не желало показываться впереди, словно обидевшись на мою навязчивую попытку убежать. Неужели я окончательно запуталась? И теперь совсем не понимаю, где нахожусь?

Я с упрямством гнала лошадь прямо. Какого же было мое удивление, переходящее в горячую злость и бессильную ярость, когда впереди снова забрезжил холм со Светлым деревом. Да что ж за наваждение такое! Тут я не выдержала и произнесла тираду, совершенно недостойную благородной девицы, а еще пуще недостойную ученого - с разнообразными оборотами, наслоениями, посылами и междометиями, участниками которой явились мерзкий тип Ратмир, отхожее место и большой адовый котел. Так, что даже Ариадна остановилась и скосила на меня глаз, шевеля ушами. На мгновение мне стало стыдно от спонтанно сложившихся в моей голове ассоциаций.

- Провались все к лесным демонам, страдающим несварением! - завершила я свою гневную речь. Сил больше не осталось. Ни ругаться, ни предпринимать новые попытки путешествия. Светлое дерево словно магнит затягивало меня в свои сети, сбивало с пути и являлась конечной точкой маршрута против моего желания. А быть может, мне просто не везло, ведь я так и не сдала зачет по ориентированию.

Я спешилась и, стараясь не думать о плохом, присела на траву, на нервах сгрызла оставшийся сухарь. Ку-ку вылез из сумки и недовольно озирался.

- Это ты меня завела? - подозрительно покосилась я на голубые глаза лошадки, пытаясь найти хоть кого-то виноватым. Ариадна обиженно фыркнула, потопталась на месте и… посеменила прочь.

- Эй! - закричала я от неожиданности. - Подожди!

Но наглая парнокопытная девица не желала останавливаться, до глубины лошадиной души обиженная моими словами, а может ей просто надоело мотаться по лесу с такой неумелой наездницей как я. Она лишь ускорилась, убегая за ближайшие деревья. Ку-ку времени терять не стал, и что есть мочи припустил за Ариадной, совершенно не обращая на меня внимания.

- Предатели! - помахала я кулаком вслед скрывающимся за деревьями силуэтам. Сомнений не было, звери отправились домой, оставив меня на погибель в лесу со всеми моими проблемами.

Потоптавшись на месте, я отправилась на холм. Находиться на возвышении рядом с таким приметным объектом мне показалось более разумным, особенно если меня начнут искать. К тому же я хотела еще раз изучить Светлое дерево, раз судьба сама подталкивала меня к этому.

Я поднялась наверх и еще раз погладила бархатную кору, ощущая приятное щекотание на ладошке. Времени у меня был избыток, торопиться теперь некуда (разве что обустраивать ночлег, потому что солнце клонилось к земле), поэтому я решила заняться добыванием образца дерева. Ветви находились не высоко, но все же выше моего роста. Я попрыгала несколько раз в безуспешной попытке зацепить листок, который, казалось, вот-вот коснется руки. Выругалась в очередной раз, хотя думала, что весь запас бранных слов за сегодняшний день уже успела израсходовать. Камни кидать в дерево не хотелось, поэтому я огляделась в поисках какой-то опоры, которую можно было поставить под ноги. Но пейзаж, как назло, был слишком идеальным - изумрудная трава и россыпь разноцветных соцветий. И ни единой коряги или сколь увесистого валуна.

Еще раз прикинув расстояние, я поняла, что без спорного для благородной девицы процесса залезания на дерево у меня ничего не выйдет. Пачкать бежевую кору туфлями я не решилась, почему-то сразу эта мысль показалась крамольной. Я быстро разулась, закатала подол платья и связала его наверху, превратив в короткую юбку, чтобы не мешал. Подняла рукава и расстегнула пуговицы не груди, чтобы не сковывать движения. Схватилась за уступ на коре и поставила ногу, ощущая под подошвой нежную ткань. Толкнулась... и соскользнула. Совершила еще одну попытку, еще... но ноги все время проскальзывали, да и руки срывались с выпуклостей. Совершив не менее десяти вылазок, я вконец обозлилась и в очередной раз буквально впилась ногтями в мягкую кору, с силой толкнулась ногой и зацепилась второй рукой за самую нижнюю ветку. Это дало мне преимущество, я подтянулась и, нелепо карабкаясь ногами, словно толстый таракан, атакующий чашку с вареньем, влезла на ветвь сверху. Передохнула, радуясь своему достижению.

Перебрала в руках белые, такие же бархатные на ощупь, тонкие, словно лепестки цветов, листья. Рвать было жалко, но наука дороже. Вцепившись в небольшую веточку, я резко дернула её на себя, но та, как гибкая резиновая струна, отрываться не хотела. Оседлав ногами толстую ветвь и совершив несколько неудачных попыток добыть нужный образец, я что есть мочи и уже яростно дергала непослушные ветки, когда была застигнута врасплох шумом копыт, внезапно оказавшимся в непосредственной близости ко мне.

Я так увлеклась борьбой с деревом, что совсем не заметила, как подъехал Ратмир, застав меня за постыдным занятием порчи лесного имущества, причем особо ценного. В этом я не сомневалась, поэтому сейчас медленно с опаской повернула голову в его сторону, одной рукой торопливо дергая завернутый подол платья в безуспешной попытке скрыть оголенные ноги. В общем, куда ни посмотри, со мной творился срам полный. Притворно улыбнулась, выражая бурную радость от встречи старого знакомого.

- Алёна! Что ты делаешь?! – знакомый не сдержал гневного окрика. А я от неожиданности вздрогнула и потеряла самообладание вместе с равновесием, соскользнув с ветви прямо на разъяренного всадника. Одна радость - мое резкое движение все-таки привело к тому, что веточка хрустнула и послушно оторвалась, таща за собой полоску коры. На месте отрыва моментально выступили желтоватые капли. Однако мои исследовательские действия не вызвали энтузиазм у хозяина леса. Он опустил меня на землю и нахмурился так, будто я как минимум вырубила пару-другую гектаров лесных угодий. Я же нервно пыталась привести мой неприличный вид в нечто, подобающее интеллектуальному общению.

- Ой, – шмыгнула я, хотя на губах вертелась претензия "Что так долго?!". - Извините. Я тут... познанием занимаюсь. Как Вы и советовали.

Ратмир стоял мрачно, пожирая меня пронизывающим взглядом и, вероятно, изобретая очередной план наказания. Это я сразу поняла, потому что глаза его сузились сильнее, чем тогда, когда мы весело играли в задорный прутик. Затянулась тяжелая пауза, мрачный взгляд всадника повис у меня на плечах, так и норовя придавить к земле. Даже Черный, мне показалось, фыркал осуждающе. Первым не выдержал мой язык и глупо хихикнув затараторил:

- Я... я заблудилась. Я просто хотела получше ознакомиться с угодьями. Да. - Сказала я откровенную ложь, пытаясь сама себя уверить, что это правда. - Да, именно так все и было. Вот озеро изучить пошла. А тут и дерево такое. Интересное. И где Вы его взяли? Не посоветуете питомник, мне для матушки надо? – я сделала шаг назад, наблюдая, как брови молчаливого собеседника все больше сходятся на переносице. - У Вас тут, право, заповедник. Можно экскурсии водить. А они нынче недешевы, имейте в виду. Очень выгодно Вам будет, я уверена…

Лицо тирана осталось непроницаемо, кроме откровенной перекошенности оно ничего не выражало. Внезапно хозяин угодий взял себя в руки, приобрел сосредоточенность и ловко спрыгнул с Черного. Медленно стянул перчатки и что-то шепнув в сторону коня, легко хлопнул его, посылая прочь. Я такого поворота не ожидала, грустно пронаблюдав как средство передвижения резво скрылось за кустами. Мне казалось, что сейчас тиран став на минуту галантным рыцарем непременно предложит подвезти даму до дома, оставив разборки до теплых покоев. К тому моменту, я надеялась, буря в темных глазах уляжется и мне не придется бегать по всему дому, спасаясь от ремня. Но у рыцаря, похоже, были другие планы.

Он сделал шаг в мою сторону, а я отступила назад, нервно одергивая подол платья. Но Ратмир не смотрел ни на мои ноги, ни в собственноручно расстёгнутый вырез. Выражение его глаз было куда более тягучим, жестким и решительным. Он сосредоточенно что-то обдумывал и мое сердце забилось тревожно в немом ожидании. Бабочка за стеклом… сама не знаю, как превратилась в нее, бесполезно хлопая крыльями в попытке удрать от надвигающейся ладони.

Солнце обратилось в красный диск и холм со Светлым деревом щедро освещался последними золотыми лучами, создавая невероятно красивые розовые, оранжевые и багровые переливы на белой словно бумага листве. И в черных, развевающихся на ветру, волосах. Я повела плечами, ощущая, что вечерний холод начинает забираться под одежду, а теплый плащ я взять забыла, настолько торопилась выбежать из дома.

Мы так и стояли, освещаемые красным солнцем, измазанные золотистым блеском, смотря друг на друга, я с испугом, он... как будто с принятым решением.

- Алёна… - прозвучало мягко, слова вплелись в золотые брызги вокруг. Но я вздрогнула, как ото льда. – Зачем?.. Куда ты бежишь? – шаг вперед, мой назад.

- Бегу? – мускул предательски дернулся на лице, но я постаралась сохранить невозмутимое спокойствие. – Пробежки полезны для здоровья! Тем более в такой глу… на природе!

- Я предупреждал, Алёна, – голос внезапно стал глухим, холод забрался еще глубже. - В сумерках, тем более здесь, я... не смогу сдержать себя. Зов сильнее. Советую... принять это сразу. Не беги от меня…

- Э-э-э... А кто кого зовет? Знаю, у оленей такое бывает, - я почесала голову, будто там внезапно начали вырастать оленьи рога, и напомнила: - Еще не сумерки. Домой хочется.

- Уже не успеем, - мотнул он головой и шумно вздохнул, словно вобрал воздух с запахами как олень во время гона. – Близость нужна как воздух. Мне, лесу… тебе самой… Ты слишком далеко зашла.

- Никуда я не зашла! - возмутилась я. - Оно само меня сюда завело! И не отпускает! Уже три раза! Три!

Ратмир удивленно поднял бровь.

- Что ж, тем более.. Дерево зовет тебя. Так и должно быть... Это сводит меня с ума... - Признался он в своем сумасшествии и сделал еще один шаг в мою сторону и я почти увидела, как затуманились его глаза и в них заплясало оранжевое пламя. Что может во мне, растрепанной, голодной, злой, одетой в дорожное платье, закрученное кое как, сводить с ума, представить было сложно. Я закономерно отступила назад от безумца. - Не бойся... Я не хотел, чтобы все было так. Хотел по-другому. Ты сама определила это. Сейчас…- его шепот пробрался под кожу, заставляя дрожать.

Чего именно он хотел, уточнить не решилась. Меня парализовал страх и я с опасением наблюдала за мужчиной передо мной. Разумен он или нет?.. Смутная догадка о том, что должно быть дальше, пронзила мою голову и я испугалась собственной реакции. Да, мне было страшно... Но... почему так сладко крутит внутри, рассыпая искорки внутри живота и словно неведомая сила толкает меня сделать шаг вперед... Я резко мотнула головой, сбрасывая наваждение.

- Я голодная, - выдвинула я весомый на мой взгляд аргумент и потерла живот, убеждая себя, что искорки от голода.

- Ты знаешь, я тоже. Очень. - Усмехнулся он. Не кормили их что ли сегодня в поместье? - Это сильнее меня, Алёна. Давно уже сильнее. Лес требует своего. Он слишком долго ждал и я не могу сопротивляться. Мы останемся здесь этой ночью... на какое-то время.

- У-у-у... - начала проникаться я смыслом происходящего. - Мое согласие, безусловно не требуется? - решила уточнить на всякий случай, хотя было понятно, что нет. Словно в подтверждение моих слов тиран мотнул головой.

- Алёна... - произнес он тягуче долго и на удивление нежно, словно это его как-то оправдывало. - Это должно было случиться. В любом случае. Ты нужна лесу. Он выбрал тебя...

- То есть меня выбрал лес, а не Вы? - решила я в очередной раз проверить, насколько далеко зашло раздвоение личности у этого ненормального.

- Мы не существует отдельно... - вздохнул он, словно бы от моей глупости. - Мы части этой системы, и ты в том числе. Я и есть лес, он внутри меня. А ты - моя пара. Ты скоро ощутишь лес так, как я... Как только породнишься с ним.

- Породнюсь через Вас? - уточнила я осторожно, внутренне сжимаясь от понимания, как именно будет происходить это родство. И в самом деле, что за архаичные языческие представления о природе при наличии такой оснащенной лаборатории...

- Мы станем едины, - обрадовал он меня. - Ты целый день бродишь по лесу, но так и не нашла выход... - неожиданно раскрыл мои помыслы Ратмир. - Ты сама не хочешь уходить, просто еще не поняла этого. Лес всего лишь выражает твои желания... - сумел озадачить он меня, а я задумалась. Доля истины в его словах имелась.

- Мне лишь хотелось изучать местную биосистему, не более того. И совсем не Вас! - сказала я зло. - Постойте... - внезапная догадка пронзила мой перенапряженный мозг. - Если Вы все знали, то почему не пришли сразу? Дождались, пока я изголодаюсь, а себя довели до сумерек?! - выдвинула обвинение я.

- Быть может, так хотела ты? - посмеялся надо мной паршивец. - Я не сразу понял, что происходит. Но ты же сама желала познакомиться с угодьями...

Я фыркнула. Ратмир перестал протыкать меня взглядом и отступил. Развернулся и приблизился к дереву. Я засмотрелась на его профиль и дерево в закатных лучах. Обрисованные красным контуром они смотрелись... потрясающе. Он положил руки на дерево и склонился к теплой коре, почти касаясь лбом. Закрыл глаза. Словно о чем-то молясь, настолько сосредоточенным и в то же время отрешенным стало его лицо.

Голос внутри подталкивал броситься прочь с криком "спасите, помогите". Понимая, что это не выход в такой глуши, я заставляла себя стоять на месте. Вид Ратмира на фоне дерева заворожил меня. Уж не знаю, о чем шептался с древесной махиной лесной хозяин, но смотрелось это живописно. Я оцепенела, ощущая, как дрожит в руках сорванная ветвь, не в силах пошевелиться. Мне стало холодно и жарко одновременно, холодно от ветра и жарко от ощущения сближения с этим мрачным человеком. Неминуемого, это теперь стало ясно, и стремящегося перечеркнуть то легкое равновесие, что я установила сама с собой.

Я нервно сглотнула и шумно вдохнула воздух, когда красный диск окончательно пропал за контуром дальних гор. Надвигались сумерки. Еще неспешно, неуловимо, затягивая все вокруг, укутывая в легкую и нарастающую темноту. Слизывающую и поглощающую все вокруг. Скрывающую крики и движения борьбы. И жертв, которые не могут убежать, будучи застигнутыми врасплох. Сумерки - время хищников, вышедших на охоту. Время тех, кто ночью не может сдержать порывы, рвущиеся со дна души наружу, не может умерить зов, вечно тянущий куда-то.. И откуда в моей голове роятся такие мысли?

Ратмир резко повернулся ко мне и тоже замер. Зрачки его глаз сузились, взгляд приобрел звериное выражение. Или мне так казалось в условиях недостаточного освещения... Я уже готова была увидеть что угодно, например, как жених превращается в оборотня, отращивает себе крылья, когти, ветви или что другое, но он просто застыл. Новых клыков, корней или хвостов у него не наблюдалось и это меня немного успокоило. Он не делал никаких движений, лишь в глазах нарастало уже знакомое чувство. Предвкушение... Зрачки резко расширились, словно затаскивая в себя, на глубину.

Но… он оставался на месте. От него веяло чем-то пронизывающим, словно северный ветер, все тем же, что и в наше первое знакомство. Холод пробрал меня до костей, я поежилась и покрылась мурашками. Сейчас взгляд мужчины был раскрашен новыми красками... желание, решимость, обладание, боль, предвкушение... страсть и холод одновременно. Я видела, что он хочет подойти, как подрагивают сдерживаемые от напряжения мышцы, как окаменела мускулатура лица. Не сдерживались лишь глаза, в которых искры плясали какой-то странный танец, завораживая и пугая одновременно. Психопаты притягательны - пришла на ум дурацкая фраза из ученой книги. А я... всего лишь жертва этого безумного обаяния.

Я не двигалась с места, не в силах принять решение, как мне быть. Меня разрывали противоречивые желания, хотелось паниковать и броситься наутек, не видя ничего вокруг.

Или...

Вот это "или" меня останавливало. Слово "или" мне не нравилось. Так подсказывали жалкие остатки моего разума, пытающиеся пробиться сквозь поток противоречивых чувств. В самом деле, что со мной творится? Это нечто, что решительно мешает мне разорвать связи со странным лесом и его психически неуравновешенным хозяином.

Бежать, бежать без оглядки, раздирая ноги в кровь и не видя того, что остается сзади – задыхался в крике разум. Другая же часть меня продолжала жеманничать и раздумывала о плюсах предложения Ратмира. Некстати вспомнилась фраза Джит, которая любила повторять, разглядывая очередное дорогое украшение от нового поклонника: все девицы одним маслом мазаны, лишь бы подороже сторговаться... И тут же мой наглый язык донес эту мысль до собеседника:

- А что взамен? Я, конечно, всяко понимаю, бессознательный зов у Вас и пониженная сила воли. Такое бывает, при некоторых пограничных личностных состояниях… Надо сказать, лекарства от этого есть, Вы, если что, не стесняйтесь, обращайтесь… - но видя, как заходили желваки на щеках у психа, решила переформулировать мысль. – Я имею в виду, у Вас разная, непотребная, прямо говоря, романтика, которая может обесчестить порядочную девицу. Между прочим, снижая ее последующие шансы на качественное жизнеустройство. Поэтому, кусок угодий будьте милы мне отписать. Для научных, так сказать, вопросов... За просто так страдать от Ваших сумеречных порывов я не намерена.

Сама удивилась своей наглости.

- Хорошо. - Слова дались Ратмиру с трудом. Наверное, угодий жалко было, но ожидание невиданного бесчинства пересилило жадность.

Я задумалась всерьез. Какие еще аргументы за? Любовные романы обещают океан удовольствия и вершину блаженства. Героиня обязательно кричит, окунаясь в пучину неимоверно приятной страсти - это я усвоила хорошо и втайне завидовала. Меня-то в пучину страсти никто не увлекал...

Джит давно твердит, что я засиделась в девках. Так оно и есть, парней я и на пушечный выстрел не подпускала. И что теперь? Пора уже начинать приобретать опыт, иначе не за горами статус старой девы. И замужество тут совершенно не причем. Причиню себе океан блаженства и сбегу при первой возможности. Тем более, я устала, жутко хочу есть и холод пробирает кости под платьем. Представление о теплом доме всплыло навязчивой картинкой... День настолько измучил меня, что я готова была почти на все, чтобы снова очутиться в мягкой кровати.

Я напряженно вгляделась в его лицо. Каких ответов я искала? Темнело, а мы продолжали стоять друг на против друга словно два истукана. Времени прошло достаточно, но он не совершал попыток подойти. Не подойдет... но и не уйдет, не отпустит, понимала я. Именно я должна была сделать шаг, почему-то это было важно. Для него. А, быть может, и для меня.

Я вспомнила все, что было тогда... в его комнате и неприличные воспоминания о панталонах заставили мои щеки вспыхнуть, а глаз моргнуть. Внутри сладко сжалось сердце, а возможно, это было вовсе не оно. Стиснула в руках подол, вдохнула воздух полной грудью, как перед прыжком в воду. Окончательно распрощавшись с разумом, ноги сами сделали первый шаг, руки потянулись к пуговицам на платье и стали их расстёгивать. Медленно, очень медленно, платье соскользнуло с моих плеч, собралось в складки у ног опавшей тканью. Я переступила через него и сделала еще один шаг.

По всей видимости, вид раздевающейся невесты, шагающей в его сторону, стал достаточным условием, чтобы Ратмир смог предпринять какие-то действия. В миг он преодолел расстояние между нами и остановился в полушаге, жадно вглядываясь в мое лицо. Разглядев там нечто, я полагаю, молчаливое согласие, он перестал сдерживать себя. Схватил меня за плечи и резко притянул к себе, впился в губы с ненасытностью, это уже стало традицией. Следом толкнул на землю, одновременно удерживая и не переставая терзать мой рот.

Густая трава промялась под нами, принимая в зеленый ковер. Помимо травы я ощутила спиной и корни дерева, они были мягкими и податливыми. Придавленная чужим телом, я вскрикнула от неожиданности. И по крайней мере, мне сразу стало тепло. Будучи девушкой прогрессивной, я решила проявить активность и тыкнула свой язык в рот мучителя. Вкус его оказался терпким, немного пряным и почему-то приятным. Ему это понравилось, потому что после моего робкого жеста его язык стал еще настойчивей увиваться вокруг моего. Мне даже стало смешно от нелепости происходящего - и что только люди находят в этих... простите, облизываниях?

Внезапно Ратмир отстранился и стал освобождать меня от остатков одежды, в том числе от любимых мною панталон, на сей раз бабушкиных, почти до колен, которые я использовала как дорожный вариант. Я прикрыла глаза ладонями, чтобы не наблюдать весь этот срам. Оставив мое тело откровенно открытым для всякого рода посягательств, он поднялся и стал уверенно снимать свой камзол, расстегнул и дернул вверх рубашку, отпустил брюки... это все я видела сквозь щелки между пальцами, в которые подглядывала за происходящем. А происходящее... вызывало у меня странные чувства. Любопытство переплеталось со страхом, интерес с обидой, а злость с предвкушением чего-то нового. Я одновременно хотела происходящего, но в то же время ненавидела Ратмира из-за того, что он вовлек меня в это «неизбежное» сближение.

Когда тиран полностью разделся, меня захлестнула волна паники, которую я не смогла остановить. Все дело в том, что я никогда не видела мужчину... хм-м-м... в столь откровенном виде. Выдающееся выражение мужского естества так сильно ударило мне в глаза (в переносном смысле, конечно), что разум мгновенно оказался захвачен трусостью. Я с визгом подскочила и выкрикнула:

- Спасите!!!

И что есть силы припустила прочь, визжа и размахивая руками. Далеко мне убежать не дали. Быстрее, чем хотелось бы, Ратмир настиг меня, остановил, перехватывая рукой и настойчиво, но мягко положил обратно. На насиженное, то есть налёжанное, можно сказать, местечко. Хорошо, что я успела хорошенько треснуть его по колену, отчего он глухо вздохнул и осел на землю, возле меня. Далее, как и обычно бывает в любовных романах правильный герой (это тот, который стремится сначала расположить к себе героиню, а уж потом свершает то, что ожидают все читатели), так вот правильный герой стал искать на моем теле точки, которые явно могли бы меня заставить проникнуться происходящим.

Он трогал меня сверху и снизу и даже там, где посередине, и в общем, паршивец, нашел таки эти точки, ранее припрятанные в бабушкиных панталонах, от которых мое тело непроизвольно выгнулось змеей, а с губ сорвался позорный крик. Говоривший о моем однозначном моральном падении, хотя Джит была бы довольна такому происшествию в моей жизни.

Мучитель терзал меня кропотливо, то возвращаясь к моим губам, то к падшим точкам на моем теле, подхватывая меня под бедра и за место предшествующего наказания, бродя руками по моей груди и ниже, щекоча пупок, дыша тяжело и ловя мои выдохи губами. В его глазах разливался огонь и по сдержанным стонам, похожим на рычание пса, грызущего корм, я понимала, что ему тяжело сдерживать себя. Но как любой положительный герой, в чем я, конечно, сомневалась, Ратмир удерживал контроль и свои выдающиеся достоинства при себе, пока я окончательно не провалилась в пучину безумия, дернув коленями и призывно поддавшись вперед. Не веря себе, я не удержалась и тронула то, что никогда не касалась раньше. На ощупь орган, выражающий мужские качества, оказался гладким, теплым и приятным. Ратмир приглушенно вдохнул и я поняла, что предел его терпению достигнут. Скажи мне раньше, что я сделаю подобное безобразие, о котором-то и подумать стыдно, - ни за что бы не поверила. Но теперь мои глаза закрыла пелена притяжения к герою, в зрачках которого разгоралась бесконечность, бездна... и куда я проваливалась, падая на самое дно.

Он резко опустился своей нижней частью, оказавшись между моих разведенных конечностей. Я поняла, что вот оно - приближение обещанного книгами океана блаженства. Ратмир бросил быстрый взгляд на мое лицо, а потом быстро дернулся вперед. В моей голове взорвался салют и белые искры, казалось, полетели в стороны. Только неземное удовольствие не спешило покрывать меня с головой, это был болевой удар - причина искр. Больно! Оказывается это так неожиданно больно! Так остро и так… сильно! Обман! - хотелось выкрикнуть мне, но я на это была не способна.

- А-а-а! - закричала я как резанный поросенок, и что есть силы дернулась в сторону, одновременно отталкивая Ратмира. Герой такой реакции не ожидал и таращился несколько секунд весьма озадаченно, пока я резко дышала.

Однако секундное замешательство на его лице вдруг сменилось явной уверенностью. Я же девушка сообразительная, поэтому сразу поняла, что во все это мероприятие закрался подвох.

- Нет, нет, нет!.. - испуганно залепетала я, упираясь ладонями в твёрдую мужскую грудь в попытке остановить и осмыслить происходящее.

Однако он и не думал принимать в расчёт мой испуг, а лишь сильнее навалился, вжав меня в траву. Прихватил за талию и двинулся вновь, тыча в меня выражением своего мужского естества. Со второй попыткой я лишь укрепилась во мнении, что преждевременно согласилась на это сомнительное мероприятие. Ощущение острой боли, выбивающей искры из глаз, пронзило меня насквозь. Тело реагировало молниеносно, я выскользнула, проехав спиной по земле, впиваясь ногтями в мужские плечи и раздирая их в кровь в попытке оттолкнуться. Забилась руками и ногами с желанием отпинать покусителя на самое святое и такое, как выяснилось, чувствительное.

Ратмир отстранился, тяжело дыша, и глядя на меня с удивлением. Перехватил руки как досадную помеху. Усмехнулся:

- Ты словно уж... Верткая, как змея. Не дергайся, Аля. Так будет легче.

Аля? Он назвал меня Алей? Так меня называли в глубоком детстве когда я ездила в гости к деду Гарольду и его второй жене. Я бегала по поляне, весело смеясь и бросая мяч, а они издалека меня звали «Аля! Аля!». Это имя эхом зазвучало в моей голове во внезапно нахлынувших воспоминаниях...

Ратмир воспользовался моим замешательством и, подтянув меня ниже, внезапно схватил одной рукой мое бедро, второй же вцепился в плечо. Таким образом он прочно зафиксировал меня, не давая возможности пошевелиться. Я девушка догадливая, поэтому стала догадываться, зачем он это сделал, но ненавистный тиран меня опередил.

Резко дёрнувшись вперёд, он пробрался-таки куда хотел, я же вскрикнула и начала тяжело дышать, стараясь привыкнуть к своему новому статусу опытной женщины. Ну... по крайней мере, невинной девушкой меня назвать уже было нельзя. Сделав своё пакостное дело, тиран внезапно замер, с какой-то озабоченностью всматриваясь в мое лицо. Подозреваю, что кроме ошалевших глаз, он не нашёл там подтверждения мыслительной деятельности в моей голове. Но это его устроило, потому что он медленно потянул обратно, практически покидая меня, а потом снова двинулся вперёд.

Я лежала притихшая, стараясь понять, что со мной происходит. Острой боли уже не было, остались какие-то странные ощущения присутствия чужого, глубокого проникновения, достающего до самой сути, как будто он завладел не только телом, но и душой... Я поняла, что согласившись на все это действие, - словно подписала нечто другое... совсем не то, на что рассчитывала. Не просто опыт по превращению старой девы в полноценную женщину... И не океан блаженства, который почему-то не спешил затапливать меня с головой. Книги, похоже, обманули... все обманывало с единственной целью заманить, дать ложное ожидание. Теперь же я понимала, что все не просто так, все серьёзно, и я уже не смогу спокойно и равнодушно взирать на человека, который... проник, достал так глубоко в прямом и переносном смысле. Словно что-то обломилось внутри меня, делая меня покорной и податливой этим нехитрым действиям.

Ратмир целовал мои губы, а подушечки его пальцев играли сложный танец на моем теле, касаясь и убегая, сжимая и поглаживая. Он двигался бёдрами сначала аккуратно, потом все быстрее, ускоряясь и уже не сдерживая собственного рычания, не скрывая безумный и животный блеск в глазах. Внутри ударялось и растягивалось, я тихо охнула и сильнее сжала его тело, сдерживая быстрый темп. Внезапно он схватил мои волосы и крутанул один оборот на руку, оттягивая голову, зубами прикусил мои губы и резко дернулся, с подвыванием ударился внутри особо сильно, выбивая из меня воздух, который я вдохнула в его поцелуй. Затрясся мелкой дрожью и внезапно обмяк, укутывая меня весом своего немаленького тела.

Какое-то время мы не шевелились. Тиран получил все что хотел. Утолил свои желания, проник и затянул меня на дно. Я осознала это особенно ясно. Я сделала то, что не должна была ни в коем случае допустить. Но... допустила. Допустила его слишком глубоко прежде всего до... сердца. После произошедшего я не смогу так легко показывать свое равнодушие. Да что там! Если быть честной, то я вообще не смогу его теперь демонстрировать. Врать. Близко. Слишком близко подпустила его к себе, Алёна. И эта близость сломала меня, словно хрупкую куклу. Но об этом я старалась не думать. Буду думать... это всего лишь тело.

Ратмир приподнялся надо мной, напряженно вглядываясь мне в лицо.

- Как ты? - хорошо, что хоть догадался спросить. Я-то думала, сейчас наденет портки и пойдет как ни в чем не бывало разгуливать по своему лесу.

- Могло быть и хуже, - только и смогла выдавить я, шевеля конечностями, чтобы проверить их дееспособность после придавливания. Потом подумала и добавила: - Наверное...

Он помрачнел, шумно вздохнул и резко прижал меня к себе, приподнимая.

- Все будет, Алёна, все будет... как ты захочешь, - шептал он на ухо, я же не совсем поняла смысл высказывания, но в силу своей усталости решила не уточнять. - Ты мерзнешь, укройся...

Он достал рукой свой плащ и укутал меня. Я села на траву, прячась в плащ. Ощутила липкость и влажность на бедрах. Поерзала на траве. Чувствовала себя я слабой и уставшей.

- Платье... - прошелестели слова так, как будто я собралась отдать богу душу.

Видимо, выглядело убедительно, потому что искуситель подпрыгнул и бросил свое занятие по облачению в разбросанные одежды, и быстро принес мне мое помятое платье, а также злополучные бабушкины панталоны, которые каким-то образом повисли на священном дереве. И даже помог мне одеться, подержав волосы, потрепанные в порыве страсти. Сел рядом, прижал спиной к себе, согревая.

- Ты дрожишь, - сказал он озабоченно. И правда, я дрожала. То ли от холода, то ли от полученного жизненного опыта. Хотела съязвить, но губы сами прошептали:

- Хочу домой...

Он моментально свистнул, послышался топот копыт и перед нами неожиданно появился Черный. Я уже ничему не удивлялась. Лошадь, скромно ожидающая в кустах хозяина, который решил предаться страсти? Ничего особенного. Ратмир бережно помог мне сесть в седло и запрыгнул сзади. Медленно поехали. Внезапно что-то почувствовав, я решила обернуться. Светлое дерево стояло, словно высеченное из мрамора в свете круглой Луны. Таинственно качались листья и слабый туман наползал со всех сторон, зализывая следы случившегося безумия.

И тут мой рот беззвучно открылся, не в силах выдавить крик, потому что горло словно стянуло удавкой. Вокруг... вокруг в тени отстоящих деревьев стояли они... волки на двух ногах, о которых рассказывал Кловес. Словно замершие статуи бесшумно застыли вдали, глядя на нас. Только желтые глаза-бусинки искрились в темноте. И я не поняла, таится ли в этом зрелище опасность или они просто пришли... посмотреть на нас. Хотелось закричать, забиться и броситься наутек от странного и страшного зрелища. Но истерзанное уставшее тело отказывалось реагировать. На миг показалось, что все плывет перед глазами и это только причуда моего разыгравшегося воображения. Но нет...

Я мельком успела ухватить, что их было много, не один ряд, помимо тех, что стояли на переднем плане. Они выглядели странно, словно очеловеченные звери или люди с шерстью. Крик никак не мог прорваться сквозь оковы страха, только сипение, мне срочно понадобился воздух. Ратмир перехватил мой взгляд и прошептал что-то невразумительное и похожее на ругательство. Затем ударил коня по бокам и мы быстро понеслись домой.

Уважаемые читатели! Есть те, кто еще не нажал кнопку "Отслеживать автора"?! Если да, сделайте это сейчас. Так Вы будете в курсе всех обновлений книг, новинок и записей в блоге. А мне - будет очень приятно.