Вопрос верности

Дочь эволюции 16

Транспортер подпрыгнул, так что Марта едва не врезалась головой в потолок.

– Нападение! – рыкнул водитель, отчаянно выкручивая руль.

Послышался грохот, тяжелую машину занесло. Потом сбросило с дороги и впечатало в скалу. Удар оказался такой силы, что треснуло бронестекло, а у Марты потемнело перед глазами.

– Наружу… – прохрипела она, едва придя в себя. – Все наружу!

С трудом открыла аварийный люк, выбралась из кабины. Стало ясно, что колонну из десятка транспортеров, направлявшуюся на юг, к фронту, обстреляли с двух сторон. Та машина, что ехала первой, превратилась в пылающий факел, другая перевернулась, еще несколько серьезно пострадали.

Из кузовов выбирались форсеры, со всех сторон летели плазмоиды, мелькали лучи ионных разрядов.

– Цела? – рядом появился Санчес, собранный и невозмутимый, несмотря на рваную рану на лбу.

– Еще как, – она спрыгнула на землю. – Это что, диверсионная группа? Далеко на север они забрались…

Отбежали на десяток шагов, и тут покинутая машина взорвалась. Марту толкнуло в спину, она покатилась кубарем, зашипела от боли в неловко подвернутой руке. Как только в голове перестало гудеть и кружиться, вскочила и бросилась под укрытие валуна, где уже засели несколько бойцов.

Колонна везла на юг запасные органы и детали для «Зверей», забранные с одного из складов на военных базах. Ее сопровождали три звена охраны и Марта, отправленная Ставкой в войска.

Засада подстерегла транспортеры там, где дорога шла через горы, вдали от селений.

– Где они засели? – поинтересовалась она, отдышавшись после рывка.

– Вон там, – один из бойцов показал на ту скалу, в которую врезался транспортер. – И с другой стороны дороги.

Плазмоид врезался в валун, второй пролетел над ним.

– Нас заметили, – пробормотала Марта. – Где ваш субтактик? Надо бы поднять модуль-разведчик, выяснить, сколько врагов.

– Погиб он, – боец высунул из‑за камня плазменную пушку и выстрелил из нее, почти не целясь. – Еще в машине его накрыло. И модули там же остались, наблюдатель и брандер.

– В какой? – требовательно поинтересовалась Марта. – В перевернувшейся? Так, сейчас попробую их активировать…

«Циклон» обычно повиновался только тому субтактику, на которого «настроен». Но уровень доступа супертактика позволял обойти этот запрет. Проблема состояла в том, что поврежденные во время переворота машины антенны модулей могли просто не принять сигнал.

Взревели реактивные двигатели, один за другим из дыры в борту транспортера вылетели два модуля. И тут Марта вспомнила, что у нее нет окуляра, а значит, она не сможет видеть картинку, передаваемую с камер наблюдателя.

– Ладно, попробуем наугад… – пробормотала она и повела оба «Циклона» вверх.

К этому моменту горели уже все транспортеры. Выжившие бойцы из охраны прятались среди камней и пытались отстреливаться, но выходило это вяло и не очень организованно.

Диверсанты заметили модули и перенесли огонь на них. Разведчик взорвался, когда в него угодили сразу два плазмоида, а вот брандер Марта ухитрилась довести до вершины скалы.

Там громыхнуло, полетели камни, на дорогу сбросило тело одного из диверсантов.

– Первый Параграф, – проговорил Санчес, бросив на него взгляд. – Шустрые, сволочи, и меткие…

Один из прятавшихся за валуном бойцов выругался и схватился за плечо, пробитое выстрелом из ионного орудия.

– На этом резервы кончаются, – сказала Марта, поднимая собственную «Ярость», – так что остается лишь отбиваться…

Положение выглядело фатальным. Чтобы вырваться из ловушки и уйти из зоны обстрела, требовалось пробежать по открытому месту почти сотню метров. Шансы, что снайперы Первого Параграфа промахнутся, были близки к нулю. Дело шло к тому, что уцелевших постепенно перебьют.

Но, к удивлению Марты, стрельба начала затихать, а затем и вовсе прекратилась.

– Что за ерунда? – пробормотал Санчес. – Они уходят? Но почему? Что их напугало? Или решили не добивать?

Марта услышала рев моторов, и через минуту из‑за поворота дороги показался серо-зеленый транспортер, потом еще один. Водитель передней машины сообразил, что происходит, и дал по тормозам, из кузова начали выпрыгивать бойцы, взмыли в небо несколько модулей.

– Эй, уцелевшие есть? – донесся из ком-линка бодрый голос. – Говорит Луис С’Регед, тактик Пятнадцатой Свободной Бригады.

– Есть-есть, – отозвалась Марта. – Вы явились очень вовремя. Еще немного, и они бы с нами покончили.

Тактик в ответ рассмеялся.

Диверсанты не собирались вступать в бой с целой боевой бригадой. Они уходили на восток, в горы, отстреливаясь на ходу.

– Ну надо же, мы живы, – сказала Марта, выбираясь из‑за валуна. – Просто не верится.

– И мне, – кивнул Санчес.

Они прошли к развороченным останкам транспортера. У кабины наткнулись на тело водителя. Опознать его удалось только по комбинезону, лицо оказалось разбито так, что превратилось в кровавую кашу.

– Не успел, – Марта покачала головой. – Жаль. Но Эволюция основана на смерти. Каждый из нас, погибая, отдает дань той жизни, что его породила, – цитата из Стального Кодекса показалась в этот момент уместной. – Ладно, пойдем, поблагодарим нашего спасителя. И заодно выясним, не возьмет ли он нас с собой.

Тактик Пятнадцатой Свободной Бригады обнаружился в самом конце колонны, у штабного транспортера. Поняв, офицер какого именно ранга к нему пожаловал, он встал по стойке «смирно».

– Вольно, – бросила Марта. – Еще раз спасибо. Ты распорядился, чтобы дорогу очистили?

– Конечно. И доложил о случившемся.

– Очень хорошо. Пара мест в транспортере найдется?

– Так точно, – в глазах тактика запрыгали веселые искорки. – Разрешите вас подбросить?

– Разрешаю, – Марта обернулась туда, где продолжали дымить остатки машин. – И надо бы попробовать спасти хоть какую-то часть груза. Не все же сгорело?

Детали биотанков устойчивы к воздействию огня, поэтому сжечь их не так легко.

– Мы попробуем, – пообещал тактик уже серьезно. – А сейчас прошу в мою машину.

Отказываться Марта не стала.

Картинка, передаваемая с разведывательного модуля, была нечеткой, плыла и подергивалась. Мешали помехи, источником которых была только что закончившаяся гроза. Ворчание грома еще доносилось с запада, а над морем висели черные, как уголь, тучи.

И все же Марта увидела то, что хотела – позиции врага. Ряды «Зверей», бойцов с единичкой на груди, штурмовые звенья.

– Ну что, впечатлена? – поинтересовался Стефан.

– Да, – она покачала головой. – Два дня назад ты докладывал, что силы врага истощены, и наступать он более не может.

– Демон забери, так оно и было, – командир Первой Свободной Бригады почесал лишенную волос макушку. – Мы потрепали их изрядно. Но фон Хайнц, похоже, собирается уничтожить нас во что бы то ни стало и не жалеет резервов.

– Это-то и я вижу, – Марта вздохнула.

Рядом с передовой она находилась восьмой день, и все это время части Верных почти без перерывов отходили. Несколько дней назад вроде бы наметился перелом, но охватившая Ставку радость оказалась преждевременной. Стратеги фон Хайнца просто ввели в дело новые части, и все пошло как раньше.

– Моим разведчикам удалось взять языка, – сказал Стефан. – Анджей постарался, кстати. Так вот пленник сообщил, что наступление начнется сегодня. До него осталось два часа сорок минут.

– А до начала нашей операции?

– Десять минут, – Стефан улыбнулся. – Надеюсь, что мы приготовим им очень неприятный сюрприз.

Три Свободных Бригады занимали пространство между горами и морем, защищая идущую на север дорогу. От врага их отделяло около километра и гряда пологих холмов, слабо подходивших для того, чтобы служить оборонительным рубежом, но зато неплохо закрывавших от любопытных взглядов.

– Ну, не такой уж он неприятный, как хотелось бы, – сказала Марта. – Ага, меня заметили.

По модулю, через который она наблюдала за врагом, начали стрелять. Пришлось развернуть «Циклон» и повести его к своим позициям. Стали видны окопы, засевшие в них бойцы, ведущие в тыл ходы сообщения.

– Время, – проговорил Стефан.

Сотни форсеров в окопах пришли в движение. Цепочками, точно муравьи, они побежали по траншеям. Одновременно завели двигатели сотни располагавшихся очень близко к боевым позициям транспортеров. Биотанки, а их было очень немного, начали разворачиваться.

Все происходило быстро, но без суеты и лишнего шума.

– Ага, вон Мигель, – Марта заметила у одной из машин знакомую мускулистую фигуру. – Суров и невозмутим, как обычно.

– Да уж… – Стефан сделал паузу, отвлекся на что-то. – Так, они решили посмотреть, что у нас происходит. Но на этот случай у нас оставлен заслон из снайперов.

Марта повернула модуль и увидела, как расплывается облачко дыма там, где над морем только что висел стальной шарик разведчика. Второй благодаря ловкому маневру ухитрился спастись, но метнулся вниз и пропал из виду.

Ревели моторы, бойцы спешно запрыгивали в транспортеры, а те выруливали на дорогу. Свободные Бригады уходили, оставляли позиции, лишая врага цели для атаки. И это вовсе не было бегством. Пятнадцатью километрами к северу их ждал укрепленный оборонительный рубеж.

И прорвать его будет очень сложно даже для прекрасно обученной и мощной армии фон Хайнца.

Марта курировала строительство рубежа. Подгоняла техников, ругалась с охраной, решившей, что тут можно спать на посту. Она знала, что это их шанс устоять до момента окончания эвакуации.

– Первая тактическая ушла, – Стефан довольно кивнул. – Вторая ушла, третья ушла… Скоро и наш черед придет.

Штабной транспортер, где они находились, стоял прямо за линией окопов. Если открыть люк, можно было увидеть бежавших форсеров, услышать окрики субтактиков и топот.

– Придет, никуда не денемся, – в Первую Свободную Бригаду Марта приехала только вчера, когда строительство оборонительного рубежа было закончено. Повидалась со старыми соратниками, с грустью узнала о том, что у самого портала, во время первой атаки врага, погиб Тадеуш.

Последний из транспортеров вильнул бронированным задом и устремился к дороге. Въехал в одну из многочисленных луж, оставшихся после дождя. Из-под колес полетели брызги.

– Теперь снайперы, – сказал Стефан, и в голосе его послышалось напряжение. – Эх, если они ударят сейчас…

Наступили те минуты, когда враг имел шансы использовать ситуацию в свою пользу. Оборонявшиеся не успели уйти достаточно далеко и в то же время утратили возможность защищаться.

– Не догадаются, – Марта сама не чувствовала особой уверенности. – Вряд ли они знают, что у нас происходит…

И тут же небо на юге одна за другой прочертили несколько огненных линий. В воздух поднялись джамперы, а мгновением позже стали видны сразу три или четыре модуля-разведчика. Донесся далекий рокот, словно пошевелилось существо размером с гору, на оставленные позиции начали падать выпущенные из мортир плазмоиды.

Но снайперы успели покинуть огневые точки и со всех ног бежали к ждущим их машинам.

– И все-таки они опоздали! – воскликнул Стефан и толкнул в плечо водителя. – Давай, заводи! Уходим!

Клацнула, закрываясь, дверца в кабину. Сидевшая в кузове Марта поспешно застегнула страховочные ремни, торопливо опустила «Циклон» пониже, чтобы он не угодил под случайный выстрел.

Их транспортер едва успел набрать скорость, когда на вершине одного из холмов показались форсеры из частей фон Хайнца. Выпущенный из ионного орудия луч прошел совсем рядом, несколько плазмоидов разбились о броню, но ни один не причинил какого-либо вреда.

Слишком велико было расстояние.

– Ну, вот и все, – сказала Марта, когда дорога повернула. Холмы, старая линия обороны и наступавшие враги сгинули за поворотом. Дала на модуль ускорение, аккуратно посадила его на крышу, в специальное гнездо, рядом с двумя собратьями.

Через несколько километров стал виден небольшой поселок.

Еще два-три дня назад это было обычное для Рахонависа селение. Выходили в море лодки, оборудованные для сбора кристаллина, у жилых бараков носились с криками дети, с кухонь тянуло запахом готовящейся еды. Сейчас тут было пусто и мертво, распахнутые двери скрипели на ветру, на земле виднелись отпечатки от колес и гусениц транспортеров.

Отсюда вывезли все, что могло представлять какую-то ценность, от унификатора до последнего блока памяти. Жителям предоставили выбор – уехать или остаться. Никто не захотел попасть в руки победителям.

– Да, жуткое зрелище, – сказал в ком-линк Стефан, – точно прошлась эпидемия, а за ней – грабители…

– А я этим любуюсь не первый раз, клянусь Пророком, – отозвалась Марта. – Ох, и шуму было тут в день эвакуации. Одно хорошо – сейчас местные на пути к порталу, и врагу не достанется ничего, кроме домов.

Поселок остался позади, транспортер увеличил скорость. Показался новый рубеж обороны – долговременные оборонительные точки, противотанковые рвы, брустверы из пластобетонных блоков.

Штабная машина проехала через оставленный проход, и спустя несколько минут заминированный участок дороги взлетел на воздух.

Верным это шоссе больше никогда не понадобится.

«Зверь» продолжил упрямо шагать вперед, даже потеряв клешню с плазменными пушками. Но затем не выдержало защитное поле, погиб оператор и биотанк взорвался, не дойдя до линии окопов какого-то десятка метров.

Громыхнуло, вспухло облако ярко-малинового пламени, бежавшие за «Зверем» пехотинцы залегли, а потом начали торопливо отползать.

– Так, тут полегче. А что на левом фланге? – Марта наблюдала за штурмом, как обычно, с помощью модуля.

– Там не очень здорово. Пришлось поднимать резерв, – сказал Стефан, имевший, помимо картинки, доступ к докладам тактиков.

Один из ДОТов у самых гор пылал, другой выглядел целым, но установленные в нем ионные и плазменные разрушители молчали. Тут атакующие обрушивали на окопы настоящий шквал из плазмоидов, от синих вспышек рябило перед глазами. И упорно, не обращая внимания на потери, шли вперед.

– Зараза! – Марта поморщилась, когда один из плазменных разрядов зацепил бок ее модуля и тот, завертевшись, устремился к земле. К счастью, успела отключиться до момента, когда разведчик погиб.

Переданное прямо в глаз изображение из центра взрыва – верный световой шок.

На новом оборонительном рубеже Свободные Бригады Верных стояли четвертый день. И третьи сутки проходили в беспрерывных атаках. Войска фон Хайнца словно с ума сошли. Они пытались прорваться через горы, но там их встретил специально оставленный заслон. Норовили обойти защиту морем и для этого разобрали дома в брошенном селении и соорудили из них плоты и лодки.

Затея окончилась крахом благодаря урагану.

И еще они яростно и довольно умело расшатывали оборону, не жалея ни бойцов, ни боеприпасов.

– Это у тебя второй за день, – Стефан поглядел на нее осуждающе. – Не пойму, зачем ты вообще рискуешь? Любые данные в твоем распоряжении – достаточно подключиться к информационной сети.

Санчес одобрительно засопел – его одолевали схожие мысли.

– Потому что Ставка требует от меня ежедневных отчетов, – ответила Марта. – А я не могу рассказывать о том, что не видела своими глазами. А если честно – мне скучно сидеть тут, в безопасности, без настоящего дела.

Рогхерн попытался отозвать ее в Гролл еще четыре дня назад, после того, как войска отошли на новый рубеж. Но тогда Марта сумела убедить его, и была оставлена при войсках в качестве делегата-наблюдателя.

Но за это приходилось расплачиваться ежедневными докладами.

– Скучно ей, – проворчал Стефан. – Вот закончатся «Циклоны» – разведчики, что будешь делать? В окопы пойдешь, под огонь?

– Если надо, я и «Ярость» в руки возьму! – Марта гордо вскинула подбородок. – Еще не забыла, как ее держать!

Она активировала последний из приписанных к штабному транспортеру модулей и подняла его в воздух. Повернула так, чтобы камеры показали правый фланг, у берега, где держали оборону бойцы Пятнадцатой Свободной Бригады.

И похолодела – там сражение шло в самих окопах. Бойцы стреляли в упор, кое-где начиналась рукопашная.

– Как они такое допустили?! – захотелось немедленно сорваться с места, броситься туда и исправить ошибки командира. – Вот идиоты! Хреновы тупоголовые мерзкие идиоты! Ну как же так?

Если враг прорвет линию обороны и сумеет выйти в тыл, то три бригады, скорее всего, погибнут.

– Спокойно, все нормально… – проговорил Стефан безжизненным голосом, какой всегда появляется у офицера высокого ранга в то время, когда усиленный имплантантами мозг думает несколькими параллельными потоками. – Сейчас Таке ему поможет. Надо лишь чуть-чуть продержаться…

Одиннадцатая бригада, во главе которой стоял низкорослый приятель Райнарта, занимала центр и защищала дорогу, и у ее позиций было легче всего атаковать. Обычно помогать приходилось ей.

Но контрнаступление Таке организовал просто идеальное. Ударили разрушители и на фланг наступавшим навалились «Звери», до сего момента находившиеся в резерве. На максимальную дальность начали стрелять мортиры, поражая бойцов Первого Параграфа, спешивших на помощь соратникам.

– И правда – все нормально, – сказала Марта, глядя, как враг останавливается, как одна за другой начинают отходить его бригады.

Через пятнадцать минут наступление прекратилось по всему оборонительному рубежу.

– Отбились. Пару часов точно не полезут, – Стефан выдернул разъем из затылка, покрутил головой. Как всегда после длительного пребывания в инфосети, лицо командира Первой Свободной осунулось, под глазами набрякли мешки. – Можешь докладывать большому боссу. Пусть порадуется хоть немного.

В то время, когда транспортер не двигался, Стефан работал не в кабине, где было тесновато, а занимал один из пультов для связистов.

– Еще пятнадцать минут до сеанса, – Марта усмехнулась. – Да и вряд ли мои новости его обрадуют, он воспримет их как должное.

До наступления назначенного срока она успела вернуть модуль на место и слегка перекусить. Покончив с упаковкой сухого пайка – ничего лучшего в последние дни не получали даже офицеры – выкинула упаковку в мусорный бак и дала знак субтактику-связисту.

– Ставка слушает, – голос Рогхерна звучал негромко, но в то же время так четко, словно он находился рядом. Для Рахонависа с его нестабильной атмосферой это было редкостью. – Что там у вас?

– Только что отбили очередную атаку, – сообщила Марта. – Данные о потерях и расходе боеприпасов готова предоставить через… – она покосилась на Стефана, тот вскинул обе руки с растопыренными пальцами, – десять минут. На данный момент подсчет еще не закончен.

– Честно говоря, мне это особенно не нужно. Главное – что вы устояли. На востоке все немного хуже, там опять отступают.

– А эвакуация, как она проходит?

– Честно говоря, очень хорошо, – на мгновение Рогхерн замолк, но виной тому стал обычный сбой связи, – …ладываемся. Сегодня вывели последние части с Шипа. Да, наверняка люди в большом удивлении. Главное, чтобы на Рахонавис не сунулись.

– Да уж, это верно.

– Ладно, если что экстренное – вызывайте в любое время. Держитесь, осталось немного. Отбой связи.

– Отбой, – кивнула Марта.

В голове негромко щелкнуло.

– Ну, что сказал большой босс? – поинтересовался Стефан.

– Велел наступать прямо отсюда и до Хордана. А если честно – еще чуток продержаться.

– Почему-то ничего другого я не ожидал, – тут командир Первой Свободной Бригады улыбнулся, но в улыбке его не оказалось веселья.

Вдали, над горизонтом полыхнула вспышка, сразу же еще одна. Грохот донесся несколькими мгновениями позже.

– Третий не разорвался, – проговорила Марта.

– Там и двух хватит, – ответила Сара, бойцы из тактической бригады которой минировали дорогу на этом участке. – Там эстакада, если помнишь. Наши «друзья» повозятся, прежде чем ее восстановят.

– Будем надеяться, – кивнула Марта. – По машинам! Поехали!

Приказ о спешном отступлении пришел вчера поздно вечером, после ого, как стало ясно, что на востоке ситуация превратилась в критическую, и что там оборона Верных окончательно сокрушена. А утром, ночью отбив очередную атаку, Первая, Одиннадцатая и Пятнадцатая Свободные Бригады погрузились в транспортеры и двинулись на север.

Последними шли саперы из всех трех частей. Дорогу взрывали в каждом удобном месте, надеясь таким образом слегка придержать войска фон Хайнца.

– Какой-то мы ерундой занимаемся, – проворчал Санчес, когда они торопливо зашагали к транспортерам. – Или ты думаешь, что без тебя они с минированием не справятся?

– Справятся, – ответила Марта. – Но только бойцы должны видеть, что командиры не удирают в первых рядах, что все идет нормально.

– И что супертактики настолько же смертны, как и простые форсеры?

На этот вопрос Марта отвечать не стала. Бросила на Санчеса сердитый взгляд, но тот не произвел на уроженца Хордана впечатления.

– Ох, пора тебя обратно в бригаду отправлять, – пробормотала она, прекрасно понимая, что никогда не поступит таким образом. Привыкла, что рядом с ней форсер, которому можно доверять так же, как себе.

В люк штабного транспортера Сары пролезла в момент, когда тот уже двинулся с места. Плюхнулась на откидное сиденье, прислонилась к стенке и закрыла глаза. Можно на некоторое время расслабиться, подремать, что в последние дни удалось сделать два или три раза.

От недосыпа голова постоянно была тяжелой, словно ее набили свинцовыми имплантантами.

– Марта, – позвала Сара, так что пришлось поднять веки.

– Что?

Отведенный для тактика транспортер был крохотным, тут с трудом умещались пятеро форсеров. Со всех сторон торчали какие-то углы, а при езде эта коробка жутко громыхала.

– А ты видела ту планету, куда мы переселяемся? – на лице у Сары легко читались сомнения.

О том, куда именно они отправятся по завершении оборонительной операции, Верные узнали две недели назад, после того, как войска фон Хайнца вторглись на Рахонавис. Понятно, что рядовым бойцам не стали сообщать, что портал построен не форсерами и не людьми.

Просто сказали, что удалось открыть проход в годный для обитания мир.

– Да, совсем немного, – сказала Марта.

– И… какая она?

Субтактик-связист навострил уши, техник, возившийся с каким-то прибором, прекратил насвистывать себе под нос. И даже спокойный, как танк заместитель Сары затаил дыхание.

Они все ждали ответа.

– Мы ничего не успели разглядеть, – Марта пожала плечами. Пожалела о том, что не расспросила Рогхерна, как идут дела у отправленных в новый мир разведывательных партий. – В той части, куда выходит портал, растет лес. Воздух чистый, не жарко и не холодно, гравитация не повышена.

– Если подумать, то это как на людских планетах? – поинтересовалась Сара. – На том же Эброне или на Земле?

– Да, сходство есть. Ты поспрашивай Санчеса, он видел не меньше, чем я, – Марта закрыла глаза, еще надеясь покемарить. Но сонливость исчезла, хотя усталость никуда не делась – вялость в мускулах, ломота в спине и затылке.

В какой-то момент удалось задремать, но сразу транспортер по закону подлости начало немилосердно трясти.

– Подъезжаем к объекту номер шесть, – сказала Сара. – Через пару километров очередной участок для минирования.

После этой военной базы дорога раздваивалась. Основная трасса уходила в горы, в сторону Гролла, а меньшая продолжала тянуться на север, вдоль берега Длинного лимана.

– Участок так участок, – проговорила Марта. – Ты не напомнишь мне, что именно нам поручили взорвать?

– Развилку. Зарядов для брандеров у нас осталось всего ничего, на один раз.

– Понятно.

Транспортер остановился, со скрипом открылся люк. Щуря уставшие глаза, для которых даже обычный дневной свет Рахонависа казался очень ярким, Марта вылезла наружу.

Саперы деловито отцепили от своего транспортера малый строительный комплекс, смонтированный на базе прицепа. Тот заревел, завертелись насадки с силовыми лезвиями, что крошат гранит как песок.

– Вон база, – подошел Санчес, встал рядом. Показал на юг, где блестели крыши бараков и торчали вышки охранного периметра.

– Она самая. Пустая и ограбленная. Как и Гролл, наверное, – Марта попыталась вообразить себе расположенный в скале город опустевшим, лишенным жителей, и не смогла. – Жутко сейчас, наверное, в столице…

Ставка, насколько она знала, покинет Гролл только сегодня. Через несколько часов после того, как мимо него пройдут отступавшие с восточного побережья бригады.

– Наверно, – кивнул Санчес. – Хотя мне там не нравилось. В подземельях чувствую себя мерзко. Не представляю, как живут форсеры на Демоне или Тубане. Все время во мраке, бррр…

– А я-то думала, что ты ничего не боишься… – она осеклась, когда через ком-линк пришел сигнал вызова, а за ним раздался голос Альберто:

– Марта, слышишь меня? Ставка вызывает.

– Слышу. Что на этот раз?

– Не пугайся, – делегат по общим вопросам и порядку издал сухой смешок. – Вы сейчас где? Как идет отход?

Марта кратко доложила обстановку.

– Отлично, – сказал Альберто, выслушав ее. – Все по плану. Скоро увидимся. Я думаю, что уже за мостом.

– Как скажешь.

Он отключился, а она продолжила наблюдать за подготовкой к очередному взрыву.

Воин Пророка.

9.

Издалека расположенное между берегом и морем селение выглядело брошенным. Ветер скрипел распахнутыми дверями, никого не было видно на улицах меж похожими друг на друга домами. Блестели на солнце крыши, в море выдавались несколько «языков» из пластобетона, на них висели остатки каких-то креплений.

– Кого они привязывали? – спросил Андре. – Кристаллоидов, что ли?

– Лодки. Такие маленькие устройства, чтобы плавать по воде, – ответил субтактик. – Сейчас поглядим поближе, что там такое…

И модуль-разведчик, неподвижно висевший над его плечом, полетел вперед, набирая скорость.

Наступление продолжалось. Оборонительный рубеж врага, где бригада понесла самые большие потери, был прорван еще несколько дней назад. За ним еще один, и еще. Верные Пророку войска шли вперед, от победы к победе, а мятежники очень торопливо отступали.

Бежали, если честно сказать.

– На что они надеются, интересно? – спросил Оле, глядя, как модуль кружит между домов, летает туда-сюда.

– Кто, бунтовщики? – уточнил Андре. – Кто его знает? Куда разумнее было бы сдаться на милость Пророка. Их бы отправили на рудники, самых упорных унифицировали, и все. Много меньше было бы жертв.

– Или сражаться до последнего, чтобы с достоинством пасть в бою, – сказал Оле. – Как и подобает боевому форсеру. Но отступать?

– Ладно болтать, умники, – прервал беседу субтактик. – Вроде там никого нет. Но пойдем, сами проверим.

Сегодня звено, те семеро бойцов, что выжили в девятом и десятом, шли впереди бригады и исполняли роль разведчиков.

– Пойдем, – Оле поднялся.

Дорога перед селением была изуродована взрывом. В ней зияло отверстие во всю проезжую часть шириной, вокруг лежали куски пластобетона. Мятежники таким образом пытались замедлить продвижение верных Пророку войск.

Разведчики обошли яму, вышли к главной улице, проходившей через весь поселок.

– Магда и Тарик, дома по правой стороне, – приказал Ференц, – Оле и Андре – с левой. Мы прикрываем.

Названные пары двинулись в разные стороны.

Андре толкнул дверь первого здания, та открылась беззвучно. Оле вступил внутрь, повел стволом справа налево.

Дом напоминал вычищенную до последнего кусочка банку консервов. Из вещей тут была только мебель. Остальное, бытовые аппараты, мелочи, одежда, все, что можно унести с собой – отсутствовало.

– Отсюда ушли, забрав скарб, – проговорил Андре удивленно. – Словно решили переехать. Но куда?

– Вот уж не знаю, – Оле заглянул в кухню, где пахло пылью. – Командир, здесь чисто, никого и ничего.

– Отлично, давайте в следующий, – отозвался Ференц.

Второй дом выглядел точно так же, и третий, и четвертый – никаких признаков местных жителей.

– Странно, очень странно, – заметил Андре, когда в пятом по счету жилище они нашли настоящий разгром и груду мусора на полу. – А тут почему-то собирались в спешке, но ничего не забыли. Вот интересно, как смотрят на происходящее те наши, что родом с Рахонависа. Ведь в бригаде есть такие? Вспомнить хотя бы того техника, о котором упоминала Ванда…

– Есть, – Оле постарался не обратить внимания на болезненный укол в сердце. – Думаю, что им это не нравится. Ведь и ты, наверное, не хочешь, чтобы война пришла на Регед, и все сбежали оттуда?

– Не хочу. Это уж точно.

– И я бы не хотел, чтобы на Фатуме остались лишь червяки и затхлый воздух в пустых жилищах.

Закончив осмотр дома, выбрались на улицу, под жаркие лучи стоявшего в зените солнца.

– Как у вас? – поинтересовался Андре у Магды и Тарика, вышедших из строения напротив.

– Ничего интересного, – отозвался Тарик, крепкий парень, один их двоих, кто уцелел в девятом звене. – Мне кажется, мы зря тут бродим. Мятежникам сейчас не до того, чтобы утраивать засады.

– А вот это не тебе решать, и даже не мне, – проговорил через ком-линк Ференц, чей модуль висел всего несколькими метрами выше. – Чего замерли? Давайте, шевелите конечностями.

– Шевелим, – с вздохом ответил Андре, и разведчики пошли дальше.

Заглянули еще в три дома, столь же унылых и заброшенных. Затем вышли к двум большим ангарам. Оле проплавил замок на двери ближнего, она открылась с протяжным скрипом.

– Кудрявые небеса, тут стояли машины, – сказал Андре, когда они вошли внутрь.

В стене, выходившей в сторону дороги, виднелись ворота, достаточно широкие, чтобы через них проехал большой транспортер. Вдоль стен высились стеллажи, на них поблескивали детали, запасные части, лежали колеса и инструменты. В одном из углов стоял универсальный ремонтный комплекс.

– Именно, – кивнул Оле. – Но отсюда почему-то ничего не забрали? Не успели?

– Или уверены, что это все им не пригодится. Хотя не похоже, – Андре нахмурился. – Сами машины-то не забыли. Или…

Донесшийся снаружи грохот заставил обоих встрепенуться.

– Гром, – сказал Оле. – Эй, командир, сколько у нас времени?

– Мало, – в голосе Ференца прозвучала тревога. – Заканчивайте быстрее.

– Хорошо.

Когда выбежали наружу, обнаружилось, что небо на западе, над горами, иссиня-черное. Торопливо обследовали второй ангар, бывший чем-то вроде склада добытых из моря тварей.

Обратно по улице помчались, борясь с налетевшим ветром.

– Где остальные? – завопил субтактик, перекрывая вой бури. – Ага, вот и они. Уходим к машине.

Транспортер ожидал за ямой, и водитель озабоченно выглядывал из кабины.

Успели поднять тент, как следует закрепить его и даже развернуть машину носом к ветру, чтобы не слишком захлестывало в кузов. И только когда это сделали, пошел дождь.

– Ну все, теперь отдыхаем, – сказал Ференц. – До того момента, пока не восстановится связь.

Солнце пекло, точно на родном Фатуме. Пот тек по спине и плечам не ручейками, а настоящими реками. Мышцы от напряжения сводило судорогами, а ободранные об камни пальцы болезненно саднили.

– Фу, жарко… – сказал Оле, когда они с Яковом столкнули в перегораживавшую дорогу канаву очередной валун.

– Уж от кого от кого, а от тебя я этого услышать не ожидал, – улыбнулся тот.

– Ага, если я родился на знойной планете, то на Фрио я должен в один момент замерзнуть, – и они побрели в сторону от дороги, к почти достигавшей ее каменной осыпи.

Тарик и Андре прокатили навстречу здоровенную каменюку.

Наступление продолжалось. Бригада шла на север по узкой полосе между горами и морем и не встречала врага. Натыкалась только на сюрпризы вроде подорванных мостов и ям на проезжей части. Заваливать их приходилось вручную, строительной техники в частях не было.

Время от времени попадались селения, пустые и мертвые. Куда и зачем мятежники забрали из них жителей – никто не знал. Догадок было столько же, сколько злобных гадов на Хордане, но ни одна не выглядела правдоподобной.

– Какой возьмем? – спросил Оле, когда они пропустили мимо двух бойцов из пятого звена и принялись карабкаться по осыпи.

– Вот этот, – Яков указал на черно-серый камень с алыми крапинками. – Поддевай его вон с той стороны… Ага…

После нескольких минут пыхтения и сопения удалось расшатать валун и покатить вниз.

Несколькими километрами южнее осталась брошенная военная база. А тут, где на этот раз ремонтировали дорогу, шоссе делало поворот и уходило прочь от моря, в горы. В ту сторону, где поднимались белые вершины.

– Эх, как гляну туда, так о холоде и подумаю… – пропыхтел Яков, когда и черно-серый камень с треском шлепнулся в почти засыпанную канаву. – Это же снег, лед, прохлада…

– Тебе на Фрио надо, сразу о жаре мечтать начнешь.

Из люка стоявшего неподалеку штабного транспортера выглянул тактик, бросил взгляд в сторону канавы.

– Пожалуй, хватит! – крикнул он. – Должны проехать. Пять минут на то, чтобы собраться и залезть в машины.

– Так и не дал отдохнуть, крикун пучеглазый, – сказал Оле. – Или ему начальство всыпало, что движемся медленно?

Вернулись к своему транспортеру. Едва забрались в него, как машина тронулась. Заметно качнулась, когда передние колеса оказались в канаве, мотор заревел с натугой.

– Проедет или не проедет? – задумчиво проговорил Ференц. – О, проедет. Поздравляю вас, бойцы. Вы героически выполнили боевую задачу по перетаскиванию камней.

– И должны быть представлены к награде, – добавил Тарик.

– Как бы не так, резаные мозги!

Оле оглядел кузов и подумал, как мало их стало. Отправился в унификатор Джон, опустело место у кабины, где всегда сидел субтактик девятого звена. Нет больше Ванды, многих других…

От гнева на проклятых мятежников сжались кулаки.

Транспортер меж тем въехал на подъем. За ним потянулись остальные машины, длинная «змея» колонны поползла прочь от моря. Замелькали по сторонам скалы, меж которых была проложена дорога.

В последние дни, когда стало ясно, что враг отходит, не оставляя засад, бойцы Первого Параграфа начали пренебрегать пешей разведкой.

– Интересно, что там? – неожиданно спросила Магда, разглядывая хмурые вершины впереди.

– О, это я тебе скажу, – со смешком отозвался Ференц. – Если раньше мы заваливали, то теперь будем отпихивать. Наверняка враг приготовил нам сюрприз в виде рукотворного обвала, а то и не одного.

Предсказание субтактика сбылось через полчаса, когда пришлось вылезать из машин и снова ворочать надоевшие камни. Затем переждали грозу и опять двинулись в путь.

Солнце опустилось к горизонту, стало темнеть, на небосклоне обнаружились аж пять лун одновременно. Но не успели сдвинуться, как транспортер проехал очередной поворот и остановился.

– Там, впереди, должен быть город, – сказал Ференц. – Столица этой бешеной планеты. Уж его-то мятежники обязаны защищать. Задача простая – надо поглядеть, что там творится.

– Как обычно, – резюмировал Тарик.

Оле вдел руку в пушку, пошевелил пальцами, содранная кожа на кончиках которых перестала саднить совсем недавно. За субтактиком выпрыгнул из кузова и зашагал вперед, мимо кабины.

– Не похоже, что они будут обороняться, – вполголоса заметил Яков. – Иначе нас бы давно встретили огнем. Сколько мы мест проехали, где малыми силами можно фронтовую часть остановить?

– Похоже на то, – буркнул Ференц. – А теперь тихо!

Они миновали скалу, похожую на человеческий череп. Стал виден вход в очень большой тоннель, рядом с ним КПП и перегораживавший дорогу шлагбаум, удивительно тонкий.

Субтактик махнул рукой. Бойцы, пригибаясь, побежали вперед. Послышался свист дюз «Циклона», модуль блеснул в лунном свете и пропал в тени скалы, в которую уходил тоннель.

Около него ничего не двигалось, как и в черном жерле прохода. КПП выглядел брошенным.

– Пусто, – сказал Ференц, когда модуль скользнул в тоннель. – Этот проход ведет прямо в город. Но бунтовщики, судя по всему, и отсюда ушли. Но зачем и куда, вразуми меня Пророк?

– Ты не прав, командир Они сидят где-нибудь в глубоком подвале и трясутся от страха, – предположил Андре.

– Тоже мне, умник выискался. А ну шагай вперед!

Осмотрели КПП, но нашли только разбитый транслятор и три стула. Зато сразу за шлагбаумом Оле едва не наступил на валявшееся посреди дороги искореженное колесо от транспортера.

– Вот и первый трофей, – заметил субтактик. – Похоже, что удирали отсюда в большой спешке. Будьте готовы к сюрпризам.

Но внутри тоннеля оказалось пусто и тихо. Без каких-либо проблем разведчики добрались до Гролла.

– Ничего себе, – сказал Оле. – Да он громадный. Все поселения на Фатуме рядом с этим городом покажутся норами…

– И на Торридо то же самое, – проворчал Яков. – Хотя Чарадра может быть, и не меньше, но…

– Нашли время вспоминать о доме, – вмешался в разговор Ференц. – Занимаем позиции и ждем подмоги. Соваться в этот лабиринт силами одного звена – самое настоящее безумие.

Бойцам ничего не оставалось, как выполнить приказ.

Большая пещера служила площадью. Скала на другой ее стороне была испещрена десятками отверстий-окон, что располагались в несколько ярусов. А в потолке виднелся круглый вход в один из вентиляционных тоннелей, оттуда шел слабый ток воздуха.

На то, чтобы уничтожить систему жизнеобеспечения города, у мятежников не хватило времени, а может быть – духу.

– Большое здание, – сказал Тарик. – Интересно, что там внутри?

– Если верить плану, то местная администрация, – сообщил Ференц. – Но это было до бунта. А что устроили внутри мятежники, невозможно себе представить. Но мы это довольно скоро узнаем.

На темных улицах Гролла с полдюжины разведывательных групп находились пятый час. Основная часть бригады ждала снаружи, так как командиры не желали рисковать.

За проведенное в подземелье время бойцы Ференца заглянули в десятки жилищ, но не нашли ничего опасного. Обнаружили только следы поспешного бегства, которое, вопреки предположениям, не было насильственным. Мятежники не заставили местных жителей эвакуироваться, они невероятным образом сумели уговорить аборигенов Рахонависа последовать за собой.

– Узнаем? – уточнил Оле. – Нам что, предстоит лезть внутрь?

– Здание в нашей зоне ответственности, – кивнул субтактик. – Поэтому не будем тянуть время, а приступим к делу.

И он решительно направился в сторону ведущих к дверям ступеней.

Вход оказался заперт, но с замком управились в пять минут. Держа наготове оружие, больше по привычке, чем в ожидании реальной опасности, Андре и Тарик первыми вступили в просторный вестибюль.

– Нехило они тут жили, – Яков покачал головой, глядя на огромные псевдоокна, что украшали стены, на растения в больших горшках. – За счет кристаллина, не иначе.

– Так, ты с Магдой – первый этаж, – принялся командовать Ференц. – Я останусь тут…

Андре и Оле достался второй. Они поднялись по узкой лестнице и двинулись по длинному, чуть изогнутому коридору, по очереди заглядывая во все двери.

– Скукота, – заметил уроженец Фатума, когда в очередной раз оказался в кабинете: стол, вычислительный центр, шкаф у стены. – Они бы хоть изображения в псевдоокнах меняли. А то везде – чистое небо.

– Это как раз понятно, – заметил Андре. – Если постоянно торчать под землей, то больше всего на свете захочется увидеть именно небо. Или у вас не так?

– На небо Фатума глядеть возжелает только безумец, – ответил Оле, заглядывая в шкаф и вороша стволом пушки валявшееся там барахло. – Да и псевдоокон у нас я не видел. Мы слишком бедны, чтобы заводить такую роскошь…

– Эй, вы закончили? – голос Ференца, прозвучавший из ком-линка, просто сочился недовольством.

– Пока нет.

– Поторопитесь. Мне так и не терпится доложить начальству, что все в порядке. Да… и мы тут нашли кое-что интересное.

– Тогда и вправду стоит поторопиться, – ухмыльнулся Андре.

Они закончили осмотр, доложили и опустились на первый этаж. В вестибюле обнаружили вытащенные из кабинетов кресла, а в них – соратников со стаканами в руках.

– Присаживайтесь, – Ференц махнул рукой, – на что-нибудь… и наливайте, – тут командир звена указал в сторону стоявшей на полу стеклянной бутылки. – Стаканы должны быть…

– А что это? – осторожно спросил Андре.

– Людской напиток с алкоголем, – ответил Яков. – Нашли в одном тайнике. Должно быть, кто-то из местных начальников баловался.

– Ага, – сказал Оле.

Они притащили два стула и получили по стакану с темно-коричневой, резко пахнувшей жидкостью.

– Значит так, – торжественно проговорил Ференц. – Я доложил, что задание выполнено, и получил приказ ждать. Остальные доберутся сюда не раньше, чем через полчаса. У нас есть время, чтобы отметить славную победу.

– Победу? – удивился Андре.

– Ага. Над гнусными мятежниками. Ведь мы изгнали их из столицы этой планеты? Значит, победили.

Спорить с этим было сложно, да и не особенно хотелось.

– Выпьем! – провозгласил субтактик и поднял стакан. – Как ты там сказал, Яков, эта штука помогает праздновать?

– Точно, – чернокожий форсер кивнул. – Одно из немногих толковых изобретений наших предков с Земли.

Оле отхлебнул из стакана, ощутил едкий, но в то же время приятный вкус. Когда проглотил, ощутил, как от желудка пошло легкое, расслабляющее тепло. В голове чуть слышно зазвенело.

Оле приходилось пить самогон, что гнали на Фатуме вообще непонятно из чего. И сравниться с этим напитком то вонючее пойло никак не могло. После того приходилось на несколько минут задерживать дыхание и бороться с тошнотой. А три-четыре стаканчика превращали форсера в хихикающего идиота.

– Хорошо… – удивленно сказала Магда.

– Еще бы, – Ференц нагнулся и потянулся к бутылке. – Ну что, выпьем еще?

– Можно, – Андре протянул стакан. – Вот только странная какая-то это победа… враг не разбит, отступил непонятно куда…

– Я бы и сам предпочел, чтобы мы пили сейчас на кургане из трупов, – сообщил субтактик, – но что поделать…

– Самая правильная та победа, которую верно отметили, – нравоучительно изрек Тарик. – Так что наливай.

После второй порции Оле стал зевать, из мускулов ушло напряжение, тепло расползлось по телу.

– Э, смотри, не засни, – сказал Ференц. – Мы же формально в разведке. Так что нам спать не положено.

И он встряхнул бутылкой, оставшаяся в ней жидкость призывно булькнула.

Совершенно автоматическим движением Оле протянул стакан.