Вопрос верности

Дочь эволюции 11

Модуль висел примерно в сотне метров от земли. С высоты просматривался фланг оборонительной линии, упиравшейся в отвесные скалы. Землю межу окопами покрывали воронки, столбы с колючей проволокой были кое-где повалены. Один из ДОТов походил на обугленный пенек, от него поднимался серый дым.

Часовой обстрел из плазменных разрушителей и мортир не дал почти ничего.

Разглядев, что в окопах копошатся бойцы, а из тыла подходят новые биотанки, Марта выругалась.

– Что, неудача? – поинтересовался Фатих, также подключенный к информационной сети.

– Похоже на то. Идти сейчас в атаку – настоящее самоубийство. Потеряем бойцов не меньше, чем в прошлый раз, а толку может и не быть.

У оборонительной линии три Свободных Бригады простояли восемь суток. Все попытки прорыва за это время ничего не дали. Попробовали найти дорогу через горы, в обход, но и тут потерпели неудачу.

Война на Рахонависе напоминала битвы с людьми на Лонисе. И там и тут боевые действия происходили вдоль дорог. Но если в мире двух солнц ограничителем служили джунгли, то тут создать широкий фронт мешали горы, занимавшие центр полуострова. Через них могли проникнуть только небольшие отряды диверсантов, да и то далеко не везде и с риском для жизни.

Поэтому Верные наступали на двух узких участках вдоль восточного и западного побережья. Когда столкнулись с организованной, эшелонированной обороной, не смогли пробить ее и остановились.

– Есть такая штука, – Фатих использовал любимую присказку. – Вот только как Эйдур скажет, так и будет. Велит наступать – пойдем вперед. Стоять – останемся на месте.

– Так и есть, – Марта отключилась от модуля. – Но я думаю, что у него хватит ума принять верное решение.

Командир западной группы бригад вышел на связь через три минуты.

– Отбой, – в голосе Эйдура прозвучала досада. – Всем пока оставаться на своих местах. Чуть выждем…

Чего именно он собирался ждать, осталось неясным. В канал связи вклинился субтактик Седьмой Свободной Бригады, чье звено стояло постом на ведущей к северу дороге:

– Командир, – сообщил он. – Транспортеры.

– Что? – удивилась Марта. – Какие?

Подкреплений не предвиделось, очередной подвоз боеприпасов ожидался только завтра.

– Не могу знать. Они едва вошли в зону видимости. Но один похож на тот, на котором ездит командир Шестой Свободной.

Огромная штабная машина, насколько знала Марта, имелась в распоряжении Ставки. Так что среди незваных гостей мог быть сам ее глава. Но вряд ли бы Рогхерн явится без приглашения. Или он решил устроить подчиненным небольшой сюрприз, проверить, насколько они бдительны?

В любом случае, подобный визит не обещал ничего хорошего.

– Хм, Марта, – в голосе Эйдура звучало что-то, похожее на растерянность. – Кажется мне, что у нас гости.

– Я в курсе.

– Ну и хорошо. Тогда руки в ноги и немедленно к штабу. Рогхерн будет там через пять минут.

Значит, она не ошиблась.

– Остаешься за старшего, – велела Марта Фатиху. – Когда вернусь, неизвестно. Санчес, за мной.

По ходу сообщения они двинулись в тыл. Когда миновали простреливаемую зону, выбрались наверх. Зашагали в сторону настоящего поселка, составленного из множества легких разборных домиков.

За восемь дней на одном месте три бригады успели неплохо обжиться. Привезли и поставили на берегу станцию опреснения морской воды, поскольку дождевой не хватало, а источников рядом не было. Вырыли несколько сортиров, и даже организовала большой лазарет.

После каждого штурма обитателей в нем прибавлялось.

Марта ответила на приветствие часового, прошла мимо мастерской, где техники отчаянно пытались реанимировать «Зверь», чей генератор неожиданно отказал во время вчерашней грозы.

– Ага. Вот и ты? – тут навстречу попалась Луиза, как всегда встрепанная и деловитая. – Ну и вообще? Откуда он только взялся на наши головы? Или сам решил пойти в атаку? Хотя с Рогхерна станется…

Командир Четвертой Свободной говорила быстро и неразборчиво, но, к счастью, не требовала от собеседника, чтобы ее понимали. Достаточно было кивать и делать вид, что слушаешь.

– А эти тоже хороши. Ну как так можно? Ведь они знают, что… – продолжала болтать Луиза, пока они шли к транспортеру Эйдура, служившему штабом.

Около машины на двенадцати колесах стояла еще одна, точно такая же, и люк ее неспешно открывался. Еще дальше виднелись несколько грузовых транспортеров. Через борта прыгали боевые форсеры.

– Явились? – хмуро поинтересовался Эйдур. – Очень вовремя. Ох, достанется нам сейчас по первое число…

Он замолчал, когда высунувшийся из борта трап коснулся земли. Первым по нему сошел ординарец Рогхерна, а затем и сам лидер Верных.

– Честь можете не отдавать, – сказал он, глядя на трех командиров бригад. – Странно. Судя по встревоженным рожам, вы не ждали моего визита. Хотя о нем, честно говоря, должны были предупредить еще вчера.

– Мы не получали сообщения, – покачал головой Эйдур. – Должно быть, техника подвела.

В условиях бешеных гроз Рахонависа, когда от ионизации порой светился воздух, и волосы вставали дыбом, оборудование выходило из строя постоянно. Особенно часто страдали столь хрупкие и тонкие устройства, как трансляторы, и тогда связь нарушалась. Техники работали круглосуточно и то порой не успевали восстановить к следующей буре то, что сломала предыдущая.

– Похоже на то, – кивнул Рогхерн. – Ну, пойдем, посмотрим, обо что вы тут лбами бьетесь…

Наблюдательный пункт оборудовали еще неделю назад на вершине скалистого холма, на небольшой площадке меж громадных валунов, хорошо защищавших не только от плазменных, но и ионных разрядов. Поднявшись туда, главнокомандующий Верных ответил на приветствие дежурного субтактика и приложил глаз к окуляру универсального наблюдательного комплекса.

– Да, хреново дело, – проговорил Рогхерн минут через пять. – В лоб это не пробьешь, надо что-то придумать. Может быть, морем обойти? Надо будет поинтересоваться, имеются ли у нас на Длинном лимане грузовые суда.

Мысль выглядела здравой – высадить десант в тылу, ударить оттуда, откуда не ждут. Марта даже укорила себя, что сама не додумалась до такого. Эйдур, судя по обиженному сопению, подумал о том же. Луиза что-то забормотала себе под нос.

– Не переживайте, – Рогхерн с легкостью угадал мысли подчиненных. – Вас не учили воевать на море и рядом с ним. А сейчас, пойдем, накормите меня ужином, и будем думать, как именно прорвать эту оборону…

И они зашагали в сторону столовой, где суетились повара, пытаясь соорудить из обычных пайков что-то нестандартное.

– Командир, командир!

Марта дернулась и открыла глаза, рефлекторно потянулась к стоявшей у изголовья «Ярости».

Во внутренностях штабного транспортера было темно, хоть глаза коли. Только светился экран на рабочем месте дежурного связиста. От люка доносился непонятный шорох.

– Что такое? – спросила Марта, переводя глаза в инфракрасный диапазон. Разглядела топтавшегося у люка Фатиха, а рядом с ним Санчеса, вооруженного и разозленного до последней степени.

– Простите, что разбудили… – обрадовано сказал заместитель и кинул на телохранителя злой взгляд. – Вот этот едва меня пустил. Но наши парни перебежчика схватили. Он на позиции бригады выскочил, сам в руки попался.

– Перебежчик, ну и что? – Марта ощутила легкое раздражение. Трое супертактиков и Рогхерн засиделись до поздней ночи, разрабатывая план морского десанта, и спать она легла недавно. – Я вам зачем?

– Тут есть такая штука, – Фатих помялся. – Он говорит, что прибыл с Тубана и что у него есть важные новости…

– С Тубана? – Марта откинула спальный мешок, которым укрывалась, и принялась вставать. Ремни откидной койки раздраженно скрипнули, дежурный связист невольно обернулся. – А ну, пойдем, покажете мне этого типа…

Снаружи было прохладно, с моря дул свежий ветер. Блестели лужи, оставшиеся от вечернего дождя, на горизонте, за горами, негромко рокотал гром. На востоке небо едва заметно светлело.

– Где он? – спросила Марта.

– В караулке, – ответил Фатих. – Парни его стерегут, чтобы не выкинул чего.

До караулки, размещенной в ближайшем доме, дошли за пять минут. Марта вошла, бойцы спешно вскочили, приветствуя командира. Остался сидеть изможденный форсер в грязном и помятом комбинезоне, с плохо заросшей раной на щеке. Дернулось веко над его правым глазом.

– Сидите, – она подошла к перебежчику, разглядела знак Эпицентра Ярости на его груди. – Я – супертактик Марта С’Норли, командир Седьмой Свободной Бригады Верных. Что ты хотел мне сказать?

– Командир бригады? – проговорил изможденный, словно попробовал слова на вкус. Голос у него оказался очень хриплый, неприятный. – Меня зовут Арнольд С’Демон, субтактик центра связи на Тубане. До недавнего времени.

– И как же ты оказался на Рахонависе, Арнольд? – Марта знаком попросила подвинуть ей стул, села.

– Нет ничего невозможного для боевого форсера, – он улыбнулся, показав щербину на месте одного из передних зубов, а потом тяжело, с хрипом, закашлялся. Путешествие, судя по всему, не далось бывшему связисту легко. – Семь дней я потратил на то, чтобы добраться сюда. Через прокаленные пустоши Гекаты и ледяной ад Фрио, сквозь три портала…

Бойцы вполголоса зашушукались.

– Через наш центр проходила предназначенная для стратегов информация, – продолжил Арнольд. – Я знал все о том, как идут боевые действия на многих планетах, что именно собираются сделать с форсерами по происхождению, такими, как я. И о том, что почти одновременно дней пятнадцать назад начались восстания в штрафных бригадах, тоже знал.

– Так возмущение случилось не только здесь? – уточнила Марта.

– На Тубане, на Антионе, на Эброне, – сообщил Арнольд. – Везде ветераны попытались отстоять свои права и взялись для этого за оружие. Всюду на усмирения мятежа были брошены войска. И по большей части они действовали успешно. Никто не достиг столь значимых результатов, как вы.

– Какие же это результаты? – Марта криво улыбнулась, шушуканье между бойцов стало громче.

– Рахонавис – единственная планета, где восставшим удалось победить, пусть и не до конца. Вы нагнали большой страх на высших офицеров. Поэтому я и решил сбежать, – Арнольд снова закашлялся. – Сюда.

– Как ты прошел через порталы, они же охраняются? Как миновал Фрио? – Марту одолевали подозрения, что перед ней провокатор, с неясной целью заброшенный к Верным.

– Я готов рассказать все, что вы хотите знать, – Арнольд нахмурился. – И прошу об одном – дайте мне плазменную пушку, чтобы я мог погибнуть, как подобает боевому форсеру, в бою, с оружием в руках…

– Умереть он готов, ну надо же? – она хмыкнула. – Невелика заслуга. Давай, рассказывай, все по порядку. Как бежал из своего центра связи, как ухитрился пробраться сюда и дойти до нас.

Через сорок пять минут, когда Арнольд замолчал, подозрения не исчезли до конца, но изрядно ослабели. История субтактика из центра связи на Тубане казалась логичной, а сам он выглядел примерно так, как и должен выглядеть форсер, две недели проведший в дороге по смертельно опасным мирам.

– Значит, так, – проговорила Марта. – Сейчас ты расскажешь все, что знаешь о восстании на других планетах и о планах Пророка. Мы это зафиксируем, – незачем перебежчику видеть в лицо командиров Верных, – и я передам эту информацию остальным. Пока будешь содержаться здесь, под караулом, а там посмотрим.

– Хорошо, я согласен, – и Арнольд кивнул так уверенно, будто имел возможность ответить отказом.

Из штабного транспортера приволокли вычислительный центр, и вскоре у Марты в руках оказалась крошечная трубочка блока памяти.

– Надеюсь, что больше тебе повторять рассказ не придется. Фатих, – она повернулась к заместителю. – Проследите, чтобы его накормили и предоставили место для сна. Ну а я пойду, разбужу Рогхерна и остальных.

– Есть, – кивнул длиннорукий форсер. – И приглядим, чтобы наш… гость, не особенно тут разгуливал.

Марта кивнула – лишний пригляд еще никому не мешал – поднялась со стула и пошла к двери.

Запись закончилась, хриплый голос Арнольда С’Демон замолк, и в транспортере Рогхерна стало тихо. Через пару минут вычислительный центр тихо пикнул и отключился, сберегая энергию.

И только после этого глава Верных заговорил.

– На первый взгляд все выглядит очень подозрительно. Приходит в голову, что парень – шпион, что его заслали к нам, чтобы он разнюхал, что и как. Но зачем тогда придумывать такую сложную историю? – Рогхерн огладил подбородок. – Можно обойтись простейшей легендой.

– Да и выглядит он истощенным, – добавила Марта, – а кашляет так, словно и правда намерзся на Фрио.

– Значит, скорее всего, правда, – Рогхерн вздохнул. – И наши братья в других мирах тоже бьются за свободу, а мы не в силах им помочь, не в силах даже целиком занять Рахонавис! – он стукнул кулаком по столу.

– И мы опять возвращаемся к тому вопросу, с которого начиналось наше восстание – что делать дальше? – проговорил Эйдур. – Может быть, надо попытаться еще раз предложить переговоры? Ведь Пророка не может радовать гибель его собственных детей…

– Зачем он тогда вообще развязал войну с людьми? – Луиза гневно тряхнула головой. – Или надеялся победить без крови? Нет, мы должны сражаться с этими отступниками от Стального Кодекса до тех пор, пока они все не умрут!

– Ладно вам, не спорьте, – Рогхерн поморщился. – Информация слишком важна, и решение нельзя принимать вчетвером. Необходимо ввести в курс дела командиров бригад, а также делегатов Ставки. Без распределенной конференции не обойтись. Сейчас я вызову связистов, все организуем…

– Уж точно не обойтись… – Марта потерла лицо, пользуясь паузой в разговоре, встала и прошлась по кузову.

Через открытый люк виднелось светлеющее небо над горами. Ветер в транспортере не ощущался, воздух был тяжелый и душный, к запаху озона примешивалась вонь теплой резины и машинного масла.

– Альберто обещал разбудить всех за пятнадцать минут, – сообщил Рогхерн, закончив переговоры с Гроллом. – У нас есть немного времени. Если кто желает, могу угостить чаем.

– Чай? А что это такое? – спросила Луиза.

– Ну… – глава Верных немного смутился. – Напиток. Его делают из листьев чайного куста, что растет на Земле. Пристрастие к нему – последняя человеческая привычка, что во мне осталась. По крайней мере, я на это надеюсь.

– Можно попробовать, – кивнула Марта.

– И мне налейте, – сказала Луиза.

Эйдур отказался. Засуетился сидевший до сего момента в углу ординарец Рогхерна. Забулькала вода в нагревателе, на столе появились небольшие изящные чашки. А затем по транспортеру поплыл тонкий, чуть горьковатый аромат.

– Чай я обнаружил на одном из городских складов, – сообщил Рогхерн. – Как он попал на Рахонавис, не знаю. Наверное еще в те времена, когда планетой владели люди. И местные форсеры просто не знали, что с ним делать. К сожалению, шоколада мне обнаружить не удалось…

Марта осторожно взяла чашечку, в которой плескался коричневый напиток и плавали черные листочки.

– Горячий? – спросила она.

– Ничего, не обожжешься, – Луиза улыбнулась и сделала глоток.

Вкус у чая оказался сильный, вяжущий. Марта не успела понять, нравится он ей или нет, как чашка опустела. Хотела попросить еще, но тут взгляд Рогхерна стал очень серьезным.

– Трехминутная готовность, – проговорил он. – Альберто справился быстрее, чем я думал.

Марта вернулась на место, потянулась к распределительному щиту на стене, из которого торчал шнур с разъемом. Таких в командном транспортере, предназначенном для проведения распределенных конференций, было с десяток, по всему периметру стен. Когда воткнула контакт в отверстие за ухом, в голове мгновенно возник и тут же стих грохот.

Замкнутая система связи настроилась на нового участника.

– Поехали, – приказал Рогхерн. – Для начала перекличка. Командиры бригад, потом остальные.

– Стефан, Первая Свободная, здесь, – услышав знакомый голос, Марта улыбнулась: жив старый приятель, с которым воевали еще на Земле.

– Пеллан, Вторая Свободная, здесь.

– Рагла, Третья Свободная, здесь.

Они могли слышать друг друга, точно сидели рядом. Обмениваться репликами и информацией. Но зато их переговоров не слышал никто, даже связистам были доступны лишь технические параметры канала связи.

Вслед за командирами бригад назвались делегаты Ставки, и Марта без удивления услышала:

– Рональд, делегат по научно-техническому обеспечению, здесь.

– Все на месте, – сказал Рогхерн. – Тем, кто еще не слышал, передаю запись допроса, сделанную два часа назад в расположении Седьмой Свободной. Информация пошла. Принимайте.

Как и ожидала Марта, сообщение Арнольда С’Демон вызвало бурную реакцию. Рагла смачно выругалась, несколько делегатов заговорили разом, перебивая друг друга.

– Тише-тише, – вмешался глава Верных. – Необходимо спокойно и взвешенно решить, что мы будем делать дальше и как можем помочь нашим братьям на других планетах. Споры оставьте на потом.

Но этому пожеланию не суждено было воплотиться в жизнь. Сторонники войны с Пророком, такие как Рагла и Луиза, мгновенно сцепились с теми, кто выступал за мир. В полемику вступили те, кто хотел устранить Зигфрида фон Хайнца и те, кто видел все зло в окружавших его офицерах. Чуть в стороне оказались Марта, Стефан и Диана, делегат по хозяйству, считавшие, что Верным нужно в первую очередь заботиться о собственном выживании.

– Мы единственные наследники Стального Кодекса! Все остальные предали его! – вопила Луиза.

– Необходимо сохранять верность Пророку, – бубнил кто-то из делегатов. – Иначе мы больше не форсеры…

Распределенная конференция все сильнее напоминала склоку.

– Стоп! – Рогхерну надоел этот бардак. – Немедленно всем молчать! Иначе я отключу вас и приму решение сам!

Это подействовало. Спорщики замолчали, и в канале связи воцарилась блаженная тишина.

– Так куда лучше, честно говоря. Теперь будете высказываться только после разрешения, – в голосе Рогхерна появились жесткие нотки. – Вариантов на самом деле не много. Война или еще одна попытка установить мир, достучаться до Пророка и сообщить ему, что он творит глупость.

Рагла фыркнула, но ничего не сказала.

– Каждый из вас давно определился со своей позицией, – глава Верных не обратил на это внимания. – Поэтому будем голосовать. Кто за переговоры?

Таких оказалось семеро, в том числе сам Рогхерн, Эйдур и Рональд.

– Кто за продолжение войны?

Марта немного поколебалась и назвала себя – нет смысла договариваться с тем, кто не считает тебя равным себе. Он обязательно попытается обмануть, обвести вокруг пальца или просто не станет разговаривать.

Кроме нее, схожим образом думало семь форсеров.

– Преимущество всего в один голос, – заключил Рогхерн. – Решение принято. Теперь надо обсудить перспективы масштабной наступательной операции и вообще наши перспективы в этой войне.

Доклад Дамира, делегата по снабжению войск, слушали молча. По нему выходило, что склады на военных базах пустеют, и что заполнить их нечем, поскольку на Рахонависе нет заводов по производству оружейных батарей, плазменных пушек и запасных частей для биотанков.

– Шансов на победу нет, – сказал командир Пятой Свободной. – Что толку сражаться, если рано или поздно нам нечем будет стрелять?

– Можно пробить эту оборону, захватить запасы противника, а затем выйти на Фрио, – запальчиво возразила Рагла. – И вообще – лучше умереть стоя, чем жить на коленях!

– Звучит красиво, но ты уверена, что мы сумеем возместить понесенные во время наступления затраты за счет Фрио? – в голосе Дианы прозвучало уныние. – Там не особенно много складов. Эх, если бы на нашей планете вместо кристаллина было оружие…

– Погодите, – сказала Марта, чувствуя, что слово «кристаллин» вызвало у нее в мозгу настоящий водопад мыслей. – Зачем тратить заряды, прорываясь к порталу? Можно захватить его силами малого подразделения.

– И что? – спросил Альберто. – Это подразделение быстро уничтожат атакой с двух сторон.

– Нет. Если оно сумеет заминировать портал. Есть такое людское слово «шантаж». Почему бы нам ни пригрозить Пророку тем, что мы разрушим портал на Фрио и лишим форсеров кристаллина? Ведь без него не будет компьютеров?

Кто-то хмыкнул, Луиза нервно засмеялась.

– Э… идея здравая, – проговорил Рогхерн после паузы. – Да, да, можно это попробовать. Вот только чем мы можем разрушить портал?

– Мы сумеем сделать мину любой мощности, – сказал Рональд. – Это не проблема.

– Вот и отлично, – Марта улыбнулась, наслаждаясь триумфом. – Я прошу только об одном – чтобы во главе диверсионного отряда поставили меня. Ведь я это заслужила, не так ли?

Стоявшие в строю бойцы выглядели просто идеально – ровная осанка, блестящие детали амуниции, в глазах – решимость, комбинезоны подогнаны так, что молекула воды не протиснется.

Всего их было двенадцать, лучших, самых опытных, сильных, выносливых и умелых.

– Очень хорошо, – сказала Марта. – Вольно. Теперь будем знакомиться. Тебя, Санчес, это не касается. Ты, Жозеф, тоже не суетись. Ваши рожи мне надоели давно, еще на Лонисе.

Двое бойцов из ее звена язвительно заулыбались. Обоих Марта выбрала сама – от телохранителя все равно никуда не деться, а лучше голубоглазого здоровяка с мортирой вряд ли кто управится. Остальных прислали командиры бригад, пообещали, что найдут лучших.

Осталось только проверить, кто, по их мнению, лучший.

– Олег С’Рахонавис, – назвала Марта первое имя из списка, который всего полчаса назад загрузила к себе в голову.

– Я, – к ней подошел круглоголовый крепыш.

– Тебя рекомендовал Рональд. Вы с ним хорошо знакомы? – список сопровождался личными делами на каждого из бойцов. Но Марта не особенно им доверяла, хотела самостоятельно оценить каждого из будущих диверсантов.

– Так точно. Вместе росли.

– На тебе мина, – она подозрительно сощурилась. – Надеюсь, что ты сумеешь с ней управиться.

– Само собой, – Олег дернул уголком рта. – Я с завязанными глазами могу собрать и разобрать ее. Точно так же справлюсь с любым видом оружия, сумею починить даже «Циклон».

Это вызывало уважение. Барахлящие модули техники старались особенно не трогать. Неловкое движение или толчок, и брандер взрывался, заключенная в стальном корпусе плазма вырывалась наружу.

– Очень неплохо, – кивнула Марта. – Встать в строй. Малинче С’Хордан – ко мне.

Вперед вышла девушка, очень изящная, с медной кожей и короткими каштановыми волосами.

– Ты из бригады Раглы? Снайпер? – спросила Марта, оглядывая девицу и думая, что она слишком хрупка, чтобы вынести путь по горам.

– Так точно, – Малинче, вопреки ожиданиям, не улыбнулась. – Стрелять училась на родной планете.

– Ладно, встань в строй. Так, кто у нас следующий…

Диверсионный отряд готовился к отправке на виду у Седьмой Свободной Бригады. И за происходившим у штабного транспортера следили свободные от караулов и нарядов бойцы.

Марта поговорила еще с тремя форсерами, прибывшими из Пятой Свободной, улыбнулась при мысли, что таких здоровенных лбов не видела давно. Пожалуй, что в стати с ними мог бы поспорить лишь давно мертвый Джим.

Подошел Фатих, сегодня с полуночи принимавший бригаду, задумчиво прикусил нижнюю губу.

– Красавцы, – сказал он, когда Марта отпустила еще одну девушку. – Когда отправляетесь?

– Сегодня. Как там наш гость?

– Мы пока Арнольда держим под стражей, не выпускаем никуда, – хмыкнул Фатих. – Но он отъелся, немного ожил. Кашель прошел. Через пару дней дадим ему пушку и зачислим в одно из звеньев. А там посмотрим.

– Разумно, – Марта вновь оглядела строй. – Так, кто там у нас остался? Ашот С’Фрио, надо же, родился на ледяной планете…

– Но всю жизнь провел тут, на Рахонависе, – подошедший к ней форсер мог похвастаться большим носом и щетиной на щеках и подбородке. – Отлично знаю окрестности портала и горы юга полуострова.

– Это здорово. Это то, что надо.

На то, чтобы переговорить с ним и пятеркой оставшихся, ушло полчаса. Затем она отпустила прибывших из других частей бойцов в казарму. Взяла с собой Олега, Санчеса и Жозефа, и отправилась в сторону хозяйственной части, договориться насчет сухого пайка в дорогу.

Это сделать оказалось куда сложнее, чем добыть мину.

Интендант сопротивлялся до последнего и сдался только под угрозой привлечения высшего начальства.

– Диверсанты, понимаешь, – запыхтел он сердито. – Это значит, что лопать будете в три раза больше других, что ли? А чем я остальных кормить буду, понимаешь? Камнями, что ли? Или кристаллином?

Марта не обратила на это ворчание внимания. Она не стала объяснять, что их поход может затянуться на какой угодно срок, что в горах Рахонависа есть нечего, и что добыть еду будет негде…

Вслед за сухими пайками наступила очередь оружейных батарей. За них тоже пришлось повоевать, но зато в дом, отведенный для диверсионной группы, Марта и ее сопровождающие вернулись тяжело нагруженными.

– Уф, братцы, – сказал Жозеф, опуская на пол тяжелый мешок с сухими пайками. – Теперь надо бы разделить это так, чтобы всем поровну досталось…

– Еще хорошенько осмотреть оружие и проверить броню, – добавила Марта. – Потом на это времени не будет.

Сама разобрала ионное орудие, проверила каждую деталь, а затем собрала «Ярость» обратно. Сходила на ужин вместе с бойцами диверсионной группы, еще раз поговорила с Фатихом о том, что и как в бригаде. Вернулась к диверсантам, когда стало темнеть.

– Все готовы? – спросила она, оглядывая валявшихся по койкам бойцов. – Через два часа выходим.

– Дождь будет, хорошо, – заявил Олег.

– Чего же хорошего? – хмыкнул один из бойцов Пятой Свободной. – По горло в воде брести, да еще по скользким камням.

– Зато пройдем незамеченными, – уроженец Рахонависа улыбнулся. – Или ты думаешь, что предатели не патрулируют горы? А во время бури модули не летают, да и благоразумные форсеры по убежищам сидят.

Спорить никто не стал. Через час по крыше ударили первые капли, а еще спустя тридцать минут гроза вошла в полную силу.

– Собираемся, – приказала Марта, навьючивая на себя рюкзак. – Оружие пока к батареям не подсоединять, ком-линки отключить. Жозеф, не забудь транслятор, а то без него нет смысла никуда идти.

– Не забуду, – кивнул могучий форсер.

Дверь открылась, в дом шагнули мокрые с ног до головы Эйдур и Луиза. За ними вошли ординарцы.

– Уфф, – командир Шестой Свободной провел рукой по лысому черепу, стирая влагу. – Ну и ливень.

– Ага, – Луиза тряхнула головой, в стороны полетели брызги. – Вот, зашли вас проводить. Пожелать удачи и все такое.

– Спасибо, – Марта улыбнулась. – Мы постараемся для начала не утонуть, а потом уж и справиться. До встречи!

Не отбудь он еще вчера обратно в Гролл, попрощаться явился бы и Рогхерн. Не утерпел бы, сказал напутственную речь.

– До встречи! – и двое супертактиков одновременно улыбнулись.

Марта вышла на улицу и едва не ослепла от вспышки молнии. Вперед тут же выбрался Ашот, игравший роль проводника, и зашагал на восток, туда, где во мраке прятались горы. За ним зашлепали по лужам двенадцать бойцов диверсионного отряда.

Внизу, под отвесной стеной, плескалась светившаяся в полумраке лиловым вода. Дальше на юг тянулась низменная, местами затопленная равнина. На ней имелось только одно возвышение, и именно его занимал пылавший голубым огнем портал. Рядом с ним виднелся домик охраны, будка навигационного и технического контроля.

А над отвесной стеной, на вершине скалы, последней в кончике хвоста огромного горного хребта, что протянулся на север, меж камнями прятались бойцы диверсионной группы. Они лежали тут второй час, почти не двигаясь, и глаза их были полны жадного внимания.

– Отходим, – сказала Марта негромко. – Малинче, остаешься за наблюдателя.

Ком-линки были отключены, чтобы охрана портала случаем не услышала разговор.

И они поползли назад, туда, где меж скалами имелась узкая ложбина, закрытая со всех сторон. А меднокожая девушка с красивыми миндалевидными глазами осталась на краю обрыва.

К порталу диверсионная группа шла двое суток. За это время они натыкались на патрули дважды, и оба раза замечали опасность вовремя. Несколько раз попадали под чудовищной силы грозы, единожды, на большой высоте – под бурю со снегом.

– Ну что, какие впечатления? – спросила Марта, когда они расположились в ложбине.

– Незаметно подобраться очень сложно, – первым заговорил Олег. – Только если под водой, вдоль берега. Но у нас нет для этого оборудования. Жабры отрастить тоже не получится.

– Верно говоришь, – согласился Ашот, проведший диверсионную группу через горы. – Даже если на равнину спустимся незаметно, то пока дойдем, нас постовые запросто перестреляют. Да еще и подкрепление вызовут, – и он тоскливо почесал щеку.

– Что нам остается, клянусь Пророком? Не пропадать же добру зря? – и Марта посмотрела на рюкзак, лежавший рядом с Олегом.

Груз, который тащил уроженец Рахонависа, отличался от остальных. В рюкзаке у него не было сухих пайков или сменных батарей для плазменных пушек. Там хранилась мина, собранная под руководством Рональда. Состояла она из шести частей, чтобы можно было закрепить с двух сторон портала – по два заряда на его дуги, и по одному на будки навигационного контроля.

Активировалось все это дело взрывателем, изготовленным в трех экземплярах. По одному было у Марты, Санчеса, назначенного заместителем командира группы, и у Олега. Но и остальные бойцы на случай, если всех троих убьют, знали, как именно обращаться с миной.

– Есть один вариант, – проговорил немногословный и очень серьезный Равиль, на груди у которого красовалась единичка – символ Первого Параграфа. Марта знала, что он начинал войну в элитной разведывательной части, а потом за какую-то провинность был переведен в обычную пехоту. – Мимо поста проходят десятки транспортеров. Одни идут колоннами, другие – поодиночке. После длительного наблюдения можно выяснить, в какой период движение самое слабое. Дождаться его, захватить одинокий транспортер, а на нем доехать прямо к порталу. Вряд ли бойцы на КПП будут ожидать, что их атакуют из знакомой машины?

– Здорово, – Санчес хмыкнул. – Только сидеть здесь долго рискованно, нас могут заметить.

– А переть в лобовую атаку не рискованно? – возразил Ашот и глаза его гневно сверкнули. – Вообще, эта операция набита риском, точно брандер – плазмой.

– Верно, – вмешалась Марта. – Поэтому мы не будем спорить. Сейчас передохнем, поедим и займемся делом. Я останусь тут наблюдать, Малинче и Олег со мной. А остальным надо будет разбиться на две партии и осмотреть окрестности. Разведать подходы к дорогам и выяснить, где лучше устроить засаду. На отдых – полчаса.

Бойцы полезли в рюкзаки, зашуршали фольгой. Начались разговоры.

Марта прислонилась спиной к нагревшейся за жаркий день скале. Очень осторожно сняла с пояса флягу, отвинтила крышку и сделала маленький глоток, чтобы смочить рот и горло.

Воды было мало, поэтому ее приходилось экономить.

С собой захватили в обрез, запасы смогли пополнить высоко в горах, когда шли по границе линии снегов. Счастье, если удастся обнаружить где-нибудь рядом источник. Ну а если не удастся, надо будет ужесточить ограничения.

– Ой, жарковато тут, – вздохнул Жозеф, разгрызая плитку сухого пайка. – На Фрио мне куда больше нравилось.

– Тогда ты совсем сумасшедший, – покачал головой Ашот. – Это моя родная планета, но меня там жуть берет. Такой холод, что дышать больно, и мертво все, пусто, только ветер воет…

– Точно, сумасшедший, – кивнул Жозеф, заставив соратников заулыбаться. – Это у меня голова после Лониса поехала. Знаете ведь такую планету? Так вот там спутников пусть поменьше, чем тут, – он ткнул рукой в темное небо, где висели четыре крохотные луны, – зато два солнца. Одно большое, а другое маленькое. И куча всяких чудных тварей. И люди – странные…

– И наш командир тоже там была? – страшным шепотом поинтересовался Олег.

– Конечно, – в тон ему ответил Жозеф. – И честно тебе скажу, она еще более сумасшедшая, чем я.

Марта засмеялась вместе со всеми. Закрыла глаза и сделала попытку подремать, расслабиться хотя бы на тридцать минут.

Но полчаса отдыха пролетели как один миг.

– Хватит дрыхнуть, – сказала Марта, лишенная возможности передать бодрящий сигнал через ком-линк. – Санчес, на тебе та группа, что пойдет вдоль правой дороги. Равиль, на тебе вторая. Разделитесь сами. А мы с тобой, Олег, на наблюдательный пункт. Надо бы сменить Малинче.

В том, что оба отряда справятся со своей задачей, она не сомневалась.

Из‑за камня, за которым лежала Марта, хорошо было видна дорога, отрезок берега за ней и уходившее за горизонт море. Рядом располагались семеро бойцов, трое таились за грудой щебня у берега, а Малинче и Олег ждали на обочине. Им предстояло изобразить патрульных.

На подготовку операции потратили двое суток. Для нападения выбрали время перед самым рассветом, когда движение на дороге самое тихое. Пройдет еще минут десять и с севера покажется транспортер связи, дважды в сутки курсирующий между Рахонависом и Фрио.

Как ни хороши системы трансляторов, меж планетами, отстоящими друг от друга на миллиарды километров, они не действуют.

– Где же наши друзья? – пробурчал Жозеф. – Задерживаются.

– Отставить разговоры, – одернула его Марта.

Она нервничала, точно молодой форсер перед базовым тестированием. План казался слишком рискованным, откровенно провальным: стоит связистам в машине заподозрить что-то и подать сигнал тревоги…

– Едут… – прошептал Санчес, и с севера донесся приглушенный рев двигателя.

Через несколько минут показалась сама машина – небольшой зелено-серый транспортер, на крыше – зонтики антенн и выпуклости трансляторов, кузов забит оборудованием, а в просторной кабине – четверо форсеров: водитель, тактик и два оператора.

Олег замахал рукой, сидевшая рядом с ним Малинче изобразила на лице страдание. Она должна представить дело так, что у нее во время патрулирования гор подвернута, а то и сломана нога. Естественно, что соратники решили не бросать ее и отправили к дороге в надежде на попутку.

Транспортер притормозил. Марта глубоко вдохнула, выдохнула и подняла ионное орудие.

– Зараза… – пробурчал Жозеф, и сам зажал себе рот рукой.

Дверца открылась, и наружу выбрался тактик. Подошел к Олегу, тот начал что-то ему объяснять. Марта навела орудие на кабину, нацелила так, чтобы ионный луч попал водителю прямо в голову.

Нельзя допустить, чтобы кто-то успел осознать, что происходит.

Тактик повернулся и замахал рукой. Из транспортера вылез один из операторов, лениво зевнул. Подойдя к Малинче, наклонился, чтобы помочь Олегу взять девушку на руки и отнести в машину.

Уроженец Рахонависа сделал шаг в сторону, потом будто споткнулся. Его кулак врезался тактику в челюсть. Малинче обхватила шею оператора и сломала ее легко, как сухую ветку.

Марта выстрелила. Увидела, как в виске водителя появилась дырка. Тот рухнул на приборную доску, заливая ее кровью. Мигом позже ионный луч ударил с другой стороны дороги. Оставшийся в транспортере оператор погиб, успев лишь выпучить глаза при виде гибнущих товарищей.

Тактик упал на спину.

– Быстро, вперед! – рявкнула Марта, поднимаясь на ноги. Нужно спешить, задержка транспортера может вызвать подозрения на посту у портала. Краем глаз увидела, как бросились вперед диверсанты.

Через минуту разбившиеся на пары бойцы подхватили тела и понесли в сторону моря. Один за другим раздались три громких всплеска. А над лежавшим без сознания тактиком склонилась Инна с острым ножом в руке.

Широкоплечая, коренастая уроженка Регеда когда-то работала в модификационном центре. Она прекрасно знала, как можно удалить у форсера ком-линк и при этом оставить его в живых.

Операция заняла пять минут, и после нее тактик лишился возможности подать сигнал тревоги.

– Готово, – сказала Инна.

– Тогда грузимся и поехали, – приказала Марта, поглядывая на горизонт, где вот-вот должно было показаться солнце. – И так задержались.

Равиль сел за руль, рядом с ним устроили тактика. Позади него уселась Марта, приставила к затылку пленника ствол ионного орудия. Рядом с ней на сиденье влезли Жозеф, Ашот и Малинче. Остальным пришлось устраиваться в кузове, тесном и не приспособленном для перевозки форсеров.

Транспортер продолжил прерванный путь.

– Эй, очнись, – Марта похлопала тактика по щеке. – Хватит отдыхать. А то все на свете проспишь…

Пленник дернулся, попытался вскинуть связанные и примотанные к поясу руки. Но только едва не врезался головой в лобовое стекло. Зашипел от неожиданности и принялся озираться.

– Тихо-тихо, – Марта чуть приобняла его за шею. – Не дергайся. И очень честно отвечай на вопросы. Если ответишь на все, то у тебя появится шанс остаться в живых. Понял меня?

Она ожидала, что тактик начнет вопить что-нибудь гордое типа «Лучше смерть, чем предательство! Слава Пророку!», но он только кивнул.

– Ну надо же, какой послушный, – хмыкнула Марта. – А теперь рассказывай порядок прохождения портала. В подробностях – какие условные сигналы, пароли и прочее. Можешь начинать.

Через десять минут она знала все. От Верных никто не ждал попытки захватить портал, поэтому охрана тут была не особенно многочисленной – два звена. И никакого обмена условными сигналами. Подъезжай, кто хочет, захватывай на здоровье.

– Похоже, он врет, – сказал Равиль.

– Нет, я говорю правду! – засуетился тактик. – Почему вы мне не верите?

– Тихо сиди, а то башку прострелю, – рыкнула на него Марта.

– Нет, я правда не соврал! Все так и есть!

– Все равно скоро узнаем, – мрачно изрек Жозеф.

Дорога повернула к западу, справа и слева от обочин появилась вода. Стал виден портал на холмике, будка навигационного контроля и трое форсеров, стоявших рядом с КПП.

– Трое, – проговорила Марта. – Остальные, судя по их расписанию, еще спят. Надо снять их без шума, и тогда все будет хорошо.

Включила ком-линк на тот случай, если постовые попробуют выйти на связь. Но они лишь повернули головы на звук мотора и даже не озаботились поднять оружие. Над горизонтом появился краешек солнца Рахонависа, по фиолетовой воде побежали лиловые блики.

– Неспешно сворачивай к ним, – сказала Марта. – Всем приготовиться. Четыре, три, два, один, начали…

На лице форсера, заглянувшего в кабину, отразилось удивление. И тут же в это лицо врезался кулак Равиля, тяжелый и твердый. Второго выстрелом навскидку сняла Малинче. Одновременно ионный луч из оружия Марты пробил постовому голову. Три тела упали одновременно.

Загрохотал люк кузова, захлопали дверцы. Бойцы диверсионной группы быстро и бесшумно метнулись к КПП.

– Не соврал, – сказала Марта пленному тактику. – Поэтому останешься в живых. Но пока посиди тут.

И она как следует шарахнула его по затылку.

От КПП донеслись звуки выстрелов, из двери вылетел плазмоид и улетел в сторону гор.

– Готово, – сказал вышедший наружу Равиль. – Все мертвы. Девять форсеров. И только двое успели очнуться, а один – выстрелить.

– Отлично, – кивнула Марта. – Олег, приступай. Жозеф, Инна, прикрываете его. А мы поехали дальше.

Пленника аккуратно вынесли из транспортера и положили около дороги. Очнется – путь идет на все четыре стороны. Олег вытащил из рюкзака часть мины и пошел к будке навигационного контроля.

Равиль занял место за рулем, остальные бойцы забрались на заднее сиденье или в кузов, и они поехали. Надвинулось голубое сияние портала, наступил миг дезориентации. Затем в легкие ворвался ледяной воздух Фрио, а глазные усилители заработали, переходя на инфракрасное зрение.

На ледяной планете была ночь.

– Эй, здорово! – от здешнего КПП к машине двинулись сразу три форсера. – Сегодня вы опоздали. Что…

– И вам привет, – Марта высунула в окно ионное орудие и выстрелила.

Мгновением позже мрак разорвало сияние полудюжины плазменных разрядов.

Разведывательные модули кружили над горами, точно падальщики над трупом. То поднимались повыше и зависали в вышине, то падали к самой земле, но приближаться не пытались.

Обгорелые обломки трех из них послужили хорошим уроком остальным.

– Чего они надеются высмотреть? – поинтересовался Санчес, осторожно выглядывая в дыру, пробитую в стене КПП. – Расстояние слишком велико, вряд ли им удастся узнать, блефуем мы или нет.

– А что им еще остается делать? – Марта потянулась. – Изображают активность, а сами не знают, что предпринять.

У захваченного портала диверсионная группа провела более двадцати четырех стандартных часов. Сама операция прошла успешно. Гарнизон КПП со стороны Фрио разделил участь собратьев с Рахонависа, обе части портала оказались заминированы, начали вещание два транслятора.

Они крутили одну и ту же запись: сообщение о том, что проход между планетами заминирован и будет уничтожен при любой попытке атаки, и что он будет взорван и в том случае, если не прекратится истребление восставших на Эброне, Антионе и Тубане.

Настоящий ультиматум, ни больше, ни меньше.

Части предателей на Рахонависе и Фрио восприняли его, судя по всему, всерьез. Сутки прошли спокойно, без нападений. Бойцы диверсионной группы успели обжиться, нашли на КПП продукты и воду.

Они несли дежурства, наблюдали за окрестностями, ждали парламентеров и мучились от скуки.

– Интересно, а сумею ли я нажать эту штуку, если на то будет необходимость? – Санчес задумчиво посмотрел на зажатый в руке взрыватель. – Ведь в этом случае мы погибнем.

– Верно. А Рахонавис будет обречен на изоляцию, – добавил Ашот. – Но ты сможешь, я уверен. Ведь лучше погибнуть, зная, что ты выполнил долг, чем жить с позором в сердце.

– Марта, – донесся из ком-линка голос Инны, наблюдавшей за порталом. – Тут по твою душу.

– Иду.

У стены голубого сияния, заключенного в прямоугольную раму, стоял Олег. В глубине его серых глаз таилось беспокойство.

– Что такое? – спросила Марта.

– Похоже, что с нами собрались разговаривать. По дороге к порталу шагает тип с белым флагом.

– Хорошо, – и она шагнула к порталу.

Вчера Санчес и Ашот устроили опасную забаву. Попытались найти положение, при котором одним глазом смотришь на Фрио, а другим на Рахонавис, а тело как бы разрезано пополам. Но ничего не вышло – светящаяся диафрагма затягивала и выбрасывала на ту или другую сторону.

Вслед за Олегом Марта прошла на Фрио, прищурилась.

Тут было утро. Едва взошедшее солнце висело низко над землей, и снежные поля, глыбы льда ярко сверкали, отражая его лучи. В палевом небе неспешно плыли перистые облака.

– Красота, – сказала Марта. – Где этот ваш тип с флагом?

– А вон, – ответил Олег, тыча пальцем в сторону КПП.

Там стоял Равиль, хмурый и сосредоточенный, а рядом с ним – незнакомый тактик с таким количеством металлических вставок в комбинезон, что тот напоминал рыцарские доспехи. В руке он держал кусок телескопической антенны, на котором болтался обрывок простыни.

– Вот наш переговорщик, – Равиль отступил на шаг, вскинул плазмаган и принялся глядеть по сторонам.

Все верно – парламентер может быть прикрытием для подготовки атаки.

– Э… приветствую вас, – сказал тактик, глянув на Марту с удивлением. – Я представляю командование войск Пророка на Фрио. Оно хотело знать, ради чего все это, – он повел рукой в сторону портала, – затеяно? Чего вы, собственно говоря, хотите?

– По-поему ответ очевиден, – Марта не стала отзываться на приветствие. – Мы уничтожим портал, если не будут выполнены наши требования. А они состоят в том, что необходимо немедленно прекратить истребление штрафных бригад, форсеров по происхождению в тылу, и обеспечить им свободный проход на Рахонавис. Кроме того, части предателей на Рахонависе должны сложить оружие. И тогда мы позволим им пройти на Фрио.

– Предателей? Вы смеете называть их так? Вы, отступники от Сталь… – тактик наткнулся на ее гневный взгляд и поспешно сменил тему. – Но вы должны осознавать, что принять такое решение – не во власти моих командиров.

– А мне на это плевать. Сообщите Пророку. Пусть подумает, что ему дороже – смерть тех, кого непонятно почему назвали «бунтовщиками» и «эволюционным шлаком», или проход на Рахонавис и кристаллин.

– Но его добыча и так в ваших руках? – тактик оказался сообразительным. – И в них она и останется. Что помешает взорвать портал после того, как мы выполним ваши требования?

– Клянусь Пророком, мы по-прежнему его дети, – сказала Марта, – и готовы помогать ему в войне с людьми. Уничтожив портал, мы разорвем связь с другими планетами форсеров и просто умрем от голода. Нет, этот проход столь же необходим нам, как и вам, и мы вполне сможем жить в мире…

– Хотелось бы верить, – парламентер кивнул. – Я понял вас. Через час я передам ваши просьбы начальству. Что решит оно – мне неизвестно. Но скорого ответа не ждите. До Хордана далеко.

– Это я понимаю.

– Удачи, – он развернулся и зашагал прочь. Белый флаг не опустил, так и продолжил держать в руке.

– Ну как, договорились? – поинтересовался Равиль, чей плазмаган был направлен тактику в спину.

– Боюсь, что он посчитал нас безумцами, – ответила Марта. – Но, к счастью, мы безумцы опасные и с нами необходимо считаться. Так что посмотрим, чем это все закончится.

И она поспешила обратно к порталу, на теплый, изобильный бурями Рахонавис.