Возвращение (СИ)

Глава 1. С ведьмой я поквитаюсь!

Уважаемые читатели! Хотелось бы прежде всего обратиться к вам. В процессе чтения вас ждет много эмоций - и радость, СМЕХ и весьма трогательные моменты, множество курьезных ситуаций и ПРИКЛЮЧЕНИЙ... Чтобы создать текст, уходит много времени и сил. Не поленитесь и ЛАЙКНИТЕ книгу, добавьте в ИЗБРАННОЕ, подпишитесь на АВТОРА, оставьте КОММЕНТАРИЙ, ведь для автора всегда тяжело писать в пустоту... Особенно когда ты делаешь это в первый раз.

Мне не спалось. Наступил рассвет и экипаж сразу же тронулся в путь. Время столь раннее, что обе мои попутчицы - служанка Тена и тетушка Клозета, уснули снова прямо в карете. Мне бы так! Тетушку Клозету (про себя я ее называла Клозель за сходство с газелью, ведь тетушка всегда была грациозна, немного высокомерна и непременно носила высокие цокающие каблуки), приставили ко мне следить за благопристойностью моего поведения. Конечно, я – девица, впитавшая правила приличия высшего общества с молоком. Но, учитывая шаткость сложившейся ситуации… Я с завистью посмотрела на мерное посапывание Клозели и сползшие на нос черепашьи очки.

Сердце билось беспокойно. Несмотря на все красоты, что нас окружали за окном кареты - пробуждающийся в легком тумане лес, умывающийся в утренней росе, заливистые трели древесных птах, оранжевые лучи, робко пробивающиеся сквозь листву и ароматы лесных цветов, тревожное ощущение не покидало меня. Внутри тянуло и сжималось от понимания, что остался только день до встречи, которая должна полностью перевернуть мой мир. Разрушить все старое и… привести в неизвестность. Неизвестность, которая потребует от меня слишком многого – мою жизнь…

Будь проклята эта старая кочерга, одной россыпью своих колдовских зелий на жабьей шкуре решившая мою судьбу и вырвавшая меня из привычного окружения родительского дома, любимого города и обожаемого Изыскария! (Про жабу я думала со злости, на самом деле гадать она могла на чем угодно, даже на тарелке с остатками утренней каши). Да и дед мой - Гарольд хорош! Вот уж не ожидала от него такой подставы! Скажите мне, ну как, как можно поженить двух совершенно разных и незнакомых людей на основе всего лишь какого-то гадания?! Быка с коровой и то… не всегда получается свести. Но Гарольд уперся лбом. Он был уверен, что старая трещотка, стянувшая с него круглую сумму за всю эту ересь, права. Подозреваю, что с возрастом твердолобость моих родственников прогрессивно повышается, а я всего лишь попала под раздачу…

Мой уважаемый дед Гарольд в свое время советник самого Императора по надзору за безупречностью хозяйствования в Южной части Латерийской Империи. Иными словами занимал вполне нерядовой и весьма заметный пост (правда, до момента, пока Император не был смещен своим же советником). Деду достались обширные владения, за свою жизнь он вырастил четырех сыновей, один из которых, старший, - мой отец, пошел по стопам деда. Однако он не продвинулся так далеко по императорской службе, и в конце концов оставил служение и открыл небольшую гончарную мануфактуру, позволяющую нам вести безбедное, но весьма скромное существование. Благодаря деду ему достался дом в центре города Латеры, а также небольшое земельное угодье, где мы с сестрами любили отдыхать и наблюдать за овцами, козами, курами и прочей живностью, и где долгое время жил кот-недотепа, совершенно несуразное создание, каким-то чудом появившееся на свет, Ку-ку.

Как такое могло сочетаться в одном существе, а именно абсолютно несвойственная котам глупость, косые глаза, пушистый хвост с синеватым отливом, похожий на хвост райской птицы… Никто не знал. Поговаривали, что без магии не обошлось. Доведись коту оказаться за пределами нашего поместья, как часы его жизни будут сочтены, ибо его устройство совершенно не приспособлено для выживания.

Придуманная сестрами кличка Ку-ку не совсем вежливо по отношению к коту подчеркивала его, увы, не выдающиеся интеллектуальные качества. Хм-м-м… если они вообще у него были… Удивительно, но глаза Ку-ку никогда не смотрели в одну сторону. Если один из них поворачивался вперед, то второй неумолимо отворачивался назад, словно связанные невидимой веревочкой посередине черепной коробки. Дефект зрения вкупе с абсолютно неисправимой неспособностью показать зачатки мышления, приводил к тому, что Ку-ку мог часами пытаться пройти сквозь стену, не делая попыток свернуть в сторону. Однажды он так бесцеремонно вломился в будку к нашему сторожевому волкодаву, что тот был совершенно ошарашен напору кота и его желанию пройти сквозь деревянную стенку! После этого происшествия бесстрашный пес боялся кота как огня, поджимая хвост и поднимая вой при одном его приближении. Мы давно к этому привыкли…

Но что заставило меня с яростью выкрикнуть во время семейного обеда, что я забираю Ку-ку с собой в свое путешествие? Путешествие в одну сторону… Все посмотрели на меня странно (мне даже показалось, вот-вот и матушка погладит меня по голове, но она ограничилась лишь навязчивой добавкой моего любимого пудинга). Со мной не спорили, и без промедления собрали дорожную сумку для кота. Все были исключительно милы со мной в последние дни, стараясь исполнить любые желания. Я вконец ощутила себя маленьким ребенком, или, скорее, умирающим, чьей участи сочувствуют окружающие.

Ку-ку сидел в дорожной сумке, и дрых, зараза, вместе со всеми под мерное постукивание колес кареты. С котом мне хотелось забрать частичку настоящего дома и той беззаботности, с которой все эти годы мы с сестрами подшучивали над ним. Сердце заныло при мысли, что это не повторится уже никогда. Никогда… Мне бы хотелось думать иначе, но что-то внутри подсказывало, что связи с прошлым неумолимо рвутся. И мне не остановить этот процесс..

Мои две сестры, обе младше. И обе имеют своих ухажеров с перспективой на долгосрочные отношения. Не с этим ли связано решение о моем поспешном браке? У нас в Империи нет строгого закона о порядке обручения сестер, но все же люди смотрят косо, когда младшая оказалась более проворной, чем старшая.

И все же… я не думала, что в этом была причина. Моя родня не настолько консервативна. Правда, последние пару лет надо мной маячил образ переросшей девы и книжной зубрилки. Мне никто не приглянулся из этих недотеп парней, окружавших меня в Академии и изредка на встречах у кого-то в гостях. По правде говоря, парней я недолюбливала... Во-первых, мужчин из моего окружения сложно сравнить с любимыми книжными героями. Они им и в подметки не годятся. Какой из наших ботаников или даже спортсменов смог бы без труда раскидать десяток бандитов разом, чтобы немедленно признаться в пылких чувствах героине, а затем непременно обнаружить в себе королевские корни и возвести возлюбленную на трон с помощью магии обезоружив противников? То-то и оно.

А во-вторых, все парни для меня похожи. Наверное, так глупо говорить, но... Джит, моя ближайшая подруга утверждает, что я напрочь лишена женского взгляда. Оценивающего. Посмотришь на этих парней… у кого-то рост повыше, у кого-то нос с горбинкой, у кого рубашка в крапинку - никакой особой привлекательности. Конечно, в общих компаниях мы общались. Но смотреть на них взглядом, оценивающим на предмет годности к проявлению чувств, я не могла. Как ни старалась. Не получалось у меня влюбиться! Сердце словно спряталось за наглухо замурованные ставни… А вот книжные герои, воссозданные моей фантазией в голове, будоражили воображение. Тем более, единственное, что они делали - это совершали геройские поступки, а не надоедливо крутились под носом, чавкали в едальне, заикались при ответах у доски и совершали прочие подобные нелепости.

- Дурында ты, Алёна! - говорила средняя сестра Волли. - Счастье свое прозеваешь! А как встретишь, так и слова не свяжешь, опыта у тебя нет!

Накаркала называется. Теперь ни опыт не понадобится, ни речевые навыки. Все решено за меня и точка, как сказал дед. Алёна – это, кстати, мое имя. Говорят, что оно очень древнее и досталось от народов, живших на этой земле до Большой Катастрофы. От них нам еще достались какие-то металлические приспособления, над разгадкой функций которых работают все самые крупные Изыскарии Империи.

А что дед? У деда Гарольда одиннадцать внуков и даже правнуки имеются. Поэтому такое повышенное внимание ко мне настораживает. Конечно, мы все обожаем нашего общего деда. В нашей семье не редкость званые обеды с обязательным сбором всех родных (в создании которых принял участие дед), позволяющие ощутить, как говорит Гарольд, дух семьи... С дедом я виделась не так часто в виду его ответственной службы и многочисленных потомков, но все наши встречи носили яркий характер. Человек он, безусловно, обаятельный, всегда веселый и строгий одновременно, подтянутый, с хорошо уложенными в хвост седыми волосами и так же тщательно накрученными усами. Вот что нам поведал дед.

Уже как второй лунный месяц у него ноет правая нога и колет левое ребро. Очевидно, не без злого умысла окружающих. Всегда отличаясь отменным здоровьем, к такому нарушению своего самочувствия обычно брутальный дед отнесся с особым трепетом. Опросив всех своих знакомых на предмет поиска наиболее надежной ведьмы, он отправился в глухой лес, разыскал старуху и позволил ей сотворить с собой всякие бесчинства.

Старая ведьма, конечно, подтвердила (после тщательного осмотра страдающих членов тела деда), нога болит не просто так, а показывает проблемы по судьбе потомков. И если дед их вовремя не устранит, они приведут к еще более неприятным (и даже грандиозно катастрофическим!) последствиям. Я так и представила, как старуха ощупывает своим костлявым и когтистым пальцем дедовскую конечность, не забывая второй рукой мешать отвар из мышей и пауков.

Деду же, однако, подобный осмотр понравился, он весьма резво взялся выполнять все предписания. Вместе с ведьмой они стали перебирать потомков по именам и... упади на меня рой с пчелами, остановились на моем! Я бы предпочла, чтобы в тот момент, дед забыл о моем существовании…

- Очень необычное имя, ведущее за собой толпу прошлых! - воскликнула чушь старуха и углубилась в изучение моей судьбы. Кому понравится, когда твою судьбу без твоего ведома изучают странные личности? Я почувствовала себя кроликом, над которым ставится эксперимент. Покопавшись в своих древних книгах, посыпав всякие порошки (боюсь представить, из чего сделанные) на мое имя и потерев заранее заготовленный (думаю, для создания особого антуража) крупный камень, напоминающий гигантский кристалл, ведьма изрекла еще большую чушь и очевидность, которую знали мои родители и все наши окружающие последние года три - мне пора выйти замуж!

Открыла, что называется истину. Знаки, которые образовал рассыпанный порошок и коренья, а также загадочные движения раскрученного кристалла, как рассказал дед, показали Старой Кочерге и имя моего, тьфу ты, то есть ее, нет... в общем, избранника сушеных жаб и вяленых пауков! Пауки и червяки, конечно, не назвали его имя сразу, а лишь указали, что человек этот рода знатного, хоть и живущего довольно уединенной, скрытой от светской роскоши, жизнью. Хвала небесам, то есть червякам, выдохнула я, что жених мой не оказался дойщиком коров на местной ферме или воякой, проводящим всю жизнь в походах. Хотя как сказать, как сказать… может быть, мне придется только мечтать стать женой фермера.

Слушая дедовскую речь на торжественном обеде всей нашей многочисленной семьи, организованного дедом по случаю принятия им столь важного решения о моей судьбе (подозреваю, решения о своей ноющей ноге и колющем боке), я то краснела, то бледнела, покрываясь испариной с ног до головы, хваталась за голову и прикрывала лицо руками, пыталась сползти вниз и испариться. Пока толчки сестры под столом не подсказывали мне, что надо выпрямиться, улыбнуться и внимать речи, ведя себя подобающе обстановке. Ведь теперь вся наша родня оказалась в курсе моей проблемы нерешенного, то есть благодаря стараниям деда, уже решенного замужества, которое, безусловно, снимет проблемы нашего общего рода.

Корешки подсказали ведьме, что искать моего жениха стоит в Северной части Империи, в лесу, спрятанному за Илийской горной грядой. После чего, мой дед, обнадеженный предстоящими успехами в восстановлении функций телесных членов, ринулся в Крупнейшую Архивную Библиотеку, перерыл все своды и переписи и определил возможных кандидатов на мое сердце (и все остальное), списком из более десяти персон. Представляя деда за всей этой бессмысленной деятельностью, я тяжело вздохнула, жалея не столько себя, сколько его. Это ж надо так расстараться ради следующего приема у Кочерги, не иначе как она деда приворотным зельем опоила! И уж после таких трудов, мне вряд ли придется рассчитывать на пощаду, с тяжестью осознала я.

На следующем приеме колдуньи, эта парочка выживших из ума стариканов (простите, но в свете всех событий я никак не могу думать о них по-другому), остановила выбор всего на одном претенденте. Опять же, не без помощи крысиных хвостов и рыбьих глаз. О своем избраннике я узнала совсем немного: имя его Ратмир, и возрастом он старше меня (опытный - прокомментировала младшая сестра Элина, когда мы позже остались наедине), живет в своем поместье в глухой чаще (тараканьей тьме - перевела моя подруга Джит), малоконтактен и не замечен на светских мероприятиях (зануда? скряга? урод? - сыпали предположениями девчонки, а я только закатывала глаза и охала), в порочащих связях тоже замечен не был (темная лошадка и что-то скрывает, был сделан вывод).

После произнесения дедом Гарольдом пламенной речи я заметила, как у отца задергался глаз. Он, видимо, бедный, осознавал всю тяжесть моего положения и ответственность, возложенную на него, как отца невесты, но пойти против деда - не мог. Авторитет деда в нашей семье был непоколебим. Хотя, кто знает, что будет, если дед и дальше продолжит чудить, не ограничась мною в качестве семейной жертвы, положенной на алтарь спасения рода.

Дед проявил невиданную прыть и, несмотря на свою больную ногу, (видать, сильно его припекло), успел смотаться к моему жениху, что значило без малого дня три езды галопом, и договориться о нашей свадьбе. Как они смогли урегулировать согласие об этом непотребстве - дед оставил за пределами рассказа, но договариваться он умел отменно, иначе не дослужился бы до советника Императора. Подозреваю, что речь шла об очень выгодном торговом соглашении, иначе какой дурак поведется на бред двух престарелых и, не исключено, страдающих головой по причине возраста, людей. Почвы в Северной Империи не такие плодородные, как наши, вот и подсобил дедок, какое-нибудь улучшенное снабжение, а может и просто деньжат подбросил, чтобы провинциальный домоправитель согласился сыграть роль жениха для совершенно неизвестной ему девицы, да и понаделал ей детишек побыстрей на радость родне. Стоп! Эко меня понесло, к такому развитию сюжета я не готова, увольте. Ноги невольно сжались, будто бы предполагаемые женишок уже стоял рядом, готовый немедленно заняться продолжением рода.

Жить до свадьбы мне предстояло в доме будущего мужа, якобы для ускорения знакомства и инициации общих интересов (ага, мне эта торговля как до лесных болот!). К чему такая спешка, я не понимала, но дед указал собираться немедленно. Видать старуха отказалась лечить его, пока он не спровадит меня в ссылку. До свадьбы в глухом поместье мне предстояло перекантоваться три-четыре месяца, потому что подготовка к такому грандиозному событию требовала много сил и средств. Я была лишь рада, что у меня есть время, позволяющее разругаться с женихом вдрызг и отменить намечающуюся свадьбу.

Будущие родственники жили на слишком большом отдалении друг от друга, поэтому свадьба предполагалась в городе промежуточного назначения между столицей Латерой и удаленным поместьем жениха. Пока мои родные будут заниматься организацией пышной церемонии, мне было велено наладить отношения с будущим супругом (еще чего!), чтобы предстать во всей красе и не выкидывать фортели во время свадьбы, куда дед намеревался (и сразу поставил нас в известность) пригласить некоторых представителей Императорской семьи.

С каждой фразой, изреченной усатым ртом Гарольда, мое и без того незавидное положение становилось все хуже. Как я не грохнулась в обморок от избытка негативной информации прямо на этом самом ужасном в моей жизни семейном обеде, не знаю.

- Позвольте, Дедушка, - наконец, смогла я собрать мысли в кучку и выдать последний свой аргумент, - Мои учителя из Изыскария, а Вы их знаете, бросаться словами они не будут, полагают большие надежды на меня как на будущего ученого, и было бы неверно отказывать им в этом, когда они потратили столько сил на мое обучение. Тем более у нас в самой активной разработке проект по исследованию свойств элементов земли и...

- Не волнуйся, дорогая, - не дал мне договорить дед, - я помогу тебе с этим вопросом. Ты сможешь взять с собой книги, необходимые для твоего дальнейшего образования, и позже, летом, заняться сдачей отчетных работ вместе со всеми.

- Но сейчас уже весна, и разумнее закончить учебный год сейчас... - попыталась в очередной раз возразить я, в надежде оттянуть время и собраться с мыслями. Пятой точкой уже понимала - не прокатит.

- Нет, нет и еще раз нет, - подтвердил мои догадки дед, - согласно доверенному источнику, все должно произойти именно сейчас!

Знаю я твой доверенный источник с бородавкой на носу, подумала про себя я. Ага, как же, книги мне взять с собой! А лабораторию с реактивами, может, тоже перевезти?

- К сожалению, моя учеба требует много испытаний в лабораторных условиях... и невозможна только с помощью учебной литературы, - постаралась сказать как можно спокойней, в то время как в голове быстрой вспышкой пронеслась спасительная мысль, - пусть жених приедет сюда! - радостно закончила я (тут мне с ним разобраться будет куда проще).

- Признаться, я рассматривал такой вариант, - немного потупился Гарольд. - Но он отказался. У него там тоже важное дело, не допускающее длительных отъездов.

Ага, ну какое важное и безотлагательное дело может быть в глуши у молодого человека? Выведение особого сорта огурцов? Выращивание телят? Сбор клюквы? Одна мысль казалась абсурдней другой. Потому что, ясен пень, не хочет мой суженый ехать знакомиться непонятно куда непонятно с кем, попадая под прицелы взглядов многочисленной родни. И заставить, как меня, его даже дед не в силах. Ну ничего, устрою я тебе свидание среди елок и мухоморов с комарами, сам в город сбежишь, со злостью подумала я про этого господина Важное дело!

- Полагаю, Алёна когда-нибудь сможет закончить свое образование, кх-м-м... а впрочем, как говорится, образование для женщины - не самое важное! - ляпнул дед и смущенно улыбнулся, наверное, сам понимал, какую глупость сморозил. Образование - самое важное, что могло мне обеспечить независимость от таких жизненных неожиданностей, как влияние какой-то гадалки… А теперь меня хотели лишить шанса на это! Кроме того, обучение на факультете Элементов было важным фактором формирования моего самосознания, а проще говоря, мне безумно нравилось!

За столом воцарилось радостное оживление. Все родственники принялись с удовольствием обсуждать детали моего предстоящего переезда, общения с женихом и подготовки к свадьбе. Садисты! Не им же переться к черту на куличики, как в переносном, так и, наверное, в прямом смысле! Отовсюду доносились советы один абсурднее другого:

- И фата, фата должна быть непременно не менее трех метров в длину, я слышала это хорошая примета! - кричала тетушка справа.

- Мальчики рождаются, если зачать на пятые сутки лунного цикла! - вторила ей другая тетка слева.

- А салат-то, салат надо заправить маслом Силийского ореха! - кто-то орал с торца.

Совсем с ума посходили. Не выдержав происходящего, я схватилась за горящие щеки и выскочила из-за стола. Побежала к выходу, мысленно посылая импульс негодования, и прошипела:

- Ну, Старая Заноза, доберусь я до тебя вместе с твоими тараканами, так и знай! Только сначала придется разобраться с проблемой, которую ты мне накаркала, с моим женихом!