Возвращение демонического мастера. Книга 10

Глава 5

— Снова неудача? — спросила Алуна, устроившая чайную церемонию неподалеку. Поставила маленький столик, принесла подушку, чтобы сидеть, и неторопливо потягивала ароматный травяной чай из пиалы.

— Да, — вздохнул я, поднимаясь с земли.

— По крайней мере, на тебе не так уж много ран, — мило улыбнулась она.

Я оглянул себя, и действительно, задело минимально. До тысячной ступени я за те несколько недель, что пробыл в этом месте, научился доходить практически без ошибок, а вот дальше уже начинались сложности. Впрочем, если я чувствовал, что заход не задался, то не пытался рваться вперед сломя голову, как первые разы. Быстро пришло понимание, что делать это придется ещё много-много раз, и лучше отступить, передохнуть минут десять-двадцать и попытаться снова, чем отлеживаться пару дней, восстанавливаясь после тяжелых ран.

Это не то испытание, что можно пройти с помощью решимости, тут нужен стиль, и именно оттачиванием его я и занимался, и даже в перерывах между заходами я передвигался, используя соответствующую технику шагов. Алуну это очень забавляло, но сам я относился к этому более чем серьезно.

— Стараюсь их лишний раз не получать, — улыбнулся ей.

— Присоединишься?

Я глянул на лестницу, обдумывая, делать перерыв или пытаться снова прямо сейчас. Но в итоге решил, что от лишних десяти минут ничего не будет. Наоборот, дух переведу.

Кивнув, присел за столик, и Алуна отработанным движением наполнила и мою пиалу.

— Спасибо.

С Алуной мы за это время поладили. Она, как и полагается дворянкам-айрванкам, была скромной и обходительной. Обрабатывала мои раны, готовила пищу и развлекала меня игрой на свирели.

Принять новость о том, что её старого мира больше нет, девушке было тяжело. Кажется, она до конца всё равно не смогла это принять и лишний раз не спрашивала у меня о том, каков мир сейчас. Напротив, она очень любила рассказывать о родной Империи Стали и Империи Серебра. Вот и сейчас, за чаептием, она стала рассказывать нечто из быта её родины.

— А тебе говорит о чем-нибудь название Айдел Индастрис? — поинтересовался я, когда она стала заканчивать рассказ. Этот вопрос давно крутился на языке, но как-то не находился момент, чтобы спросить.

— Что-то знакомое… — нахмурилась девушка.

Я не торопил, позволяя её спокойно вспомнить.

— Ах, точно, это компания из Серебряной Империи, очень крупная между прочим. Даже у нас на родине были её представительства. Это был целый конгломерат фабрик, мануфактур, заводов и много чего ещё. Они, казалось, стремились проникнуть в каждый аспект жизни людей, но за пределами Серебряной Империи их власть была очень ограничена.

— И почему же?

— Марионетки, о них, я думаю, вы слышали?

— Да, и даже встречаться доводилось.

— Почти всё производство в Серебряной Империи держалось на них, а это, в свою очередь, очень сильно ударило по простому люду. Там была огромная безработица, а голодные бунты были чем-то обыденным. Золотая Империя уважала только силу и относилась к торговцам как к людям второго сорта. Марионетки не могут защитить мир от Бездны, на это способны лишь воины.

— А попытки были? Использовать марионеток в битве с Бездной? — меня уже который раз удивляло, как обыденно Алуна говорит о Бездне. Нынче это знание считается сакральным, но для неё, обитательницы даже не Небесной столицы, а какого-то города шестого-восьмого витков, а именно там по легендам находилась Империя Стали, это было обыденным.

— Не могу сказать достоверно, только то, что доводилось слышать от друзей из Серебряной Империи, но да, попытки были. И на первый взгляд, даже удачные, но проблема в том, что марионетки очень подвержены влиянию Бездны, намного больше, чем люди, и не всегда это заметно с первого взгляда. Проклятие того места словно въедается в их металл, меняет его.

Эти слова меня слегка обеспокоили. У меня ведь под Гарудом работает целая куча марионеток, пролежавших рядом с другой Бездной не одну сотню лет. Могла ли она на них повлиять, превращая в чудовищ?

— Так что нет, в битвах их не используют, да и Небесный Царь считал, что путем воина может идти только человек. Изредка их могли применять на тренировках, но даже так им запрещено использовать оружие, лишь рукопашные техники. Как только стало ясно, что в Бездне они бесполезны, любое боевое применение машин было строжайше запрещено. Впрочем, — Алуна добавила в голос немного заговорческих ноток, — поговаривают, что в Серебряной Империи на этот указ смотрели сквозь пальцы, и та же Айдел Индастрис создавала собственную армию боевых машин.

Девушка хитро улыбнулась, а затем продолжила, вернувшись к изначальной теме.

— Но как уже сказала, в других Империях марионеткам рады не были, как и вообще Айдел Индастрис. Единственное, что действительно получило распространение по всему миру — сеть железных дорог, возведенных ими. Они крупнейшая транспортная компания, и железнодорожные и монорельсовые пути соединяют даже витки между собой.

— Уже нет, — покачал я головой, а девушка перестала улыбаться. — Сейчас большинство витков остались без них, и лишь во внешних витках дозволено использовать такие механизмы. Хранители Знаний жестко за этим следят.

— Это так странно… — помрачнела и задумалась Алуна. — Почему? Это ведь позволяло сокращать расстояния.

— Видимо, Лорды не захотели, чтобы мы его сокращали.

Девушка поджала губы, а я поднялся из-за стола.

— Уже уходите?

— Да, мне нужно продолжать.

— Понимаю…

Шла неделя за неделей, и всё в итоге свелось к тому, что я начал не столько оттачивать стиль, сколько заучивать последовательность атак. Мало было просто двигаться в нужном ритме, нужно делать это в соответствии с какой-то внутренней системой, известной только хозяину испытания, вот поэтому я и создавал что-то вроде карты движений, разделяя свой разум.

Получил ранение — отступил, сделал корректировки и попробовал снова. Таким образом я поднимался все выше и выше с каждой новой попыткой. Могло показаться, что я тратил время и теоретически уже мог попытаться прорваться до самой вершины с помощью упорства и решимости, но мог легко поплатиться за это в самом конце. Сейчас это был мой шанс через подобие битвы отточить стиль Танцующего Дракона.

Более того, я, кажется, даже начал слышать ту самую мелодию, что обычно от меня ускользала. Я слышал её в падении копий, движении воздуха от собственных шагов. И сейчас я понимал её гораздо лучше, чем когда Мия пыталась сыграть ритм на музыкальных инструментах. Всё-таки есть люди, способные постигать истину только через кровь, пот и тренировки.

Заодно я понял, как улучшить свою собственную вариацию того стиля, который уже назвал стилем Костяного Дракона. Рю бы от такого кощунства над его наследием, скорее всего, инфаркт бы хватил. Интересно, у драконов может быть инфаркт?

В любом случае, я с каждым днем становился все ближе и ближе к своей цели.

— Натаниэль, — пока я отдыхал после очередной попытки, меня нашла Алуна, — Я бы хотела с тобой поговорить.

За те месяцы, что мы провели друг рядом с другом, она уже давно отбросила формальности в общении.

— О чем же?

— Я бы хотела попросить тебя перестать. Мы оба видим, что путь тебе не дается…

— Отнюдь, я понемногу, но продвигаюсь. Месяц, может два, и всё-таки я смогу добраться до вершины.

— Да… Сможешь… — нехотя признала девушка, опуская взгляд. — На самом деле этого я и страшусь… Страшусь, что ты уйдешь и не вернешься. Что я снова останусь одна в этом мире бесконечного сна! Это ведь первое испытание. Лишь первое из трех. А если ты не справишься со вторым или третьим? Я вновь окажусь одна…

— Алуна…

— Останься со мной, тут. Брось этот подъем и просто останься.

— Дома меня ждет жена.

— Я стану тебе новой женой, буду любить тебя и уважать. Согревать ночами твою постель. Мы родим чудных детей и будем счастливы тут, вместе, — девушка потянулась ко мне, чтобы поцеловать, но я её остановил. Положил руки на плечи и отстранил, заглядывая в глаза. Лицо при этом оставалось практически непроницаемым.

— Извини, я не могу. Ты не останешься одна, потому что мы выберемся отсюда вместе. Обещаю.

— А если нет⁈

— Мой путь тут не кончается.

— Мой брат тоже так говорил… — воскликнула Алуна, сбросила мои руки и вся в слезах поспешно скрылась в тумане. Я ещё пару мгновений смотрел ей вслед, после чего вновь перевел взгляд на лестницу.

Я взойду на неё, так или иначе.

Следующие несколько дней Алуна со мной не разговаривала. Она занималась привычными вещами, обрабатывала раны, готовила ужин, но при этом даже не пыталась со мной заговорить. Я, впрочем, тоже.

Мне несложно было её понять, провести одной так много времени и теперь иметь возможность разделить это одиночество с кем-нибудь… Теперь же её гложет понимание, что я скоро уйду и, возможно, не вернусь никогда, как и её брат. Но отступать я не собирался. Меня ждет Юл, меня ждут друзья, Рю, в конце концов, все ещё внутри меня, запертый и не способный покинуть глубины моей души.

— Хорошего восхождения, — печально произнесла мне вслед Алуна. Впервые за долгий период молчания.

— Спасибо.

Копья летели настоящим дождем, я крутился, отбивая то одно, то другое, а отделенная часть моего разума зачитывала такт.

Шаг влево.

Взмах чуть под углом.

Копье справа, сдвинуть немного локоть.

Разворот и снова шаг, на этот раз вправо.

Я продвигался медленно и миновал уже четыре тысячи ступеней, продолжая свой подъем. Впереди было ещё примерно столько же, но изменения после четвертой тысячи я ощутил сразу. Теперь менялся такт битвы. Раньше он был ровным, достаточно было просто следовать незримому ритму, теперь же этот самый ритм был более резким и то и дело менялся, вынуждая меня то ускоряться, то, напротив, замедлять движения, делая их плавными.

Сюда я уже добирался далеко не раз, и не два, но в этот раз я намеревался пройти как минимум ещё одну тысячу ступеней, а может и больше. И в этот раз у меня были все шансы так и сделать. Этот подход пошел очень легко, я практически идеально чувствовал такт, и если не считать нескольких рассечений одежды, которые остались от копий, я проходил практически идеально.

Я впервые достиг пятой тысячи ступени, не получив ни единой, самой маленькой царапины. Одежда не в счет, кровь мне это место так пустить и не смогло.

Сам не заметил, как пятая тысяча ступеней осталась позади, и пошла шестая.

К тому моменту я уже чувствовал усталость, но сам такт пленил меня, кажется, я даже перестал слышать свою вторую часть, продолжающую помогать мне с тем, чтобы правильно двигаться.

Это был поток. Истинный поток танца дракона.

Шестую тысячу ступеней я проскочил так быстро, что и сам того не заметил. Разве что ноги стали немного ныть от напряжения. Меня окутал густой непроглядный туман, который уже через мгновения расступился, а я оказался посреди каменной площадки, на противоположной стороне которой располагались алые деревянные врата храма.

— ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ ПРОЙДЕНО, — гулко, подобно трубе прогремел чей-то голос и тут же утих, словно и не было ничего.

Я обернулся назад, к лестнице, но той уже не было. Что ж, похоже мне остается двигаться только вперед. Как и всегда.