Вопрос верности

Дочь эволюции 7

Гроза полыхала молниями над самой головой. Громыхал гром, в ком-линке стоял сплошной треск. Дождь лупил по земле с такой силой, что казалось – смоет в море сами скалы.

Марта в компании других делегатов и их телохранителей сидела в кузове штабного транспортера, взятого с одной из военных баз. Здесь они пережидали непогоду и коротали время, оставшееся до начала операции.

– Понятно, почему люди не захотели жить на этой планете, – сказал Санчес, когда раскат грома едва не подбросил машину. – Даже кристаллин их не привлек. Эти бури действуют на нервы.

– Похоже, ты прав, – Марта зевнула и потерла слипавшиеся глаза. – Эх, подремать бы минут шестьсот…

С того момента, как ее привезли на базу номер девять, прошло двое суток. На сон за это время удалось выкроить пару часов, остальное оказалось занято работой. Штаб Верных под командованием Рогхерна организовал Свободные Бригады в настоящую армию, выработал план операции.

Голова у Марты была тяжелой, как валун, неприятно ломило спину.

– Вот победим всех, и тогда отоспимся, – улыбнулся Ганс. – Ну что, заканчивается гроза или нет?

Ночь шла к завершению, на востоке, за морем, зарождался рассвет. Пять Свободных Бригад готовились к штурму Гролла, столицы Рахонависа. Джамперы, биотанки и простые бойцы ожидали сигнала к началу атаки.

– Похоже, что все… – Марта прислушалась и поняла, что гром звучит не так оглушающе, а рокот дождя превратился в шепот. – Надоело мне сидеть в железной коробке. Ну, Санчес, вставай, пройдемся до наших.

Первая Свободная Бригада располагалась в паре сотен метров.

– Не уверен, что это разумно, – покачал головой Рогхерн, как-то сам собой, в первый же день восстания взявший на себя лидерство. – Хотя… присутствие делегата в войсках не может не сказаться на их боевом духе. Иди, только под плазмоиды не лезь. И оставайся на связи.

– Постараюсь, – Марта кивнула и шагнула к люку транспортера.

Окунулась в сырую, пронизанную туманом и мелким дождем тьму. Зрительные усилители подстроились, из мрака выплыли другие машины, уходившая в гору дорога, скалы вокруг.

За теми вершинами, что виднеются на северо-западе, на высоте более полутора тысяч метров над уровнем моря расположен Гролл.

– Дай-ка я вперед, а то мало ли что, – проговорил Санчес, относившийся к обязанностям телохранителя очень серьезно.

Марта не стала возражать, и они пошли вдоль дороги.

Верные контролировали всего одну трассу, ведущую к столице Рахонависа. Сам город был вырезан прямо в скалах, и оборонять его было много легче, чем штурмовать. Подходы простреливались, горы считались непреодолимыми, так что засевшие в Гролле предатели чувствовали себя уверенно.

Их, скорее всего, насторожили вчерашние стычки, в результате которых Верные захватили берега Серого лимана и мост через него, связывавший столицу с порталом на Шип. Новички из Черной Сферы не смогли противостоять ветеранам и понесли большие потери.

Но Гролл командиры предателей, судя по их поведению, все равно считали неприступным. Они не пытались мешать блокаде города, не думали о том, чтобы подтянуть войска из базы номер десять, расположенной неподалеку от портала на ледяную планету.

Марта и Санчес оставили позади колонну транспортеров, вышли туда, где долина, заключавшая в себе дорогу, немного расширялась. Тут сосредоточили части, что пойдут на штурм Гролла «в лоб», отвлекут огонь на себя и лишний раз убедят предателей в том, что командиры мятежников безнадежно тупы.

Выделялись во тьме туши биотанков, еле заметно светились защитные поля.

– Эй, кто такие? – донесся с крайнего из «Зверей» знакомый голос.

– Свои, – ответил Санчес. – Не подскажешь, где Первая Свободная стоит?

– Да это мы, значит, и есть, – пробурчал Даррен. – А, Марта, это ты? Зашла нас проведать?

– Ну надо же, какой догадливый, – хмыкнула она. – Готов воевать?

– Еще как. Вчера мы им, дай Пророк памяти, врезали. Сегодня добавим еще, чтобы бежали без оглядки до самого Хордана.

– Пойдем, – проговорил Санчес нетерпеливо. – Нет времени языками чесать. До начала атаки десять минут.

– Бывай, Даррен. Увидимся.

– Точно, значит.

Стефана обнаружили около помятого штабного транспортера в компании чуть ли не всех субтактиков Первой Свободной Бригады.

– Хэй, а вот и начальство пожаловало! – обернулся на звук шагов Анджей, на лице его возникла проказливая улыбка. – Чего изволите, госпожа?

– Чтобы ты помолчал маленько, – отозвалась Марта. – Продолжайте, как будто меня тут нет.

– Да мы уже закончили, демон забери, – проговорил командир бригады. – Так, все быстро по позициям. И да поможет нам сегодня Про… тьфу, сила Эволюции.

Анджей подмигнул Марте, Сара помахала рукой. Еще двое субтактиков буркнули что-то приветственное, и около транспортера они остались втроем.

– Фу, – сказал Стефан. – Никогда не думал, что командовать настолько тяжелое дело. Ну, не звеном, а крупной частью…

– Я понимаю.

– Во всех энтузиазма – хоть насосом откачивай. Зато никто точно не знает, для чего мы сражаемся. То ли за Пророка, то ли против него.

– За свою жизнь и свободу прежде всего, – Марта глянула на восток, где небо над горами начало светлеть. – Ну что, пора?

– Пора, – кивнул Стефан.

И тут же все началось. Со скрежетом двинулись вперед «Звери», серыми тенями заскользили пехотинцы. Мрак прорезали толстенные лучи ионных разрушителей. Их плазменные собратья, тоже установленные на спинах биотанков, выпустили огромные разряды, обладающие площадным эффектом и чудовищной мощью. Долину затопило тревожное голубое сияние.

Штурм Гролла начался.

Марта невольно прищурилась, когда выстрелил ионный разрушитель на танке, что находился в нескольких шагах. Очень яркий луч толщиной в десять сантиметров, годный, чтобы резать скалы, ослепил. В ком-линке раздалось негромкое шуршание – сигнал того, что возникли мощные помехи.

– Ты в деталях знаком с планом наступления? – спросила она, наклонившись вплотную к Стефану.

– Нет, но догадаться тут очень легко. Мы напираем со всей силы, делаем вид, что это и есть основная атака. А в это время штурмовые части, пробравшиеся через горы, бьют по ним с тыла и флангов. Все понятно…

Справа, на склоне, полыхнули и ринулись вверх яркие огоньки. Вступили в бой джамперы. Один за другим прозвучали несколько взрывов, и Стефан торопливо вскочил в люк штабного транспортера.

– Пойдем, глянем на это дело поближе, – сказала Марта. – Не станем мешать.

И она надела на руку ионное орудие, с которым не рассталась, несмотря на косые взгляды Рогхерна и прочих штабных.

– Там может быть опасно, – Санчес покачал головой. – Я думаю, не стоит.

– Ты мой телохранитель, а не нянька! – огрызнулась Марта. – Пошли, я сказала! Хотя если боишься, можешь остаться тут…

Глаза Санчеса сузились, но он сдержался. Прорычал что-то невнятное и взял «Злобу» наизготовку.

– Вот так-то лучше, – проговорила Марта, и они пошли вперед, туда, где ползли «Звери», летали модули и гремели взрывы.

Оборонявшие дорогу предатели и не думали сдаваться без боя. У них было меньше танков, но зато имелась куда лучшая позиция. И они развлекались вовсю – палили из всех стволов. На атакующих лился настоящий вал из плазмы, снайперы били чуть ли не на выбор.

На правом фланге, судя по вспышкам и грохоту, джамперы сумели ворваться в позиции врага.

– Вот это славно… – Марта выцелила брандер, мчавшийся с очевидным намерением подорвать один из танков. Расчетно-вычислительное ядро подработало мускулами и тонкая «спица» ионного разряда вырвалась из ствола.

Модуль попытался уклониться, но не сумел. Громыхнуло, сжатая плазма обрела свободу, и обломки брандера посыпались на камни.

– Это вам не в штабе над картами сидеть! – азартно прорычала Марта. – Это мне куда больше нравится!

– Эй, ты где? Что происходит? – прозвучавший из ком-линка голос принадлежал Эрику Рогхерну.

Пришлось остановиться, прилечь за здоровенный валун и доложить.

– Я слева от дороги, чуть впереди от меня идут танки. По центру долины наши двигаются вперед, но не очень быстро. Огневые точки противника не подавлены.

– А как прорыв на правом фланге?

– Сражаются, но чем там все закончится, пока не очень ясно, – Марта пожала плечами.

– Благодарю за сведения, – командир Верных был доволен. – Еще немного, и они втянут в бой резервы. И тогда…

Он хмыкнул и отключился.

– Передумала лезть в пекло? – поинтересовался Санчес. – Там нашим здорово достается.

– Как бы не так, – Марта приподнялась. – Чтобы я не приняла участия в победе? Ха! Не дождетесь!

Впечатление от гордой речи слегка испортило то, что она поскользнулась и едва не шлепнулась в лужу. Посмотрела на Санчеса, готовясь обрушиться на него в неправедном гневе. Но телохранитель благоразумно сделал вид, что смотрел в сторону, ничего не видел и не слышал.

Пробежали с десяток метров, и тут взорвался один из биотанков. Зарябило его защитное поле. Затем оператор бешено задергался, точно блокировка, закрывавшая его от болевых ощущений краба, сломалась. В «Зверь» угодило еще несколько плазмоидов, в стороны полетели куски химериновой брони, ноги, внутренности, принадлежавшие ранее самым разным существам.

Взрывной волной Марту шатнуло, по лицу словно прошлась горячая терка, ноздрей достигло резкое зловоние.

– Ничего себе, – пробурчал Санчес. – Может быть, все-таки назад? Не дело командира под выстрелы лезть.

– Я сама разберусь… – краем глаза она заметила движение. Но повернуть голову не успела. Что-то полыхнуло рядом, земля исчезла из-под ног. Марта поняла, что летит, а затем погрузилась во тьму.

Неимоверно хотелось пить. Язык, казалось, распух, до размеров рта, и едва в нем помещался. Болели десны и губы, словно их долго и упорно кололи иглами, небо точно изрезали ножом.

– Ввв… – прошипела Марта. – Ввввводы…

– Я ж говорил, что она крепкая, – прозвучавший над ухом голос принадлежал, без всякого сомнения, Жозефу.

И тут Марта поняла, что у нее начался бред. Откуда здесь, в тылу, в штабном транспортере, взяться бойцу из ее бывшего звена?

– Эй, братец, дай-ка флягу, – не унимался Жозеф. – Сейчас мы ее мигом в чувство приведем.

– Держи, – второй голос принадлежал, без сомнения, Рашиду.

Марта почувствовала, как ей между губ суют нечто твердое и холодное. Сумела приоткрыть рот и начала глотать восхитительно прохладную воду. А потом вспомнила, что произошло перед ее беспамятством – начало атаки, взорвавшийся танк, темнота и боль – и едва не подавилась.

– Аккуратнее, ты же ее утопишь, – недовольно проговорил откуда-то из‑за головы Санчес.

Фляга отодвинулась, струйка воды потекла по подбородку, закапала на грудь.

Марта сделал невероятное усилие и открыла глаза. Высоко над собой обнаружила синее-синее небо Рахонависа, а много ближе – озабоченные лица соратников. Нервный Тадеуш, улыбающийся Жозеф, сердитая Лия…

– Гхххде я? – прохрипела она. – Долго ли пробыла безххх… – тут язык отказался повиноваться.

– Без сознания, – подсказал Санчес. – Мы там же, где тебя подстрелили, у дороги на Гролл. С того момента, как это случилось, прошло пять часов. Операция закончилась успешно, так что город наш. Ну, почти. Предатели еще сопротивляются на западной окраине, но шансов у них нет.

– А вхххы…

– Откуда они тут? – опять угадал вопрос телохранитель. – Как только разорвался тот брандер, я связался со штабом. Ну и Рогхерн обещал после того, как бой закончится, прислать звено и машину. По счастью, он связался по этому поводу со Стефаном. Тот ничего лучше не придумал, чем отправить вот их…

– Вообще нас по разным звеньям раскидали, – сказала Лия. – Но сегодня, только первый этап боя закончился, командир велел собраться вместе и отправил сюда. Сначала кое-кто ворчал, что мы в тыл идем…

И Тадеушу достался укоризненный взгляд.

Туман в голове рассеялся, Марта предприняла успешную попытку сесть. Руки и ноги на первый взгляд оказались целы, на правом боку обнаружился ряд параллельных царапин, точно от когтей.

Вообще вся правая сторона тела чесалась, показывая, что броня регенерирует во многих местах.

– У модуля, к счастью, отказал двигатель в нескольких шагах от тебя. Он упал и взорвался, – проговорил Санчес. – Меня не задело, а тебя обожгло и посекло осколками.

– Какой позор, – сказала Марта тихо, ощущая, что от стыда готова сама выстрелить в себя из ионного орудия. Вот так сунуться вперед, и потом весь бой проваляться словно труп. – Вы сражались, а я…

– Не переживай, бывает, – прогудел Жозеф с сочувствием.

– Рогхерн просил тебя с ним связаться, как очнешься, – проговорил Санчес.

– Да, – Марта встала с расстеленного спального мешка, который под нее кто-то заботливо положил. Бросила взгляд на стоявший неподалеку транспортер, маленький, с открытым кузовом и надписью на борту «Трест «Кристаллин‑17». И тут поняла, что меж стоявших рядом бойцов кого-то не хватает. – А где… Тян?

– Погиб, – мрачно сказал Тадеуш. – В самом начале наступления. Не успели мы ста метров пройти, как его лучом ионного разрушителя срезало.

– Жаль… он был доблестным форсером, – чувство вины усилилось, Марту посетила глупая мысль, что она могла спасти Тяна, останься в сознании. С трудом отогнала ее, и включила ком-линк. – Эрик, я на связи.

– Рад слышать, – чопорно отозвался Рогхерн. – Ты как, в порядке?

– Голова трещит, шкура свербит, но это мелочи, – Марта скривилась. – Я знаю… что, ну… виновата. Что я могу сделать, чтобы искупить вину?

– Бери свое звено, и садитесь в транспортер, – голос Рогхерна становился то громче, то тише, говоря о том, что качество связи неважное. – Отправляйся через Гролл к военной базе три. Координаты я сейчас кину, как и информацию о местах в городе, где идут бои. Базу штурмует Пятая Свободная Бригада, но у них командира убили, а заместитель не справляется. Временно примешь командование.

– Есть.

Ком-линк завибрировал, и через минуту Марта знала, что «объект три» находится южнее столицы Рахонависа.

– В машину, – просипела она. – И где мое ионное орудие?

– Я его спрятал, – ответил укладывавший спальник Санчес. – Без него ты вряд ли в бой полезешь. Походишь пока так.

Марта скривилась, но промолчала.

Она заняла место в кабине, рядом с водителем – мрачным и тощим уроженцем Рахонависа. Бойцы со смехом залезли в кузов. Транспортер, объезжая воронки и камни, пополз к дороге. Вскоре под колесами зашуршал пластобетон, и скорость увеличилась. Побежали назад обочины.

Буквально через сотню метров попался обгорелый остов «Зверя», потом начали встречаться тела – обожженные, изуродованные, страшные. Их не успели убрать, и трупы тех, кто штурмовал Гролл, лежали вперемешку с защитниками. Отличить одних от других смог бы только ясновидящий.

Окопы зияли точно раны земли, ветер играл обрывками горелого химерина.

Это зрелище заставило Марту поежиться. Она отвела взгляд и стала смотреть прямо перед собой, но от грустных мыслей избавиться не смогла. Вчера они убивали людей, сегодня начали друг друга; и чем это закончится? Истребительной гражданской войной между форсерами по рождению и происхождению?

Чтобы идея Эволюции умерла в крови последователей?

Дорога свернула, пошла вверх между отвесными скалами. Стал виден въезд в Гролл – громадный тоннель, расположившийся около него пост Верных – несколько бойцов и субтактик.

Он помахал Марте рукой, она помахала в ответ.

Здесь, судя по всему, оборонявшиеся сражались отчаянно. Трупов было не меньше, чем внизу. В стороне от дороги стояли несколько биотанков, черных и покореженных, от самого невезучего остались только клешни. Скала вокруг тоннеля выглядела оплавленной от сотен попавших в нее плазмоидов.

Транспортер нырнул в тоннель. Замелькали серые стены, осветительные блоки на потолке.

– Нам куда? – спросил водитель, когда они въехали в пределы Гролла.

– К военной базе, – ответила Марта, с удивлением глядя на сводчатые коридоры-улицы, на дома-пещеры.

Столица Рахонависа казалась мертвой. Ходили патрули, лежали тела, струился дым, но не было видно никого из местных. Они, скорее всего, прятались, пережидали опасное время.

– Слушай, а как вы относитесь к тому, что происходит? – поинтересовалась Марта у водителя.

– Не слепые, все видим, – отозвался тот. – Всякому было ясно, что нехорошее дело затевается, что против Эволюции оно. Сначала вы, потом мы – всех на повторную модификацию. А она мало чем от убийства отличается…

Из путаной речи удалось понять, что обитатели Рахонависа, скорее всего, являются сторонниками Верных.

– А, ну-ну, – только и сказала Марта.

Они проехали площадь, похожую на ангар, миновали прижавшийся к скале блок вентиляции, и въехали в еще один тоннель. Он оказался коротким, и транспортер быстро выскочил под серовато-голубое небо. Открылось истыканное утесами плоскогорье, военная база вдалеке, по примеру Гролла спрятанная в скале.

– Тут, наверху, зданий вообще не строят, – сообщил водитель. – Бури сюда добираются не так часто. Но уж если добираются, то такой силы, что против них ничто не устоит. Все те грозы, что внизу, рядом с ними – сущие игрушки…

Что странно, у базы не было видно признаков боя. У ведущего к ней тоннеля стояли несколько больших транспортеров в компании «Зверя», около них слонялись форсеры.

– Что тут творится? – удивилась Марта, когда они подъехали ближе. – А ну-ка, притормози…

– Ага, – транспортер преодолел еще с десяток метров и остановился.

Морщась от головной боли, Марта выбралась из кабины. Один из форсеров – субтактик – двинулся к ней навстречу. «Зверь» пошевелил здоровенными клешнями, переступил лапами.

– Что происходит на базе, клянусь Пророком? Доложить обстановку, – приказала Марта, осознавая, что выглядит вовсе не по-командирски – помятое лицо, волосы спутаны, на броне – царапины и «оспины».

– Есть! – субтактик, тем не менее, вытянулся по стойке смирно. – Докладываю: противник отступил через задний проход, база захвачена.

– Через что отступил? – удивился выпрыгнувший из кузова Санчес, а Лия захихикала, прикрыв рот ладошкой.

– Так там еще тоннели есть, сзади… – субтактик растерянно заморгал. – Они ведут на дорогу, что к югу уходит. Мы к ней пробраться не смогли, а они взяли и отступили.

– Понятно. Без меня справились, – Марта ощутила что-то вроде облегчения, понимая, что ей не придется вести форсеров в бой. – Доложи вашему командиру, что я здесь. А я пойду, посмотрю, что там есть интересного.

Она кивнула субтактику и вошла в туннель, следом потянулись бойцы. Через пару дюжин шагов открылась громадная полость. Базу, судя по всему, построили, использовав существовавшую пещеру.

Тут было прохладно и сухо. Из полумрака выступали бараки, склады, еще какие-то здания.

– Поглядим, что тут прячут, – Марта прошла мимо караулки и свернула к первому же складу. – Санчес, давай.

Хлипкий на вид замок не выдержал попадания плазмоида. Дверь заскрипела и открылась, под потолком склада загорелся свет. Блики забегали по десяткам пластиковых ящиков.

– Тут батареи, – Марта шагнула внутрь, пошла по проходу меж двумя стеллажами. – Здесь плазменные пушки, тут ионные орудия. А это что? – она остановилась около нескольких ящиков нестандартного размера.

Они напоминали широкие и толстые гробы.

– Сейчас глянем, – Жозеф отцепил от пояса вибронож. Лезвие с хрустом вошло в пластик, полетела пыль. Передняя стенка ящика задрожала, а затем и отвалилась. – Ничего себе, братцы…

Внутри находилось нечто похожее на боевой комбинезон. Вот только он был весь перевит непонятными трубками и жилами. В плечах и на поясе имелись утолщения, а на бедрах – какие-то емкости.

– Экзомышцы, – проговорила Марта, – плюс дополнительный комплекс жизнеобеспечения. Бойца в такой вот штуке убить очень сложно…

И она с ужасом представила, что на Рахонавис придут бойцы Первого Параграфа в подобных комбинезонах. Явятся, чтобы уничтожить ослушавшихся приказа мятежников.

Следовало многое сделать, чтобы встретить их достойно.