Вопрос верности

Дочь эволюции 13

Оборонительная линия находилась на том же месте, что и раньше. Вот только окопы были пустыми, в колючей проволоке имелись проходы, и никто не стрелял из амбразур ДОТов.

– Похоже, наши так и просидели тут все это время, – пробормотала Марта, глядя на поселок из разборных домиков.

Захваченный портал она покинула сегодня утром, чуть ли не последней из всех бойцов диверсионной группы. Прочих давно развезли по подразделениям, а они так и провели в бригаде Стефана несколько суток.

– Точно, даже задниц не передвинули, – кивнул Санчес, занимавший сиденье позади Марты.

– Куда рулить-то? – спросил водитель приписанного к Седьмой Свободной Бригаде транспортера.

– К штабу. Или ты забыл, где это находится?

– Не, не забыл.

Они миновали пост, оставили справа кухню, куда как раз шагали бойцы, и притормозили у штабной машины.

– Спасибо, – кивнула Марта, открывая дверцу. – Свободен.

Она выбралась из кабины, минутой позже то же самое сделал Санчес.

– О, командир! – из штабного транспортера вылез Фатих. – Разрешите доложить. За время вашего…

– Отставить, – сказала Марта. – Ты обычными словами скажи, как вы тут без меня?

– Да нормально, есть такая штука. Стреляли, они в нас стреляли. А потом ушли на юг вместе с Шестой бригадой. А мы и Четвертая остались. Но они хотя бы делом заняты, оружие собирают, а мы от скуки маемся.

– Ничего, от нее еще никто не помирал. Что еще?

– Полчаса назад… – Фатих помялся, – из Ставки пришел приказ… Мы должны к вечеру очистить лагерь и двинуться на север, к Гроллу.

– Очистить лагерь? Так и сказано? – удивилась Марта. – Чего бы это значило? Ладно, надо пообедать, а потом вернусь к тяжким обязанностям…

Дел оказалось столько, будто Фатих эти дни только ел и спал – проверить наличие и состояние транспортеров, уточнить маршрут движения, сообщить в Ставку о потерях, поругаться с хозяйственной частью по поводу перерасхода боеприпасов. Занятая выше головы Марта не обратила внимания на грозу, что обрушилась на лагерь и едва не смыла его в море.

Отвлек ее Тейво, командир первой тактической, чьи подопечные сегодня несли караул.

– Разрешите обратиться, – прошелестел его голос внутри головы.

– Что такое? – спросила Марта.

– Наблюдаем на юге колонну неопознанных транспортеров. Никакой информации о том, что кто-то должен появиться, мы не получали.

– Ну и бардак. Как обычно, – она почесала голову. – С Четвертой связывался? Может быть, это к ним?

– Никак нет, – ответил Тейво. – Они тоже ничего не знают.

– Так, подожди минутку, – Марта повернулась к дежурному связисту. – А ну-ка, вызови мне Ставку…

Разговор с дежурным делегатом, которым оказался Дамир, занял пять минут. Из него Марта узнала, что их место в лагере займет первая из прибывших на Рахонавис штрафных бригад.

– Тейво, это наши. Встретить их и остановить, пусть пока сидят в транспортерах. Скажи, что мы уйдем из лагеря через… полтора часа. А я подойду, побеседую с их командиром.

Когда связь с тактиком была прервана, Марта позволила себе помянуть Ставку не самыми добрыми словами.

– Вот уроды, – сказала она, немного успокоившись. – Фатих, объявляй погрузку. Пусть тактики и субтактики пошевелятся.

– А как же ужин? – отозвался заместитель.

– Придется оставить его… другу, а самим обойтись сухими пайками, – и Марта вылезла из кресла и направилась к люку транспортера.

Отстав от нее всего на несколько секунд, вскочил Санчес. Они выбрались из машины и зашагали через пока спокойный и тихий лагерь. Оставили за спиной его аккуратные домики, открылась уходящая на юг дорога, пост рядом с ней, Тейво, и колонна транспортеров.

– Началось, – проговорила Марта, услышав донесшиеся с нескольких сторон окрики и дробный топот. Седьмая Свободная Бригада получила приказ экстренно собираться. – К счастью, это пока не моя забота…

Санчес понимающе улыбнулся, но промолчал.

Рядом с Тейво и его парнями, охранявшими подъезды к лагерю, стоял незнакомый форсер, огромный и чернокожий, с повязкой через лицо. Броня его выглядела плохо, там и сям темнели трещины.

Незнакомец повернулся, услышав шаги. Стало видно покрытое шрамами лицо, и то, что повязка скрывает один глаз.

– Это ваш командир? – голос прозвучал глухо, но мощно.

– Да, это я. Супертактик Марта С’Норли, Седьмая Свободная Бригада Верных. С кем имею честь? – информационная сеть ничего не сообщала о стоявшем перед ней бойце.

– Верные, надо же, – чернокожий ухмыльнулся, показав коричневые зубы. – Алан С’Торридо, – для уроженца этой планеты он был невероятно высоким, – четвертая штрафная бригада, Тубан. Субтактик.

– Понятно, – кивнула Марта. – Всех офицеров у вас убрали как раз перед тем, как загнать в штрафники?

– Точно, – Алан нахмурился, единственный глаз злобно блеснул. – Так что когда мы не захотели идти на гибель, вести бойцов оказалось некому. Пришлось мне. И я справился, как мог…

Лицо его, и так страшное, на мгновение перекосилось. Превратилось в жуткую маску ярости и боли. У Марты после этого пропало желание расспрашивать, что да как было на Тубане.

– Не пугайтесь… – прохрипел Алан, пытаясь улыбнуться. – Это быстро проходит. Ничего страшного. Ваш тактик сказал, что вы освободите лагерь через полтора часа?

– Да, мы постараемся быстрее, но… – Марта развела руками.

– Я понимаю. Но пусть мои парни пока вылезут из машин, разомнутся. Вы не против?

– Нет.

Алан на мгновение отвел взгляд, передавая команду через ком-линк, а затем очень внимательно уставился Марте в лицо.

– Как думаете, что дальше будет с нами? – спросил он.

– Вам дадут отдохнуть, вооружат и сделают какой-нибудь Восьмой Свободной Бригадой. Командира могут прислать из Ставки, а могут назначить и тебя. А потом опять придется воевать.

Из транспортеров выпрыгивали бойцы, с удивлением озирались, глядели на море, на горы. Выглядели эти форсеры не лучше, чем чернокожий субтактик – комбинезоны в прорехах, на броне шрамы, оружие такое, что его хоть сейчас на свалку. Вид у них был мрачный и затравленный.

– Воевать? – проворчал Алан. – Но за что? Для чего? Чего хотите вы, Верные, ради чего восстали? Понятное дело, что вы спасли нас от уничтожения, но просто так погибать за вас мои девицы и парни вряд ли будут.

– Пророк лишил нас права на жизнь, и мы вынуждены отстаивать его с оружием в руках, – сказала Марта. – Мы не хотим, чтобы нас считали существами второго сорта, не желаем, чтобы дело Эволюции погибло.

– Достойные цели. Они стоят того, чтобы сражаться, – Алан улыбнулся, и на этот раз у него получилось. – Ладно, пойду я к своим. Им надо растолковать, что к чему. А то все случилось очень неожиданно – три дня назад мы сражались в пустыне Тубана. Потом вдруг объявили перемирие и сказали, что нашлись сумасшедшие, решившие воевать за всех. Как бы мои не начали психовать.

– Я понимаю. Удачи.

– И тебе удачи, подруга.

Марта проследила, как он уходит, прихрамывая на одну ногу. Потом развернулась и зашагала обратно к лагерю.

Ее ждал ворох дел размером с Харр, величайший пик Норли.

Транспортер преодолел подъем и выбрался на ровный участок. Двигатель загудел чуть мягче, чем раньше. Марта, последние несколько часов продремавшая в кресле рядом с водителем, открыла глаза и потянулась.

– Ну надо же, почти приехали, – сказала она, вглядываясь в черные скалы у обочины, в горы на востоке, над которыми висело солнце.

Позади осталась ночь в дороге, бешеная буря, нагнавшая их неподалеку от военной базы номер шесть. Тогда пришлось на некоторое время остановиться и переждать буйство стихии. Когда связь восстановилась, поехали дальше, свернули от Длинного лимана и к утру добрались до столицы планеты.

Конечной целью путешествия являлся крайний север обжитой части материка, тот полуостров, где находится портал на Шип. Подробностей не знала даже Марта – то ли они просто сменят охрану, то ли будут участвовать в какой-то операции. Единственное, в чем была уверена – скоро их ждут несколько часов отдыха на «объекте номер три», том самом, где были найдены комбинезоны с повышенной степенью защиты.

Так гласил маршрутный лист, присланный вчера из Ставки.

Дорога повернула, стал виден вход в тоннель, перегороженный шлагбаумом, и пост рядом с ним.

– Этого тут раньше не было, – проворчал водитель.

– Специально для нас сделали, – хмыкнула Марта и принялась вызывать постовых.

Охранявшие въезд на военную базу форсеры уяснили, кто перед ними, и шлагбаум поднялся. Штабной транспортер нырнул в тоннель, замелькали по сторонам серые стены, осветительные блоки на потолке.

На территории базы пришлось сбросить скорость и вслед за офицером-провожатым двигать на стоянку номер тринадцать, находившуюся в северо-восточном углу огромного подземелья. Стоило машине остановиться, Марта встала из кресла и через узкую дверцу протиснулась в кузов.

– Времени у нас три часа, – сказала она Фатиху. – Организуй завтрак и проследи, чтобы все было в порядке. А я прогуляюсь до города, посмотрю, чего в Ставке творится.

– Пешком? – ужаснулся Санчес.

– Найдем попутную машину, – успокоила его Марта. – Наверняка, они между Гроллом и базой так и шныряют. А ты, кстати, и займешься поисками.

Телохранитель справился с задачей на отлично. Через полчаса Марта оказалась в тесной кабине курьерского джипа, а еще через двадцать минут – на центральной площади столицы Рахонависа.

– Спасибо, – сказала она курьеру, плотному усатому тактику, и принялась открывать дверцу.

– Не за что, – буркнул от в ответ.

Гролл выглядел почти так же, как и месяц назад. От потолка, где расположены вентиляционные отверстия, тянуло свежим воздухом. Торопливо шагали озабоченные форсеры, у входа в административный комплекс стояли часовые, пахло камнем и чем-то кислым.

– Удивительно, – проговорила Марта, – провела тут всего ничего, а чувство такое, что вернулась домой.

– Вполне возможно, что эта планета станет домом для нас всех, – очень серьезно ответил Санчес.

Мимо часовых прошли внутрь административного комплекса, по лестнице поднялись к кабинету Рогхерна. Марта толкнула дверь приемной и шагнула внутрь.

– Прошу прощения, но главнокомандующий занят, – тут обнаружился сидевший за столом незнакомец, судя по виду – из местных уроженцев. Глаза его недружелюбно сверкнули. – У него совещание.

– Ничего, Эрик не станет возражать, если я в нем поучаствую, – Марта даже не замедлила шага и не обратила внимания на гневные вопли. Вошла в кабинет, и на нее уставились семь пар удивленных глаз.

Одна принадлежала Рогхерну, еще четыре – делегатам Ставки, и две – незнакомым форсерам.

– Марта? – глава Верных не удивился ее появлению. – Заходи, присаживайся, познакомься с нашими новыми соратниками. Это Таке, – невысокий форсер с узкими глазами склонил голову, – и Райнарт, – этот оказался рослым и плечистым, и отвесил неожиданно изящный поклон.

– Очень приятно, – буркнула Марта, проходя к свободному стулу. – Извините, если вас прервала.

– Честно говоря, ничего страшного, – Рогхерн огладил подбородок. – Так, обсуждаем вопросы идеологии.

– Самые насущные вопросы! – воскликнул Райнарт приятным и звучным голосом. – Без определения того, кто ты есть в этом мире и к чему необходимо стремиться, нет разума! Нет разумного существа!

– Зря пришла, – сказал Марте на ухо оказавшийся ее соседом Альберто. – Этот тип уже полчаса промывает нам мозги. Вещает, что Пророк – на самом деле враг Эволюции, что мы – последние защитники Стального Кодекса, и что никакого мира с предателями. Я устал, честное слово.

Но другим делегатам, судя по блестевшим глазам, речи Райнарта нравились. А он говорил и говорил, не забывая красиво жестикулировать. Голос его полнила безграничная убежденность в своей правоте, взор пылал фанатизмом.

– Зря или не зря – посмотрим, – шепотом ответила Марта, разглядывая оратора.

Большинство мужчин-форсеров голову брили, другие оставляли короткий ежик, у многих волосы не росли вообще. Райнарт мог похвастаться черной и очень густой гривой. Стянутая в «хвост» на затылке, она красиво падала на спину и притягивала внимание.

Почувствовав, что на него смотрят, Райнарт повернул голову, встретился взглядом с Мартой и неожиданно ей улыбнулся. А она, удивляясь сама себе, смущенно опустила глаза.

Рогхерн мастерски воспользовался паузой.

– Спасибо за пламенную речь, – сказал он. – Мы поняли твою позицию, Райнарт. Вопросы организационного порядка тоже обсудили. Мелочи можно уточнить с Альберто, он у нас ведает общими проблемами, – белокожий форсер заметно скривился. – Всего хорошего, размещайтесь, увидимся послезавтра.

– Так и быть, – лохматый красавчик не стал спорить. – Пойдем, Таке, не будем мешать командиру общаться со столь симпатичной женщиной.

Марта только головой покачала.

Делегаты как по команде поднялись и зашагали к выходу. Альберто подхватил Райнарта под руку и вместе с ним вышел в коридор. Прежде чем дверь захлопнулась, оттуда донеслись звуки оживленного спора.

– Этот тип меня чуть не доконал, – признался Рогхерн. – Хотя стоит заметить, убеждать он умеет. Пока говорил, даже мне самому хотелось взять мортиру и с криком «Ура!» рвануть на Хордан, убивать Зигфрида фон Хайнца.

– Где только такого взяли?

– А, сам явился. С Антиона. Но ты-то ко мне зачем пришла? – глава Верных глянул на нее подозрительно. – Надеюсь, не для того, чтобы выступать с пламенными речами? Тогда я лучше сам застрелюсь.

– Не надо, – Марта улыбнулась. – Просто зашла. Хотелось бы знать, для чего нас бросают на север.

– А, это… – Рогхерн поднялся, принялся шагать из угла в угол, от растения в кадке до псевдоокна, за которым сияло полуденное небо. – Сама понимаешь, что Рахонавис не особенно богат продовольствием. Нам его едва хватало. А теперь, когда сюда явились тысячи голодных ртов, дефицит будет только возрастать. И если не предпринять мер, голод неизбежен.

– Значит, вторжение на Шип… клянусь Пророком, это будет не так просто.

– Другого выхода нет, – Рогхерн пожал плечами. – На Фрио атаковать бесполезно, если только мы не выучимся есть насекомых. Что остается? И так уже в бригадах ропот, что дело Эволюции проиграно, что шансов на победу нет.

– Странно, но я ничего такого не слышала, – Марта нахмурилась.

– И неудивительно. Это все больше ветераны болтают, а у тебя почти сплошь новички. И слухи эти не лишены основания – боеприпасов все меньше, пополнить их негде. Времени и ресурсов, чтобы организовать производство, у нас нет.

– Так что, теперь нужно сдаться? После всего, что мы сделали? Вернуться к тому, с чего начали? Отдать себя в руки тех, кто готов послать нас на убой?

– Остынь, – Рогхерн остановился. – Никто не думает о капитуляции, даже самые упертые пессимисты. Мы будем сражаться до последнего. Иного нам просто не остается. Пророк никогда не простит тех, кто пошел против его воли. Точнее, его окружение не даст этого сделать.

– Ладно, командир, – Марта подумала, что зря пришла сюда, что вполне могла поговорить со Ставкой через ком-линк. – Спасибо, что был со мной откровенен. А я пойду, через пару часов уезжаем, а надо еще Рональда навестить. Где он сидит, кстати?

– На первом этаже. В твоей бывшей комнате. До встречи.

– До встречи, – она вышла в коридор и тут, к собственному удивлению, обнаружила не только Санчеса, а еще и Райнарта.

– Привет, – сказал тот, встряхивая головой и широко улыбаясь. – Мне просто насущно необходимо узнать, что за очаровательный супертактик так неожиданно прервал наше унылое совещание?

Марта поглядела на него с удивлением. Возникло подозрение, что говорливый форсер пытается ей понравиться. Но мысль показалась слишком бредовой, так что ее отодвинула в сторону.

– Ты меня имеешь в виду? – вопрос прозвучал устало, даже равнодушно, но Райнарта это не смутило.

– Разве там был еще кто-то очаровательный? – спросил он. – Как вас зовут, прекрасная дама?

Санчес издал такой звук, словно подавился, а Марта совершенно растерялась. Нет, Райнарт был привлекателен как мужчина, на первый взгляд не глуп, но разве сейчас время заводить шашни?

«А когда время? – поинтересовался внутренний голос. – Когда, если ты можешь погибнуть через несколько дней?». Она приказала ему заткнуться и назвалась, стараясь говорить спокойно.

– О, имя столь же красиво, как и его хозяйка, – проворковал Райнарт.

– Да, очень хорошо, – Марта глянула на Санчеса, чуть не лопавшегося в потугах удержаться от смеха. – Чего ржешь, негодяй? Твоего командира пытаются очаровать, а ты стоишь и ничего не делаешь!

– Могу пристрелить его, – предложил Санчес и потянулся за плазменной пушкой.

– О нет, не надо! – Райнарт вскинул ладонь, точно защищаясь. – Многие тысячи отважных бойцов будут недовольны, потеряв командира.

– Вот и отлично, – сказала Марта. – Чтобы они его не лишились, держись подальше от меня. Санчес, пошли, навестим Рональда, – и она спешно зашагала в сторону лестницы.

Хихикающий телохранитель двинулся следом, а Райнарт и не подумал послушаться.

– Куда же вы, очаровательная Марта? – поинтересовался он. – Не бросайте меня, ибо сердце мое рыдает, когда я теряю вас из виду. Вместе, рука об руку, должны мы бить сторонников преступника, именуемого Пророком. Они предали Эволюцию и истину Стального Кодекса…

Не отстал болтливый форсер и на лестнице. В сопровождении его речей и удивленных взглядов встречных они спустились на первый этаж. Тут Марта пошла быстрее и просто ворвалась в комнату, которую не так давно занимала сама.

– Кто? – сидевший за столом Рональд отвел взгляд от экрана вычислительного центра. – О, в лоб тебе магнит!

В кабинет шагнул Санчес. Захлопнул за собой дверь, приглушив голос Райнарта, вещавшего что-то о любви и священной войне против того, кто предал собственных детей. Прислонился к стене и согнулся от смеха.

Лицо Рональда стало удивленным.

– Кто это там? – он взглянул на Марту с интересом. – Твой поклонник?

– Не замолкнешь – убью, – она показала Санчесу кулак и тут не выдержала, расхохоталась сама.

Через минуту смеялись втроем.

Разъем легко вошел в отверстие за ухом. Внутри черепа прозвучал мягкий щелчок, Марта ощутила, как расширяется ее голова, становится единым целым с информационной сетью бригады.

– Первая тактическая – доложить о готовности, – сказала она.

– Выдвигаемся на позиции, развертывание по плану, – отрапортовал Тейво.

– Вторая тактическая – доложить о готовности.

Штабной транспортер стоял на обочине узкой, проложенной в горах дороги, прямо над глубокой пропастью. Седьмая Свободная Бригада двигалась мимо него на север, туда, где пылал голубой огонь портала на Шип.

Пройдет час – и войска Верных ринутся через него, чтобы захватить плодородную планету и избавить восставших от голода.

– Третья тактическая – доложить о готовности.

– Выдвигаемся на позиции, до начала развертывания – пятнадцать минут, – отозвался Теодор.

Вчера бригада Марты прибыла на военную базу номер два, где некогда и была создана. Ее ряды пополнили форсеры, что оставались тут для защиты портала. Седьмая Свободная, став даже немного больше, чем до начала боев на юге, двинулась дальше на север.

На небольшом пятачке в окружении гор концентрировались значительные силы. Двигались биотанки Четвертой и Третьей Бригад, громыхали транспортеры с обычными и ударными звеньями. Подгоняла подчиненных через ком-линк Рагла, назначенная главной на эту операцию.

– Бригада тяжелого оружия – доложить о готовности, – дошла Марта до последнего своего подразделения.

– Все в норме, до начала развертывания двадцать пять минут, – отозвался тактик, под чьим управлением находилось два десятка биотанков.

Процесс шел по плану, и Марта позволила себе на мгновение отвлечься, вспомнить о Райнарте. Тогда, в Гролле, от его навязчивых ухаживаний удалось избавиться с немалым трудом. Но высокий лохматый форсер, судя по слухам из Ставки, ставший командиром Десятой Свободной, запал ей в душу, запомнился.

– Эй, подруга, что у тебя там? – подумать о личном не дала Рагла.

– Порядок, через полчаса будем готовы. Начнем оснащение ударных групп. Генераторов хватит?

– Должно хватить, – отозвалась Рагла. – Хотелось бы самой лично проконтролировать готовность, но времени не хватает.

И она отключилась.

План операции разрабатывали вчера, используя полученный при атаке Лониса опыт. Тут точно так же первыми в портал двинутся пустые транспортеры – фальшивые цели, призванные отвлечь огонь на себя. За ними пойдут «Звери», на чьи клешни вместо спаренной «Злобы» будут установлены дополнительные генераторы защитного поля. Подобное усовершенствование несколько снизит атакующую мощь биотанков, но зато позволит им выжить в первые моменты, когда люди обрушат на непрошенных гостей волну огня.

Затем в дело вступят джамперы, попытаются прорваться в тыл защитникам, и напоследок ударит обычная пехота – гасить очаги сопротивления.

– Фатих, что с тыловиками? – поинтересовалась Марта у заместителя. – Готовы они?

– Готовы, – ответил тот. – Баки машин заправлены, персонал вздрючен. Если что, с места снимутся за десять минут.

– Очень хорошо.

Начали поступать доклады тактиков о том, что боевая позиция занята. Потом вклинился командир технической службы с сообщением о том, что «эти проклятые генераторы нечем крепить». Пришлось воззвать к его профессиональной смекалке и напомнить о чести боевого форсера.

Когда до начала атаки осталось пятнадцать минут, Марта оказалась порядком взвинчена.

– Ну надо же, – пробормотала она. – Командовать куда сложнее, чем диверсии устраивать и по врагам стрелять.

Сидевший рядом с ней водитель штабного транспортера сочувственно хмыкнул.

– Всем внимание, пошел обратный отсчет, – принес ком-линк голос Раглы. – И да поможет нам сила Эволюции…

Последние минуты тянулись словно часы. Сердце Марты тяжело бухало, хотелось схватить ионное оружие и в кого-нибудь выстрелить. Но она лишь тискала подлокотники кресла и ругалась про себя.

– Поехали, – сказала Рагла.

С того места, где стоял транспортер Марты, ничего видно не было.

Но она заранее позаботилась над тем, чтобы запустить один из разведывательных модулей. Так что разглядела момент, когда в портал ринулись старые транспортеры, как из их кабин на ходу начали выпрыгивать водители. Зашевелили клешнями биотанки, окутались куполами защитного поля, поползли вперед. Помчались брандеры, сверкая железными боками.

– Погружение, – скомандовал тактик бригады тяжелого оружия, когда первый из «Зверей» окунулся в синее зарево.

За ним прошел второй, третий, стартовали джамперы, засияли синие выхлопы их двигателей.

– И нам пора, – сказала Марта водителю. – Поехали, что ли.

Командиру бригады нет смысла соваться на Шип в первый момент атаки, когда там настоящий ад. Но задерживаться на Рахонависе тоже не стоит. Никто не знает, как пойдут дела.

По мере того, как тактические бригады проходили через портал, Марта теряла с ними связь. Внутреннее информационное пространство съеживалось, в нем оставалось меньше и меньше объектов. Модуль показывал, как портал, точно огромная воронка, засасывает в себя бойцов.

Транспортеру приходилось двигаться по обочине, обгоняя ждавшие своей очереди части.

– Куда спешите!? – орали вслед штабной машине горластые форсеры. – Мы в очереди на победу раньше занимали!

От этих криков у Марты стало легче на сердце – раз шутят, значит, правда верят в успех. Открылся портал, могучие башни ДОТов, оставшиеся от демонтированной только вчера оборонительной линии.

– Добавь скорости, – приказала она. – Чую я, что там жарко.

– Есть такая штука, – согласился услышавший слова через ком-линк Фатих, и Марта представила, как он закусывает нижнюю губу, как всегда в напряженные моменты.

Мотор взвыл громче, пролетела мимо башня с торчавшими из амбразуры стволами ионных разрушителей. Машина окунулась в слепящий свет и выскочила из раннего утра в полдень.

В небе висело крупное желтое солнце, теснились ослепительно-белые облака. На горизонте виделись горы, гораздо ближе находились поросшие лесом холмы. И со всех сторон мчались пули и ракеты, вспыхивали плазмоиды, ионные разряды. Долетал грохот разрывов, визг, рев, хруст и вопли.

Меж клубов дыма и языков огня виднелись шагающие танки, «Звери», бегущие и стреляющие форсеры. Падали и взмывали обратно джамперы, резонансные орудия в их руках издавали едва слышный, но в то же время очень неприятный для слуха звук. Гулко трещали пулеметы.

В первый момент Марта потерялась от обилия хлынувшей на нее информации. Даже не дернулась, когда по борту транспортера хлестнула очередь, а водитель, дико ругаясь, принялся выворачивать руль.

Поднимая модуль повыше, она пыталась разобраться, как идет бой.

Нападение оказалось для людей полной неожиданностью. Первую линию обороны атакующие прорвали, и теперь добивали ее защитников, одновременно пытаясь добраться до второй, не менее мощной.

– Куда полезли, идиоты? – рычал в ком-линке один из тактиков. – Там наши джамперы! Ваша цель…

– Быстрее, быстрее! – орал второй. – Наддали!

Что-то взорвалось с такой мощью, что качнулась земля. Справа от портала, за рядами колючей проволоки, через которые продирались биотанки, поднялся столб багрового пламени. Не успела Марта понять, что это такое, как пришлось вмешаться в развитие событий на левом фланге.

Там люди неожиданно уперлись.

– Тейво, пусть залягут! Оставшиеся брандеры в дело! – рявкнула она. – Агнешка, где твой резерв?

Свечой ушли в небо несколько джамперов. Шагающий танк попытался задрать вверх похожие на куцые крылья установки пуска управляемых ракет, но сам угодил под выстрел ионного разрушителя. Металлический корпус лопнул, в стороны полетели обломки.

Остались стоять железные ноги с тремя пальцами, но через мгновение рухнули и они.

– Вперед! – сорванным голосом рявкнул Тейво, когда один за другим замолчали два пулемета, а еще один «Варвар» после столкновения с брандером рухнул набок. – И побыстрее!

– Встречай подмогу, – услышала Марта голос Луизы и поняла, что через портал пошли части Четвертой Свободной Бригады во главе со своим супертактиком. – Надеюсь, что живые люди тут еще остались?

– Остались, как же без того? – и тут же выпущенная одним из шагающих танков ракета взорвалась совсем рядом. Транспортер мотнуло, Марта ощутила, как разъем с хрустом вылезает из гнезда в голове. Ее бросило вперед, лицом на лобовое стекло, затем нечто тяжелое обрушилось сверху…

Пришла в себя, как показалось, в тот же момент. Открыла глаза и с удивлением поняла, что лежит на откидной койке в кузове.

– Как самочувствие? – поинтересовался сидевший рядом Санчес.

– Нормально. Только голова болит… – она подняла руку, ощупала лоб, где обнаружила большой синяк. – Что случилось? Как там наши? Сколько времени прошло?

– Двадцать минут, – отвечать телохранитель предпочел с конца. – Бой закончился, бригада зализывает раны, а Третья и Четвертая пошли наступать дальше. Надо бить людей, пока они не готовы.

– Это правильно. А со мной-то что произошло? Наша машина на ходу?

– На ходу, – Санчес кивнул. – Попали под ракетный залп. Вмяло здоровенный кусок брони на крыше. Тебе досталось, водитель слегка посечен осколками, но жить будет. Остальные в порядке. Модуль вернулся на месте, Фатих командует, так что можешь не беспокоиться.

– Но осмотреться ты мне разрешишь? – Марта осторожно села. Переждала навалившееся головокружение, встала и твердым шагом направилась к люку. Связист от пульта бросил на нее удивленный взгляд.

Снаружи отвратительно сильно воняло дымом. Чадил один из транспортеров-смертников, горели обломки биотанков, погибших у самого портала. Ветер нес гарь со стороны оборонительной линии, где вперемешку лежали тела людей, форсеров, стояли разбитые и покореженные боевые машины.

– Большая удача, что мы так легко прорвались, – сказала Марта, разглядывая линию обороны.

Защитники Шипа постарались на славу. Натащили откуда-то пластобетонных блоков, натянули колючую проволоку в несколько рядов. Наставили огневые точки так густо, чтобы в случае необходимости обрушить на пятачок земли внутри периметра лавину пуль и снарядов.

– Здорово, что они не ждали от нас такой наглости, – кивнул Санчес.

Они пошли в ту сторону, где среди останков нескольких шагающих танков лежал «Зверь». Последнего из противников он зажал в могучей клешне, передавил ноги, пилой располосовал кабину. Но в этот момент в него угодили сразу несколько ракет, и броня громадного краба не выдержала.

– Удивительно, они все вооружены по разному, – Марта присела на корточки около того «Варвара», что сохранился лучше других. За разбитым бронеколпаком кабины виднелось изуродованное тело пилота. – У этого две пушки на боковых подвесках, да еще ракеты, а вон у того – огнемет и пушка…

– А вон тот вообще оборудован ковшом, – Санчес показал на еще одну погибшую машину. – Строительный вариант.

Шедшие в первой волне атаки «Звери» просто продавились через оборонительный периметр. Многие погибли, но защитное поле и броня других выдержали, а противостоять циркулярной пиле и плазменным разрушителям не такая уж толстая «шкура» «Варваров» не смогла.

– Командир, вы на ногах? – донесся обрадованный голос Фатиха. – Разрешите доложить? За время вашего беспамятства…

Марта вздохнула, поднялась на ноги и повернулась в сторону спешившего к ней заместителя.

Прогулка закончилась, началась работа.

– Ну что, ездить будет? – спросила Марта, оглядывая «морду» штабного транспортера, на которой красовалась громадная заплата.

– Будет, а как же, – ответил тактик, возглавлявший службу технической поддержки в Седьмой Свободной Бригаде. – И не хуже, чем раньше. Вот только если сюда что-то серьезное попадет, то броня не выдержит. Просто-напросто лопнет, и сделать с этим ничего невозможно. У нас, увы, – он развел руками, – не завод, а только мастерская.

– И на том спасибо, – Марта похлопала разговорчивого тактика по плечу. – Иди, собирайся, скоро в дорогу.

С момента прорыва через портал прошло три часа. Желтое солнце в синем небе сдвинулось, на смену уползшим за горизонт облакам явились новые. Запах гари немного ослабел.

Бригада за это время успела сделать очень многое. Связаться с оставшимся на Рахонависе командованием и доложить, что все идет успешно. Собрать и приготовить к унификации погибших. Растащить в сторону пластобетонные блоки, слегка перекусить и обработать полученные раны.

Нужно было двигаться дальше. У портала оставался Тейво со своими бойцами, да и то только до момента, как им на смену придут части Девятой Бригады.

– Ну что, как говорится, по машинам? – сказала Марта. – Пора двигаться. А то девчонки, – она хмыкнула, представляя, как отреагируют Луиза и Рагла на такое прозвище, – по мне скучают, наверное.

Третья и Четвертая ушли далеко вперед и, судя по сообщениям, добрались до ближайшего города.

– По машинам, – кивнул Фатих и полез в люк.

Марта последовала за ним, заняла место рядом с водителем, под глазами у которого виднелись синяки. Стоявшие у портала транспортеры дружно запустили двигатели и по одному начали выруливать на дорогу.

Первой двинется в путь разведка, затем основные силы, штаб и тыловики. А прикроет всех вторая тактическая, которой сегодня играть роль арьергарда.

– Красивая планета, – сказала Марта, когда портал остался позади, и потянулись холмы, заросшие густым лесом.

Он не напоминал смертоносные джунгли Хордана или непредсказуемую чащу Лониса. Ровные стволы, густые кроны, почти полное отсутствие подлеска – все это радовало глаз.

– Ага, – флегматично отозвался водитель. – Но не будь тут людей, она бы выглядела еще красивее.

– Это точно.

Проехали мост над неширокой прозрачной речкой, и тут сзади донесся громкий взрыв. Долетел стрекот автоматов, вой дюз уходившего от обстрела модуля.

– Тормози! – рявкнула Марта вслух и через ком-линк. – Что там такое? Нападение? Как могли прозевать? А ну все наружу…

Подняла собственный, установленный на крыше «Циклон», развернула его вокруг оси.

Один из транспортеров горел, другой, с развороченной кабиной, лежал на обочине. Около них перебежками двигались форсеры, плазмоиды летели в сторону леса, туда, где в зарослях заметно было шевеление.

– Проклятье, оптика сбоит, – ругнулась Марта, когда осознала, что фигуры врагов почему-то кажутся размытыми. – Или нет?

Все остальное камеры модуля показывали нормально – деревья, форсеров, машины и даже местное светило. Вот только люди казались прозрачными, и сосредоточить на них взгляд было невероятно трудно.

– Синтия, это твои? – спросила Марта, определив, к какой тактической бригаде относятся атакованные транспортеры. – В атаку, быстрее! Их немного, одного или нескольких взять живьем. Одновременно грузите раненых и убитых. Пусть в соседних машинах потеснятся.

– Есть, – отозвалась тактик. – Сейчас сделаем.

Бойцы зашевелились, стрельба стала чаще. Две группы форсеров двинулись в лес справа и слева от того места, где засели люди, чтобы взять их в клещи. Маневр не стал неожиданностью для врагов, и они принялись отходить. Бой переместился в чащобу, под кроны деревьев, где Марта не могла наблюдать за ним.

Но попереживать по этому поводу ей не дали – в ком-линке прозвучал голос Раглы.

– Эй, где вы там? Скоро будете?

– Немного задержались, клянусь Пророком, – ответила Марта. – На нас тут слегка напали. А что, у вас горячо?

– Вступили в город, и тут люди начали сопротивляться, как бешеные. Идем вперед, потери велики, так что твоя бригада нам не помешала бы.

– Поняла. Постараемся ускорить движение, – Марта кивнула.

Она помнила городские бои на Эброне. То, как люди, почти не вооруженные тогда, цеплялись за каждый дом, какой ценой давались победы. И понимала, что сейчас, когда у воинов диктатора появились шагающие танки, рельсовые орудия и прочие «сюрпризы», добиваться успеха станет еще труднее.

– Командир, – на связи появилась Синтия. – Удалось взять одного, и то мертвым. Другие ушли.

– Упустили? Твое счастье, что у меня времени нет на то, чтобы ругаться. Почему они так плохо видны?

– Тут какой-то странный костюм.

– Несите его сюда, рассмотрим на ходу. И быстрее, ради всех гроз Эброна, – Марта перешла на общий канал. – Через десять минут возобновить движение. Увеличить скорость в полтора раза.

Тактики один за другим подтвердили получение приказа. Марта задала модулю программу возвращения на крышу транспортера. Сама отключилась от информационной сети, вылезла из кресла и пробралась в кузов. Связисты не обратили на нее внимания, Фатих поднял вопросительный взгляд.

– Сиди, – она махнула заместителю. – Эй, Санчес, подними задницу и открой люк. Нам сейчас принесут кое-что интересное.

– Уже открываю.

Люк с лязгом распахнулся, Санчес выглянул наружу. Донесся слитный топот, затем телохранитель отошел, и двое крепких бойцов сгрузили на пол тело человека в странного вида плаще.

– Разрешите доложить! По вашему при… – начал один из форсеров.

– Отставить, – прервала его Марта. – Свободны. Бегом до своей машины, а то без вас уедем.

– Есть! – и бойцов точно ветром сдуло.

Люк захлопнули, под потолком кузова вспыхнул осветительный блок. Дорожки света побежали по вплетенным в ткань плаща блестящим проводкам. Стало видно лицо человека, перепачканное кровью, рана от ионного разряда во лбу, и застывшие мертвые глаза.

– Что это такое? – Санчес присел на корточки рядом с трупом. – Что-то новенькое?

Марта последовала его примеру и тут же вынуждена была ухватиться за стенку, поскольку транспортер дернулся и поехал.

– Да, странная штука, – провела рукой по плащу и ощутила, что тот покрыт шершавым напылением.

– Здорово, – Санчес разобрался с застежками и снял плащ с трупа. На вороте обнаружил сенсор, утопленный в страховочное гнездо. – Генераторы вшиты в подкладку, а вот тут включается…

После нажатия сенсора плащ словно мигнул. По нему поплыли пятна цвета стен транспортера, мелькнуло и пропало искаженное лицо Санчеса. А потом накидка словно исчезла, растворилась.

Марта даже потрясла головой, пытаясь убедить себя, что в руках у телохранителя вовсе не кусок пустоты.

– Ну-ка пошевели его, – велела она.

При движении плащ проявился, но остался чем-то неопределенным, размытым. Стало ясно, почему через камеры модуля силуэты людей выглядели смазанными и прозрачными.

– Отличная штука, – подал голос Фатих. – Не хуже, чем камуфляж-хамелеон. Обратите внимание, она дает невидимость по всему спектру. Если человек в таком плаще вздумает подкрасться к нам, то мы его просто не увидим.

Марта перешла на инфракрасный режим и убедилась, что заместитель прав – она увидела то же размытое пятно.

– А ведь ничего не мешает натянуть такое полотнище на боевую машину, – проговорил Санчес. Открыл рот, чтобы еще что-то добавить, но тут машину тряхнуло, и уроженец Хордана прикусил язык.

Зашипел от боли, точно очень большой хищник.

– Одно мешает, – заметила Марта. – То, что эта штуковина должна стоить невероятно дорого и быть сложной в изготовлении. Иначе быть не может. Санчес, тело выброси, плащик прибереги. Пригодится.

– Ешсть, – ответ получился немного невнятным.

Марта вернулась в кабину, воткнула разъем на место.

Транспортер мчался навстречу опустившемуся к горизонту солнцу. На обочинах мелькали поля и перелески, впереди, по сторонам от светила, виделись два жирных столба черного дыма.

Война вступила на Шип обоими ногами.