Возвращение демонического мастера. Книга 10

Глава 28

— Давай-давай, что стоишь, — повторил старик и указал рукой на одну из подушек. Лорд Удачи пока молчала, покуривая кальян, и смотрела на меня с нескрываемым интересом. Нирон Роддей же, кажется, сейчас был более заинтересован в одной из танцовщиц, что изящно двигалась неподалеку, но вместе с этим из поля зрения меня не выпускал.

Не став отказываться от приглашения, сел на подушки, повторив их позы: спина прямая, ноги скрещены, руки покоятся на коленях.

— Интересный ты человек, Натаниэль Крейн. И очень смелый, раз сделал то, что сделал. Положение, в которое ты нас поставил, весьма… непростое. Скажу прямо, сиди на твоем месте кто другой, после этой беседы он бы отправился на плаху. Опорочить честь одной из наших дочерей… Тц… — Карн Роддей покачал головой. — Это очень и очень серьезное преступление. И просто выдать Мару за тебя замуж мы не можем, твой дом ничто по сравнению с нашим, пыль под нашими ногтями.

Говорил это прошлый глава дома с полной уверенностью в сказанном. Для него мой дом действительно был мелким и незначительным, и его даже немного раздражало то, что они вынуждены принимать меня вот так.

— Может, мой дом и не слишком велик, — сдержанно ответил ему, — но у нас достаточно силы, чтобы противостоять кому бы то ни было.

— Аха-ха-ха-ха! — старик рассмеялся. — Вы только посмотрите на него, сколько гордыни!

— Справедливости ради, эта гордыня не на пустом месте возникла, — внезапно встала на мою защиту Лорд. — Совсем недавно юный Натаниэль спас мою дорогую ученицу Мейли от покушения во время выполнения одной важной миссии, а после сумел возглавить почти уничтоженный дом, и не просто выстоял под натиском превосходящего врага, но и сам его сокрушил. Фактически он сейчас самый могущественный человек в одной из провинций пятого витка.

— Да что этот пятый виток, — отмахнулся уже Нирон, перестав смотреть на танцовщицу. — Пятый виток плодит слабаков. В сравнении с нашими воинами их воины — ничто. Одного нашего отряда в сотню Детей песка достаточно, чтобы переломить почти любой конфликт там. Их сильнейшие воины зачастую не сильнее наших рядовых!

— Не стоит с таким пренебрежением рассматривать более дальние витки, — мягкий голос Лорда стал чуть тверже. — Натаниэль — выходец из внешних витков. Из места, где духовной энергии так мало, что сильнейшими воинами становятся те, кто стал мастером десятой ступени. Большую силу там набрать практически невозможно, она утекает из рук как вода сквозь пальцы. И тем не менее, он тут, сидит рядом с вами, и, по правде говоря, столкнись вы в битве, я не была бы настолько уверена в том, кто именно выйдет победителем.

Для главы дома это была словно пощечина. Нирон Роддей вспыхнул, но ему пришлось притушить собственную ярость. Кто он в сравнении с Лордом? А вот старый Карн Роддей лишь нервно дернул щекой, понимая, что это очень тонкий лед.

— Надеюсь, вы помните, что мы чтим всех, кто идет по пути воина, и чтить стоит не тех, кто стоит на месте, кичась своей силой, а тех, кто движется вперед несмотря ни на что. Таково учение, что лорд Справедливости дал всем людям.

— Разумеется, госпожа Лорд, мы просто немного не так выразились, — Нирон тоже сообразил, что сболтнул лишнего и попытался смягчить ситуацию. — Но нельзя отрицать, что воины пятого витка обычно слабее наших. Да, и там есть выдающиеся таланты, но мы говорим об обычных воинах, которым не благоволит Дух Спирали.

Лорд кивнула, принимая такую поправку.

— Действительно, Дух дает всем равные возможности, но использовать их или нет, решает сам воин.

— Мне нравятся подобные дискуссии, — решил напомнить о том, зачем мы тут собрались, старый воин. — Но мы немного отошли от темы. Что теперь мы собираемся делать со сложившейся ситуацией? Мару носит под сердцем дитя, что порочит честь нашего рода, и эту проблему нужно решить.

— Верно, — кивнул глава дома и посмотрел на меня. Решительно, гневно, добавив немного духовного давления. — Госпожа Лорд представила нам очень хорошее решение, которое позволит избежать многих проблем.

С этими словами Лорд указала на айрванского юношу, сидящего неподалеку с ней. Всё это время он хранил молчание и выглядел словно статуя.

— Это один из моих учеников, Варлай, он выходец из Небесной столицы, из подчиненного дому Сэн рода. Мару Роддей может стать его женой, тогда и вопросов относительно дитя не будет. Все слуги, что знали правду, пройдут через процедуру очистки воспоминаний, и никто не узнает происхождении этого ребенка.

Они говорили это так, словно вопрос был уже решен. Мару станет женой какого-то типа из Небесной столицы, а я просто должен сделать вид, что так и надо. Меня просто информировали, как это будет.

— Нет, — твердо сказал я.

— Что? — Нирон Роддей отвлекся от Лорда и посмотрел на меня, вскинув бровь.

— Мару войдет в мой дом. Это МОЙ ребенок, и если думаете, что я так просто от него отступлюсь, что позволю кому-то ещё называться его отцом, то глубоко заблуждаетесь.

— Да как ты смеешь⁈ — вспыхнул Грейс, который тоже до этого момента молчал, позволяя себе бросать на меня уж слишком пылкие злые взгляды. — Ты должен быть благодарен за то, что тебе не отрубили голову за такую дерзость!

Карн скривился от всей этой перепалки, а вот Лорд напротив развеселилась. Её веселила происходящая ссора, что для меня тоже не было удивительным, ведь едва ли она действительно имела для неё важное значение. Если Мару много рассказывала обо мне, то уверен, что вся ситуация с браком была одной провокацией против меня. Ей было интересно, как я поступлю, отступлю, побоясь вступать в прямую конфронтацию с домом Роддей, или буду биться за свою родную кровь. Для меня же ответ был очевиден: я вытащу отсюда Мару, даже если мне придется пройти через их трупы.

Суть Костяного палача внутри зашевелилась от одной этой соблазнительной мысли — прикончить их всех, в том числе и Лорда, став попутно гораздо сильнее, но я заталкивал это желание подальше. Оно было неправильным, нелогичным и опасным.

— Тихо, — Нирон жестом заставил сына замолчать, и тот нехотя прикусил язык, продолжая испепелять меня взглядом. — Когда говорят старшие, младшим велено молчать.

— Верно-верно, — поддержал главу старик. — Незачем бросаться угрозами. Либо бросай вызов, как полагается воину, либо прояви к собеседнику уважение. Тявкают лишь дворняги, мой старший внук.

— К тому же, — перехватил слово Нирон, — дом Крейн обещал нечто ценное, насколько я помню. Поговаривают, что ваш дом хранит секрет ныне утерянной закалки меридиан.

Когда прозвучало это, бровь Лорда едва заметно дрогнула. Похоже, что для неё подобное известие оказалось сюрпризом.

— Всё верно, — не стал отрицать я.

— И ты готов обменять этот секрет на Мару? — Нирон пытался скрыть интерес, но в глазах то и дело мелькали заинтересованные огоньки.

— Обменять? Нет, кажется, Грейс ввел вас в заблуждение. Речь шла о ставке за бой на арене, Мару против секрета закалки меридиан. Я против Грейса, победитель получит всё.

— Самоуверенно, — хмыкнул Карн. — Но юнцы все такие. Их кровь кипит, а думает совсем не та голова.

— Мы можем поступить проще. Секрет закалки, если он настоящий, в обмен на Мару, — предложил Нирон, сцепив пальцы в замок. — Тогда я дам разрешение, чтобы она покинула дом Роддей, хоть у меня и есть некоторые сомнения в том, что он действительно даст нам что-то.

Говорил он это таким тоном, словно передача Мару была благотворительностью, хотя на деле эта тайна способна глобально повысить уровень силы дома в разы. Даже первая закалка делает воинов сильнее и быстрее.

— Но прежде, чем обсуждать это, нам нужна демонстрация.

— Хотите, чтобы я провел закалку кому-нибудь?

— Верно.

— Интересно было бы взглянуть, — тихо заметила Лорд. Эта старая лисица не влезала в обсуждение, выбрав позицию стороннего наблюдателя. Скорее всего, ей был известен рецепт всех закалок, но она и не думала делиться им с кем-бы то ни было.

— Хорошо, я могу продемонстрировать, но мне кое-что нужно для этого…

Я коротко описал всё, что нужно: ванна, крышка, вода. Сам же раствор у меня имелся уже готовый, спрятанный в хранилище. Я знал, что меня попросят устроить демонстрацию, так что подготовился к этому.

Все необходимое принесли прямо сюда за считанные минуты. Оставалось выбрать того, кто пройдет закалку. И вначале я думал, что это будет Грейс, на это намекало его нетерпение. Он, в отличие от родственников, слегка нервничал и расхаживал вокруг ванны, когда я выливал туда нужное количество экстракта. Но ему не повезло, ведь Нирон передумал и вместо старшего сына позвал сюда среднего.

Сайрус поприветствовал меня кивком, а когда услышал приказ залезать в ванну с прозрачной жидкостью, кивнул. Я коротко проинструктировал его о том, как будет длиться процесс и что он будет чувствовать.

— Рядом должен быть кто-то, кто не позволит ему вылезти из воды. Даже секундный подъем может сильно испортить процесс.

— В этом нет необходимости, — отрезал Нирон. — Он не поднимется без дозволения, моих детей обучали терпеть любую боль.

Сайрус на это согласно кивнул.

— В таком случае, прошу, — я указал на ванну, и брт Мару погрузился с головой. На поверхности теперь только торчала трубочка для дыхания.

Ну а пока старшие дома Роддей хлопотали над сильнейшим бойцом, который через двенадцать часов станет ещё сильнее, Лорд поманила меня рукой, приказывая следовать за собой. Это заметили и остальные, но никто из окружающих не посмел спрашивать или тем более возражать.

Мы прошли в противоположный конец комнаты, туда, где располагалась открытая лоджия, из которой открывался вид не только на верхний город, но и частично на нижний, через массивный провал под нами.

Женщина раскурила длинную трубку и оперлась о парапет, хотя учитывая её рост, скорее уж села на него. Запах был очень уж едким, но я постарался не подать виду.

— Вы хотели поговорить, госпожа Лорд?

— Немного, — кивнула она. — Как ты уже понял, я многое слышала о тебе. И речь не только о письмах Мейли, а их, надо сказать, было много, даже чересчур. Кажется, она влюблена в тебя по уши и даже сама этого до конца не понимает. Ещё мне доводилось разговаривать с Королем Нищих о тебе, он тоже отзывался весьма неоднозначно.

Если первое было само собой разумеющимся, то вот второе меня немного удивило.

— Мне казалось, Королю Нищих нет хода в Небесную столицу?

— Всё так, ему туда хода нет, но есть много мест и других способов общаться. Кажется, ты создал какой-то очень сложный артефакт, поддерживающий связь на расстоянии?

— Верно, — не стал я отрицать.

— Интересная вещица, хотя ты далеко не первый. Подобные артефакты активно использовались в Войне Небес и Мрака, когда пал Небесный Царь. Серебряная Империя в тот период подарила миру очень много опасных «игрушек», некоторые из которых до сих пор причиняют неудобства Вечной Божественной Гвардии. Поосторожнее с подобным, ты можешь привлечь ненужное внимание.

Лорд сделала затяжку и выпустила кольцо дыма, оно кружилось в воздухе несколько мгновений, а потом и вовсе превратилось в дракона, что облетел вокруг меня, прежде чем исчезнуть. Любопытный фокус, но я и бровью не повел, а вот Рю впечатлился. Он мало что говорил, и я по большей части не обращал на него особого внимания. Рю порой создавал слишком много словесного шума, чтобы его слушать, и сейчас был как раз такой случай. В данный момент он с чего-то решил вспомнить какие-то ничего не значащие истории о Лорде Удачи, когда та была ребенком. Понятия не имею, с чего вдруг он решил, что мне это будет интересно, но сейчас точно совсем не тот момент, и он всё никак не понимал моих намеков заткнутся.

— Ты стоишь костью в горле у очень серьезных и влиятельных людей, Натаниэль, — женщина убрала из голоса насмешку, став серьезной.

— Для меня это обычное дело.

— Зря ты не относишься к этому серьезно, тебя пока что спасает то, что у Лордов не принято вмешиваться напрямую. Будь на то воля Лорда Знаний, твой город уже был бы стерт с лица земли его Вечными. Из-за тебя и твоей жены Небесная Столица оказалась в довольно шатком положении. Лорд Справедливости очень хочет вернуть Говорящую с мертвыми в нижние витки. Вам двоим лучше было бы скрываться, а не демонстрировать себя вот так.

— Я не собираюсь прятаться, — скрестив руки на груди, объявил я.

— Даже если Лорд Справедливости лично придет за тобой? — Лорд вопросительно вскинула бровь, пытаясь меня подловить.

— Меня ведет Дух Спирали, и если он явится, то глубоко пожалеет об этом.

Пару мгновений она смотрела на меня, а затем вздохнула и покачала головой.

— Ты и впрямь такой, как она описывала.

— Мейли?

В ответ Лорд кивнула.

— Да. Нельзя полагаться на волю Духа, Натаниэль. Уж поверь мне, я повидала гораздо больше, чем ты. Войны, что стирали целые провинции, катастрофы и бедствия, которые ты не сможешь вообразить. Воля Вечности лишена эмоций, жалости, и ты можешь думать, что она тебе помогает или направляет, и так оно действительно может быть, но финал у этой воли, скорее всего, будет трагический. Видишь ли, у неё всегда есть цель.

— Какая?

— Кто знает? — Лорд пожала плечами, после чего сделала ещё одну затяжку. На этот раз дым превратился в прекрасный дворец, но он тоже продержался совсем чуть-чуть. — Я лишь могу утверждать то, что думаю. Все, что происходит в мире, это одна огромная игра, в которой даже такие, как мы, лишь фигуры на игровой доске. У одних важная роль, у других не очень.

— И с кем же, по-вашему, может «играть» Дух Спирали?

— С кем-то столь же сильным. Пустотой, скорее всего, но это для нас не имеет большого значения. Знаешь, в чем главная проблема быть пешкой?

— Тобой могут пожертвовать.

— Верно, — женщина улыбнулась краешками губ. — Умрешь ты или нет, Вечности всё равно, она будет вести тебя к нужной ей цели, пока ты её не выполнишь. А если не справишься, она найдет другого. Это главное, что ты должен понимать, когда имеешь дело с волей Духа. Осторожность и здравый смысл. Она бросит тебя в бурю не задумываясь, если ей так надо, а уж выживешь ли ты, вторичный вопрос.

— Считаете, что мне нужно пойти наперекор Духу? — нахмурился я.

— Ты не сможешь. Если не повезло попасть на её поле, то ты фигура до самого конца, но у нас есть сила воли, и мы сами можем принимать решения. Тебе просто стоит внимательно изучать путь, который она тебе предлагает, и здраво взвешивать все риски.

— Спасибо за совет, Лорд, — я церемониально поклонился, ведь никогда не задумывался о воле Духа именно так.

— Костяной Палач и Говорящая с мертвыми всегда были её важными фигурами. Но эта важность также заставляет поскорее вывести их из игры, и не всегда по воле её «противника». Вы двое — бомба с длинным фитилем, который горит очень долго, и если его не потушить, то однажды она взорвется. Ты даже не представляешь, сколько подобных вам рождалось и умирало, так и не набрав силы. Так… проще, — женщина невесело усмехнулась.

— Лорд, можно я спрошу одну вещь прямо?

Раз уж ей прекрасно известно, кто я, и она одна из самых могущественных людей этого мира, то, возможно, знает правду.

— Спрашивай.

— Когда я был ребенком, система Дня Воздаяния дала сбой, и было произнесено мое имя. Лишь чудом мне удалось избежать хватки демона-привратника и не оказаться в двенадцатом витке. Кое-кто из Вечной Божественной Гвардии сказал, что мое имя было внесено туда Оракулом.

Лорд задумалась и не спешила с ответом.

— Хочешь знать, было ли это сделано специально?

— Скорее, хочу знать, кем именно. Лордом Знаний? Или же самим Лордом Справедливости? Раз вы сказали, что от таких, как я, избавлялись прежде…

— Это работает не так, — покачала она головой. — Оракул никогда не занимался вопросом, связанным с Костяными палачами и Говорящими с мертвыми. Да, время от времени он вмешивается в этот ужасный отбор, но причина твоего выбора не в этом. Хотя…

Женщина вновь задумалась, на этот раз гораздо глубже. Даже трубка в её руках просто тлела, и она не спешила прикасаться к той губами. Молчание всё тянулось и тянулось, так что я решил зайти совершенно с другой стороны.

— Что вообще такое Оракул?