Возвращение (СИ)

Глава 24 - Друзья с клыками.

Я до сих пор ощущала слабость и легкую тошноту после вчерашнего. Или, может, уже после сегодняшнего. Я же практически ничего не ем второй день, дошло до меня! Без вкусного и сытного подкрепления бурные впечатления подкосят меня окончательно. Собрала волю в кулак, мысли в кучку, а внешний вид во что-то более-менее приглаженное и решительно отправилась вниз в столовую.

Негодяй как ни в чем не бывало с жадностью уплетал отбивную. Похоже, аппетит у него не страдал от излишних переживаний. А только прибавлялся. Увидев меня, изумленно поднял брови.

- Решила вернуться? А ты не очень обиделась, я смотрю... - протянул и тихо рассмеялся он. – Я очень рад. Поверь, все наладится очень скоро…

Я выдохнула, оставив злость при себе. Лишь мысленно пожелала заткнуть эту радостную самодовольную ухмылку так глубоко, как только можно.

- Я не успела поесть, - как можно беспечнее улыбнулась я, а точнее внутренний учёный, решивший подобраться к врагу поближе. - И вообще, у нас сегодня свадьба как никак. А никакого спиртного на столе...

- Что? - не сразу до него дошел смысл сказанного. - Ты хочешь напиться?

- Нет, всего лишь немного расслабиться... - На самом деле я хочу, чтобы напился ты - придурок, и стал еще более разговорчивым.

Пару секунд он что-то прокручивал в голове, внимательно глядя на меня, оценивая, все ли со мной в порядке и откуда у меня появилась подобная беспечность. Но я уже уселась на свое место и вовсю накладывала закуски - не пропадать же добру. Мой энтузиазм явно понравился мужу и он рванул куда-то на кухню, а вернулся с парой бутылок красного вина.

- Другое дело! - прокомментировала я с набитым, как у хомяка, ртом.

Ратмир разлил вино по бокалам и протянул один мне, не отходя от моего края стола и забыв про свою аппетитную отбивную, торжественно встал рядом.

- За нас! Вместе мы преодолеем любые трудности, в этом я уверен! - осушил бокал изверг. Я хмыкнула и выпила свой. Трудности мы преодолеем лишь в одном случае - если ликвидируем тебя. Потому что самая большая трудность в моей жизни - ты! Конечно, вслух выражать свои мысли не стала. Ученый мне советовал заняться ликвидацией только после полного сбора информации.

- Ты мне очень дорога, Алёна! - вновь завел свою песню муженек, налив вторые бокалы и примостившись рядом со мной. - Прости, если обидел тебя. Я иногда не могу... сдержать себя. Ты нужна мне. Очень. - Голос обволакивал словно липкая паутина, в которой так и хотелось увязнуть. Но меня не провести!

Иногда не можешь сдержать себя? Ага. Пожалуй, слишком часто за последние сутки. Пьянеть я не хотела, но пара полных бокалов на давно пустой желудок... и я вдруг ощутила неожиданную легкость, кровь прилила к щекам, веки потяжелели, а язык стал, наоборот, чрезмерно подвижным. Поэтому следующий тост толкнул он. Язык то есть. И я тут совершенно не при чем!

- А я одумалась! - неожиданно радостно и весело заявила я. С аппетитом глянула на стол, уставленный яствами, вспоминая, что хотела сказать. - Чего добру пропадать?! Ты мужчина - ничего так, не беден, угодья всякие у тебя, правда, плутающие. Дом какой-никакой, немного глуховатый, но ничего. И вроде недурен собой, если причесать немного... Животные разные тут живут неизученные, лишь бы не загрызли ненароком... Деревья растут диковинные, даже белые, с корнями шевелящимися... Решено! Беру тебя в мужья, так и быть! А то вдруг кому-то еще приглянешься... Хотя пока так и не понадобился, весь бесхозный лежал... Ой! - осеклась я, наткнувшись на разгорающиеся углями ярости глаза. - Прости! Я не хотела тебя обидеть! - глупо хихикнула.

Ратмир залпом осушил свой бокал и предусмотрительно убрал вторую открытую бутылку с остатками под стол.

- Раз ты одумалась... - начал он, проникновенно глядя мне в глаза и загребая мою руку своей, от чего я тоже предусмотрительно двинулась со стулом в сторону. - Не бойся меня... Просто не бойся...

- А я и не боюсь! - храбро ответила я, безуспешно пытаясь освободить руку. - Просто... просто расскажи мне больше подробностей... обо всем. Тогда я и не буду бояться.

- Я хочу, чтобы ты увидела все собственными глазами. Скоро. - Ладонь грела и отвлекала от желания хорошенько распотрошить еду. Этак я голодной так и останусь.

Я выдернула руку из лап захватчика и предложила.

- Ага, только перекушу сначала... А то ты забыл, что у дамы есть желудок, кроме сердца, хотя… сердце-то тебя не очень волнует. Кроме кое-чего еще пониже… Хи-хи! У-у-у! Вампирище! - пригрозила я кулаком под напором внимательных и обеспокоенных глаз. – И часто с тобой такое слабоумие бывает? И не надо меня протыкать еще и глазами! - снова хихикнула. Да, определенно, вино пошло мне на пользу, я смогла, наконец, расслабиться и начать получать удовольствие от происходящего. - И вообще! Где гости! Мне скучно! Куда ты отослал своих удальцов-молодцов! Зови Мэри с Тодром! Отмечать будем это судьбоносное событие! Хи-хи!

Новоиспеченный муженек глянул снисходительно, явно заподозрив во мне расстройство сознания. Но просьбу мою выполнил и управляющих позвал (а может, решил не оставаться наедине с полоумной девицей). Смущенные Мэри с Тодром маленькими шажками вошли в зал, вопросительно взирая на нас. Они явно не ожидали, что хозяин пригласит их присоединиться за праздничный стол, и, надеюсь, не были свидетелями творившегося за столом морального падения. Впрочем, смущение быстро прошло, когда Мэри пустила слезу и я, подпрыгнув, бросилась к ней обниматься. Вдвоем мы разрыдались вслух, завывая как две сирены, размазывая слезы и сопли, по-женски давая выход накатившим эмоциям и приводя в оцепенение мужчин.

По-матерински Мэри гладила меня по волосам, поправляла платье и умилялась так, словно происходило самое чудесное событие во всем мире. Конечно, день открытия истин, уверяла я себя внутри. В конце концов, я окончательно растаяла и ощутила себя маленькой девочкой, не в силах сдержать чувства. Как странно, но Мэри мне словно заметила так не хватающую маму. Вдоволь наревевшись, мы расселись за столом и выслушали с десяток пожеланий счастливой жизни новобрачным и не меньше историй из молодости Мэри с Тодром и с их собственной свадьбы, на которой вся деревня гуляла не меньше недели, устроив как минимум десяток драк и образовав с пятерку новых союзов среди гостей. Подозреваю, что союзы были подкреплены внезапным ростом живота невест, впавших в эйфорию на фоне радостного загула и позволивших себе раскрепоститься чуть больше обычного. Среди этих милых разговоров я, наконец, на час ощутила себя в атмосфере обычной нормальной свадьбы с соплями и неуемно болтающими родственниками.

Время близилось к вечеру, когда Ратмир, бегло глянув на настенные часы, заявил, что нам пора собираться и ехать в деревню волтов на праздник. Алкоголь к тому времени из моей головы выветрился, но после теплых рассказов семейной пары управляющих настроение незримо ползло вверх, а сердце вздрагивало в ожидании новых открытий. Без лишних напоминаний я бросилась в свою комнату, чтобы поправить внешний вид и явить себя тайнам во всей красе. Взглянула в зеркало - тревожность и нерешительность сменилась уверенностью в глазах. Теперь я точно понимала, что хочу узнать правду, которая может перевернуть весь мой мир. Надеюсь, правда не захочет закусить мною на ужин.

Мы сели на лошадей и понеслись на север, мимо цветного озера с белым деревом. Солнце клонилось вниз, согревая нас последними теплыми лучами, бьющимися сквозь листву на громадных исполинах. Мягко колебалась трава под дуновением теплого ветерка. Желтели мелкие цветы на небольших полянах, испуская конфетный аромат. Воздух застывал в сладостном предвкушении, охваченный наступающей марью. Мои волосы подхватывались дуновением ветерка, возникающего от скачки, ткань платья приятно щекотала кожу. Ощущение надежности, исходящее от мужчины рядом, вселяло уверенность и пьянило не хуже вина.

Вдруг до нас донесся звук. Удар о бубен или похожий музыкальный инструмент. Звук разносился сквозь расстояние, казалось, что воздух вибрировал и дрожал, забирался под одежду, заставляя подрагивать в ритм, создаваемый невидимым дирижером.

Гууу. Ка-я. Ки-ко.

Гууу. Ка-я. Ки-ко.

Гууу. Ка-я. Ки-ко.

Я прислушалась - звук усиливался, мы приближались к его источнику. Сквозь темнеющие силуэты деревьев показались оранжевые всполохи света, воздух донес запах углей. Огонь! Деревня волков близко и мое сердце гулко забилось, дыхание спуталось, укол тревоги незримо сжал горло. Не только я стремлюсь постичь неведомое, будут изучать меня… Сейчас эта мысль отчетливо забилась в сознании, вытаскивая на поверхность влажный страх. Словно почувствовав, Ратмир притормозил Черного и схватил меня за холодную ладонь, сжал, передавая тепло.

- Не бойся, Алёна, - темные глаза, казалось, проникали прямо в душу, наполняли уверенностью, смывая тревогу. Он смотрел долго, не отпуская, пока я робко не кивнула. - Ничего не бойся. Волты... они необычные. Они гораздо ближе к людям, чем может показаться. И мы для них... все. Боги.

- Боги?.. - переспросила я, пугаясь слова.

- Да, возможно, не правильно так говорить, - поморщился он. - Мы просто несем для них тотемную функцию. В первобытном обществе всегда нужен тот, кто выполнит роль идеала и вершителя.

- И с этой ролью успешно справляешься ты, - хмыкнула я, немного приободрившись.

- Это не просто роль... - между бровями всадника залегла глубокая складка. -Моя сущность сплетается с энергией леса. Я - центральное звено в этой системе жизни, растений, птиц и зверей. Любое изменение, малейшее колебание проходит сквозь меня. Я чувствую… я все вижу. И наоборот. Мои эмоции тотчас отражаются в окружающем пространстве. Но я - это только половина нужной энергии. Поэтому лесу, волтам и мне всегда нужна была ты.

- Женская энергия, - догадалась я. Еще бы понять, как они собрались её использовать. Может, разберут на части и амулеты себе сделают? Но вслух спросила то, что меня больше всего беспокоило. - Но почему я? Ведь всегда можно было найти какую-то девушку...

Ратмир помолчал, задумчиво глядя в сторону деревни. Надвинувшаяся на лес синева, мягко укутывала черты его лица, одни лишь глаза поблескивали огнем.

- Я не знаю точный ответ. Пока. - Перевел взгляд на меня, а мое сердце снова запрыгало как степной тушкан. - Не любая... Нужна именно ты. И мы ждали долго... очень.

- Не понимаю... - тихо прошептали мои губы. Я хотела услышать еще что-то. Но что? Неявные и такие желаемые слова призраком повисли в воздухе между нами, так и не явившись на свет в виде колебания звуковых волн.

- Признаться, я всегда считал, что этот путь для меня закрыт. Что я никогда не встречу свою судьбу. После того как... - он осекся, явно не желая посвящать меня в подробности личной истории. Наверняка, нашлась та, которая не погнушалась вовремя отбрить тирана, не будучи такой рохлей, как я. - Что у тебя за родимое пятно на ноге? А? Скажи мне, Алёна...

- У-у? - растерялась я от неожиданного вопроса, разрушающего хрупкую романтику момента. Он бы еще спросил, какими детскими инфекциями я успела переболеть и сколько зубов у меня во рту подверглось замазыванию белым камнем. - Пятно? Не знаю... С рождения было. Так мама сказала. А дед...

- Что сказал Гарольд?! - напрягся Ратмир, резко дернув коня, Черный беспокойно заходил под ним, недовольно фыркая.

- Ничего особенного, - я пожала плечами. - Дед обмолвился, что рассказал о нем колдунье. Он видел пятно в детстве. Просто у него необычная форма, правда? На что-то похоже...

- Ладно. Разберемся, - поджав губы, Ратмир ударил Черного по бокам и понесся вперед. Мне ничего не оставалось, как двинуться следом.

Гууу. Ка-я. Ки-ко. Гууу. Ка-я. Ки-ко.

В сознание врывались звуки, обволакивая ум и захватывая тело. Я заметила, что начала кивать в такт доносившимся ритмам. Первобытным, жарким и смелым, вовлекающим в какую-то особую игру того, что лежит за пределами разума.

Вдруг лес пришел в движение и нам навстречу высыпали темные фигуры, казалось, что они катятся по земле, но фигуры внезапно распрямились, явив двуногих существ с человеческий рост. Я раскрыла рот, хоть и ожидала увидеть нечто подобное, но реальность превзошла все мои фантазии, в богатстве которых мне сложно отказать. Сегодня действительно знаменательный день, ведь я увидела то, о чем современный человек может лишь прочитать в детской сказке. Как такое возможно?..

Покрытые плотной серой шерстью, с острыми небольшими ушами и мордами, очень похожими на волчьи... Но, как будто их специально рисовали для детской книги, в которой животные, по обыкновению, заменяют людей. Что, впрочем, недалеко от истины. Потому что морды их потеряли явный звериный вид, уплостились, превращаясь в лица, нос втянулся, выдаваясь небольшой пимпочкой, рты... Рты оставались полными клыков, я это поняла, как только волты начали скалиться... в улыбках, завидя нас. Лапы с острыми когтями тоже имелись, как и хвосты, покрытые свисающей серой шерстью, но в целом облик был близок к человеческому. В позе, в размере крупных голов, а также особенно явно во внимательных желтоватых глазах был виден... разум. Да, однозначно, эти существа не были дикими зверьми. Они думали... Да. Они явно думали, представляли, мечтали, воображали внутри своих голов, похожих одновременно на звериные и на человеческие.

- Сложись развитие жизни на Земле иначе, опереди они нас в развитии. - неожиданно шепнул Ратмир с улыбкой, - и они смотрели бы на нас, как внезапно преобразившихся обезьян.

Нас встречала небольшая группа волтов, окружившая лошадей полукругом. Все, как по команде, опустили головы, как только мы приблизились. Знак подчинения, сообразила я. Лишь ноздри удивительных существ беззвучно раздувались, улавливая запахи… нас. Надеюсь, на волчий вкус я пахну подобающе. Из одежды - лишь набедренные повязки, видимо, все остальное, покрытое шерстью, прятать не требовалось. Волты расступились и мы чинно проехали к большому костру в центре деревни, вокруг которого необузданно прыгали с десяток волтов, подчиняясь ритмичным звукам. От увиденного мои брови продолжали закономерно ползти вверх, а челюсть, подозреваю, до неприличия отвисать вниз.

Гууу. Ка-я. Ки-ко. Гууу. Ка-я. Ки-ко.

Фигуры вокруг костра выгибались в разнообразных позах, дергались резко и скалили рты, падали на землю, поднимая пыль, и снова подпрыгивали, прокручиваясь через себя, играли мускулами, словно показывая какой-то древний, только им ведомый танец. Огонь и земля, животная стихия и разум – одновременно, всполохи огня и звуки, вибрирующие глубоко внутри. Завораживающе настолько, что я поняла, что наблюдаю за ними с изумлением, смешанным с восхищением, и застыла с выражением простушки, впервые попавшей в зоопарк. Но это был отнюдь не зоопарк… Это была другая планета, свежая, разумная и совсем неизведанная нами. Первобытное общество, дикие танцы, новая раса... то, о чем мечтает любой ученый-исследователь! Невероятно до головокружения и почти что до обморока, в который так и норовило свалиться мое ошеломленное сознание!..

Однако как только мы ступили в ярко-освещенный круг, дикие пляски закончились. Пригнувшись и пятясь задом, склонив головы, танцоры быстро разбежались по сторонам. Я оглянулась. В стороне от костра несколько волтов, одетых в разукрашенные шкуры с рогами на голове, выбивали звуки из диковинных музыкальных инструментов. Нечто похожее на барабаны, неправильной формы. И большой рог со сверкающим металлическим узором.

Вот в него-то и подул разодетый в меха волт (будто своей шкуры ему было недостаточно), издав длинный протяжный звук. А потом зазвучала барабанная дробь.

Бум-бурум! Бум-Бурум!

Все существа повернули головы в наши стороны. Я еще раз осмотрелась, отмечая, что за пределами ярко освещенного круга собралась, пожалуй, вся деревня. Женщины-волты отличались более мелким и округлым телосложением, а также грудью, двумя рядами опускающуюся вплоть до набедренной повязки. Забавные пушистые дети прятались за их ноги и выглядывали любопытными бусинками глаз, раскрыв рты, как и я. Носики-пятачки забавно подергивались, улавливая незнакомые запахи. Я принюхалась и тоже ощутила новый для себя запах. Не псина… но и не человек. Резковатое, терпкое, новое... цепляющее. Н-да, вино или барабаны туманили мой разум, но я уже была готова породниться с милыми собач… волтами.

По большому периметру стояли землянки - небольшие, покатые, будто сказочные, домики были вписаны в основания деревьев. Деревья словно растекались ближе к земле, раздвигая стенки стволов, образуя углубление, внутри которого вмещался небольшой домик, торчащий наружу. Покрытые мхами крыши и стены довершали картину абсолютной лесной гармонии, в которой землянки совершенно не бросались в глаза. Судя по скопившимся вокруг жителям, я оценила численность как несколько десятков, а может и вся сотня. Но явно небольшое поселение. Племя и есть.

Среди стоящих вокруг волтов я заметила Белого с Бородой. Борода махнул рукой и Ратмир спешился, подал мне руку и снял с лошади, аккуратно поставив рядом с собой и не забывая придерживать за талию. Признаться, его рука как нельзя кстати внушала мне уверенность в себе в этом совершенно незнакомом мирке. Несколько мгновений все рассматривали друг друга в полной тишине, атмосфера наполнилась волнами внимания. Точнее, изучали, похоже, меня. Я тоже всмотрелась в ряды желтоватых глаз, направленных в нашу сторону. Первое, что в них увидела – любопытство. Но а потом… мелькнуло нечто волнующее, зовущее за собой, просящее. Надежда!.. – вспыхнула слово в моей голове. Глядя на нас, они надеялись… На что? – эхом отбилось в моей голове. Что я могу сделать… для них? Даже думать перестала, какой бы артефакт прихватить из деревни, чтобы показать профессору. Затем Белый приложил руки ко рту и сказал как в рупор что-то на непонятном языке:

- Йеетхет, тха тсун!

- Он говорит, сейчас мы пройдем три круга вокруг огня! Тем самым закольцуем наши жизни и судьбу друг на друга! – пояснил Ратмир, а я лишь рассеянно хлопала глазами. Куда уж больше кольцевать?.. - Обычай волтов посвящения мужчины и женщины в брачный союз. Я решил, что будет интересно, если мы вступим в брак еще и по традиции волтов. Ты же хотела изучить здешний мир и обычаи... - лукаво улыбнулся негодяй.

- Э-э-э, - неуверенно произнесла я, переминаясь с ноги на ногу и ковыряя заусенец на левой руке из-за нервного напряжения. - А это обязательно?

Мне-то, конечно, интересно, но подозреваю, что здесь скрыт какой-то подвох. С другой стороны, терять-то мне тоже нечего, ни девичьей чести, ни житейской свободы у меня уже нет. А в то, что дикие ритуалы могут влиять на судьбу, пусть верят слишком впечатлительные особы, к коим я себя не отношу.

- Снимай обувь! - скомандовал Ратмиры, не давая мне тщательно взвесить подозрительное предложение, и скинул ботинки. И белую рубашку заодно. И подвязал мне низ платья, оставив ноги ниже колен открытыми. А я... я внезапно залюбовалась мужчиной, который волей судьбы сейчас находился рядом со мной. В одних брюках, с оголенным мускулистым торсом и длинными черными волосами, в которых сейчас мерцали блики огня. А еще они мерцали в глазах, с насмешкой, но при этом непомерно глубоко смотрящих на меня. Я переступила через туфли. Земля под ногами была пыльной, мягкой и теплой. Белый снова что-то проговорил.

- Он сказал, что сейчас мы пройдем круг наших тел, которые хотят соединиться друг с другом, - сказал Ратмир, игриво подмигивая глазом.

- Интригует... - проворчала я. – Не знаю, как твое, но мое тело замечательно себя чувствовало наедине с собой…

- У тебя будет возможность убедиться, что это не так, Алёнушка, - прошептали слова рядом, а я решила, что сейчас совсем не подходящее время для споров. Нужно постараться запомнить как можно больше деталей племенного обычая.

Мы аккуратно пошли вокруг горящего пламени, бросающего языки выше наших голов. Двигаясь плавно под возобновившийся ритмичный шум, Ратмир держал меня теплой ладонью так крепко, что жар, распространявшийся от нее, казался мне куда сильнее тепла от огня.

- Приготовься... - сказал он внезапно, когда мы прошли половину круга, а я уже успела расслабиться и беспечно глазела по сторонам.

- К чему? - напряглась я.

- Сейчас побежим! - с энтузиазмом заявил он. А я не успела спросить куда, как прямо перед нами подскочили два волта с металлической посудиной, которую они тут же перевернули, высыпая перед нами дорожку тлеющих углей. Я, понятное дело, девушка сообразительная, поэтому сразу сообразила, что угли для нас. Но из курса по выживанию я помнила (хоть в практике по ориентированию и не преуспела), что многие народы мира в качестве ритуала ходят по углям. Не обжигаясь, если идти достаточно быстро...

Дальше подумать и вспомнить урок этнографии я не успела, потому что Ратмир бросил на меня взгляд с улыбкой и словами:

- Не бойся! - резко дернул вперед, что я опомниться не успела, как ненормальная уже прыгала на углях.

- Ой! Ай! Ой! - только и кричала я, быстро перескакивая вперед больше от страха. Горячие угли так и норовили ущипнуть за ноги, поэтому мы быстро перепрыгивали, держась за руки и стараясь сохранить равновесие. Я развила такую скорость, что стала обгонять тирана, а тот не выдержал и подхватил меня на руки в конце. А когда снова оказались на обычной земле, Ратмир неожиданно развернулся и засмеялся в голос. Мне тоже стало весело от одной мысли, как мы пару секунд назад в раскоряку прыгали по горячей поверхности, нелепо размахивая руками и ногами. Хороша свадьба! Я искренне рассмеялась в ответ и хохотала почти до слез, на миг ощутив себя в далеком детстве, когда мы с сестрами на спор прыгали через лужи и счастью не было предела, если кто-то поскальзывался и падал прямиком в липкую грязь. Мы смеялись так долго и так откровенно, смывая накопившееся ранее напряжение, что Ратмир не выдержал и сгреб меня в охапку, прижимая всем телом к себе. А я подумала... что, возможно, у наших отношений есть шанс перерасти во что-то... настоящее.

Настоящее... Как странно.

- Волты очень боятся углей, - пояснил Ратмир, пытаясь отдышаться. Как будто я их не боялась. - Пойдем на второй круг!

- Что ещё нас ждёт?! - взвыла я. - Прыжки через яму? Капканы? Поедание червяков?

- Нет, надо всего лишь не бояться, - объяснил он, пугая меня пуще прежнего. - Это второй круг - круг души. Вместе мы можем преодолеть любые опасности. Только... если будем доверять друг другу. Верь мне и не пугайся, чтобы не происходило. Поняла?

- Постараюсь... - выдавила из себя я. Ну точно сейчас какие-нибудь тараканы страшные полезут. Или пауки. Или ядовитые змеи. Главное смотреть и подмечать, чем они примечательны для науки.

Однако реальность превзошла мои ожидания. И как только мы начали движение по кругу, держась за руки, вокруг костра началось невидимое мельтешение. Я не сразу поняла, что происходит, лишь уловила подозрительное шуршание. Тени метнулись прочь, в глубине ночи за нами танцуя странный танец, барабанная дробь ускорилась.

Бум-бум-бом. Бум-бум-бом. Бум-бум-бом. Звучало быстро и тревожно. Ратмир сжал мне руку, успокаивая и говоря, что никуда не отпустит. Конечно, цепкий, зараза, я это давно поняла, ещё в день нашей первой встречи. Потому что я девушка понятливая. Однако подумать о своей проницательности я не успела - прямо перед моим лицом проскочило нечто большое и лохматое и клацнуло острейшими как спицы зубами в непосредственной близости от моего носа. Пасть показалась огромной, меня обдало запахом паленой шкуры и сырого мяса, а ноги внезапно ослабли, отказываясь шагать вперед. Если бы не поддержка муженька, очевидно, что мое бренное тело в глубоком обмороке уже откатывалось бы колбаской в сторону, прямо на съедение неведомым монстрам. Но Ратмир держал крепко, сжав не только ладонь, но и притеревшись боком, подволакивая особо впечатлительную девицу.

- А-а-а! - вскрикнула я, приходя в себя. - Мне чуть нос не откусили!!!

- Не откусят! А то кому такая невеста безносая нужна! Я тогда ещё подумаю...

- Придурок! - не выдержала я, пнув его ногой. - И вообще, разве я не жена?!

- А-а-а, признаёшь! - хитро улыбнулся он. Улыбки я не видела, сосредоточенно всматриваясь в пляшущие и пугающие тени за периметром освещенного круга, поняла по интонации. - Но по традиции волтов ещё не жена. Так что, могу ещё передумать...

- Помалкивай! - рявкнула я, уворачиваясь от взметнувшегося вверх огромного тела, облаченного в развевающуюся шкуру и цветастую перьевую маску. Клыки клацнули не изменяя себе, езда не зацепив живот. Будет глупо, если я бессмысленно погибну от ритуала дикарей, так и не донеся важных сведений до Изыскариума. Я дёрнулась, но тиран упрямо тащил меня вперёд, и, кажется, ни на что не обращал внимания.

- Идём, Алёна. Верь мне, все будет в порядке.

- Если мне не откусят половину тела, пока мы идём этот круг, то ты точно потом в порядке не будешь!!! Я это так не оставлю! - пообещала я, представляя, что случится, ошибись нападающие немного и острейшие зубы моментально вонзятся в плоть. Мамочки, зачем я только согласилась, ведь знала же, нельзя верить психам… Сам психом станешь. Вон уже и на мужа кошусь с коварным желанием огреть чем-нибудь тяжелым за издевательство.

Ещё несколько раз вокруг нас кто-то яростно прыгал под быструю барабанную дробь, задевая шерстистыми боками, взмахивая ворсистыми хвостами, и даже когтями царапнули пару раз, оставляя на коже краснеющие тонкие полосы. Интересно, а йод мне выдадут? Вряд ли волты особо тщательно моют… лапы. Если вообще это делают хоть раз в жизни.

Слишком близко невиданные существа прыгали к нам. Обдавая дыханием, шкурой притираясь к коже, издавая тревожное сипение и утробный рык. Но мы продолжали движение, пока не завершили этот чертов, то есть волков, круг. Если быть честной, Ратмир просто дотащил до конца мое ошалевшее тело и спрятавшийся от испуга разум. Барабаны что-то радостно затараторили. Я отдышалась и хмуро глянула в сторону муженька. Какой сюрприз он мне приготовил на последнем круге?

- Что ещё?! - невежливо спросила я. Испытания сегодняшнего дня начинали надоедать. Я и после вчерашнего еще не отдохнула.

- О-о-о, тут совсем ничего сложного, - коварно шепнул Ратмир. - Третий круг олицетворяет разум. Когда мы ступим в круг, наш разум напомнит обо всех препятствиях, мешающих нам быть вместе. Но мы должны идти, несмотря ни на что.

- Всего лишь? - усомнилась я. Со своим-то разумом я всегда смогу договориться.

- Конечно! Тем более, что нам может мешать? Чепуха! - махнул он рукой.

- А я могу не думать? - все ещё недоверчиво смотрела я. - Не хочется что-то...

- Конечно, само собой! Не хочешь - не думай, просто иди. Ничего сложного, - уверил муженек, потянув меня за руку.

- Ладно... - промямлила я, предвкушая, что дурацкие традиции, наконец, закончатся.

Ударные инструменты заиграли медленно, вытягивая звуки из глубины души, царапая натянутые струны смутного ожидания. Би-и-им... звучало долго. Бо-о-ом... еще дольше. Вибрации ощущались кожей и, казалось, от раскатистых звуков все вокруг замерло, насторожилось. Или погрузилось в невидимую глазу густую глубину.

Звук крался медленно, залезал под кожу, плетя внутри сложную паутину, затягивая и завораживая. Сплетаясь с красными всполохами огня, выплясывающими безумный танец жизни. Мы сделали шаг. Если нужно слушать только эти протяжные звуки - я не против. Еще шаг. Темный лес нависал над нами, незаметно нашептывая песню-шелест. Мне вспомнилось, как я увидела его первый раз. Лес. Когда мы пересекли скальное ущелье Илийских гор. Протяжный звук странного музыкального инструмента врезался внутрь, множился, ударялся, словно кистью рисуя картины прямо в душе. Перед глазами показалась лаборатория. Но не здешняя, а моя... родная. Из Изыскария. Я держу что-то на руках. Теплое и пушистое, свернутое мягким комком. И улыбаюсь. Гордо и вдохновленно. Вокруг меня наши ученые, профессора, преподаватели, весь свет научного мира... Аплодисменты, восторженные вздохи и радостное оживление, шепот, грандиозные планы... И я - в центре внимания.

Моментально кольнула мысль. А что я вообще сейчас здесь делаю, глупо ходя вокруг какого-то костра под ручку с тираном? Исследую ритуал? Возможно... Свадьба, Ратмир, зачем мне это? Это всего лишь способ добиться желаемого, вывести на белый свет новую правду жизни. А там - в нескольких днях пути, сидят люди, умнейшие представители нашей расы, не подозревающие о том, что творится на самом деле. Надо открыть им истинное положение вещей... Может, пора перестать играть в эту чушь про отношения? У меня есть бумага о собственности на изрядное количество земель, и мне пора в путь... Прямо сейчас. Не откладывая.

Я резко остановилась, пропоров землю носком. Сделала шаг назад, пытаясь освободить руку из крепкого захвата.

- Алёна! - рявкнул Ратмир, а я посмотрела на него недоуменно. Зачем так кричать? - Круг! Мы должны пройти круг!

- Ну и что?.. - также отстраненно протянула я, но шаг вперед все-таки сделала, ведомая твердой мужской рукой. Бу-у-ум... врывался под кожу барабан. Да что, леший возьми, происходит! Я же хотела ни о чем не думать! Зараза этот Ратмир. Не скажи он мне, что в голову полезут мешающие мысли, все было бы проще. А теперь... теперь снова перед глазами плывут образы, затягивая в водоворот. Хотя я изо все сил стараюсь ни о чем не думать. Но эти звуки... Они словно пронизывают мою голову насквозь, создавая иллюзии. Лаборатория... Нет, лаборатория растворяется в зыби, улетает, уменьшается в размерах, превращаясь в крохотное пятно. А перед глазами зацветает в солнечных лучах пахнущая ароматом травы и луговых цветов поляна. И я - маленькая девочка, сломя голову несущаяся по пригорку вниз. В сторону бурно текущей реки. Так хочется дотронуться до нее рукой, ощутить прохладное щекотание... Останавливаюсь рядом, на влажной блестящей земле. Плюх! Сама не понимаю как, я даже не почувствовала скользящей почвы. А ледяной водоворот, не думая, накрывает меня с головой. И я вновь куда-то опускаюсь... лечу...

- Аля! - врывается в мое сознание голос.

- А? Что? Что ты сказал? - разум нехотя возвращается к реальности.

- Я ничего не сказал! - рявкнуло рядом. - Давай, быстрей передвигай ногами, принцесса! Ты двигаешься слишком медленно!

И снова рука меня настойчиво тащит мимо играющего пламени. Но мне так не хочется идти. В голове бьется пойманной птицей единственное желание - досмотреть этот необычный сон... И я снова вслушиваюсь в барабанный бой, который настойчиво манит вглубь. Внутрь моего сознания. Туда, где скрыто не меньше секретов, чем снаружи... Я вылетаю снова на поляну. Другую. Я и сама другая. Я этого не вижу, лишь чувствую. Чувствую свой бег, свой раскрытый в диком крике рот и слезы, что так норовят вырваться из глаз. Паника! Тяжелый ужас накатывает такой волной, испещряя все вокруг, взрывая сознание и разбрасывая его на мелкие осколки, что я невольно вскрикиваю. С неимоверной силой вырываю свою руку... И бросаюсь прочь, в глубину леса - туда, где можно укрыться, где никто не увидит мой страх...

Не знаю, как он опередил меня, перехватив на краю освещенного круга. Встряхнул неистово за плечи, словно стремясь вытрясти из меня непрошенные мысли, крутанул на месте и пуще прежнего сжал руку в тиски, толкая вперед. И следующие несколько шагов буквально протащил на себе. В каком-то беспамятстве я совершенно не хотела шевелиться, отголоски паники быстрой дробью стучали в груди, подкатывали к горлу, норовя сделать всеобщим достоянием состав моего обеда, который, как я предполагала, уже подвергся ряду неэстетичных превращений. Я зябко поежилась, словно холод моментально сковал кожу и внутренности. И, очевидно, разум, иначе как объяснить мой припадок?.. Барабанные завывания закончились, знаменуя конец испытания, грянул быстрый ритм. Огляделась вокруг, заглядывая туда, в темную глубину леса, пытаясь рассмотреть, что происходит за освещенным кругом. Но везде воцарилась тишина, дрожащая, напряженная. Тревожная. Заставляющая мое лицо невольно подергиваться от тика и покусывать губы. Волты смотрели неподвижно, не отрываясь, на нас, поджимали хвосты и уши, как битые псы.

Не обращая на них внимания, Ратмир затащил меня на невысокую каменную платформу, к которой вели несколько ступенек прямо за костром. Сзади возвышалась высокая каменная глыба, покрытая выдавленными в камне рисунками, на первый взгляд бытовыми сценками. Если позволят, приду сюда с блокнотом и набросаю некоторые из них.

Мы развернулись в сторону волтов в этой сгустившейся в тревожном ожидании тишине.