Вопрос верности

Дочь эволюции 14

Десантно-штурмовой корабль прошел над самой головой. Морщась от дикого рева двигателей и от боли в пробитом плече, Марта все-таки ухитрилась нажать гашетку. Луч ионного орудия вонзился летающей машине в брюхо, та задымила, резко пошла в сторону и пропала за домами.

Звуки боя заглушил взрыв, над крышами поднялся столб пламени.

– Есть! Так ему! – Санчес отшвырнул использованную батарею и вставил в слот новую.

– О, какая штука… – проворчал Фатих, когда на улицу прямо перед ними выскочил «Варвар». С одной из его подвесок в сторону форсеров с ревом прянула струя огня. Только с расстоянием пилот не рассчитал, и пламя затухло, не добравшись до баррикады, возведенной поперек проезжей части.

Водитель штабного транспортера выстрелил, но плазмоид бессильно разбился о броню кабины. «Варвар» в ответ задействовал пулемет и побежал вперед. Над головой Марты засвистели пули.

Под прикрытием боевой машины двинулись вперед пехотинцы.

– Где они!? – прорычала она, вскидывая «Ярость» и мысленно подгоняя все не желающий генерироваться разряд.

Словно в ответ из‑за спины прилетел выпущенный из мортиры плазмоид, за ним еще один. Танк окутало облако огня и дыма, он качнулся. Очередное попадание бросило «Варвар» на стену дома. Он проломил ее, точно пьяный великан, с грохотом провалился внутрь.

– Готов! – яростно завопил Фатих.

Бои на Шипе длились пятый день. Бригады Верных двигались вперед, захватывая селение за селением. На Рахонавис уходили транспорты, набитые зерном и всем прочим, что удавалось найти на людских складах. Все шло отлично до вчерашнего дня, когда из‑за горизонта показался крупнейший город планеты – Артаркес.

Форсеры вошли в него и намертво увязли в уличных боях. Люди получили подкрепление, а заодно, судя по всему, приказ стоять насмерть. За двадцать часов сражения Седьмая Свободная Бригада понесла куда большие потери, чем за предыдущие дни.

А сегодня утром враг организовал контратаку, невероятно умную и быструю. Заслон форсеров оказался смят, за оружие пришлось браться всему экипажу штабного транспортера, исключая связистов.

Впервые за долгое время Марта участвовала в настоящем бою. И это ей ужасно нравилось.

Выцелила одного из бежавших по улице людей, нажала гашетку. С радостью увидела, как враг упал и остался лежать неподвижно. Мгновением позже в ком-линке затрещало, а над головой прошел выпущенный из ионного разрушителя разряд в руку толщиной.

Бригада Синтии, находившаяся сегодня в резерве, все-таки подошла к месту прорыва.

Бежали бойцы, летели модули, клацали по пластобетону ноги «Зверей».

– Уф, отбились, – сказала Марта, чувствуя, как от усталости дрожат руки. – Отвыкла я от этого дела что-то…

– Да? А не скажешь, – Санчес опустил плазменную пушку и улыбнулся.

Проломивший стену дома танк исправно горел, ветер нес крупные черные хлопья. Люди, обнаружившие, что сопротивление усилилось, больше не стреляли. На этом куске охваченного кровопролитными боями Артаркеса царило спокойствие. От расположенного за рекой центра города долетал треск пулемета, слышались гулкие хлопки разрывов. Но это было далеко и поэтому не в счет.

Очередной порыв извлек из вышины и швырнул на мостовую крупное семечко с парой ребристых крылышек.

– Это еще что? – спросил Фатих и потянулся к нему рукой.

– Осторожно, не трогай! – с неожиданной резкостью проговорил Санчес. – Это местный вьюн!

Фатих вытаращил глаза и на всякий случай отполз в сторону.

Семечко немного полежало, а потом из него просто выстрелил острый зеленый росток. Раскрошил пластобетон с такой легкостью, точно это была плодородная земля, ввинтился в него.

Крылышки отвалились минутой позже.

– Ничего себе, – удивленно хмыкнул водитель штабного транспортера, когда семечко лопнуло, из него с невероятной быстротой полезли толстые, утыканные шипами плети.

– Адский вьюн, – Санчес отступил на шаг. – От него планета получила название. Растет, как видите, очень шустро. К счастью, так же быстро высыхает. А то бы эта напитанная ядом штуковина заполонила все вокруг. Даже у нас на Хордане нет ничего подобного.

– Командиииир! – издалека донесся крик.

Марта обернулась и обнаружила, что у перекрестка, расположенного полусотней шагов позади баррикады, стоит один из связистов и машет рукой.

– Похоже, пора возвращаться к своим обязанностям, – она поднялась с земли. – Теперь тут есть, кому оборону держать. Только вот почему он через ком-линк не вызовет? Иду я, иду!

Уходя, невольно оглянулась на побеги вьюна, что успели покрыть баррикаду и в нескольких местах прорасти через стены домов.

– Основной канал накрылся, – сообщил связист, когда Марта подошла к нему. – Остался дублирующий, и по нему вас вызывают…

Причина обрыва связи стала ясна, когда открылся упрятанный в переулке транспортер. Одна из людских ракет угодила в дом поблизости, и кусок стены упал на машину. Ее ходовым качествам это не повредило, а вот главный транслятор раздавило в лепешку. Резервный, к счастью, не пострадал.

– Кто вызывает? – поинтересовалась Марта, протискиваясь во чрево транспортера.

– Передал сообщение пункт связи у портала, – ответил связист. – За техниками мы послали. У них должен быть запасной транслятор. Через час починим…

– Не сомневаюсь, – она плюхнулась в жалобно заскрипевшее кресло и подключилась к информационной сети.

Голос передавшего сообщение субтактика звучал буднично, а вот сам текст выглядел удивительным: «Оставить бригаду на заместителя. Немедленно прибыть в Гролл. Машина выслана. Главнокомандующий Ставки Эрик Рогхерн».

– Ха, – только и сказала Марта, – Фатих, бригада остается на тебе. Меня вызывают на Рахонавис.

– А что случилось?

– Если бы я знала.

Мыслей о причинах случившегося не возникло. Рогхерн так соскучился по ней? Глупо. Что-то произошло на Рахонависе? Невероятно. Что там может случиться? Портал под контролем, планета целиком принадлежит Верным. Или ей хотят предложить новое место службы?

Но поскольку не дело боевого форсера обсуждать приказы, гадать Марта не стала.

На Рахонависе ее встретила гроза. Портал остался позади, и джип оказался словно под водопадом. Молния с треском распорола небо над головой, осветила то, что осталось от оборонительного периметра.

– Ну вот, электроника накрылась, – сказал водитель присланной за Мартой машины, усатый и солидный уроженец Рахонависа. – Дальше придется как-то на ручном тянуть. Ладно, дело обычное.

По дорогам Шипа они мчались с бешеной скоростью, на горных трассах планеты вечных бурь темп пришлось немного сбросить. О том, куда они торопятся, Марта не пыталась спрашивать. Хорошо понимала, что водитель не знает, он просто выполняет приказ.

Остался позади «объект номер один», самая первая военная база форсеров на Рахонависе, открылся Темный лиман. Еще через несколько часов джип переехал мост, нависший над узким проливом, что соединяет Темный лиман с Серым, и принялся карабкаться в горы.

К вечеру, оставив позади сотни километров и еще одну грозу, Марта очутилась в Гролле.

– Я всю задницу отсидел, – пожаловался Санчес, когда они выбрались из джипа.

– Ничего, задница в нашем деле – не главное, – хмыкнула Марта.

В этот раз ее пропустили к Рогхерну без проволочек. А, вступив в знакомый кабинет, Марта обнаружила там, помимо хозяина, мрачного Райнарта и чернокожего Алана С’Торридо с ухмылкой во всю одноглазую физиономию.

– Заходи, Марта, садись, – проговорил глава Верных. – Ты добралась очень быстро, и это хорошо.

Алан кивнул, а Райнарт, вопреки ожиданиям, ничем не выразил радость от встречи, разве что уставился на нее с непонятной тоской в глазах.

– Все в сборе, – Рогхерн огладил подбородок. – Довожу до вашего сведения информацию: сегодня ночью спутниками было зафиксировано падение на Рахонавис нескольких очень крупных объектов. Большинство упали в море, но один приземлился в горах к западу от Кривого лимана. Там неосвоенные территории. Кроме автоматических метеостанций, на них нет ничего.

– Только не это… – Марта вспомнила Лонис, где все тоже началось с метеоритов. – Неужели насекомые?

– Так точно. Отправленный на разведку беспилотный вертолет обнаружил на месте падения огромное сооружение и суетящихся вокруг него тварей. Передал данные и разбился на обратном пути. Попал в грозу, скорее всего.

– Разрешите вопрос? – Алан нахмурился. – Что за твари?

– Всю информацию по ним, что у нас есть, получите позже, – Рогхерн перевел взгляд на Марту. – Восьмая Свободная Бригада отправится на запад, чтобы уничтожить опасность. Ты поедешь с ними в качестве консультанта. Насколько я помню, ты имела дело с этими существами, и не только на Фрио.

– Было такое, – с внезапной силой нахлынули воспоминания о днях, проведенных на Лонисе: джунгли, тяжелая рана, носилки на веранде, лезущие со всех сторон насекомые, едкая кровь во рту…

Помотала головой, отгоняя наваждение, и обнаружила, что Райнарт все так же таращится на нее.

– Ты, – Рогхерн повернулся к нему, – как верховный делегат по центральному округу должен, во-первых, всеми силами препятствовать возникновению паники. Во-вторых…

Марта только хмыкнула – высоко забрался лохматый форсер, стал верховным делегатом…

– Задача, надеюсь, всем ясна? – осведомился глава Верных. – Тогда приступайте. И не медлите. Нужно действовать максимально быстро, чтобы эта зараза не расползлась по Рахонавису.

– Разрешите вопрос? – Марта встрепенулась. – А вы уверены, что на планете упал лишь один эээ… транспорт насекомых? Насколько я помню, и на Фрио и на Трясине их было несколько.

– Уверенности такой нет, поэтому мы продолжаем поиски. Но это, честно говоря, не ваша забота. Идите.

Трое супертактиков поднялись и вышли в коридор. Стоявшие тесным кружком телохранители мгновенно сделали вид, что на самом деле не болтают, а несут службу.

– Ну что, подруга, вмажем тем тварям? – поинтересовался Алан, кровожадно скалясь. – Пойдем, мой транспортер стоит на площади. Парни сидят в машинах на базе, ждут лишь приказа.

– Вмажем, – кивнула она. – Только очень осторожно и вдумчиво. А то как бы они нам не вмазали.

– Глупости это, – уныло вздохнул Райнарт. – Мы отвлекаемся на каких-то животных вместо того, чтобы безжалостно уничтожать настоящих врагов. Предатели Стального Кодекса торжествуют, гнетут наших братьев. А вообще… – тут он понизил голос. – Я скучал по тебе…

– Ну надо же? – Марта фыркнула. – Ты хороший парень, только вот несешь порой всякую ерунду. До встречи.

Она помахала Райнарту рукой и вслед за Аланом заторопилась к лестнице.

В глубине сердца радость – приятно, когда кто-то волнуется о тебе, скучает – боролась с удивлением. Поверить в то, что подобный форсер мог испытывать к ней, обычной девушке, каких в любой бригаде десятки, какие-то чувства, не удавалось. Терзали подозрения, что лохматый делегат Ставки просто-напросто развлекается.

– Забирайся, подруга, – велел Алан, когда они покинула административный комплекс и подошли к штабному транспортеру, точно такому же, как в Седьмой Свободной. – Эту колымагу мне выдали пару дней назад, когда назначили большим начальником. Места на всех хватит.

– Не называй меня так, – огрызнулась Марта, поднимаясь по трапу. – Какая я тебе подруга?

– А как? – на одноглазой физиономии отразилось искреннее удивление.

– Можешь звать просто – супертактик, – внутри кузов выглядел стандартно: рабочие места для связистов, стол, откидная койка, санитарный блок, несколько откидных сидений. – Ну, или по имени.

– Идет, – Алан пролез через дверцу, ведущую в кабину, но закрывать ее не стал. – Так, где тут штука, что в башку втыкают? А ты трогай, парень. Чего застыл?

– Кстати, а зачем ты носишь повязку? – поинтересовалась Марта, устраиваясь на одном из откидных сидений. – Ведь в любом модификационном центре тебе могут запросто сделать новый глаз?

– Точно, могут. Вчера, когда в голову привинчивали усиленный ком-линк, как раз такое предлагали. Но я отказался. С повязкой я выгляжу куда лучше, и, – он хмыкнул, – злее и свирепее.

И, просунув голову в дверцу, Алан показательно оскалился.

Транспортер остановился так резко, что Марта едва не свалилась с сиденья. Спасли ее страховочные ремни.

– Что там такое? – пробормотала она в ком-линк.

Без привычного подключения к информационной сети она чувствовала себя внутри штабной машины слепой и глухой. Не могла видеть и слышать, что творится снаружи. И поэтому весь путь от Гролла до Кривого лимана, занявший девятнадцать часов, ощущала глухое раздражение.

– Первая бригада сообщила о контакте с противником, – ответил Алан. – А дороги больше нет, придется пешком.

– Хоть разомнемся маленько. А то ездим и ездим, – Марта отстегнула ремни, потянулась к стоявшему рядом ионному орудию. – И вообще, что от меня толку, если я буду по тылам прятаться?

– В бой рвешься? – поинтересовался командир Восьмой Свободной. – Это зря. У меня в бригаде хватает тех, кто умеет стрелять. А вот тех, кто знает, как воевать с этими тварями, ни одного.

На это возразить было нечего.

Когда выбрались из транспортера, выяснилось, что стоит тот в узком ущелье, зажатом меж двух крутых стен.

– Веселое местечко, – оценил Санчес, глядя вперед, туда, где форсеры с оружием лезли по каменистому склону.

– Точно, – Марта кивнула и вздрогнула, осознав, что в голове появился мерзкий, еле слышный шепот.

Тот, что впервые возник на Лонисе, вскоре после того, как кровь одного из насекомых попала к ней в организм.

– Что с тобой, подру… в смысле, супертактик? – осведомился выбравшийся из машины Алан. – Ты белая, точно снег.

– Ничего, это пройдет, – соврала Марта, изо всех силы пытаясь заглушить бормочущие внутри черепа голоса.

Как всегда, у нее почти ничего не получилось. Удалось лишь сделать чуть тише зловещий шепот, говорящий о том, что насекомые где-то рядом.

– Выгружайтесь, – принялся командовать Алан. – Семен, ты останешься в машине. Тони и Линда, понесете транслятор, – в комплекте оборудования для штабного транспортера был переносной узел связи – как раз на такой случай. – Быстро, шевелитесь. А то подпалю из пушки что-нибудь…

Оставив транспортеры в ущелье, под прикрытием одной из тактических бригад, Восьмая Свободная двинулась в горы. Пошла в ту сторону, где, по данным воздушной разведки, находилось логово насекомых. Разбросала в стороны «щупальца» патрулей и разведывательных групп.

Марта шла рядом с Аланом в центре боевых порядков. Шепот в голове не стихал, иногда начинало мерещиться, что нечто бесплотное касается затылка, норовит пролезть внутрь.

Твари были неподалеку, но на глаза не показывались.

– Стоп, – сказал Алан, когда с юга донеслось громыхание накатывающейся грозы. – Бурю переждем. Всем подразделениям оставаться на месте, занять круговую оборону.

Приказ был разумным. Когда вокруг бушующий хаос, а связь сбоит, очень легко потерять направление и уйти не туда. А то и подвергнуться внезапному нападению или начать стрелять в своих.

Марта опустилась на нагревшиеся за день камни, вгляделась в ползущую над горами тучу.

– Здорово, – проговорил Санчес. – Интересно, на этой планете хоть один день без ливня проходит?

– Где-нибудь в высоких широтах – наверняка, – ответила она. – Но там море и больше ничего.

Туча надвинулась, небо потемнело. Упали первые капли, с сухим шелестом обрушился град. Тысячи кусочков льда заскакали по скалам, принялись колотить по броне форсеров.

– Ой… – Марта прикрыла лицо рукой и замерла, чувствуя, как ее затопляет поток бешеной ненависти.

Водопад отвращения к тем, кто мешает строить.

Лавина чужой, негуманоидной, ярости.

– Они тут!! – крик утонул в раскатах грома, а сверкнувшая молния осветила сотни тварей, что мчались к форсерам со всех сторон.

– Огонь! – рявкнул Алан. Лицо его перекосилось, а плазменная пушка в могучих черных ручищах выплюнула один за другим несколько плазмоидов.

Опытные бойцы, составлявшие большинство в Восьмой Свободной, не нуждались в понуканиях.

Со всех сторон засверкали вспышки выстрелов, форсеры начали отстреливаться от врага. И тут очень кстати оказался отданный перед самой грозой приказ занять круговую оборону. Никому не понадобилось никуда бежать, достаточно было лишь пустить в ход оружие.

Марта первым же выстрелом попала в голову подобравшемуся близко насекомому. Тело свалилось на камни, в агонии забило конечностями. Краем сознания отметила, что тварь отличается от тех, что были на Лонисе или Фрио. Голова казалась более маленькой, тело – тощим, зато клешни увеличились.

– Получай, – Санчес поразил упавшее сверху крылатое существо, повел ствол «Злобы» вниз, чтобы встретить мчавшуюся на него уродину.

Марта хотела повернуться, чтобы помочь ему, но не смогла даже пошевелиться. Сознание в один миг засосал темный водоворот, и не нашлось сил противостоять ему. Исчезло ощущение собственного тела, пропал куда-то Рахонавис, колотящий по скалам дождь, молнии и гром.

Марта корчилась и извивалась, чувствуя, как поток чужих мыслей несется через голову. Ей хотелось одновременно убежать, проснуться и отдаться чувству покоя, что исходило от расположенного совсем близко источника, громадного и теплого, ласкового и родного…

«Приди к нам, – словно шептал кто-то настойчивый и неутомимый. – Приди. И ты избавишься от всего, что мешает тебе жить, больная сестра. Вспомнишь про Долг, красоту Строительства».

На самом деле не было слов, были образы, громадные и сложные, непостижимые для рассудка человека или форсера. Они включали в себя звуки, картинки, запахи и даже тактильные ощущения.

В один момент Марту словно потянуло сквозь мрак. И тут она по-настоящему испугалась. Забилась, задергалась, пытаясь вырваться из этого ужасного видения, и… обнаружила себя сидевшей на земле, в луже, с опущенными руками и запрокинутой головой.

Струи воды текли по ее лицу, валун впивался в спину десятками бугров и углов. Но все это было настоящее, из обыденного мира, где все просто и ясно, где ты осознаешь себя тем, кем являешься.

– Клянусь Пророком, – пробормотала Марта, оглядываясь.

Дождь заканчивался. Тучи несло на север, и молнии сверкали над заснеженными вершинами. Над тем местом, где шел бой, в облаках возникали ослепительно синие куски чистого неба. Под лучами солнца градины сверкали и потихоньку таяли. Легкая белесая дымка окутывала склоны.

А в этой дымке продолжали умирать и убивать. Там и сям виднелись росчерки ионных лучей, летали плазмоиды. Но бой потихоньку перемещался в стороны, твари отступали.

– Очнулась? – подошел Санчес, с тревогой заглянул Марте в лицо. – Что с тобой было?

– Новый имплантант забарахлил, – правдиво ответить на вопрос телохранителя она просто не могла.

Случилось то же, что пять месяцев назад на Лонисе. Марта окунулась в сознание единого разума, населявшего тела многих сотен отдельных существ. И этот разум снова воспринял ее как свою. Попытался вернуть ее, втянуть в себя и сделать такой же, как и остальные свои части.

При мысли о том, что случилось бы, удайся ему это, Марта содрогнулась: она в теле насекомого? Или рассудок одного из Строителей в ее собственной голове? И то и другое выглядело жутко.

– Как схватка? – заговорила она.

– Отбились, – Санчес махнул рукой. – Твари здорово подгадали, что атаковали во время дождя. Кое-кому досталось, – он махнул рукой туда, где бойцы носили тела соратников. – Но, в общем, победа наша.

– В этом я и не сомневалась. Жаль, что не окончательная, – Марта напрягла мускулы и осторожно встала.

Громадное сооружение выглядело прыщом на склоне исполинской горы. Оно не сильно походило на «муравейник», виденный Мартой на Лонисе, хотя там она наблюдала за логовом насекомых недолго и издалека, и не могла разглядеть подробностей.

В этот раз удалось подобраться поближе. До украшенных наростами и «башнями» стен осталось чуть больше километра.

– Впечатляет, лопни моя печень, – сказал Алан, почесывая затылок. – Из чего это сделано, из камней?

Он мог и не спрашивать. Другого строительного материала на Рахонависе не было.

Неровный серо-черный конус высотой в полсотни метров. Из него торчит цилиндр, весь в отверстиях, круглых и овальных. Стенки конуса тоже местами дырявые, а вдобавок «украшены» десятками шаровидных и башнеобразных вздутий, какими-то «клубнями» и «присосками».

Все это выглядело угрожающе, даже если забыть о таящихся внутри насекомых.

– Еще бы не впечатляло? – отозвалась Марта. – Насколько я знаю, вон те штуки могут плеваться ядовитыми шипами. Думаю, что внутри для незваных гостей приготовлены другие сюрпризы.

– Ничего, справимся, – проворчал Алан. – Ведь мы ни разу не проиграли. Почему должны потерпеть неудачу сегодня?

В горах к западу от Кривого лимана Восьмая Свободная Бригада провела пять дней. Позади остались десятки кровавых стычек, одна настоящая битва на ледниках и несколько утомительных переходов.

После самого первого столкновения Марта старалась держаться подальше от насекомых. Шепот в голове преследовал ее почти все время, он снился ночью – голоса вещали из мрака, заставляя просыпаться в холодном поту. Во время схваток она ни на мгновение не теряла самоконтроля, заставляя себя бороться с влиянием чужого разума. Пока справлялась, но силы таяли с каждым днем.

– Пять минут до начала атаки, – напомнил Тевес, заместитель Алана, подключенный к переносному блоку связи. – Все бригады доложили о готовности.

Марта и остальные располагались на командном пункте, а тот – на склоне горы, соседней с той, на склоне которой находилось логово. Отсюда хорошо просматривались подходы к нему, а сам КП с трех сторон защищал бруствер из камней.

Никто не верил в реальную опасность, но Марта настояла на его возведении.

– Очень хорошо, – бывший субтактик штрафной бригады, хоть и стал супертактиком, не особенно любил погружаться в информационную сеть. Эту обязанность он возлагал на заместителя, тоже прошедшего офицерскую модификацию. – Очень жаль, что сюда нельзя затащить биотанки, а то бы им показали…

Марта подумала, что и так высадившиеся на Рахонависе насекомые выглядят не такими агрессивными и разумными, как их собратья. Похоже было, что планета вечных гроз и мелководных теплых морей по каким-то причинам не понравилась пришельцам из космоса.

Или дело в том, что здесь на сушу упал только один «транспорт»?

– Обойдемся, – Санчес зевнул. – Ага, смотри, зашевелились!

Из отверстий в цилиндре одна за другой начали появляться летающие твари. Они закружились на месте, а затем дружно метнулись на север, вверх по склону горы. Оттуда полетели плазмоиды.

– Решили контратаковать? – Алан рассмеялся, коротко и зло. – Не поможет.

– Пять секунд… – доложил Тевес, и после паузы добавил: – Поехали!

Шепот в голове превратился в грохот. Марта сосредоточилась на том, чтобы справиться с ним, и пропустила момент начала наступления. Когда сумела поднять голову, по логову стреляли со всех сторон. Вспышки синего огня окутывали конус, танцевали вокруг верхушки цилиндра.

– Пошло дело, – проговорил Санчес.

– Дальше пойдет еще лучше, – отозвался Алан.

Словно услышав командира, окружившие логово насекомых бойцы поднялись из убежищ и двинулись вперед. Первые двести метров прошли без потерь. Затем хоботы на стенах логова принялись выплевывать костяные стрелы длиной с руку и капсулы с кислотой.

А потом, когда первым рядам форсеров осталось до цели не более минуты быстрой ходьбы, случилось непредвиденное…

Из расположенных у поверхности отверстий хлынули потоки самых разных тварей. Быстрых и прыгучих, с острыми когтями. Очень больших, с крепкой броней. С вздутиями на конечностях, выпускающими ядовитый газ или жидкости, способные проесть даже химериновую броню. Замелькали меж прочих фигуры вожаков, отличимые по утолщению в центральной части туловища.

Атакующие форсеры едва успели дать пару залпов. И тут насекомые обрушились на них. В ход пошли клыки, ногти и хвосты, наступление превратилось в беспорядочную схватку.

– Это еще что? – Алан нахмурился. – Такого мы не планировали. Проклятье, но по всем данным, там не может быть столько чудовищ…

– Насекомые подготовились и выждали нужного момента, – сказала Марта. – Чего в этом удивительного?

– Ерунда! – прорычал одноглазый форсер. – Это же просто животные! А ну еще один модуль в воздух! – он подбежал к блоку связи, схватил и воткнул в отверстие за ухом шнур с разъемом. – Лопни моя печень!

Запасной летательный аппарат, лежавший рядом с Тевесом, протяжно зашипел и стремительно поднялся в небо.

– Даже жаль, что у меня нет своего «Циклона», – Марта покачала головой. – Хотя вряд ли там происходит что-то интересное…

– Не знаю, не знаю… – проговорил Санчес, как завороженный наблюдая за побоищем около логова.

Зрительные усилители позволяли разглядеть, как острые зубы впиваются в плоть, выпущенные с расстояния в несколько метров плазмоиды прожигают тварей насквозь, а ионные лучи пробивают и своих и чужих. Форсеры отчаянно сражались, но в подобной схватке их лучшее вооружение почти не сказывалось. Преимущество имел тот, кто был быстрее и сильнее…

– Просто животные, да!? – крикнула Марта, когда большой отряд насекомых прорвался через ряды бойцов Восьмой Свободной и устремился в их сторону. – Они что, способны понять, кто командует остальными?

Алан ответил громогласным ругательством, и двинул в бой стоявшую в резерве тактическую бригаду.

– Постреляем маленько, – Санчес спокойно залег за бруствер и поднял плазменную пушку. – Не в первый раз и не в последний.

– Это точно, – Марта прицелилась и с первого выстрела сняла тварь-предводителя. Других это не остановило, лишь из десятков пастей вырвался жалобный и в то же время яростный вой.

Насекомые ускорили шаг, о камни бруствера разбилась и лопнула первая капсула с кислотой. Несколько капель попали Марте на лицо, она почувствовала жжение. Подумала, что отметины могут остаться на всю жизнь, и эта мысль вызвала настоящую злость.

– Ну-ка, иди сюда… – ионный луч пробил насекомому одну из верхних лап, и та бессильно обвисла.

Но не успела Марта расстроиться по этому поводу, как сбоку по атакующим тварям ударили плазменные пушки и мортиры резервной бригады. Нескольких чудовищ прямым попаданием разорвало на части, других посбивало с ног. В стороны полетели куски камня, части тел.

Через несколько минут от прорвавшегося отряда остались лишь обгорелые трупы.

– Вот так, – сказал Алан сердито. – Теперь будет легче. И все-таки это только животные. И не возражай мне, подруга!

Марта поглядела на его перекошенную рожу и сочла за благо промолчать.

Бойня у логова тем временем подходила к концу. Падали наземь самые упорные насекомые, от лужиц едкой крови поднимался парок. Форсеры, похоже, брали верх, но ценой немалых потерь.

– Что там? – тихонько, чтобы не услышал Алан, поинтересовался Санчес у Тевеса.

– Одолевают, – так же негромко отозвался тот. – Но наших полегло – немеряно. Придется сюда дорогу строить и передвижной унификатор везти.

– Это запросто, – разговор, несмотря не все усилия, не прошел мимо внимания командира Восьмой Свободной. – Вот только сначала выполним боевую задачу, а там и дороги будем строить, и сады разводить.

Голос у него был сердитый, так что Санчес и Тевес поспешно замолчали.

Значительно поредевшие бригады форсеров вновь двинулись к логову, но на этот раз куда медленнее. Но никто их не атаковал, лишь несколько летучих тварей продолжали кружиться в вышине.

– Похоже, что больше никого нет, – сказал Алан.

– Да… – Марта прислушалась к себе, поняла, что не слышит больше шепчущих голосов. А потом голову ее пронзила боль, настолько острая, точно в макушку вбили гвоздь длиной в метр. – Стой! Немедленно останови их! Это ловушка!

– Чего? – одноглазый форсер глянул на нее удивленно, покрутил пальцем у виска.

– Останови! Это ловушка! Я чувствую!

– Ты рехнулась? – заорал Алан. Но приказ, судя по тому, что форсеры остановились, все-таки отдал.

А через мгновение горы затряслись. Конус и торчавший из него цилиндр лопнули, вверх ударил гейзер из валунов, в стороны прянула волна серого дыма. Марта не устояла на ногах, упала.

– Вот зараза! – через грохот катаклизма пробился рев Алана. Вокруг начали падать камни размером с голову, обломки блестящего и твердого материала, похожего на пластик. Стал ощутим запах сероводорода.

А потом наступила тишина.

– Ну что, убедился? – Марта помотала головой, из которой исчезла боль. – Подойди наши чуть ближе, все погибли бы. Нам ни за что не дали бы попасть внутрь этой… штуковины.

– Ладно, на этот раз твоя взяла, – примирительно протянул сидевший на земле Алан. – Но мы их все-таки одолели, правда?

И в этом он был полностью прав.

Костер посреди диких гор выглядел так же чужеродно, как голый человек на Фрио. Его алые и багровые «лепестки» трепетали, словно крылья, но исправно пожирали плитки испорченного сухого пайка, которые Алан приговорил уничтожить таким вот необычным образом.

Зачем он развел огонь, одноглазый форсер вряд ли смог бы ответить.

Готовить пищу не нужно было, холод не донимал, а во мраке бойцы видели ничуть не хуже чем днем. Тем не менее, почти все из тех, кто пережил бой, подходили и глядели на пламя.

– Странно, но рядом с ним я чувствую себя как-то спокойно… – признался Санчес. – Это, понятное дело, атавизм, доставшийся от предков, что бегали по Земле в шкурах и боялись темноты. Я это понимаю, но… – и он принялся ожесточенно чесать щеку.

– На повторную модификацию тебя, – сказала Марта с улыбкой. – После нее забудешь о всяких глупостях…

Санчес укоризненно на нее покосился, кое-кто из сидевших у костра засмеялся.

Штурм гнезда завершился пять часов назад. Но на нем не закончилась работа для Восьмой Свободной. Штаб и тактическая бригада резерва остались рядом с местом битвы. Прочие разбились на звенья и рассеялись по окрестностям в поисках уцелевших тварей или новых гнезд.

Кто его знает, может быть, уничтоженное не было единственным?

– К счастью, никаких модификаций больше, – проворчал Алан. – Ну, помимо тех, которые ты сам захочешь. Любители насильно уродовать наши тела остались там, под властью… этого, как его… – он неожиданно замолчал и наклонил голову, вслушиваясь, должно быть, в пришедшее через ком-линк сообщение.

Форсеры у костра притихли.

– Вот зараза, – сказал командир Восьмой Свободной после длительной паузы, и поглядел на Марту. – Парни нашли кое-чего интересное. Придется мне отправиться туда, взглянуть. Пойдешь со мной.

– Хорошо, – отказываться, несмотря на усталость и накатывавшуюся волнами сонливость, она и не подумала.

– Тевес – ты за главного, Аарон, выдели мне пару звеньев сопровождения, – принялся командовать Алан.

Марта поднялась, вслед за ней встал Санчес.

Через десять минут небольшой отряд шагал во тьму. Под ногами рокотали камни, уныло выл ветер, на горизонте полыхали зарницы, а небосклон украшал десяток мелких разноцветных лун. Похоже было, что спутники Рахонависа решили показать себя во всей красе.

– Что хоть нашли? – спросила Марта вполголоса, догнав Алана и пристроившись с ним рядом.

– Сооружение какое-то, – отозвался тот. – Ни на что не похоже, ни на гнездо, ни на то, что строят люди.

– Действительно, странно, – вспомнились колоссальные штуковины, виденные некогда на Гекате. Впервые подумала, что они похожи на очищенный от всего остального «цилиндр» из центра гнезда насекомых.

Так что, выходит, твари побывали на планете с ядовитой атмосферой задолго до того, как туда явились люди? Но почему они ушли, что вынудило их к бегству? И когда это случилось?

Идти пришлось долго. Самая большая из лун, перламутрово-розовая, ушла за горизонт, а они все топали и топали. Спуски сменялись подъемами, темнели со всех сторон иззубренные вершины.

– Пришли, – сказал Алан, и тут Марта осознала, что видит неяркое золотистое свечение, столбом поднимавшееся в небо.

Они прошли узким проходом меж двух отвесных скал, и оказались в круглой, будто кастрюля, котловине. Высокими стенками показались окружавшие ее хребты.

– Ничего себе! – удивленно воскликнул один из бойцов сопровождения, у его приятеля отвисла челюсть.

– Здорово, – в голосе Санчеса прозвучало восхищение.

В центре котловины располагался похожий на огромное блестящее украшение комплекс зданий. Его составляли торчавшие из земли кубы, параллелепипеды и шары, оплетенные извивающимися трубками. Все это светилось, каждая часть сооружения – своим цветом: палевым, светло-желтым, золотым или янтарным.

Ровные поверхности были покрыты рядами корявых символов, черных, словно их нарисовали углем.

– И откуда это взялось, лопни мая печень? – поинтересовался Алан. – И почему такую здоровую штуковину не нашли раньше?

– Этот участок Рахонависа не населен, – сказала Марта. – Подробной аэрофотосъемки его не делали. Но вот почему ее прозевали люди, когда начали изучать планету, да и спутники не увидели – даже не знаю…

Около самого большого шара, светло-желтого, почти белого, сидели и лежали на земле бойцы звена, обнаружившего странную постройку. Заметив командира, субтактик вскочил и зашагал навстречу.

– Разрешите доложить, – сказал он, останавливаясь перед Аланом.

– И чего ты будешь докладывать? – хмыкнул тот. – Что вы нашли, мы и сами видим. Трогали чего-нибудь?

– Нет… э, – субтактик отвел взгляд, – в смысле – да. Пытались выстрелить в одну из… этих. Но плазменные разряды не могут причинить им вреда. Сначала все оплавляется, затем восстанавливается.

– Дураки, – ласково проговорил Алан, – да еще и инициативные. Хуже нет ничего во всей Галактике. Еще что?

– Ну, парни слегка полазили тут… и нашли вход. Но внутрь не стали заходить.

– Вот это правильно, – кивнул командир Восьмой Свободной. – За это хвалю, как и за честность. А за стрельбу по объекту всех надо унифицировать прямо тут. Ведь на вас никто не нападал?

– Так точно, – субтактик грустно вздохнул. – Но не сдержались мы…

– Ладно, повинную голову меч не сечет, – не очень ясно высказался Алан. – Пойдем, покажете этот ваш вход.

С близкого расстояния сооружение выглядело еще более странно. Исходивший от него свет почему-то заставлял щуриться, одолевало ощущение, что за тобой наблюдают внимательные глаза. Невероятно гладкие стены матово блестели, от них словно исходил холод.

– Неприятно рядом с ними, – задумчиво проговорил Санчес. – Это не костер. И атавизм тут не при чем.

Открылось то, что субтактик назвал входом – заполненная тьмой овальная дыра в стене одного из параллелепипедов, напоминавшего слиток золота с трехэтажный дом.

– Так, – проговорил Алан, останавливаясь. – И что с этим делать?

– Надо разведать, что внутри, – сказала Марта. – И я готова это сделать.

– Почему ты? – одноглазый форсер глянул на нее подозрительно.

– Ты – командир, тобой рисковать нельзя. А я бывала и на Земле, и на Лонисе, повидала всякое. Если что, не растеряюсь, и в то же время смогу понять, что увидела.

Алан зашевелил бровями, шрамы и морщины на его лице причудливо задвигались.

– Хорошо, – сказал он после паузы. – Но с тобой пойдет… вот он, – и командир Восьмой Свободной ткнул в провинившегося субтактика.

– И я, – добавил Санчес негромко.

– Куда же без тебя? – Марта улыбнулась. – Тогда мы отправляемся прямо сейчас. Чего время терять?

– Идите, – Алан вздохнул. – И поосторожнее там… Кто знает, что это такое. Без нужды никуда не суйтесь.

Санчес первым шагнул в отверстие. Марта и субтактик последовали за ним. Стоило попасть внутрь сооружения, как тьма, снаружи выглядевшая непроницаемой, рассеялась. Из нее выступил ровный пол, гладкие, без всяких символов стены.

Форсеры попали в широкий коридор, плавно изгибавшийся так, что не было видно, чем он заканчивается.

– Похоже на металл, – сказал Санчес и осторожно постучал кулаком по одной из стенок. Та отозвалась глухим лязгом.

– Не особенно, – заметила Марта. – Пошли вперед, только без спешки.

Опасности видно не было, но все трое держали оружие наготове. Субтактик шумно дышал, время от времени сглатывая. Санчес настороженно поводил стволом из стороны в сторону.

Коридор вывел в громадный зал. Потолок его терялся во тьме, в противоположной стене виднелся проем, достаточно широкий, чтобы проехал даже крупный транспортер. В середине помещения из пола торчала дуга, отлитая из того же золотистого материала, что и само здание. Над полом она поднималась метров на пять, а внутри нее, бросая блики на стены и пол, колыхалась завеса изумрудного свечения.

– Эта штука похожа на портал, – проговорил Санчес, и в углах тревожно зашепталось эхо.

– Подойдем поближе, осмотримся, – велела Марта.

Обследовали зал, заглянули в углы и даже в широкий проем, где царила тьма. Но ничего интересного и даже просто заметного не обнаружили – желтые гладкие стены, полы, пустота.

Поэтому все втроем собрались у дуги, в которой продолжало пульсировать зеленое сияние.

– Надо проверить, а ну-ка, – Марта шагнула вперед и вытянула руку с надетым на нее ионным орудием. Когда рассекатели ствола окунулись в свет, она затаила дыхание, и… ничего не произошло.

– Это как? – субтактик в очередной раз сглотнул и даже икнул от избытка чувств.

– А вот так, – Марта извлекла ничуть не пострадавшее оружие из сияния, потом сунула его туда еще раз. – Ну надо же, и правда похоже на портал. Интересно, куда он ведет и кто его построил?

– Создатели недосмотрели. Они забыли отставить подпись и указатели, – Санчес даже в такой момент сумел пошутить.

– Давайте вернемся? – предложил субтактик. – Кто знает, что это? Да и командир просил не соваться никуда…

Под презрительными взглядами спутников он поспешно смолк.

– Надо посмотреть, что там, – приняла решение Марта. – Ты оставайся. Если через десять минут не вернемся – отходи и докладывай Алану. Пусть сам думает, чего делать дальше. Эх, где наша не пропадала?

И с этим возгласом она прыгнула в портал.

Зеленое свечение заставило ослепнуть. На мгновение показалось, что падает. Марта замахала руками, пытаясь сохранить равновесие, и обнаружила, что попала в совершенно такой же зал.

– Как будто никуда не ходили, – проговорил Санчес, появляясь из портала следом за ней. – Хотя нет…

Помещение тут было куда больше. Рядом с первой дугой виднелось еще три, одна выглядела мертвой, но две сияли малахитовым огнем. А через широкий проем в торцевой стене падал дневной свет.

– Туда мы, пожалуй, не полезем, – Марта махнула рукой в сторону дуг. – А вот наружу выглянем.

Держась рядом друг с другом, они прошли в проем. Сделали с дюжину шагов и остановились.

Сооружение, заключавшее в себе портал, располагалось на вершине довольно высокого холма. Пологий склон, поросший кустарником, опускался к лесу, тянувшемуся до самого горизонта. Могучие деревья поднимались на десятки метров. В кронах заметно было движение, порхали какие-то мелкие, ярко окрашенные твари.

Небо тут было густо-синим, точно сапфир. В нем висело ярко-желтое солнце, из‑за горизонта торчала округлая гора покрытого пятнами спутника. Облака походили на серые полосы дыма.

– Похоже, что мы нашли новый мир, – сказала Марта, облизав пересохшие губы. – И, знаешь что? Он мне нравится.

В кабинете Рогхерна царил полумрак. Псевдоокна не горели, кроме одного. Экран вычислительного центра бросал на лицо лидера Верных голубоватые блики. И лицо это выражало удивление и озабоченность.

В своем логове, один на один Рогхерн мог позволить себе эмоции.

– Вот так, – Марта только что закончила рассказ о найденном в горах за Кривым лиманом портале. – Я сообщила все, что знаю. Алан остался там, бойцы его бригады осматривают горы вокруг. Три разведывательных группы отправлены на новую планету. Судя по всему, она не принадлежит каким-либо разумным существам.

Она приехала в Гролл час назад, в сопровождении Санчеса и звена охраны, на самом быстром транспортере, какой был в Восьмой Свободной.

– Куда же тогда делись создатели этого портала? – спросил Рогхерн. – Или целой сети порталов? Когда они соорудили ее, почему бросили? Нет, ты не должна отвечать на эти вопросы. Они, как говорят люди, риторические.

Он привычным жестом огладил подбородок, зевнул.

– Надо решить, что нам с этим делать. Так, – лидер Верных на мгновение задумался. – Для начала отыщем Диану и озадачим ее. Пусть построит нам дорогу от Серра, – имелся в виду самый западный населенный пункт на материке, – прямо до портала. Она в любом случае пригодится.

Заспанный делегат по хозяйству и строительству появилась в кабинете Рогхерна через десять минут. Услышав, чем ей предстоит заняться немедленно, поджала губы, но ничего не сказала.

– Все одно строительные комплексы простаивают, – напутствовал ее лидер Верных. – Вот и пусти их в дело. Любые ресурсы – в твоем распоряжении, главное – закончить все очень быстро.

– Есть, – Диана кивнула и вышла.

– Теперь пришел момент известить Рональда, – Рогхерн потянулся. – Кому, как ни ему заниматься этой штуковиной? Пусть изучит ее как следует, заглянет в другие порталы, если время найдет.

Бывший соратник Марты, судя по красным глазам и помятому лицу, еще не ложился.

– По вашему приказанию прибыл, – отрапортовал он, едва ввалившись в кабинет.

– Присаживайся, – посоветовал ему Рогхерн. – Такие новости лучше выслушивать не на ногах.

Через пятнадцать минут Рональд ушел, озадаченно бормоча себе под нос «В лоб мне магнит».

– Ну вот, – сказал лидер Верных. – Остальных делегатов беспокоить смысла нет. Узнают обо всем с утра.

– Разрешите отбыть к своей бригаде? – Марта сделала движение подняться.

– Куда ты поедешь? – Рогхерн поморщился. – На Шипе сейчас затяжные позиционные бои. Артаркес заняли, обстановка стабилизировалась, так что спешить некуда. Фатих справляется хорошо, так что я подумываю, чтобы оставить тебя пока при Ставке.

– Честно говоря, не хотелось бы.

– Я понимаю тебя, но интересы Эволюции прежде всего. Кое-кто из командиров новых бригад, тех, что сформированы из бывших штрафников, еще не вошли в курс дела. И ты могла возглавить создаваемую группу бригад…

Марта выразительно поморщилась.

– Утро вечера мудренее, так что отложим это дело, – Рогхерн поднялся. – А сейчас тебе приказываю: займи один из гостевых номеров и выспись. Завтра в девять ноль-ноль жду у себя.

– Есть, – она встала. – А что это за гостевые номера?

– А, перестроили несколько комнат на первом этаже, чтобы приезжающим из бригад офицерам было где переночевать. Спросишь в комендатуре, они тебе выдадут ключ.

– Хорошо, – Марта вышла в коридор и там, к собственному удивлению, обнаружила Райнарта.

– Привет, – сказал он и широко улыбнулся.

– Привет и тебе, – отозвалась она. – Пойдем, Санчес, на ночь остаемся здесь.

– Ты не рада меня видеть? – Райнарт встряхнул головой, на его лице отразилась обида.

– Послушай, – Марта глянула ему прямо в глаза. – Я целый день провела в транспортере, а до этого десять – в горах, под открытым небом. Сейчас больше всего мечтаю о том, чтобы нормально выспаться на нормальной кровати. Ты это понимаешь?

– Ну… хм, – Райнарт несколько смутился. – Я испытываю насущную необходимость, ну… видеть тебя.

– Потерпишь до завтра, – Марта подумала, что мужское внимание – вещь приятная, но иногда очень назойливая. – Счастливо. Пойдем, Санчес.

И она пошла в сторону лестницы. Телохранитель бросил на Райнарта полный сочувствия взгляд, и зашагал следом.

– И нечего улыбаться за моей спиной! – сказала Марта, когда они вышли из коридора. – Ты думаешь, я не вижу?

– Что же мне, плакать, что ли? – хмыкнул Санчес. – Со стороны ваши разговоры выглядят очень забавно.

– Смотри в другую сторону. Ну что за жизнь? Один ведет себя точно пацан, в первый раз увидевший женщину, а другой издевается.

Санчес откровенно рассмеялся.

Марта сурово посмотрела на него и невольно заулыбалась сама.