Возвращение (СИ)

Глава 13 - Не ходите к монстру.

Я быстро провалилась в беспокойный сон. Маленькие искорки хаотично заметались в чёрном пространстве. Словно играя, они отскакивали друг от друга и собирались в скопления, небольшие вихри и шары, чтобы потом вновь разлететься, превратившись в беспокойный рой. Почему-то пространство начало светлеть, а искорки терять свой блеск и я снова оказалась в какой-то жидкости, но темной, густой как мед, первозданной... Характер движения частиц изменился, теперь они замедлились и словно нехотя рассекали толщу жидкости. Я наблюдала за их танцем, а в голове вертелась мысль - как я могу дышать в воде? Почему не видно моего тела? Частички кружили вокруг меня и вдруг разом направились в мою сторону, словно я была их центром притяжения. Охватив меня беспокойным роем, они словно проникали в меня, наполняя ощущаемой субстанцией, делая меня плотнее, осязаемее.

И когда огоньки заполнили меня, образуя сверкающий шар, он выстрелил и я понеслась, мгновенно оказавшись снова в темном пространстве, среди которого светила яркая заезда. Наверное, это было даже солнце. Свет был очень ярким, хоть и не ослеплял. Я отвернулась от него и ахнула. Подо мной плыл гигантский шар, весь покрытый голубыми, зелёными и жёлтыми, местами, белыми разводами. Не сразу сообразила, что это такое. Отдалённо напоминало землю, обозреваемую с очень высокой горы. Землю... Да, точно, это похоже на землю, только... с крайне высокой точки обзора. Совсем-совсем высоко. И это было потрясающе... просто безумно красиво. У меня перехватило дух, если что-то подобное у меня вообще было. Я перестала дышать, видя в свете солнца пронзительную синеву, пересекаемую белесыми облаками и извилистыми зелёными землями. Сейчас у меня не осталось сомнения, что передо мной огромный, невероятный по своей красоте и силе стихий живой организм. Я была уверена, что такая безмерно гармоничная сущность не может не быть разумной.

Я оцепенела, когда на поверхности земли вдруг возникла чёрная точка. Точка начала медленно увеличиваться в размере, поглощая и подминая все вокруг себя. Она ползла как грязное чернильное пятно, сначала правильным кругом, а потом пустила неровные отростки, оставляя после себя смутное серое пространство. И это было омерзительно наблюдать. Что-то внутри меня подсказывало, что происходит непоправимая катастрофа, готовая уничтожить всю эту красоту.

Внезапно меня охватила паника. Я попыталась задергать руками, которых не видела. Мой рот открылся в беззвучной попытке закричать. Кричать я не могла - звуков в этом пространстве не было. Но я отчетливо поняла, что начинаю задыхаться. Я открыла рот, но не могла сделать вдох. Так я и застыла с открытым ртом и ужасом от осознания надвигающейся беды. Вдруг беда сама начала приближаться ко мне, а может, я к ней, падая вниз, туда, где все происходило. Эта чёрная отметина как будто засасывала меня, тянула в бездну, не отпуская и не давая вздохнуть. Все завертелось перед глазами диким круговоротом и когда стало совсем невыносимо, я неожиданно проснулась, резко сев на кровати. Первое, что я сделала - жадно втянула воздух полной грудью. Оказывается, я не дышала на самом деле, накопив приличное кислородное голодание и скручивающий жар в легких... Теперь же не могла надышаться, быстро хватая воздух грудью, цепляя его по глоточку и постепенно приходя в себя. Н-да, в этом месте, не только странный лес, но и регулярно сняться весьма необычные, яркие, безумно интересные, но… катастрофичные в финале сны.

Собралась с мыслями, сменила мокрую насквозь пижаму с воланами, подышала у открытого окна, вспомнив предостережение Ратмира не выходить ночью. Ну и что случится, если я сейчас выйду в лес? Неужели тиран проснётся и, сорвавшись с цепи, как голодный пес, бросится за мной, на ходу срывая с себя и с меня одежду? Я усмехнулась, но проверять почем-то не решилась.

Возможно, просто сказалось дневное волнение, вот и снится всякое, сознание переваривает пережитый стресс. Вот бы была здесь Джит, с которой можно обняться или вдоволь посмеяться над происходящими со мной приключениями! Никакие пугающие и подозрительно реалистичные сны не смутили бы меня до состояния дрожащей мыши! Так и представила, как Джит заливисто хохочет, узнав, как мерзкий тип макал меня в воду. Или как я чуть не упала с карниза, внезапно застав в ванной голого хозяина. Уж она бы точно сразу окрутила Ратмира и прибрала к рукам немалое поместье, зная хитрые уловки (и демонстрируя женские прелести), на которые падки все представители животного... тьфу ты… мужского царства. Мысли о Джит принесли облегчение. С этой мыслью я поудобнее устроилась в кровати и сама не заметила, как мягкий сон окутал меня до самого утра.

Проснулась я рано и полная сил. Завтрак прошел на удивление мирно, никто друг друга не подкалывал, а если и были у кого мысли, то они тщательно скрывались за вежливыми улыбками. Даже ворчливая Гаудия без видимых признаков презрения передала мне соль для омлета с лесными грибами. Хм-м... надеюсь, что с грибами в этом лесу все в порядке и они не станут причиной ночных галлюцинаций. Вспомнив реалистичный сон, я поежилась.

Ратмир выглядел на редкость расслабленным и довольным, и даже отпустил шутку, что вместо карнизов хорошо бы сделать балконы, ведь они стали слишком часто использоваться жителями дома. Шутку поняли не все, а мистер Смит с Клозель тут же впали в красноречивое замешательство. Я же отнесла слова на свой счет, но смущаться не стала - главное сохранять невозмутимость ума и не дать идейному противнику сбить себя с толку!

После завтрака Ратмир, к моему облегчению, куда-то удалился. Я уже вознамерилась выходить из дома за сбором новых образцов, как буквально на пороге столкнулась с Мэри, беседующей с незнакомцем. Мужчина в дорожной одежде был худощав, если не сказать костляв, и все время нервно поправлял белые прядки волос, выбивающиеся из тщательно уложенной прически.

- Иль Ратмир, к сожалению, уехал, - извиняясь, развела пухлыми руками Мэри. - Вы можете застать его позже, он проведет кортеж с доставкой до поместья. Места здесь плутающие…

- Я подожду, - смиренно вымолвил визитер.

- Передохните, и отобедайте вместе с нами, - Мэри со вздохом оглядела худощавую фигуру.

Сердце мое остановилось. Вот значит как... Кортеж с ненавистными свадебными платьями где-то рядом. А значит, Ратмир не станет медлить и пригласит регистратора, если тот уже не сидит в кортеже на сундуках с платьями. А после... После у него будут развязаны руки и все остальные части тела. Меня начала охватывать осязаемая, густая и почти бесконтрольная паника. Так вот, возможно, что мне снилось! Плохой знак это черное пятно, это образ моего властного жениха, старающегося подчинить своим малопонятным желаниям.

- Спасибо, я погуляю, - ответил посыльный, переминаясь с ноги на ногу около двери.

Мэри, вдруг обратила внимание на меня и посчитала нужным представить:

- А вот и Алёна! Невеста иль Ратмира! В скором времени Вам придется обсуждать с ней все заказы, иль Ратмир не поскупится на подарки! - игриво подмигнула она мне и, подсчитав свой долг по гостеприимству исполненным, степенно удалилась блюсти домашний порядок.

Я же не могла вымолвить и слова, пытаясь вернуть душевное равновесие. Подлая мыслишка внутри подсказывала, что лучше всего завести посыльного подальше в лес и бросить одного среди болот. Чувствуя, что шансы мои на удачный исход быстро таят и визитер вот-вот пересечет порог дома и отправится лакомиться копчеными колбасками, оказавшись в центре всеобщего внимания, я открыла рот.

- Здравствуйте, - медленно сказала я, пытаясь успокоить рой мыслей внутри.

- Д-добрый день, - неуверенно и подозрительно отозвался посыльный и сделал шаг в сторону дома.

Я скосила глаза в на деревья и поиграла бровями, намекая, что неплохо бы отойти.

- М-м-м?.. - глубокомысленно изрек непонятливый незнакомец. Тогда я быстренько огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что рядом нет любопытных ушей и прошептала, надвигаясь на мужчину, отчего тот сделал неуверенный шаг назад.

- Мне надо с вами кое-что обсудить, - изрекла я прикрыв с одной стороны рот рукой, как будет бы это могло придать направление движения моим словам прямо в уши визитеру. Он уставился с недоумением и я поспешила заверить.

- Это очень важно, - округляя глаза, изрекла я.

И для большей надежности добавила:

- От этого могут зависеть жизни!

После этого с гордым видом пошла в сторону деревьев, нервно ожидая, что посыльный последует за мной. Хвала лягушками из пруда перед поместьем Ратмира, разнообразивших атмосферу своим неуемным пением и скрывающих за кваканьем лишние звуки, мужчина отправился за мной. Пройдя лягушек, мы углубились в лес и я нырнула за толстое дерево, а визитер, который заметно нервничал и подергивался (видать чуял роившиеся в моей голове коварные планы), наконец, решился спросить.

- Так что Вы мне хотели сказать? Вы говорили про какие-то жизни...

- Да, безусловно! Сейчас Вы все узнаете! Вот, например, Вы знаете, что я нахожусь здесь не по своей воле? - я решила начать издалека для пущего убеждения. Нервный тип покачал головой, глядя на меня слегка выпученными глазами.

- Вот! - торжествующе подняла вверх указательный палец и добавила: - Меня здесь удерживают силой принуждения! И помыкают! Вы знаете, что иль Ратмир.... - я сделала загадочную паузу, заломила руки, исказила лицо личиной рыдания и даже хлюпнула носом, потому что выдавить настоящую слезу у меня не получилось. - Он... Он злодей! Он заставляет меня выйти замуж...

Говорила я почти правду или, возможно, во мне, наконец, проснулись актерские таланты, но получилось убедительно. Кажется, визитер проникся и теперь сочувственно смотрел на меня, сжимая костлявые кулаки.

- И... я бы не хотела, чтобы пострадал кто-то еще. А в Вас я вижу хорошего человека. - Мило улыбнулась и пристально посмотрела в светлые, почти прозрачные, глаза, а он немного побледнел.

- Что Вы хотите этим сказать? - прошептали синеватые губы.

Я закрыла глаза руками, собираясь с мыслями, и выпалила:

- Возможно, я не должна Вам об этом говорить. Но я не смогу простить себе, если с Вами случится страшное.

- Что?!

- Ратмир... он не прощает. А в прошлый раз кортеж доставил ему костюм не того размера и рябчиков не первой свежести...

- Но мы не возим на такие расстояния рябчиков! - попытался найти рациональное зерно незнакомец.

- Да?.. Тогда я теперь точно знаю, куда подевался наш прошлый повар, - всхлипнула я, подстраиваясь под вновь открывшиеся факты.

- И куда же? - проявил любопытство мужчина.

- Только, пожалуйста, не выдайте меня! - сложила я руки в мольбе. - Но у нас вокруг поместья очень много странных холмиков... Свежих!

После этого, незнакомец побелел под цвет снега и мне стало его жалко. Но еще жальче свою будущую загубленную девичью честь. Поэтому я вздохнула и продолжила устрашение:

- Да. Все именно так, как Вы поняли. Знали бы Вы, какие стоны доносятся по ночам из подвала... И Ратмир как раз сегодня с утра был в буйном настроении. Он уже не раз говорил, что попадись ему посыльный... – я перешла почти на шепот, - то... последнее, что тот увидит, это - злосчастный костюм, в котором он отправится в последний путь, накрывшись ковром, порченным мышами по дороге...

- Ах! - только и смог вымолвить несчастный, а я дожала:

- И заставит есть тухлых рябчиков!

- Но мы не возим рябчиков! А костюм можем поменять! - пытался сгладить ситуацию мой собеседник.

- Поздно! - трагично изрекла я. - Его уже не установить... Он, если заведется, то пока на ком-то не отыграется, не остановится! И эти крики по ночам... Неужели Вы хотите доказывать ему, что ковер испортили не ваши мыши, будучи привязанным к стулу в подвале?

- Но у нас нет мышей в кортеже! - никак не мог смириться со страшной информацией мужчина.

- Не важно. Вы поймите, больное воображение иль Ратмира не исправить. Этот человек нуждается в помощи, причем в серьезной. Нужно было приглашать лучших профессоров, чтобы назначить лечение, но кто же поедет в такую глушь?

Мы немного помолчали переваривая информацию. Посыльный обдумывал свою будущую судьбу, а я впечатлялась, на какие выкрутасы оказался способен мой скромный язык, лишь дело коснулось злосчастных платьев.

- Что ж, если все так, как вы говорите... – наконец, вымолвил он со вздохом и промокнул испарину на лбу аккуратно сложенным белоснежным платком, - то мне, пожалуй, лучше действительно не показываться на его глаза...

- Верное решение! - подбодрила его я и подмигнула. - Он долго приходит в нормальное состояние разума. Знаете, по сути это просто умственно… эмоционально… страдающий человек... Отложите прибытие кортежа на максимально возможное время! А лучше - смените работу!

Посыльный кивнул и поспешил больше не появляться около дома. Он убрался тихо и незаметно, а я с чувством выполненного долга по защите своего женского достоинства приступила к сбору образцов среди ближайших кустарников. Поющие лягушки привлекли мое внимание. Дойдя до декоративных прудов в саду около поместья, я выловила парочку руками, не совсем подобающе для приличной девицы раскорячившись над тухлой водой. Холодные твари выскальзывали из ладоней, оставляя после себя дорожки слизи, дрыгали лапками, пытаясь вырваться из захвата и снова плюхнуться в застойную жидкость. Я изо всех сил пыталась удержать хотя бы одну, вторую отложив на траву. С виду земноводные твари казались самыми простыми лягушками. Буро-зеленое тельце, вертикальный зрачок, большая пасть, сильные лапы, слизь. Внезапно пальцы нащупали какую-то шероховатость снизу.

Перевернув тварь (на этом Клозель бы нахмурилась и поправила - божественное творение), я с любопытством вгляделась в светлое брюшко. Я снова погладила животное пальцем, кожа здесь явно отличалась. Повертела и покрутила лягушку так, чтобы лучи света упали вскользь. На гладком с виду брюшке явственно проступали ячейки. Это была ничто иное как… чешуя. Чешуя? У лягушки? Разве такое бывает? Чешуя присуща следующему в эволюции организму - ящерам.

Еще раз присмотрелась и повертела животное под разными углами, пока оно недовольно открывало рот. На свету даже на спине красовался небольшой ячеистый узор, менее различимый. Это что же получается? Что лягушка превращается в ящерицу? Да и отросток хвоста у нее имеется... Может быть в этом лесу каким-то образом сохранились архаические переходные виды? Звенья, которые связывают непохожих животных? Все ученые с ног сбились в их поисках... Вот будет здорово прочитать доклад по поводу обнаружения новых, да еще каких организмов!

Я представила себя, стоящей на кафедре перед светом научного сообщества Изыскария и зачитывающей сенсационные факты о неожиданных открытиях. Чопорные профессора недоверчиво перебирают путанные седые бороды, по залу несутся удивленные возгласы, выстраивается каскад рук от желающих задать вопросы, а газеты строчат сенсационные новости с моим именем... Я мечтательно вздохнула. Перестав мучить лягушек, я отпустила их обратно и пошла записывать свои наблюдения в блокнот.

Возмездие разразилось внезапно, когда, как казалось, в поместье наступил полный штиль. Остаток дня я провела в исследованиях. Пару раз мне встретилась Мэри, она вопрошала, куда же делся посыльный. Я пожимала плечами, сказав, что больше его не видела. В душе же ликовала, ощущая себя придворным интриганом. Ликование мое продлилось не так долго, как хотелось бы. Ночь и следующее утро прошли тоже вполне мирно. И я уже совсем успокоилась, решив, что история окончательно замялась и в ближайшее время мне ничего не угрожает. Днем я сидела в своей комнате, сосредоточенно записывая личные наблюдения по поводу травянистых растений данной местности. Я настолько увлеклась своими записями, что даже толком удивиться не успела, когда дверь моей комнаты без предупреждения распахнулась и на пороге появился Ратмир.

Как в замедленном сне, я оторвалась от письма, все еще находясь в своих мыслях и посмотрела в сторону незваного гостя. Даже чуть было не пропустила его приход мимо ушей и уже хотела продолжить писать дальше, как что-то заставило меня насторожиться и взглянуть на хозяина внимательней. Первой до сознания дошла мысль о нарушении субординации в общении с благородной девицей. Нет ничего нормального в том, что Ратмир сам ввалился в мою комнату, без стука. Только открыла рот, чтобы высказать эту мысль, как замерла, потому что до меня, наконец, дошел неоспоримый факт - лицо жениха перекошено от ярости и не предвещает ничего хорошего. И, более того, сулит вполне плохие последствия дальнейшего развития сюжета.

Я быстро захлопнула тетрадь и вскочила из-за стола, готовясь к самообороне. До меня, все еще витающую в терминах, которые могли бы лучше описать сложные соцветия местных трав, дошло не сразу, по какому поводу может так осерчать жених. Некоторое время я так и стояла, глядя на его перекошенный сжатый рот, горящие ненавистью глаза, ходящие желваки и стиснутые до белых костяшек кулаки. Эко его проняло… Я, конечно, видела Ратмира под влиянием разных эмоций, и даже не вполне радостных: строгим и отстраненным, насмешливым и провокационным, подавляющем и руководящим, и даже совершенно равнодушным. Но такой ярый эмоциональный отпечаток на его довольно привлекательном по-мужски лице наблюдался впервые. Ему бы на барельефы с античными мифами яростных героев изображать… Первая мыслишка, которая возникла у меня в голове - бежать, и очень далеко. Но вторая поспорила, что бежать-то особо некуда, разве что в окно прыгать, прямиком в колючие розовые кусты.

Казалось, что минула вечность, хотя, скорее всего, прошло не больше половины минуты. Сжатые в напряжении губы, наконец, процедили, бросая в меня слова словно снаряды:

- По какому праву... - он почему-то осекся, еще раз всматриваясь в меня. Вообще-то, этот вопрос должна была задать я, когда он бесцеремонно зашел в комнату. А вдруг я тут платье надеваю или еще что...

В момент я осознала, что на этот раз угроза, исходящая от него, самая что ни есть реальная. Это не предупреждение, не наставление и не демонстрация силы. Передо мной стоит разъяренный зверь, готовый бросится в атаку. Ратмир, между тем, пошевелил губами, силясь подобрать слова и тихо выругался. Взгляд его вдруг стал более сосредоточенным, он осмотрел меня с головы до ног с некоторым презрением и вымолвил:

- Говоришь, я жесток? Так, что даже пленники у меня кричат в подвале?

Упс… Неужели это действительно я так сказала? Я потерла лоб рукой, вспоминая еще одни изреченные мною странности про свежие холмики. Жених же начал медленно, не иначе как лесной удав, двигаться ко мне. А я, соответственно, отступать.

- Э-э-э... - только и смогла выдавить я. - Вообще-то здесь есть кое-какие звуки.

Если бы не это хищное движение, я бы смогла поспорить с дикарем о правах. Вот только смысл он вряд ли поймет. Сознание, искаженное жизнью в глуши, не хочет принимать все, что отличается от личных домыслов. И тверди, не тверди, а все как о стенку горох отскакивает.

Упершись спиной в подоконник, я тихонько ойкнула, судорожно соображая, что же делать дальше. В голове мелькали варианты, как остановить ярость психа. Не проявлять ответную агрессию, сделать какой-то отвлекающий маневр... Я провела рукой по стоящей рядом прикроватной тумбочке и, нащупав небольшую стеклянную вазу, резко бросила... Нет, не в жениха, поскольку это могло усилить его умственный приступ. А в сторону, чтобы создать шум и привлечь внимание. Ваза звонко разбилась и разлетелась на мелкие осколки. На мгновение мне показалось, что Ратмир остановился и даже хотел повернуться на звук, но потом словно передумал. Улыбнулся особенно хищно и снова двинулся ко мне.

- Я тебе покажу, насколько я бываю жесток... Алёна.. - он процедил мое имя, как своего заклятого врага. А я что, что я такого-то сделала? Неужели его настолько уязвили мои слова о жестокости?

- Спокойно! - примиряюще выставила я руку вперед. - Давай все обсудим!

- Давай, - с напускным спокойствием согласился он. - Однако мне надо тебе что-то показать...

- Я, надеюсь, что показать не то... - чуть не ляпнула "что у вас в штанах", прости меня матушка за пошлые мысли. Однако лицо противника была настолько серьезно и сосредоточено, что мое внимание немедленно переключилось на возможные варианты спасения.

В голову нахлынула кусачая паника. От приближающегося сильного противника моя душа улетела в пятки и чуть не покинула мое вжавшееся в окно тело. Словно тигр подбирался к незадачливому ягненку, оказавшемся не в том месте. Дальше спокойно думать я не могла, эмоции привели мои мышцы в движение, прогоняя прочь. Я и погнала, как дикая лань сиганув на кровать в попытке пересечь её и отвоевать кусок свободного пространства. Тут, видимо, и у хищника сработал инстинкт гнаться за жертвой, потому что он тоже прыгнул, без труда настигнув меня на моем девичьем ложе. Собственно, я даже спрыгнуть с кровати не успела.

Сильно стиснув мои плечи, Ратмир повалил меня вниз. Уткнувшись лицом в одеяло я некоторое время пыталась барахтаться и замычала, когда поняла, что сложно дышать. Ратмир ослабил хватку, но ровно настолько, что перехватил мои руки и сдавил их за спиной, одновременно прижимая меня к кровати. И что же он собирается делать? Ответ у меня был. Один. Конечно же - портить невесту! Спустить свою ярость в разные бесчинства и бесстыдные занятия. Я сопела и продолжала барахтаться. Не такого первого раза я ожидала и не так! И вообще, не с тем! (Хотя, приходилось признать, что в моей голове регулярно мелькала мысль о возможном домогательстве жениха и прокручивались разные эпизоды этого домогательства с животрепещущими подробностями). Вот в таком положении, прижатая рукой и мощным телом я даже ощутила азарт нашей борьбы. Не знаю, что это было, но такой тесный физический контакт словно вбросил новые ощущения и энергию в мое тело. На удивление, мне не было противно. И в какой-то момент я перестала понимать, девица ли я, вступившая на тонкий лед жестоких брачных игр, или ребенок, копошащийся с таким же противником в траве.

Прочно пригвоздив меня к кровати и до боли вывернув запястья, Ратмир что-то суетливо сделал и в следующий момент задрал мне подол. Вот оно! - мелькнуло в голове. Значит, все-таки порчи не избежать. Что ж, все мои дамские романы однозначно советовали героиням, попавшим в схожие ситуации, расслабиться и получать удовольствие. Хм-м, легко сказать! Я нервно дернулась и снова попыталась извернуться.

- Нет! Я не готова! - отчаянно прокричала-просипела я в надежде воззвать к разуму тирана.

- Не готова к чему? - довольно спокойно и почти равнодушно произнес мучитель и в следующий момент сдернул панталоны до колен, оголив.. кхм... те части ниже спины, что кажутся самыми аппетитными.

Он что, издевается?

- Пусти! – собрав волю в кулак, твердо заявила я, вспомнив совет, что вопли и паника могут раззадорить психа. - Поиграли, и хватит.

- Тут ты права. Действительно, хватит играть. Алёна, я, кажется, в самом начале тебя предупредил, что все серьезно. Даже не пытайся нарушить мои планы, - прорычал он с угрозой в голосе. Никому не нравится, когда нарушают планы. И мне тоже. Он продолжал. - Ты повела себя слишком... дерзко. Неосмотрительно. В том обозе были весьма ценные вещи. Поэтому... я решил, что ты должна быть наказана.

Оп! Приехали, слово-то какое. Если Ратмир решится меня наказать таким способом, то что же будет дальше?..

- Подожди!.. - бессильно выкрикнула я в попытке остановить надвигающиеся любовные действия и завертелась как червяк. Впрочем, безрезультатно.

Тут в воздухе что-то просвистело и мою пятую точку обжег... удар каким-то тонким предметом. Что-о-о? Я ойкнула и не сразу поняла, не смогла поверить, что пресловутое наказание это... наказание прутиком?! Неужели? Причем... довольно болезненное!

- Ай! - вскрикнула я, когда нежной кожи тонкий прут коснулся второй раз. Я все еще не могла прийти в себя от изумления, что взрослый мужчина решил разобраться со мной как с нашкодившим школьником! На заднем месте обжигающе горело, а вторым после изумления чувством стало чувство обиды, детской, безутешной, заполняющей до краев, когда ощущаешь несправедливое отношение и слезы моментально подступают к горлу, и ты не можешь их сдержать...

Прутик ударил в третий раз и в четвертый, а у меня комок подкатился к горлу, и глаза наполнились слезами. Да что он себе позволяет, этот дикий человек! Меня никогда, никогда и никто в жизни не наказывал физически! Даже в детстве.

- Прекрати! – давясь слезами, сказала я, но он не реагировал.

- Чтоб тебя звери разорвали! - крикнула от бессилия. - На части! Ой! Мелкие! Медленно-о-о!..

Я не знала, радоваться мне или огорчаться, что Ратмир выбрал именно такой способ... взаимодействия, а не любовные объятия. Смешанные чувства заполнили мою грудь. Судя по книжным романам в момент порчи невеста погружается в океан неземного блаженства. В случае же с прутиком ничего приятного, больно и унизительно! Зато девичья честь осталась сохранна. Ясно одно - плохо и то, и другое. А место мое не здесь, а в цивилизованном обществе, где нет варваров с дикими озерами и прутьями под рукой! Испытывая все это, я не знаю, каким образом извернулась и что есть мочи впилась зубами в руку жениха. Сжала до скрипа, он глухо ойкнул и дернул рукой, оставляя у меня во рту солоноватый привкус кожи. Пусть знает, что не только я одна понесу увечья в этом бою!

- Что же такого ценного - ой - было в этом кортеже! - с шипением и вскриком спросила я, чтобы отвлечь мучителя.

- Лекарства, Алёна, так нужные в деревне. Там были лекарства, которые требовались здесь и сейчас. А еще бумаги...

На этом слове он осекся, помрачнел и даже ослабил хватку, и я поняла, что затронута какая-то важная тема. Про бумаги узнаю потом, а лекарства...

- У вас же есть оранжевое лекарство! - выпалила я, вспомнив про случай с Ку-ку. - Ай! Разве нужны еще? - наивно поинтересовалась, чтобы выведать информацию.

- Да, - с каким-то сожалением вымолвил он. - Оранжевое, как ты говоришь, лекарство - оно для особых случаев. Потому что его слишком мало.

Так-так, интересно. Как бы пробраться и взять пробу? Мое исследовательское сознание продолжало работать даже в такой унизительной ситуации. Что в целом говорит о моем хорошем психическом здоровье. В отличие, конечно, от здоровья моего жениха.

- А бумаги? - выкрикнула я, решив под шумок добыть максимум сведений.

- Бумаги?.. - с каким-то замешательством произнес тиран и вроде задумался. Использовать свой прутик (и где он только его взял?) он перестал и вдруг прикоснулся к моей пострадавшей коже кончиками пальцев.

- Эй! - дернулась я от щекотки, но он не обратил внимания, словно погрузившись в какие-то мысли. В это время он стал... гладить то, что минутой ранее безжалостно наказывал. Такой поворот сюжета мне окончательно не нравился. Быть может, у него на уме какие-то изощренные фантазии! Старый леший, куда меня только занесло! Попыталась пнуть негодяя, но безрезультатно.

Я выворачивала шею, чтобы увидеть, что творится у него на лице, но оно как будто окаменело. Мне показалось, что мужчина на мгновения ушел в себя, сосредоточившись только на ему ведомых мыслях. Он также продолжал держать меня суровым захватом, пальцами другой руки касаясь моей до неприличия задней части и как будто что-то вспоминая. Было щекотно и это отвлекало от саднящей боли, не сильной, но весьма неприятной. Однако сверкать голым задом совсем не хотелось, в душе как итог разлилась горьковатая обида. Быть может, я и была в чем-то неправа, не поинтересовавшись, какие товары были в кортеже. Возможно, на самом деле кому-то очень нужные лекарства... Но упрекни меня в этом тиран открыто - я бы испытывала куда большее чувство вины, чем теперь, в положении нашкодившего ребенка! Поборник морали, а жизнь незнакомых девушек губить как раз плюнуть!

В какой-то момент мне показалась, что его хватка ослабла, и я дернулась, освобождая руки и тело от захвата, перекатилась на кровати и вскочила на пол. Быстро натянула портки и оправила платье. Бросила в жениха тот гневный взгляд, на который было способно лишь попранное девичье достоинство. Волосы растрепались от борьбы, кулаки сжались сами собой в остром желании хорошенько прогуляться по невозмутимой физиономии тирана, а рот (наверное, перекошенный) собрался послать страшные проклятия на его голову. Но, взглянув на него, я поняла, что он меня не слышит. Деспот сидел безучастно и, казалось, не имел никакого желания продолжать дальнейшую дискуссию. От собственных мыслей он даже ссутулился и поник, как жук, скукожившийся к холодам.

- Это... слишком! - только и смогла выдавить я, а слезы обиды так и подкатывали к глазам, грозя вырваться и окончательно превратить меня в ребенка. - Ни за что! Даже не думай, что твоим планам суждено сбыться, Ратмир. Ни за что и никогда ты не сможешь удержать меня в этой глуши. Разве что... убьешь и прикопаешь за одним из твоих деревьев гигантов!

Я не видела смысла таиться и изображать хорошее отношение после произошедшего. Эта ситуация расставила все точки в нашей истории как для него, так и для меня. Стало очевидно, что мне здесь совершенно не место. Жизнь с таким деспотом с самого начала казалась бесперспективной, а теперь и вовсе стала опасной. Что ему придет в голову в следующий раз? Нужно как можно скорее выбираться отсюда, и обратиться за помощью к людям, которые могут помочь.

Ратмир продолжал молчать, с неясной тоской глядя на меня. Он не спорил и не спрашивал, куда же делись мои заверения в нашей совместной судьбе. Неужели догадывался, что это все игра?

И, кажется, не собирался уходить из моей комнаты. Что-то его держало здесь. Мне не хотелось выяснять и я предпочла удалиться сама, гордо задрав сопливый от слез нос. Вот только… надо сказать что-то колкое на прощанье.

- А платья... Платья пусти на тряпки для уборки дома! Я их не одену, даже если это будет последняя одежда на всем белом свете!

- Ты так ненавидишь это место, что развернула кортеж? Все из-за платьев, да? - глухо рассек тишину Ратмир.

Я не призналась в том, что он раскусил мои мысли. Пусть сам думает. Вышла, громко хлопнув дверью так, что вздрогнуло все поместье.

- Лес не отпустит... - донеслись слова, которые я почти не слышала.

Остаток дня я провела, гуляя в лесу и зализывая раны. Душевные, конечно! Раз за разом возвращалась к мысли, что он позволил себе вот так обращаться со мной. Это была самая последняя точка моего терпения. Захотелось немедленно попасть домой, тем более, что наблюдений накоплено достаточно. Заглянуть бы только в потайную комнату... Быть может там есть образец редкого оранжевого лекарства. Мне-то надо совсем чуточку...

Когда начало темнеть, я засобиралась в поместье. Еще не хватало, чтобы ночью со мной что-то приключилось, как пугал Ратмир. От ужина отказалась, после волнений кусок в горло не лез. И, кажется, у меня созрел план, как выбраться из этого странного леса...