Венец безденежья

Глава 30

Через неделю я опять поехал налаживать почтовую службу среди заговорщиков, сторонников герцогини Халины, и отсутствовал пять дней, а когда вернулся домой, то опять не застал Анисы. которая по вечернему времени вроде бы должна быть дома. По крайней мере, в поместье она не собиралась, но мало ли, может срочные дела позвали.

Служанки меня не встречали, так как у них были четкие инструкции, пока не позвали в наш дом не лезть, кроме положенной уборки.

Я поднялся в кабинет и распечатал конверт с моим именем, написанным красивым почерком жены. А затем мое настроение скатилось сначала в недоумение, а потом и в тревожную, злую решимость, по мере того как я вчитывался в неровные строки.

'Кир, прости меня! Вероятно ты меня больше не увидишь, так как я отправляюсь на войну. Меня вызвали в имперскую канцелярию, сказали, что производят в капитаны и отправляют во главе четырех батальонов на войну с гоблинами. У меня было только полчаса, чтобы взять вещи и написать это письмо.

Когда я ознакомилась с планом кампании, то поняла, что вернуться живой мне не получится. И отказаться или сбежать я не могу, так как я Леди, а это будет самое настоящее предательство и трусость.

Прости и прощай,

Твоя Аниса'

Я подергал шнурок и через минуту явились сразу обе заплаканные служанки. Я их быстро опросил и кое-что выяснил, чего не удосужилась мне написать жена, явно не рассчитывая, что я отправлюсь в погоню.

В городе царил отменный переполох уже два дня, потому что по приказу военного министра собрали множество молодых дворянок и сформировали из них четыре батальона. Девушек вызвали из их воинских частей и из поместий по всей империи, то есть операция подготавливалась уже давно.

Из них сформировали, как я уже знал, четыре батальона легкой кавалерии, обмундированной и вооруженной кто во что горазд. Каждый батальон по триста человек примерно, а командовать назначили никому не известную баронессу Анисану во Лардос дю Рогатый Эльф, двадцати одного года от роду, не пойми за что произведенную из кадеток сразу в капитанки. Официально звучала версия, что ее так повысили и доверили командование за то, что она имеет геройский браслет, что невероятно почетно и указывает на огромную личную доблесть.

А позавчера это разношерстное войско вышло в поход на юго-запад на войну с гоблинами, о которой никто до того момента даже не слышал.

Служанки сказали, что Аниса прибежала домой крайне встревоженная, надела доспехи и уехала. С ней отправились оба гоблина, хотя хозяйка и не хотела их брать, но те как-то ее убедили.

Мне было непонятно абсолютно все, начиная от того, какие еще части задействованы, кроме бесполезной в джунглях легкой кавалерии, почему на полковничьей, а то и генеральской должности капитан, зачем сформированы чисто дворянские батальоны. Но предварительно картина получалась, особенно с учетом прощального письма Анисы, крайне мерзкая. Больше тысячи девушек, значительную часть молодых дворянок империи, отправили на убой. А Аниса подвернулась как удобный кандидат, причем копают явно не под нее, так как с мертвой какой спрос.

Народ считает, что приказ от военного министра. А она кто? Да я прекрасно знаю это! Двоюродная тетка Халины, герцогини Борсянской. Возможно это удар по ней, но тогда он идет или от императрицы, или от ее подруги Риронны, больше никто не может отдать такой приказ военному министру.

Ладно, буду действовать по обстоятельствам! Я приказал оседлать двух коней, для возможности пересаживаться в дороге, взял лемура и отправился во дворец герцогини. Там я застал полнейший переполох, но с трудом нашел свою непосредственную начальницу и попросил у нее разрешение взять несколько птиц, соколов и сов.

— Бери конечно! — воскликнула женщина. — Если каким-то чудом тебе удастся спасти хоть кого-то из этого отряда, то благодарность герцогини не будет иметь пределов. Сама она сейчас в тюрьме за дуэль. Когда был оглашен приказ, она бросилась в императорский дворец, но там почти сразу повздорила с одной своей недоброжелательницей, и они серьезно схватились на мечах. Там речь уже не шла о легком ранении. Но Леди Халина выиграла бой, тяжело ранив соперницу, и теперь ей придется полгода провести в тюрьме. Хорошо, что она не покалечила ту стерву, а то можно было и на несколько лет сесть.

— А почему военный министр отдала этот приказ, вы знаете? — решил спросить я.

Женщина с удивлением посмотрела на меня и вздохнула:

— Я всегда считала, что вы совсем не просты, Лорд Киран. А министр… Вряд ли она его отдавала. Связи с ней нет уже неделю. Может ее и в живых уже нет. Или в заключении, что вероятнее, так как после гибели полка, кто-то должен будет броситься на меч. В этом войске благородная молодежь со всей империи, чтобы вызвать всеобщую свару, но большинство с севера и востока, где основные интересы нашей Леди.

Да уж, женщина чуть не напрямую сказала мне, что Халина имеет большую поддержку в половине империи. Вот, похоже, и упреждающий удар по заговорщикам со стороны тайной службы под командованием Риронны. А я чуть было не посчитал ее ничего не замечающей дурой.

Я выехал за ворота столицы, несмотря на вечер. Но ничего, проеду до полуночи, благо дорога вроде бы не совсем плохая, а потом где-нибудь заночую. Светляк позволит видеть колдобины, и кони ног не переломают. А о возможных опасностях меня предупредят совы.

Но ничего, никто на меня не напал, хотя я один раз готовился к стычке, когда сова заметила впереди пяток разбойниц. Но те, разглядев магического светляка, нападать на мага не решились, подозревая, что сзади скачут и воительницы. А когда увидели что я один, то стрелять вслед было уже поздно, хотя они честно выдирались из кустов на дорогу, но только последние лохмотья изорвали.

Я переночевал в гудящей под впечатлением от прошедшего позавчера дворянского полка трактире. А может просто круглосуточно гудящего, благо стоял он около какого-то убогого городка, но за воротами и никаким правилам не подчинялся. Пей хоть до упаду.

Под утро пара пьяных теток, не заметивших моего дворянского браслета, когда я проходил через зал ночью, начали ломиться в дверь моей комнаты. Но я им был даже благодарен, так как уже начало светать и можно было отправляться, так что даже не сильно их и побил.

День я ехал, меняя коней, и был вознагражден тем, что при приближении к джунглям, отставал от отряда максимум на дневной переход.

Ночь я провел в последнем перед землями гоблинов городке, где стоял гарнизон пикинерок. В трактир заселился задолго до заката, так как и отдых коням был нужен, и соваться в джунгли ночью было бы полным идиотизмом.

— Ты полный баран, — пьяно вещала мускулистая девка в форме лейтенанта этих самых пикинерок. — Сунуться в джунгли за невестой? Далеко не пройдешь. Там немало гоблинов, они тебя быстро с коня ссадят своими стрелками. Здесь тебе не там! Не столица. Так что забудь про свою невесту, если они ввяжутся в настоящий бой. Что эти дурные кавалеристки сделают против десятка, а то и двух динозавров? Там есть и такие, похожие на быка, но в броне, и раз в десять больше. А есть вообще на двух ногах с огромной пастью. Гоблины их дрессируют, и только лес пик может остановить эти туши. А у этих дур нет даже ни одной магички! Кто послал их в такой комплектации? И зачем?

Я сам подсел к этой даме, оказавшейся весьма проницательной, так что пришлось ей сказать, зачем я спрашиваю про джунгли. Впрочем, про места дальше лиги от городских стен она ни черта не знала, только пыталась нагнать страху. А в конце вообще заявила, что никуда меня не пустит, а заберет себе. Но тут я, пользуясь тем, что дама здорово напилась, надавил ей на мозг и усыпил. Завтра если и вспомнит что-то необычное, то спишет на перепой.

Утром я выехал через боковые ворота, опасаясь, что в джунгли меня могут попробовать не пропустить, и только потом, резко повернув, углубился на враждебную территорию. Впрочем, ничего такого особо опасного я пока не видел. Было даже достаточно свободных пространств или редколесья, где и прошел вчера отряд Анисы. Потерять след тысячи двухсот лошадей было просто невозможно, так что я сосредоточился на разведке, заодно определив, что здесь заклинания стали действовать нормально, так что я враз стал очень сильным магом.

Через несколько лиг, правда, джунгли встали стеной, но и здесь обнаружилась невероятно широкая дорога, обозначенная на карте как «древняя». Я остановился в самом ее начале и осмотрел проезд шириной ярдов в сто, разделявший густые заросли с обеих сторон. Но сам проход зарос только травой или мелкими кустами. А кое-где земля была смыта дождями и проглядывали плотно уложенные циклопические плиты из бурого камня. Но отряд здесь прошел беспрепятственно, да и мои разведчики лишней опасности не заметили.

Ехать по дороге оказалось одно удовольствие, если не брать во внимание, что она очень сильно петляла. Ни гоблинов, ни крупных хищников мне не встретилось до самого обеда, когда я наконец нагнал войско.

— Ого! — присвистнул я, осматривая глазами сокола укрепленный лагерь посередине большого свободного от деревьев поля, до которого мне было ехать еще пару лиг. — Если это моя любимая организовала, то я ей куплю огромный торт.

Надежда, что Аниса еще жива, резко возросла, так как все войско сгрудилось за рвом, валом и частоколом, в изгибе небольшой речушки. Все редкие деревья в округе были вырублены, и даже часть джунглей пошла на строительные материалы. Явно новоявленная военначальница не собиралась слать кавалерию в леса или против незамеченных пока мной динозавров.

Я быстро доехал до лагеря и без вопросов был пропущен внутрь, где меня сразу проводили в штабную палатку. Все девушки, среди которых не было никого старше двадцати пяти лет, оказались встревоженными и хмурыми, так что лишнего внимания на меня не обращали. Только удивлялись, завидев мужчину. А многим и не до глазения было, особенно тем, которые обрубали своими мечами ветки с длинных и более-менее ровных стволов деревьев. Результаты их трудов я заметил еще у самого частокола. Длинные и толстые, не иначе как под восемь рук пики из целых стволов тонких деревьев с прикрученными на конце грубыми веревками кинжалами или даже мечами.

— Лорд Киран! — поприветствовала меня уже хорошо знакомая молодая баронесса, исполнительница серенад, но сейчас очень серьезная и хмурая. — Не ожидала вас здесь увидеть. И удивлена, что вы смогли сюда пробиться в одиночку. Надо сказать, я сильно недооценила вас. Ваша невеста назначила меня заместительницей, хотя я и не являюсь командиром батальона и всего в звании лейтенанта.

Я вопросительно посмотрел на девушку.

— Не тяните. Где Леди Аниса?

— Я должна вам пояснить. Это недолго. Леди Анисана назначила меня заместителем за то, что я поверила ей и обязалась увести отряд, прикрываясь ее письменным приказом. А сама она два часа назад ушла пешком с рабами-гоблинами на переговоры.

— Вот как? — удивился я. — А какой приказ был у нее? Что ваш отряд должен был сделать?

— Мне это неизвестно. Приказ только у командира. А мне она приказала, если не вернется, то завтра с утра увести отряд обратно со всеми предосторожностями. Так и сказала, что мы вышли на позицию обороны, а дальше не наше дело. Если не будем атакованы или окружены, то отходим. Будем окружены, подождем снятия осады, так как гоблины никогда долго не осаждают, и уходим.

Я лихорадочно пытался хоть что-то понять. Аниса ведь что-то задумала! Надеюсь, ее переговоры пройдут успешно, и битва не состоится. Вряд ли у нее приказ именно провести бой. Но все равно я не оставлю мою храбрую красавицу без наблюдения, так что мои соколы уже мчались в сторону густого леса, первых совсем уж диких джунглей на этом направлении с тесным переплетением лиан и другим подобным безобразием.

Уже через несколько минут, я, почти не слушая бубнежа заместительницы, читал память птиц. А еще чуть позже, кинулся к своим лошадям, вытащил подслеповато щурящихся сов и отправил в полет, схватил лемура и бегом бросился к выходу из лагеря в сторону джунглей.

Соколы нашли поляну на которой должны были состояться переговоры, но там кроме полудюжины динозавров с первого захода ничего не разглядели, так как у них была команда просто пролететь вперед и вернуться. Еще разглядели несколько столбов дыма от костров, но для этого и лететь не надо было. Я и сам, присмотревшись, заметил дым над джунглями в паре лиг от лагеря.

Но что-то многовато тяжелых ящеров для честных переговоров. Очень подозрительно!

В воротах лагеря меня пытались остановить, но я просто двинул в лицо обеим часовым и припустил к джунглям, глазами лемура посматривая назад, опасаясь стрельбы. Но и луков с арбалетами в непонятном войске было очень мало, да и те кто имел стрелковое оружие открыть стрельбу по мне так и не решились. И вообще девушки были изрядно поражены целой кучей птиц, которыми я управлял, так что не понимали и что я за маг, и мои возможности, но хотя бы понимали, что я не враг.