Возвращение (СИ)

Глава 2. Кружевные панталоны и прочие вещи для удачного замужества.

С матушкой в обнимку мы прорыдали ровно три дня. Она первая нашла в себе силы остановиться, я же готова была оплакивать свою растоптанную судьбу месяцами, не меньше! Благодаря ей удалось отсрочить отъезд на неделю под предлогом необходимости основательно подготовиться к поездке и снять мерки для свадебного платья.

Первым делом, вернувшись к трезвому заключению, что надо приспосабливаться к новым жизненным условиям и как-то скрасить их, матушка встряхнула безвольную, измазанную слезами и соплями амебу, которая сидела на моем диване в россыпи оберток от шоколадных конфет и яблочных огрызков (привычка грызть яблоки в немеряных количествах во время душевных волнений – у меня с детства: голова занята хрустом, как говорит Джит), и повела меня к портным для выбора подходящей экипировки для замужней жизни.

Конечно, мерки мы сняли, но фасон свадебного платья на свадьбу с таинственным, но от этого не менее отвратительным женихом, интересовал меня мало. Видя мое безучастное, словно у пасущейся коровы, лицо, портные пообещали прислать каталог платьев домой (я нервно хихикнула, представив гонца, с упорством пробирающегося через горы и долины с глянцевой книженцией, в то место, которое стараниями колдовских зелий означено моим домом).

В моей голове до сего момента жил исключительно другой каталог - элементов земли, воды и воздуха. Я обожала, оставаясь одна в лаборатории, часами перебирать удивительные блестящие кристаллы различной окраски, горные породы, порошки и смеси, сопоставлять их, сравнивать, изучать, нюхать и смешивать по инструкции для получения новых соединений. Суету подруг с нарядами, телесным раскрашиванием и первыми свиданиями всегда считала пустой тратой времени и недостойным занятием по сравнению с познавательными наблюдениями в лаборатории.

Но матушка рассудила иначе, обратив пристальный взор на платья - для повседневной жизни и прогулок, важных встреч и выхода в свет. На мой взгляд, все эти платья были чересчур откровенными, хотя и не лишенными изящества, - с большим декольте, вырезами снизу или на спине, с декорированными вставками и рюшами, где-то с гипюром и блестками. Я попыталась остановить расточительность:

- Мама, у меня достаточно платьев в гардеробе!.. - возмутилась я, припоминая все свои домашние и учебные платья, скромные и неброские, закрытые, клетчатые и полосатые. Они мне были удобны.

- Все твои платья слишком скучны и не годятся для главной цели твоей поездки!

- И какая же, по-твоему, у меня цель, кроме как провести молодость в скуке и унынии в окружении дубов и елей? - съехидничила я, хотя перед мамой это было не обязательно.

- Твоя цель - понравиться будущему супругу, это самое разумное, что ты можешь сделать сейчас, - пригвоздила матушка и уверенно переместилась в отдел нижнего белья.

Видя, как она набирает целый ворох совсем уж... кх-м... откровенных нарядов, чулок и сорочек, признаться, мне стало стыдно и я снова не выдержала, вспомнив цитату из какой-то книги.

- Мама! Семейное счастье строится не на внешнем виде, а на внутреннем единении! - с умным видом изрекла я, хотя полагала, что единственное внутреннее единение с тем парнем у меня может быть в осознании нелепости кутерьмы с гаданием. И, я надеялась, в разумном желании откатить происшествие назад: тихо, мирно и с улыбкой, то есть не испортив отношения с родственниками. Подход у меня был чисто деловой, не подразумевающий такие вольности, как ажурные чулки, от одного вида которых мои глаза неумолимо косили в сторону, подальше от этого безобразия.

Визельда, так зовут мою матушку, посмотрела на меня как на неоперившегося воробья, ни в какую не желающего осваивать летное дело:

- Алёна, мужчиной надо управлять, а к словам они не всегда прислушиваются...

Да уж, яркий пример – дед. К словам не прислушивается, а вот управляет им Карга отменно! Как же мне надо управлять мужчиной, используя кружевные чулки, - мне даже представить стыдно. Но в голове почему-то сразу нарисовались срамные картинки девицы ведьминской наружности и непристойного вида, скачущей верхом на мужике, потягивающей чулки, перекинутые через его шею. Тьфу ты, выругалась я.

- Мой тебе совет, - продолжала матушка курс экстренного обучения меня жизни, - прими свою судьбу! Не противься! Будет легче на душе. Найди выгодные стороны, быть может этот... Ратмир не так уж плох. Есть что-то, чем он хорош для тебя. – Она запнулась и заговорщицки прошептала, - И то место, в котором он проявляет слабость и зависит от тебя. – Матушка глянула исподлобья пронизывающим взглядом, словно намереваясь выжечь эти важные жизненные истины прямо внутри моей головы. - Отпусти сомнения, приспосабливайся к сложившейся ситуации. Используя любые способы! В любви и на войне все средства хороши! - теперь уже мама выпалила книжную банальность, а я зачесала голову.

По правде говоря, впервые за все это время кто-то из нас произнес его имя. И мама сказала это так мягко, что я невольно успокоилась. Кем бы не был этот Ратмир, пожалуй, стоит прислушаться к ее словам. Я не очень сильна в установлении контактов с другими людьми с детства (в котором самое любимое мое занятие было - изучение грунтовых артефактов, проще говоря, камешков, у меня под ногами) и не всегда понимаю, что люди хотят друг от друга. По всей видимости, кружевное белье добавит мне дополнительный аргумент в общении с Ратмиром, даже если я и не почувствую всей подоплеки происходящих процессов…

Следующее место, куда мы отправились, следовало бы назвать Изощренной Пыточной для Девушек, страдающих комплексом неполноценности, проще говоря, Красовальня. Это то место, которому, по моим подсчетам, посвящено тридцать процентов разговоров на наших общих встречах подруг и сестер. Раньше мне подобные разговоры казались скучными, теперь же я на собственной шкуре ощутила все "прелести" испытания преображением.

Я бы сбежала не раздумывая, после того, как с моего первозданного тела был садистки выдран первый волосок. Но разговор с мамой настроил меня на серьезный боевой дух. Поэтому я с мужеством старалась выносить издевательства по лишению меня ненужного обволосения, которое я и так на себе не замечала, вылеживания в каких-то кремах с подозрительными запахами, обтирания скребущими средствами и другие способы повысить мою влиятельность и боевую готовность в общении с будущим супругом.

Когда меня окончательно поскребли и оттерли, мы переместились на «Раскраску лиц». Нет, ну я, конечно, не совсем архивно-книжный любитель, все время сидящий за пыльными томами. Любовные романы я тоже читаю, поэтому знаю, героиня должна быть сказочно красива. Да и подруги у меня вполне прозаичные, от жизни не оторванные, давно меня зовут в свое общество, демонстрируя на встречах невообразимое количество флакончиков, пудрениц, чернильниц и помад. Наверное, мне тоже придется встать на эту разноцветную дорогу...

А, что? В голос все твердили, что если не прибегать к любовной магии для окучивания суженого, то хотя бы используй уловки с помощью «Раскраски лиц». Это значит создать зрительные иллюзии на своем лице - чтобы глаза казались больше и глубже, губы, кх-м-м, сочнее, ну, понятно же... Когда я в результате посмотрела в зеркало… не могу сказать, что результатом была недовольна. Но у меня возникло странное впечатление, что передо мной сидит я и не я одновременно. То есть это была какая-то идеализированная я, наверное, как раз такая, которой как работнику солидной конторы, облаченному в подходящую униформу, будет проще всего участвовать в переговорах с будущим супругом. Мама подготовила для меня "деловой портфель" по этому случаю - косметичку.

Самое больше испытание перед поездкой меня ждало на Девичнике, куда мы пару дней спустя (когда, наконец, все припухшие после Красовальни места стали возвращаться к своему привычному виду) собрались тесной компанией из моих сестер Элины и Волли и белокурой подруги красавицы Джит в моей комнате. Начали мы встречу со ставшего в последние дни привычным рыдания. Усевшись вокруг журнального столика и обнявшись мы дружно удобряли слезами цветок на столе и учебник горных элементов. Подозреваю, что цветку это даже нравилось. А вот Джит с сестрами переживали не на шутку, ведь меня увезут в такую тьму, что сделает невозможными наши привычные посиделки. Расставаться с самыми близкими людьми мне тоже было невыносимо больно, тем более одной!

- И все-таки, - решила прервать наш коллективный вой младшенькая Элина, - это так романтично! Почти что принц в замке!

- Ага, какой-то отшельник в дремучем лесу, романтичней не придумаешь! - парировала я.

- А вдруг он толстый карлик, поэтому боится показаться на глаза людям?.. - подлила масла в огонь средняя Волли и мы дружно завыли.

- Говорят, карлики самые активные в супружеских делах, так что с лица воду не пить! - попыталась успокоить меня Джит, единственная опытная среди нас (Джит даже успела поменять одного супруга на другого из-за расхождений близкого, как сказала сама Джит, характера), однако явно перестаралась. Я представила себе чрезмерно активного карлика-отшельника и мне поплохело, живот закрутило в качестве протеста. Я потянулась за стаканом с водой, как будто он мог помочь мне смыть наваждение.

- Но не беспокойся, - продолжала свою линию Джит, - ты можешь не беременеть, если не хочешь! Я знаю траву - Копытник Плющевый, ее надо регулярно принимать, чтобы не допустить появления детей! Зато ты можешь себе ни в чем не отказывать! - подмигнула мне подруга и хитро улыбнулась. В тот момент я порывалась запустить в нее заплаканным цветком или учебником, но вовремя остановилась и прокричала ей в лицо:

- Послушай, Джит. Ты понимаешь, - стала чеканить слова я, - Я. Не. Собираюсь. Беременеть. Я не планирую жить неизвестно с кем! Гарольд… он! Он просто ошибся!

- Успокойся, Алёна, я тебя прекрасно понимаю. Последние дни и вся эта затея заставляет тебя нервничать. Но как бы тебе объяснить... Замужество предполагает целый ряд отношений с супругом, в том числе и этот, далеко не последний..

Я потерла краснеющие щеки. Сестры с любопытством прислушивались - для них, вероятно, это была полезная информация, ведь не за горами день, когда они выпорхнут замуж. Правда, за людей, хорошо знакомых, в которых они были уверены и с которыми сделают выбор сами. Я сама "везучая" оказалась.

- Я не выйду за него замуж, Джит, - покачала я головой. - Я сделаю все для того, чтобы брак не состоялся. Даже если мне придется для этого стать ведьмой и подсыпать земляных червяков ему в суп, а потом огреть метлой! (Признаться, огреть метлой я готова была его прямо сейчас, а нечего было согласие давать на брак с незнакомой девушкой!).

- Кстати, Алёна... - кучерявая Волли на мгновение задумалась, - есть и у меня знакомая знахарка, которая, по слухам, прекрасно делает любовные привороты и отвороты. Давай сделаем отворот! - радостно подпрыгнула она.

- Так... Кого отворачивать будем? - брови и правая щека Джит скептически поползли в сторону. - Алёну вроде отворачивать не надо... она... кх-м-м, уже.. на всю голову отвернутая.

- А мы жениха отвернем, чтоб он на Алёнку нашу не зарился! – воскликнула Волли.

- Ага, отвернем мы жениха, а он все равно жениться будет обязан. И как в таком браке нашей Алёнке будет? Лучше пусть он влюбится в нее! Тогда она… - тут Джит почему-то картинно повертела головой на изящной шее, - сможет им руководить! - изрекла она дельную мысль.

Так… уже второй раз слышу о необходимости научиться командовать мужчиной. Надо себе это пометить. Джит и матушка сказали, что это делается не прямым, а опосредованным методом. Необходимо завладеть инстинктивным мужским вниманием, а дальше настаивать на своем или… нанести сокрушительный удар (пожалуй, чем-то более тяжелым, чем метла)!

- А давайте приворожим Алёну! - разошлась Волли. - Тогда она сама влюбится и все будут счастливы!

- Не надо никого привораживать и отвораживать, - устало вздохнула я. - Ведьм на сегодня достаточно. Сама справлюсь.

- А Копытника из Аптекарской лавки я тебе все же принесу. Вдруг пригодится, - резюмировала Джит.

Я еще раз прокрутила в голове недавние события, сидя в мерно покачивающейся карете. Стучали копыта, лесные запахи пленительно забирались в приоткрытое окно. Жалобно мяукнул Ку-ку, я достала теплый урчащий комок из корзинки и прижала к себе. Пожалуй, сейчас я наиболее остро ощущала наше сходство. Мы оба были, вероятно, немного не так сделаны... И в момент, когда нас лепили, у скульптора случился обеденный перерыв, и торопясь успеть к раздаче наваристого бульона, про нас он забыл. В результате, глаза Ку-ку безбожно косили, как будто к ним был приделан механизм, отвечающий за их максимальное расхождение. Меня же всю жизнь называли чудачкой, я испытывала больше тяги к камням и разным веществам, чем к людям. Вот и теперь мне выпал необычный жребий, судьба как будто играла со мной, забавляясь необычной безделушкой.

Что ж, раз я не так сильна в общении, буду действовать своими методами. Я достала из сумки толстую тетрадь для записи свойств элементов, открыла новую страницу и начала заполнять таблицу.

* Элемент – Мужчина.

* Особое название – Ратмир.

* Форма существования - Затворничество в лесу.

* Основные свойства - (тут я задумалась, известно мало) - корысть (согласился на брак за что-то), нелюдимость, безэмоциональность (кто ж женится без чувств?), рациональность (вероятно) - вот что пока я могла сказать.

* Вещества и предметы, воздействующие на элемент - (тут я всецело полагалась на мнение мамы и Джит) - Красивые платья, кружевное белье, краски лица, духи... женщина (дописала я, ведь все остальные предметы без этого компонента не действовали).

* Реакции, в которые вступает элемент - (э-э-э... кх-м-м... тут мое воображение нарисовало картинки, которые стыдно было бы записывать в тетради. Но наверняка же есть и другие реакции?) - пропадание мышления в результате действия вышеуказанных предметов (добавила я).

* Опасности, исходящие от элемента - сила, непредсказуемость (для меня даже предсказуемые люди часто бывают непредсказуемыми), коварство (к гадалке не ходи, но без скелета в шкафу дело не обошлось).

* Нейтрализация действий элемента - (сюда я запишу то, что сделает отношения между нами невозможными) дефект физический, дефект умственный, взаимодействие с другим элементом (измена).

Итак, мне предстояло продумать, как действовать дальше. Четкого плана до сих пор не было. Мысли кружили беспорядочным хороводом, я пыталась во всем этом хаосе отыскать рациональное зерно. Нужно ли мне приваживать жениха или, наоборот, отвернуть его от себя? Привадишь - прилипнет как банный лист и не отвяжется. А отвадишь - попробуй потом выйти замуж с подкошенной репутацией несостоявшейся невесты!

И все же я решила начать с конца своей схемы: «нейтрализация действий элемента». Понравишься жениху - так и свадьбы не избежать! Необходимо попробовать все методы, мешающие бракосочетанию. Не довести нелепую ситуацию до греха... И только в самом крайнем случае впадать в кружевные-рюшечные безобразия! Если жених окажется чрезмерно твердолобым и не поймет прозрачные намеки… Я поморщилась. Разумным виделось единственное решение – если с женихом мы придем к взаимному согласию об ошибочности намеченного брака. И тихо выдохнув, разлетимся как почтовые голуби по своим пенатам... По крайней мере, я уже была согласна лететь обратно домой, а вот жених... Если он решился на брак - есть причина. Неизвестная мне причина, которая крутит мой живот в приступе паники и заставляет заедать себя десятком спелых яблок! Ее необходимо перекрыть более веской причиной, которая оттолкнет мужчину от меня. Для этого случая и подходит пункт «Нейтрализация действий элемента».

Данный пункт делился на три метода: дефект физический, дефект умственный или измена. Хм-м-м... хорошие же мне роли уготованы! Поскольку измену творить пока не с кем, меня в путешествии сопровождают только две особы женского пола (не считая наемников и семейного адвоката), то этот пункт сейчас отбросим. Что же нам остается?.. Дефекты… тела и ума. Я потерла подбородок, как вдруг…

- Уродка или идиотка! - дошло до меня и принесло радость неожиданного открытия. Конечно же! Что может быть проще для отваживания ненавистного кандидата в мужья. Я с удовольствием продолжила повторять нараспев: - У-родка или И-диотка! Уро-дка и Иди-отка! Уррродка! Идддиотка!

От веселья меня отвлек кашель Клозель, строгой дамы-надзирателя. Видимо она проснулась, пока я тренировалась в новой роли. Похоже, я слишком увлеклась.

- Алёна! Во-первых, доброе утро! Во-вторых, это хорошо, что у Вас приподнятое настроение, но без пяти минут замужняя дама должна вести себя подобающе! Что за ребячество! Вы выглядите недостойно! Нам предстоит очень важное мероприятие - знакомство с Иль Ратмиром Оганелосским. В Вашем лице мы представляем честь Вашего рода и Вашу честь, поэтому настройтесь на серьезный лад! - Клозель прищурила глаза и поджала губы, выражая все неодобрение от моего омерзительного поведения. Отлично! Теперь мне понятно, какое впечатление я могу производить на людей. Ха, представляю я честь рода, а вот про мою, между прочим, девичью честь никто не подумал, пустив в оборот! Но с Клозелью лучше не спорить, иначе не избежать еще более длинной тирады, от которой уши завянут!

- Посмотрите на себя и приведите себя в порядок! - продолжала нравоученье Клозель. - Вам следует научиться проводить утренний туалет до того, как Вы предстали перед чьим-то взором!

Она сама после сна выглядела не идеально, даже строгий пучок распотрошился! Но ведь невеста-то не она! Я поспешно схватила зеркало и всмотрелась в свое отражение. На меня смотрело слегка усталое и немного грустное, но все же вполне симпатичное лицо. Красные глаза указывали на проблему со сном, но сами они были какие-то неопределенно серые, большие и миндалевидные. Русые, ничем не примечательные волосы растрепались, отдельные пряди жили своей жизнью, ниспадая на лицо. Нос блестел, на лбу почему-то засох маленький кусочек яблока. Вид, как будто я немного залежалась, что было недалеко от истины. Я взяла расческу и бутыль с водой чтобы исправить замеченные дефекты.

Какой бы занудой Клозель не была, а кое в чем она права. Я действительно не могу предстать перед незнакомыми людьми в неухоженном виде, как будто я только закончила борьбу с одеялами, подушками и едой. Самой неприятно! Бр-р… Сам-то Иль Ратмир приоденется небось! Напомадится, начешет волос, оденет фрак и примчит встречать меня на белом коне! А тут я - с яблоком на лбу! Непорядок! Кстати, приставка Иль означает принадлежность к высшему свету. То есть - ничего особенного. У меня тоже такая имеется, только Аль.

Других физических дефектов у себя я не нашла. Впрочем, есть большой шанс, что я жениху не понравлюсь внешне. Ну не может же человек полюбить просто так любого незнакомца! Незнакомку… И внешность у меня обычная, средняя, а красавицей с натяжкой меня назовешь лишь после использования заветных красок из чемоданчика с секретным оружием, которым снабдила меня мама. Пожалуй, с его использованием я повременю. А перед Иль Ратмиром предстану в самом обычном, пусть и причесанном виде. Потом разберусь, в кого мне перевоплощаться. Превратить себя в дурнушку всегда не сложно.

Остался один доступный метод нейтрализации. Называется он умственный дефект. То, что я обозначила "идиотка". А что? Степень идиотизма может быть разной, но сыграть наивную деву (коей я почти и так являюсь) или совсем сумасбродную девицу (тоже недалеко от истины) я смогу. Надо только понять, что Ратмир категорически не может принять. Тогда желание жениться отпадет само собой, несмотря ни на какие там торговые соглашения с дедом...

- Торжественная встреча с женихом пройдет в поместье, - меж тем снова раздался скрипучий голос Клозель под стук копыт, - мы должны тщательно к ней подготовится! Выйдя из кареты Вы должны сделать реверанс и подать правую руку. После того, как жених поприветствует Вас поцелуем в руку, необходимо снова присесть и потупить взор в ожидании дальнейших распоряжений. Все это время Вы должны улыбаться и молчать. Говорить нужно по делу и только в радостном настроении. Скрывать недовольство, не болтать лишнее, не сплетничать, не обсуждать семью - свою и жениха. Ждать дальнейших распоряжений!

Нет, ну куда это годится! Во мне закипела ярость, достойная, однако понесшего поражения на поле брани воина. Все эти - присесть, потупить взор, молчать и слушать распоряжения - кого угодно могут довести до припадка! Не рабовладельческий строй же у нас! Хоть такое и было в нашей истории, все же наш век считается просвещенным во всех отношениях. Никого не имеют права заставить подчиняться и жить по указке! В самом крайнем случае я могу просто уйти! Вот только идти мне будет некуда, потому что родные отвернутся от меня и официально сейчас мой дом в лесной глуши. Для всех и навечно я теперь живу там. Закопали, что называется.

- Я очень ценю Ваши замечания, - просто ответила я и сама не поняла, прозвучало ли это серьезно или с издевкой. Клозель насупилась.

Остаток дня я провела в размышлениях (не считая нескольких новых разговоров о моем поведении). Первая встреча с женихом должна быть самая нейтральная. Необходимо осмотреться, а только потом принимать решение, как действовать. За день мы пару раз останавливались, чтобы размяться и перекусить, но мне кусок в горло не лез, нервное настроение усиливалось с каждым часом.

Сегодня же мы пересекли расщелину между Илийскими горами, за которыми начинались владения Иль Ратмира Оганелосского. Экипажу пришлось немного подняться в горы и спуститься вниз. Я удивилась необычайной природной красоте местных лесов. Гигантские исполины деревья, покрытые мхом и устремленные в небо, создавали ощущение нереального сказочного пространства. Свет рассеивался сквозь кроны, проникая вниз отдельными лучами и наполняя все вокруг необыкновенной красоты переливами. Невысокая, но плотная трава устилала поверхность густым ковром, то тут, то там в лучах скользили крупные насекомые.

Я никогда не видела такого диковинного, поражающего громадными ровными деревьями, леса. По всей видимости, горы создавали замкнутый контур и формировали здесь особую атмосферу. Я заметила, что весь наш экипаж и даже наемники, которых нанял отец для сопровождения, застыли от неожиданной красоты. Останавливались мы редко, не зная, какие опасности могут таиться в лесу. Поговаривали, что здесь места настолько девственные, что можно столкнуться со зверями разных мастей (и даже одного из них я знаю по имени, горько пошутила я). Мы торопились к месту предполагаемой ночевки - у открытого подножия холма.

Улучшив момент, когда Клозель осталась в карете, а все вышли на свежий воздух, я увлекла за собой Тену - мою служанку. Мне хотелось узнать о ее чувствах по поводу происходящего.

- Тена, - сказала я, отводя робкую темноволосую девушку в сторону. - А... Тебе не кажется вся эта история немного... странной? Ты молодая цветущая девушка, как долго ты собираешься оставаться со мной?

- В нашей семье нередко девушки выходят замуж по расчёту, - только и сказала она. - Я останусь с Вами, пока Вы полностью не привыкнете к новой жизни.

- Ты хочешь сказать, что потом вернешься домой?

- Я нужна своей семье, - смущаясь и опуская глаза сказала Тена. Кто я такая, чтобы заставлять юную прислужницу губить молодость рядом со мной? Я не могла это сделать ни по закону, ни по нравственным убеждениям.

- Конечно, я все понимаю. - Я вдруг осознала, что скоро останусь совсем одна. Не сомневаюсь, Клозель сбежит первая, как только лесные комары ее покусают, даже сейчас она отказывается покидать карету.

Тена, между тем, озвучила слово, которое у меня давно вертелось на языке. Брак по расчету. По расчёту, а не по любви, как мечтают все девушки и воплощают в жизнь героини любовных романов. По расчёту иногда случаются счастливые браки, но... все же хотелось бы иного. Свое счастье я вижу там, где есть Лаборатория и обширная Библиотека. Сжав губы и настроившись на решительный лад перед предстоящей завтра битвой за счастье я пошла в шатер, где предстояло провести последнюю свободную ночь.