Ветер одиночества

Глава 28. Разминка

Я задержался на три недели. Двадцать один день терзания золотой армии. Десятки разрушенных крепостей, разграбленных обозов, сотни убитых искателей. Смертей было настолько много, что я взял восьмидесятый уровень. Набил больше пятисот очков навыков и характеристик.

А ещё я устал. Очень. После той первой драки с ящерами меры безопасности ужесточали почти каждый день. Появились архимаги земли. Так я называл тех, кто достиг предельного развития в стихии, возможное до сотого уровня. Золотые наняли азуров, повелителей ветра, которые не давали мне откачивать воздух. Появились специальные отряды охотников, целью которых был мой захват. Появились матерые маги пространства, не извозчики и логисты, а бойцы, натасканные на бой. Появились артефакты, блокирующие невидимость и способность летать. Явились новые ящеры и другие искатели, мастера невидимости.

Я должен был умереть бесчисленное количество раз. Но кое-что изменилось: поднял интуицию до пятисот. Моя чувствительность повысилась в разы. Я всегда точно знал, где скрывается наибольшая опасность, а где её меньше всего. Иногда я предвидел, какие именно ловушки мне готовят. Интуиция давала возможность отыскивать ящеров. Это единственное их уязвимое место. Знание, где именно больше шансов, что они нападут.

Не я один такой умелый. Золотые нагнали ещё и интуитов, которые предсказывали, где я нападу. Но интуиция против интуиции давала хаос, поэтому всё сводилось к тому, кто лучше с ним дружит. В смысле с хаосом. Меня ничего не сдерживало, я мог появиться где угодно, в любом момент изменить планы или улететь и скрыться в любом из миров.

Но должен признать, что последние дни были самыми тяжелыми. Несколько раз меня ловили, стягивали силы и выходила кровавая бойня. Выбирался чудом и в итоге принял решение отступить.

Золотые пытались устраивать ловушки. Готовили особо ценные обозы, сливали информацию, а самое интересное, что они сделали: пропустили землян через купол. Не всех, пару сотен американских солдат, искателей начального уровня, которых показушно провели через полгорода и направили в один из центров подготовки. Ага, ищите дурака. Вокруг этой группы было столько ловчих, что ловушкой смердело на всю округу. Да и какое мне дело до американцев? Они мне никто. Наверняка им выдвинули кабальные условия и пропустили на условиях клятвы верности.

Ушёл я тихо мирно и собирался неделю провести подальше от этих приключений. Слишком устал… Да и требовалось осмыслить полученную силу.

Из характеристик я ещё поднял контроль и волю. Довел их до двух сотен и больше не собирался. Мне и так хватает как защиты разума, так и точности манипулирования навыками. Есть у меня подозрение, что после сотого уровня откроется возможность поднимать характеристики до тысячи, а это совсем другая история начнется. Мне как минимум тысяча очков будет нужна, чтобы поднять дух и интеллект. Сейчас у меня осталось девяносто одно. Копить и копить ещё.

С навыками чуть лучше дела обстояли. Всего у меня накопилось восемьсот семьдесят восемь. Ничего нового я поднимать не стал. Пусть лежит запас, у меня и так все важные умения до максимума задраны. Если правильно понимаю логику, то стоимость ранга и дальше будет расти. Когда откроется возможность поднимать навыки до сотого ранга, то мне потребуется по четыреста очков на каждое умение, которое захочу поднять. А хочу я поднять многие. Эх, дорого то как. За каждым очком чья-то пролитая кровь стоит.

Своих последователей я не обманул. У меня и правда созрел план, как разрушить купол. Только вот отдохну…

На второй день после возвращения, я навестил киборгов и провёл сутки у них. Осмотрел тех, кто жаловался на проблемы с протезами, помог возвести парочку укреплений и усилить то, что уже имелось. Просто так, без платы. Мне нравился этот народ. Они трудились, не покладая рук, чтобы обеспечить себе нормальную жизнь. Я не видел в них подлости и желания меня использовать. Никто из них не просил о помощи, я сам предложил. Они хотели заплатить, но я отказался.

Если честно, то я отвык от общения. Обычная жизнь, без сражений и охоты, словно лёд растапливала внутри меня. Я наполнялся биением обычной жизни и это было лучшей платой.

Но моё хорошее настроение подпортили. К концу второго дня пришло сообщение.

Когда увидел, не знал, что и думать. В тот момент рядом находился Семнадцатый, он подметил моё замершее лицо и поинтересовался, не завис ли я.

– Не завис. Просто новость узнал. Меня врагом народа назначили.

– Так не в первый раз вроде, чего удивляешься то?

– Назначил народ из моего мира.

– Оу… Ну, бывает, – почесал он макушку, – Свои?

– Нет. Другая страна. Но всё равно, как-то странно.

– Если ты золотых достал, то они могли подсуетиться.

– Да, наверняка. Я видел солдат этого народа. Неужели они плату за проход назначили такую?

– Эти торгаши могли.

– Но зачем? Может я чего не понимаю? Разве статус врага народа что-то значит?

– А ты не в курсе? – удивился Семнадцатый.

– Нет.

– Если кто-то назначен врагом народа, то любой представитель народа должен его попытаться убить при встрече. Или позвать тех, кто убьет. За бездействие снимаются очки навыков и характеристики. Сначала немного, потом всё больше и больше.

– Да ладно! – теперь настала моя пора удивляться, – И что, так любого можно врагом назначить?

– Нет, конечно. Сам народ, полностью или большая его часть должна пожелать назначить врагом.

– Ну охренеть теперь.

Даже не знаю, смеяться или плакать. Это что же золотым надо было сделать, чтобы на меня целое государство обозлилось? И сколько осталось времени до того, когда обозлятся остальные?

Суки… Не дают спокойно отдохнуть.

– Как они легко предают своего, – покачал головой Паоль.

Как будто у нас иначе, – подумал Эмиль.

– А ты, брат, долго ещё собираешься прозябать? Семья вложила в тебя столько сил, а ты…

Эмиль на это ничего не сказал, молча прикладываясь к стакану. Дорогое вино давно кончилось. Сейчас золотой рыцарь надирался дешёвым.

– Позор… – продолжал читать нотации Паоль.

– Брат… Ты чего пришёл? – давя раздражение, прервал его Эмиль, – Либо говори по делу, либо проваливай.

– Лучше бы ты гонор показывал на поле брани. Проиграл сначала магу, а потом ещё и от мертвяков отпор получил! Если бы я не подоспел вовремя, случился бы прорыв!

Конечно-конечно, – думал Эмиль, – Ты специально ждал момента, чтобы выставить себя героем, братец. Но вместо этих слов золотой рыцарь сделал ещё один мощный глоток.

– Отец собирается послать к нам личную гвардию.

– Что? – поднял Эмиль глаза.

– Я сказал, ты услышал. Ему надоели траты. Он послал гвардию, чтобы та навела порядок. Сам знаешь, что стоит на кону. Если бы не этот проклятый маг, мы бы давно возвели алтарь.

– Так помешал бы ему, – не сдержался Эмиль, – Ты же у нас герой, первый наследник, поносишь меня тут. Но правда в том, братец, что ты облажался точно также, как и я.

Два брата уперлись в друг друга взглядами. Желваки Паола напряглись, он сжал кулаки. Эмиль… он ухмылялся, чувствуя, как алкоголь придаёт мужества.

– Может и так, – процедил первый наследник, – Но между нами есть существенное отличие. В отличие от тебя, я имею право отдавать приказы.

– И что же прикажет мой героический брат?

– Закончить начатое. Отправляйся в тот мир, откуда пришёл маг, найди его и убей.

– Лучшие невидимки не смогли это сделать, – фыркнул Эмиль. – Ты купил всех, но все они облажались. Думаю, этот маг будущий князь. Когда он возьмет новое звание, мы ещё пожалеем, что враждовали с ним.

– После ритуала это станет не важным. Не можешь найти, так блокируй грань. По нашим сведениям он вернулся в тот отсталый мир и отсиживается там. Заблокируй проход, делай что хочешь, но он не должен вернуться и сорвать ритуал.

И ты ещё землян подлыми считаешь, брат, – думал Эмиль, поднимаясь из-за стола, – А сам решил от меня избавиться чужими руками.

Никогда не думал, что всерьез скажу: тучи сгущались. Они не просто сгущались, они собирались во что-то нехорошее, недоброе и очень опасное.

Задранная интуиция несла не только решение проблем, но и порождала новые. Я не мог спокойно спать, чувствуя, как нарастает угроза вокруг. Не прямая опасность, когда кто-то хочет проткнуть тебя мечом, подстрелить стрелой или убить магическим навыком, а та опасность, когда, итить их, тучи сгущаются.

Моделирование не могло помочь с этой проблемой. Это тот навык, который надо развивать постепенно, в реальной жизни, учась отделять обычную реальность от пространства вариантов. Дошло до того, что в некоторые моменты я переставал понимать, где настоящее, а где будущее. Если бы знал, к чему приведет быстрое поднятие интуиции, никогда бы этого не делал.

После того, как меня врагом народа назначили, тучи сгущались с каждым часом всё сильнее. К сожалению, всплыла ещё одна проблема. Из-за отрывочности моих знаний и понимания ситуации, я не мог точно выделить, в чем эта угроза заключается. Я лишь знал, что золотых сейчас прижали, что я внёс в это большой вклад и остаётся небольшой толчок, чтобы армия захватчиков пала вместе с куполом. Но у золотых была своя воля и они что-то задумали. Я лишь обрывочно понимал, что именно. Они зачем-то собирали в главной крепости тонны золота. Я им помешал в этом, но не остановил полностью. Просто заставил залезть в бездонную кубышку и достать запасы, да выиграл пару недель. Которые подходили к концу, а тучи, чтоб их, сгущались.

Если пружину долго-долго натягивать, то рано или поздно она распрямится, спуская лавину на голову тех, кто окажется рядом. Я чувствовал, что если не помешать золотым, ничем хорошим для меня это не кончится. О возвращении домой можно будет забыть как минимум. Золотые окончательно захватят перекресток и укрепят там свою власть.

Поэтому мне нужно вмешаться. Но я чувствовал, что у грани меня будут ждать. Обязательно будут ждать. Об этом говорила как логика, так и интуиция. От того, смогу ли пройти грань и справиться в самом городе зависит моя дальнейшая судьба. А ещё судьба всех миров и земли в том числе…

Так странно ощущать себя причастным к столь масштабным событиям…

– Ты нервничаешь? – ко мне подошла Мария.

Она подошла со спины. Я сидел на камне, возле обрыва, поджав под себя ноги и медитировал. Медитация это тоже тренировка. Способ успокоить ум, раскрыться ощущениям и попытаться разобраться в тех вероятностях, что оплетают меня.

Намерение женщины поговорить я ощутил ещё полчаса назад. Сразу она не решилась подойти. Смотрела издали, пытаясь решить, стоит ли беспокоить меня.

– Как и ты, – ответил я.

– Есть немного. – призналась она.

На самом деле не немного. В нашем лагере гуляла тревога. Борис, чтобы не допустить брожений, гонял бойцов до седьмого пота. Он тоже не решался ко мне подойти и спросить, когда мы отправляемся.

– Мы выйдем сегодня. За пять часов до ночи. – ответил я на невысказанный вопрос.

– Что нас ждет? – спросила она спустя минуту.

– Смерть и сражения. Разве не этого ты искала?

– Нет… С чего ты взял?

Слишком долгая заминка, Мария. Я чувствую внутри тебя червоточину, спрятанное глубоко желание убивать врагов.

– Разве это не так? – ответил я, по прежнему не смотря на неё. – Ты кого-то потеряла?

Оцепенение можно было пощупать руками.

– Да. Мужа. Мы хотели завести детей. Не успели.

– Как это случилось?

– Какая-то тварь залетела к нам в дом и всех убила. Он… он просто вернулся пораньше. Хотел приготовить мне ужин. Я задержалась на работе.

– Соболезную.

– Не надо… Это было так давно, что кажется, будто в прошлой жизни.

Это было всего лишь полгода назад. Я легко мог окунуться в отчаяние и боль женщины. Если залезть в это ещё сильнее, то передо мной вставали образы, как она хоронит мужа, как оплакивает его, как не хочет жить, и как потом случайно узнаёт о перекрестке. Тогда его так не называли. Просто искали ученых, которые готовы будут отправиться в горячую точку с нешуточным риском погибнуть.

– Когда бой начнется, страх уйдет.

– Я знаю. Остальным сказать, чтобы собирались?

– Да. Настало время. Нам ещё до грани добираться.

– А это кто ещё? – озвучил Борис общее опасение, когда увидел крепость.

– Это азуры летают. Стихия ветра для них родная.

– Почему они не пользуются полётом?

– Пользуются. Просто на птицах не тратится мана.

– Насколько они сильны? – поинтересовался Сафрон.

– Достаточно, чтобы их опасаться.

Наш отряд добрался до грани за пару часов до ночи. Солнце уже успело коснуться горизонта и медленно спускалось вниз. Скоро придёт волна духов. Наверняка золотая армия учла прошлый опыт и не позволит провести орду через грань. Впрочем, я на этот вариант и не рассчитывал.

– Поприветствуйте наших коллег, – сказал я, – Массовый залп пляской клинков.

– Стройся! Огонь! – скомандовал Борис.

Я шагнул в сторону, наблюдая за тем, как мой приказ исполнили без промедления. Ну почти… Залп вышел не совсем дружным. Кто-то промедлил секунду другую, но общий исход это не изменило.

Мы остановились в одном из подлесков, скрываясь среди деревьев. Азуры же летали строем над крепостью и я дал приказ, когда они приблизились к нам. Люди натренировались достаточно хорошо, чтобы попасть на предельном расстояние действия навыков. Да и пляска всё же била по площади, так что нашла свои цели.

Всего в отряде было двадцать азуров. Ещё столько же сидело на крыше крепости. Третий отряд в двадцать голов летал с другой стороны, вдали.

В один момент дружный строй был нарушен. Пятерых искателей убило. Семерых сбросило вниз: их птицы погибли и больше не смогли нести всадников. Остальные удержались, бросились в рассыпную и развернулись в нашу сторону.

– На щиты не тратиться, атаковать по готовности! Начали!

Пошёл обмен навыками. По нам тоже стреляли, но я поставил щит мастера и легко отражал любые атаки. Среди азуров не было сильных искателей, способных доставить проблемы. Легкая добыча. Создав купол, я прикрыл своих с любых сторон. Купол пропускал наши навыки и отражал чужие.

Бой длился меньше минуты. Первый отряд был полностью уничтожен.

– Замерли! – отдал я приказ, – Ждем команды, не стреляем и не дергаемся!

Второй и третий отряд уже спешили к нам. Они начали палить издалека, безбожно кося, но чем ближе они становились, тем точнее попадали по щиту. С нулевым эффектом. Когда расстояние снизилось до половины от предельной, я скомандовал атаку.

Азуры поступили глупо. Желая нас уничтожить, они потратились на самые сильные навыки, лишая себя маны. За что и поплатились. Я кинул открывашку, обнуляя их защиты, а слаженный удар людей довершил начатое.

– Распределить добычу! Копим силы!

Я заранее дал четкие инструкции, как поступать с бонусами. Характеристики в дух и интеллект в первую очередь. Навыки в зависимости от личных предпочтений. Всем обязательно надо было потратиться на полёт и броню, а боевой навык – как захочешь. Либо в пляску, либо в вакуум. Были и те, кто решил осваивать клинок воздуха. Но он нам пока не потребуется, да и развивать его до серьезных значений долго.

– Сейчас на нас нападут! Стрелять при полной уверенности! За защиту не переживайте! Действуйте тройками! Встать кругом!

Ещё одна заготовленная связка. Золотая армия обязана прореагировать на наше появление. Азуры это первый слой защиты. Они должны были контролировать воздух. Сторожи, а не серьезный заградительный отряд. Убив их, мы привлекли внимание и сейчас появится кто-то посерьезнее.

Я не ошибся. С трёх сторон открылись порталы и оттуда выбежали золотоармейцы. Ну это не серьезно…

В тех сходу ударили площадными навыками, расшатывая защиту. Несколько солдат даже убили, пока они не успели занять позиции и встать в строй. В ответ полетели золотые навыки. Плети, снаряды, лучи. Я разогнал восприятие и ставил защиту на пути каждого навыка, не забыв развернуть поглощение маны и обнуляя запасы врагов. При желании это можно делать точечно, не трогая своих.

Чтобы не затягивать бой, кинул ещё одну открывашку, толкнул её во все стороны. Этого защита солдат не выдержала, а мои люди не упустили возможности.

– Готовьтесь! Схема хаоса!

Бой длился не дольше минуты. Это время враги потратили на то, чтобы перебросить сильных искателей. Те сразу нападать не стали, выжидая, пока мы потратим силы.

Закрутив вокруг себя ветер, я поднял пылевую бурю. Душить противников даже не пытался. Интуиция отчетливо говорила, что это бессмысленно. Какие-то артефакты подавали кислород солдатам и они вполне могли продержаться пару минут, если я откачаю воздух.

Землю тоже не трогал. Архимаг земли уже явился и блокировал любые возможности. Он пока не атаковал, но я ждал этого в любой момент.

А вот к чему золотые не подготовились, так это к обычной пыли. Ночь близка, листья опадают уже как час, легкого ветерка хватило, чтобы поднять их с земли и посрывать с деревьев. В один миг видимость упала до нуля, я убрал щиты и мои бойцы полётом выбросили себя во все стороны. Они действовали слаженными тройками. Один защищает, два других убивают, потом меняются.

Мне в броню врезались отравленные кинжалы. Урон был настолько высок, что чуть не пробил защиту. Мог бы пробить, не чувствуй я этот удар заранее и не отклонись в сторону. Наконец-то ящеры сделали свой ход.

Пока в меня летел второй кинжал, а со спины двигался третий… Ящер тут был не один. Я выпустил меч трёх стихий. Позволил ему раскрыться и пронзить сначала личную защиту, а потом выжечь внутренности ближайшему нападавшему. Сместившись в бок, я пропустил второй кинжал мимо и отрубил ящеру руку. Третий противник успел среагировать и отпрыгнуть, но я рывком догнал его и разрубил на две части.

Разобравшись с невидимками, выпустил измельчитель. Сотни лезвий сорвались с моих ладоней, сплавились с поднятой бурей и принялись выбивать самых сильных противников. Я умудрялся контролировать пространство вокруг себя, чувствуя, где очаги опасности и где больше шансов от них избавиться.

Наконец-то, архимаг земли сделал свой ход. Этот засранец, когда явился, сразу ушёл под землю и спрятался. Да так хорошо, что я ощущал его повсюду и нигде конкретно.

Он попытался пронзить меня каменным шипом, по опоздал на секунду. Взлететь я и не пытался, просто отскочил в сторону. Маги пространства, а их сюда пожаловало трое, тратили все силы на то, чтобы заблокировать полёт. У них это вполне получилось. Стоит мне взлететь, как угожу в ловушку. Моих бойцов это не касалось, потому что они рассеялись по лесу и отвлекали часть огня золотой армии на себя. Они успели вырваться и за ними никто не стал гнаться, потому что главная цель была в центре ловушки.

Ну, это они так думали, что подготовили ловушку….

Через пару каменных шипов до архимага дошло, что это тактика бесполезная. Они были остры, прочны и способны пронзить разом любую защиту, но бесполезны против высокой интуиции.

Где же ты прячешься, засранец… Архимаг раскрыл подо мной земную пасть. Я бы мог отпрыгнуть, но не стал, вместо этого упав внутрь. Но я не стал бороться с чужой магией, я её усилил, раскрывая каменные челюсти ещё больше, сбивая выверенный строй заклинания. Земля дрогнула, пошла рябью, находящиеся рядом солдаты попадали. Они сбились в кучи, стреляли по мне наугад, не подозревая, насколько это бесполезно.

И всё же он подставился.

Архимаг решил пободаться со мной силой, доказать, что его мощь больше… Это так и было, я не собирался спорить. Я просто хотел вычислить, где он находится. Вложив силу в его заклинание, я создал волну, которая погасла в конкретном месте, выдавая засранца. Туда я и прыгнул, вонзая клинок и выпуская сдвоенный удар. Громыхнуло так, что меня откинуло назад, а на месте взрыва образовался кратер, в центре которого оказался дымящий дядька. Я бы назвал его гномом, но никаким низким ростом и не пахло. Зато плечи да, воистину гномьи. Человек-квадрат, блин.

Он крикнул мне что-то воинственное, пригрозив кулаком. Я скользнул к нему, он призвал камень и нарастил броню, а я… Всего лишь его коснулся, передавая импульс.

Наверное так вылетают снаряды из катапульты. Он успел набрать центнера два веса, но и импульс я копил долго. Очень долго. Фух… Аж полегчало, когда сбросил. Этот каменный снаряд улетел далеко в небо, сотни на три метров, где и пропал из виду. Больше тратить время я на него не собирался, выпуская теперь силу земли по настоящему.

Солдаты проваливались вниз, маги пространства тоже, весь их строй, вся их ловушка сбилась. Пару секунд растерянности мне хватило, чтобы найти первого мага и вскрыть его открывашкой. На землю упали ошметки мяса. Второй маг оказался в другой стороне, он как-то почувствовал смерть коллеги и свалил. Как и третий маг.

Слабаки.

В следующий момент рядом со мной рухнул архимаг земли. Он пережил падение, но досталось ему знатно. Мужик тряс головой, каменная броня развалилась, из носа текла кровь. А гонору то сколько было.

Он успел среагировать. Выпустил десяток каменных шипов из под земли, но… Снова опоздал. Его голова отделилась от тела и, вращаясь, улетела в сторону.

– Мы победили?! – радостно прыгала Аня.

Рядом с ней стоял задумчивый Сафрон. Он смотрел на солдата, которого прижимал ногой к земле. Тот пытался отползти, молил о пощаде, но… Искатель выпустил лезвие ветра и перерубил ему шею.

– Победили? Нет. Это была всего лишь первая попытка нас задержать. Основные силы находятся в крепости. А после грани и вовсе, начнется лютый ад. У вас полчаса на то, чтобы отдохнуть, привести себя в порядок и приготовиться к следующей части.

– Что, будет ещё жестче? – озадачился подошедший Борис.

Ему пришлось в чем-то тяжелее других. Когда маг ветра свободно отрывается от врагов, магу воды приходился бегать и потеть.

– Обещаю, этот бой вам покажется разминкой, – с уверенностью заявил я.