Вопрос верности

Сын Земли 3

Броненосец свалился, не дойдя до людей всего трех метров. Парень из первого отделения, чье рельсовое орудие проделало в голове здоровенной твари дыру, громко завопил от радости.

– И нечего так орать… – пробурчал Роберт, посылая пулю за пулей в тушу еще одного броненосца, что с ревом перся сквозь заросли. Дернул гашетку гранатомета, но граната взорвалась, стукнувшись о дерево, и вреда чудовищу не причинила. – Вот проклятье…

Зазубренный шип длиной в десяток сантиметров ударился о шлем и отлетел в сторону. Роберт невольно дернулся и неожиданно обнаружил, что хищник рядом, что верхние лапы его вскинуты, на них бугрятся уродливые мешки. Затем ощутил мерзкий запах, и все закружилось вокруг…

Очнулся от удара по щеке, распахнул глаза и принялся активно глотать воздух. Взгляд сфокусировался, розовые пятна превратились в озабоченные лица Мурада и Трэджана.

– Живой, – сказал медик. – Вовремя противоядие ввели. Еще бы пять минут и все, можно не тратить время.

Голова у Роберта пульсировала, точно кости черепа стали мягкими. Тошнило, во рту было так пакостно, словно туда опростался не один хищник. В груди равномерно и неприятно хрипело.

– Что… отбились? – вопрос удалось сформулировать с трудом.

– Конечно, – Трэджан кивнул. – Кучу нечисти положили, но никто не сомневается, что скоро новые явятся. Тебе как, помочь сесть?

– Я сам, – Роберт уперся руками в землю и с некоторым трудом сел.

Хищник, выстреливший в него, лежал в нескольких метрах. Мешки на лапах были «сдуты», морда – разворочена попавшими в упор пулями. Дальше валялся броненосец, а за ним – еще один, поднимался парок над лужицами из едкой крови.

Война в сыром болотистом лесу продолжалась не первый месяц. Люди пытались не пустить тварей на запад, к обитаемым местам. Сами понемногу двигались на восток, туда, где по данным воздушной разведки, находилось гнездо. Хищники и их родичи атаковали чуть ли не беспрерывно, неведомым образом появлялись на ранее очищенных участках. Временами приходилось возвращаться, двигаться туда-сюда, точно исполняя сложный танец.

Не обходилось без потерь. Леона с разорванным животом несколько дней назад отвезли в тыл, а вчера отправили туда же труп Тимура. Уроженец монгольских степей оказался слишком близко к призраку-камикадзе. Тот взорвался, и все, находившееся в десятке метров от него, попало в радиус действия странной искажающей волны.

Она повалила деревья, искорежила землю, страшным образом изуродовала людей вместе с бронекостюмами.

– А башка… – Роберт переждал приступ головокружения, – скоро пройдет?

– Думаю, что к вечеру, – и Мурад покосился на диск солнца, просвечивавший через низкие облака.

– И то ладно, – можно было сказать, что Кузнецову невероятно повезло.

Попавшие под струю ядовитого газа, выпущенного из мешков на лапах хищника, обычно гибли. Газ разъедал бронепластик, попадал на кожу или в легкие и убивал. На то, чтобы оказать помощь, времени в горячке боя, как правило, не было.

– Ага, очухался, курвин сын, – подошел Бьерн, на грудной пластине панциря у которого красовалась длинная царапина. – Хотя бы одна хорошая новость.

– А плохие какие?

– Да вообще нельзя сказать, что они сильно плохие, – лейтенант пожал плечами. – Вот час назад из штаба сообщили, что на них напали. Атаку, правда, отбили, но помощи сегодня нам не будет.

– Ничего. Как-нибудь справимся, – Роберт подцепил за ремень валявшийся рядом автомат, осторожно встал.

– Ну а наш полковник, заешь его долбаная форель, – продолжил Бьерн, – решил, что твари, забравшись к нам в тыл, ослабили собственную оборону. Поэтому самое время, чтобы атаковать гнездо.

– Он сошел с ума, но мне этот план нравится, – заявил Трэджан. – Надоело играть в кошки-мышки!

Роберт некоторое время просто дышал, чувствуя, как яд медленно выходит из легких.

– А когда выступаем? – спросил он.

– Через полчаса, – ответил Бьерн и хлопнул друга по плечу. – Так что приходи в себя. А иначе твоим парням придется тебя тащить.

И он зашагал в ту сторону, где расположились кружком солдаты первого звена.

Минут через пятнадцать с запада примчались три десантно-штурмовых корабля. Повисли на месте, точно огромные насекомые. Открылись створки трюмов, вниз полетели снабженные парашютами ящики.

– Боеприпасы доставили, – сказал Кампински, глядя вверх. – А то и жратву. Без того и другого наступать ох как трудно.

– Ты прав, как все Девятикнижие разом, – кивнул Трэджан.

Ящики приземлились в центре позиций полка. Их торопливо распотрошили, а содержимое – банки консервов, магазины для автоматов, пулеметные ленты, кассеты гранат и капсулы для огнеметов – рассовали по солдатским рюкзакам. Штурмовые корабли качнули крыльями и улетели обратно на запад.

Ближайший аэродром находился на пределе дальности полета, поэтому регулярной поддержки с воздуха корпус не имел.

Роберт знал, что строится взлетно-посадочная полоса где-то поблизости. Но пока она не вступила в строй, можно было надеяться только вот на такие разовые операции со стороны ВВС.

– Ну что, готовы? – спросил Роберт, когда пришел приказ о выдвижении.

– Еще бы, – Трэджан попрыгал на месте, проверяя, как сидит рюкзак. – Хорошо, что у нас костюмы новые. В прежнем я бы столько не утащил. Упал бы где-нибудь и помер, словно мышь, придавленная камнем.

Модернизированная броня и в самом деле казалась много легче и позволяла тащить куда больше груза. Кроме того, она была значительно прочнее, выдерживала такие удары, которые пробили бы старую.

– Пошли, – сказал Роберт и повел отделение следом за первым. Место схватки, заваленное трупами хищников, осталось позади. Потянулись островки, разделенные заболоченными протоками.

Леса Белфинда не переставали удивлять. Каждый участок сырой чащи отличался от соседнего. Неподалеку росли не похожие друг на друга растения, водились тысячи видов разных тварей.

Чтобы просто сосчитать их, понадобилась бы целая армия биологов.

Миновали рощу высоких, необычайно тонких деревьев с длинными, пушистыми листьями. На ветру они издавали негромкое, приятное для слуха шуршание. Наверху, в кронах, порхали существа, напоминавшие разноцветные перья. Доносились их тонкие голоса.

Пересекли широкую полосу утыканного кочками вонючего болота. Бурого цвета грязь кишела червями, причем некоторые были толщиной в руку. Самые длинные не боялись людей, лениво отползали в сторону. Блестели на солнце кольчатые тела, белые, желтые и розовые.

На то, чтобы одолеть этот участок, потратили не один час. Потянулось редколесье, где летали шары семян, похожих на лиловые одуванчики размером с кулак, а от сладкого запаха кружилась голова.

– А это что там, впереди? – спросил Трэджан, когда открылась новая протока, заполненная молочно-белой водой.

Роберт приложил ладонь ко лбу, разглядел, что на горизонте торчит нечто, похожее на холм. На вершине его выступала штуковина, напоминавшая желтую башню. Вспомнил, где видел такую же – на Диадеме.

Перед ними было гнездо. Место, где рождались призраки, броненосцы и прочие жуткие твари.

– Муравейник, – сказал Кампински, покачав головой. – А вон и делегация встречающих с хлебом‑солью…

И он указал на еле заметное облачко, плывущее в их сторону над кронами.

Призраки спешили атаковать.

В том, что скоро явятся их более крупные собратья, можно было не сомневаться.

Биологическая бомба шлепнулась в грязь и взорвалась. В воздух поднялся гейзер бурой жижи, полетели клочья спутавшихся водорослей. Осколок стукнул Роберта в бок, заставил сбиться с шага.

– Вперед! – рявкнул Кузнецов, восстанавливая равновесие. – Не спать!

Из ямы с грязью поднялись двое хищников, ринулись навстречу. Один упал почти сразу, второй успел сделать несколько шагов, но тоже свалился, пораженный чуть ли не дюжиной выстрелов. Задрожали конечности, защелкали способные резать бронепластик клешни.

– Вперед! – прохрипел Роберт, чувствуя, что сорвал голос. Земля дрогнула, ушла из-под ног.

«Цунами-снаряд, – подумал он, летя кувырком, – лишь бы никого из наших не накрыло».

Перевернулся, тяжело приземлился на горелый куст. Сгоряча попытался вскочить, но голова закружилась, и Роберт остался лежать.

– Всем залечь! – с трудом уловил смысл команды, отданной командиром батальона. – Фаза обстрела!

По сторонам дружно залегли наступавшие цепью бойцы. Сверху донесся свист, мгновением позже впереди начали рваться мины – словно невидимая плеть хлестала болото, вздымая столбы воды.

Наступление на гнездо длилось второй день.

Вчера трем полкам корпуса «Один» удалось подойти к нему вплотную, окружить со всех сторон. Сегодня с самого утра люди двинулись дальше, преодолевая насыщенную оборону.

Броску предшествовал обстрел, проводимый группами огневой поддержки. Мины каждый раз перемешивали широкую полосу топи, уничтожая все живое. Но стоило пехоте двинуться вперед, как непонятно откуда появлялись новые броненосцы, летели ядовитые шипы и клацали жвала.

Каждый метр давался потом и кровью.

С того места, которого полк достиг к нынешнему моменту, гнездо было видно во всей красе – громадный конус, бугристый и шершавый, покрытый наростами и «глазами» цвета угля. Из его вершины торчал желтый цилиндр, весь усеянный дырками, в подножии виднелись круглые отверстия.

– Вот это славно палят, елки-палки, – пробормотал Трэджан, и Роберт с трудом разобрал его голос.

Звукоизоляция шлема не справлялась с царившим вокруг грохотом.

– Было бы славно, уничтожай они всех, – проворчал Кампински, чей пулемет виднелся неподалеку. – А что там с нашим сержантом? Его куда-то в кусты унесло. Он вообще живой?

– Живой, – ответил Роберт. – Что мне будет-то?

От вчерашнего отравления он оправился полностью, и вовсе не желал заработать контузию.

– Единый хранит тебя, – пылко заявил Шриван, но осекся, когда в наушниках у всех заговорил полковник Ниеминен.

– Слушайте меня, – сказал он. – Сопротивление врага слабеет. Остался последний бросок. Вы, насколько мне известно, имеете шансы стать первыми из людей, кто возьмет штурмом логовище врага. Я понимаю, что сил у вас не осталось. Но найдите их. Не ради меня или диктатора. Ради ваших родных планет и тех, кто ждет вас дома. Вперед!

Роберт осознал, что минометы больше не стреляют. Вскочил на ноги. Побежал, точнее – тяжело заплюхал вперед. Из памяти всплыло лицо Ангелины, ее улыбка, ее чудесные…

Посторонние мысли исчезли, когда выяснилось, что навстречу прет броненосец, а сверху, яростно трепеща крыльями, падают призраки.

– Пол, на тебе здоровяк! – завопил Роберт, вновь падая и задирая ствол автомата к небу, откуда летели осколочные бомбы.

Кампински не подвел. Сплошной поток пулеметных пуль вынудил тупую и почти неуязвимую тварь замедлить ход. Затем в ход пошли гранатометы, броненосца окружили облака разрывов.

Тут навалились призраки, и Роберт отвлекся от них, стреляя больше наугад, чтобы попасть в невероятно вертких тварей.

– Врешь, не уйдешь… – сипел он, меняя магазин в автомате и чувствуя, как по подбородку течет слюна вперемешку с потом.

Хоть и с большим трудом, но люди шли вперед. Тварей было гораздо меньше, чем вчера и даже сегодня утром. Похоже, спрятанная в гнезде биологическая фабрика по производству смертоносных существ потихоньку истощалась. Или просто не успевала восполнить потери.

– Кузнецов, чего замерли!? – окрик Бьерна заставил вздрогнуть. – Поднялись в атаку, курвины дети!

– Идем-идем… – Роберт вскочил и замахал рукой, призывая бойцов за собой.

Пробежав с полсотни метров, едва не упал, когда нога провалился в какую-то ямину. А когда выдернул ее, то обнаружил, что логово рядом, нависает над головой колоссальной пирамидой.

Длинный шип, самая настоящая костяная стрела скользнула по макушке шлема и сломалась о гребень. Выплюнувший его «глаз» через мгновение оказался уничтожен попаданием из рельсового орудия, в стене гнезда появилась здоровая дыра.

Спикировавшего призрака сбил на лету кто-то из бойцов, и Роберт понял, что дорога открыта. Осталось пройти немного, и они окажутся у входа в тоннель, ведущий в громадное сооружение.

– Лейтенант, – позвал он, чувствуя легкую растерянность. – Вижу вход. Что делать?

– Сейчас уточню, – ответил Бьерн, а после паузы добавил. – Нам велели пойти внутрь на разведку. Но не рисковать. Если наткнемся на сопротивление, тут же отходить. Давай, вы первые.

– Понял, – Роберт прокашлялся. – За мной, парни!

Пока бежали до гнезда, подверглись настоящему обстрелу ядовитыми шипами. Но новая броня уверенно выдержала это испытание, хотя один только Кампински получил с полдюжины попаданий.

– Эх, была не была, – Роберт осторожно заглянул в тоннель, рефлекторно выстрелил, когда в темноте что-то шевельнулось.

Выскочивший хищник сбил его с ног, но серьезных повреждений нанести не успел. Сделал бросок в сторону Кампински и рухнул, брызжа едкой кровью из многочисленных ран.

– Поднимайся, сержант, – Трэджан протянул руку. – Нашел время спать. Глядишь, кто-то нас опередит…

– Вот уж нет. Ни за что, – пропыхтел Роберт, поднимаясь.

Пошевелил конечностями, проверяя, все ли кости целы, и решительно полез в тоннель. Забрало шлема перестроилось, из тьмы выплыл бугристый пол, свисавшие с потолка наросты. Стали видны причудливо изогнутые стены, по которым бежали волны дрожи.

– Нора… живая… – прошептал шагавший за Робертом Трэджан и гулко вздохнул.

Совершенно пустой ход шел вниз. Время от времени его начинало трясти, будто сотворенную тварями гору били судороги. Не было видно ни хищников, ни броненосцев. Лишь довольно маленькие существа с теми же шестью ногами, но без клешней и когтей, выскакивали навстречу.

На каждое хватало нескольких патронов.

Люди переступали через трупы и шли дальше.

– Как бы не заблудиться в этом хреновом лабиринте, – обеспокоено сказал Кампински, когда тоннель начал ветвится.

– Ничего, у меня башка умная, – Роберт похлопал себя по затылочной части шлема, где находился вычислительный центр. – Запомнит все эти переходы. Меня больше волнует пропавшая связь…

Он несколько раз пытался вызвать Бьерна, командиров других отделений, но безуспешно. Знал, что соратники должны идти сзади, но все равно без их поддержки чувствовал себя не очень уверенно.

Что такое пять человек против обитателей исполинского гнезда?

– Экранирует эта зараза, – проговорил Кампински, ткнув пальцем в стену тоннеля. – Не иначе… Ого!!

Роберт сам с трудом удержался от удивленного возгласа. Перед ними открылся зал с самолетный ангар. С потолка свисали белесые щупальца, а у стен лежали бесформенные комки размером с транспортер.

Присмотрелся к ближайшему, разглядел огромный глаз, затянутый пленкой, усеянные шипами крылья, длинный хвост. Догадка пронзила голову словно молния.

– Это зародыши… – прошептал Трэджан, и в голосе его прозвучало потрясение. – Или эмбрионы новых тварей… вон та должна летать, следующая сможет пробить насквозь стену… а вон та…

У последней в ряду твари имелся длинный и толстый хобот, похожий на пушечное дуло.

Твари были живыми. Они не двигались, но ведущие к ним щупальца неприятно пульсировали. Видно было, как по полупрозрачным «кишкам» струится жидкость, а в громадных телах чувствовалось тепло.

– Огонь, – сказал Роберт, поднимая автомат. – Мы должны уничтожить это, пока оно… не созрело…

Треск очереди показался оглушительным. Пули начали с чавканьем впиваться в тела, не успевшие обрасти панцирями. Из ран побежала сероватая жидкость, эмбрионы задергались. Ближайший ухитрился развернуть крылья метров в пять размахом, но рухнул грудой изуродованной плоти.

– Это еще что? – испуганно вскрикнул Шриван, и пол под ними затрясся, закачался, по нему заходили волны.

– Что бы это ни было, оно почувствовало, что мы внутри – сказал Роберт. – Уходим!

Подгонять солдат не пришлось. Ринулись по тоннелю, точно зайцы, за которыми гонятся собаки. Замелькали перед глазами корчащиеся стены, от раскаленного дыхания в шлеме стало жарко.

Обратный путь проделали в один миг. Роберт даже не поверил своим глазам, когда выскочили на поверхность. Не успел осмотреться, а наушники взорвались скороговоркой:

– …зад! Отходить, соблюдая порядок!

– Роберт, быстрее! Где вы были, черти полосатые? – прорезался голос Бьерна. – Эта штука сейчас лопнет!

Пробежали с полсотни шагов, когда за спиной как будто чихнул великан. Роберта уронило с такой легкостью, с какой ураган валит спичку, грязь забила забрало шлема. Все вокруг затряслось и зарокотало. Потом грохот затих, на месте гнезда остался дымящийся кратер.

– Вовремя вы, – к поднявшемуся Роберту подошел Бьерн, встал рядом. – Еще немного и… А я вызывал-вызывал, – в голосе лейтенанта было удивление. – Едва вы внутрь зашли, на нас так насели, что никого следом послать не удалось.

– Понятное дело, – сказал Роберт и обнаружил, что забрало шлема у него погнуто.