Венец безденежья

Глава 25

— Дорогой, — произнесла Аниса с порога, явившись в день получения жалованья в конце пятого месяца жизни в этой безумной империи, — у меня две новости, одна хорошая, а другая плохая. С какой начать?

Я приподнял бровь, догадываясь какая плохая, но и сомневаясь, что вторая действительно хорошая, так как моя ведьмочка обычно на что-то хорошее свое жалованье не спускала. Но выбор какую хочу услышать первой сделать не успел, так как Аниса сунула мне под нос запястье, на котором красовался явно магический браслет неизвестного мне вида. Впрочем, я ими не особо интересовался, хотя и знал, что их ассортимент брачными, дворянскими и колдунскими не ограничивается.

— Я ходила в храм бога Военной Спеси.

— И? — заинтересовался я.

— Да, название дурацкое, — хихикнула девушка, — но это весьма понятный божок. Он оценивает боевые заслуги. Там есть алтарь, на который надо положить руку, и в зависимости от самой жестокой битвы в которой участвовал человек, засветится один из трех камней. А жрица потом даст браслет. Это очень почетные браслеты. Почти ни у кого нет даже самого простого из трех. Некоторые старые тетки здесь хвастаются третьим уровнем, с последней войны с гоблинами. А мне алтарь показал аж второй уровень! Представляешь дорогой, та битва, в которой я побывала, оценена аж на второй уровень.

— А тебе надо обязательно так привлекать к себе внимание? — вздохнул я. — Могут же и поинтересоваться, кто ты вообще есть, и что за битва.

— Я подумала об этом как-то слишком поздно, — тоже вздохнула жена. — Но я же рассчитывала на самый простой браслет, а такие бои время от времени случаются. Но мне выдали второй, героический. Я очень хотела, чтобы на меня не смотрели свысока всякие воинские мымры, которые ходят в штаб. А такой браслет еще и стоит дорого… Два золотых.

— И что? У каждого героя есть немалая сумма? — уже слегка начал злиться я. — Черт с ними с деньгами! Но ты же спалилась по полной, как говорят шпионы. Нельзя разве было не получать браслет, а просто уйти? Не у каждого героя есть с собой деньги, когда он прется в этот идиотский храм.

— Не ругайся, пожалуйста, — всхлипнула героиня. — Я была так обрадована, что не подумала. И деньги у меня были.

До меня только сейчас дошла вся глубина проблемы. Возможно, лучшим вариантом для нас сейчас было бы смыться из столицы в какой-нибудь дальний городок. Ага, с учетом, что Аниса служит, и просто так смыться ей невозможно, то не дальний городок, а джунгли. В лучшем случае пробраться в дикие баронства на северо-западе и там наняться на службу к какой-нибудь мелкой баронессе. Хотя может еще не поздно решить вопрос проще?

— Дай руку, — рыкнул я, доставая кинжал. — Сейчас я этот браслет состригу.

— Не надо! — Аниса спрятала руку за спину. — Поздно уже. Я же не одна туда ходила. Все и так уже знают. И видел бы ты их глаза в тот момент! Но все не так плохо. Года три назад была серьезная битва на северо-востоке, и все уже предположили, что я в ней участвовала.

В итоге я просто махнул рукой, понадеявшись, что местная тайная служба работает спустя рукава и на нас из-за этого несчастного браслета не выйдет.

А через день мне сообщили, что отправляется большой отряд на юг, и возглавит его аж сама герцогиня. Я тоже включен в число сопровождающих для налаживания почтовой связи с новыми сторонниками шустрой интриганки.

Выехали мы по другой дороге, не той, по которой почти полгода назад приехали в столицу с моей женой, и наш путь лежал в сторону высокой скалы или горы, которая была видна даже из столицы. Я уже знал, что эта местная достопримечательность называется самыми неприятными прозвищами вроде «Дьявольский палец» или «Столб смерти», за то что местность вокруг нее пустынная, каменистая, а еще у подножия скалы водится немало нежити, с которой никто не борется по непонятной причине.

С востока к скале примыкали очень небольшие владения герцогини де Ригон, той самой Риронны, которая уже черт знает сколько лет являлась лучшей подругой императрицы. Мы их миновали по узкой и пыльной дороге, но даже ничего рассмотреть у меня не получилось, кроме отходящего от нашей дороги совсем уж неустроенного ответвления, которое почти сразу терялось из виду за скалистыми холмами.

Наш отряд проехал всего в нескольких лигах от скалы, и я вволю налюбовался в целом скучной достопримечательностью, оказавшейся не такой большой, как мне казалось. Диаметром ярдов в сто пятьдесят и высотой примерно в шестьсот, просто она стояла на высоком плоскогорье и оттого издалека казалась выше. Хотя все равно, конечно, более чем внушительно.

Местность здесь была сухая и каменистая, хотя кое-где встречались довольно густые лесочки, как мне объяснили, в местах выходы подземных вод. А вот в паре десятков лиг дальше на юг природа становилась опять обычной, и там теснились несколько баронств и графств, славившихся своей нищетой и лихой бесшабашностью. Некоторые из них и собиралась посетить Халина на первом этапе путешествия.

К счастью, мы заехали здесь всего в два замка, где я прописал в память соколов почтовые комнаты, а герцогиня провела очень быстрые переговоры, а скорее просто продемонстрировала свой флаг. Можно сказать обозначила поддержку новых союзниц, что тем может помочь в разборках с соседками.

Так мы продвигались на юг два дня и достигли совсем диких земель на юго-востоке, уже на побережье. Диких в смысле обычаев. Жуткое почитание титулов, излишняя любовь к замшелым традициям и мужчины, почти поголовно ходящие в серых мешках, да еще выходящие за порог дома только в сопровождении или стариков, или женщин-родственниц.

В конечной точке маршрута мы даже расположились не в замке, а разбили лагерь около его стен. А все потому, что хозяйка требовала соблюдения всех идиотских обычаев, а это оказалось неприемлемо и для бравых воительниц герцогини, и для меня особенно.

— Тебя, лорд Киран, — рассказывала леди Халина около костра вечером, все-таки преодолев свое смущение передо мной за время дороги, — потребовали сунуть в мешок и поселить в гостевой части гарема, мотивировав это тем, что местные женщины, зная что рядом с ними ночует мужчина, да еще неподобающе одетый, могут сойти с ума и даже начать бросаться друг на друга с самыми неприличными целями, что будет ужасным нарушением обычаев.

— Не стоило беспокоиться, леди, — вздохнул я. — Я мог бы один прекрасно переночевать хоть в лесу. Вы могли не разбивать лагерь за стенами.

— Так это же не всё, — ответила герцогиня, а потом обратилась к своим гвардейкам. — А вы, дуры, не ухмыляйтесь так. Вас тоже следовало переодеть в темное и привести на коленопреклонение к местной графине. Причем, коленопреклонение в прямом смысле. Требуется опуститься на колени и стукаясь лбом в пол подползать к трону. Так что я выбрала ночевку под стенами. Меня весь этот бред не касается, но и ночевать там в одиночку я не рискну.

А когда стемнело, выставленные мной птицы-разведчики засекли двух увесистых девок, которые приближались к лагерю. Причем, веревка и мешок в руках, а также разговор о том, что «у нечистых северянок есть ничейный парень», указывали, что идут за мной. В принципе я мог бы хоть отметелить дур кулаками, хоть подождать, что они наткнутся на часовых и получат по шеям, но я выбрал третий способ.

Сказал, что отойду по простым понятным делам, и чуть вышел за круг костров, в итоге приблизился к охотницам на достаточное расстояние в двадцать ярдов, а потом изо всех своих архимагических сил атаковал их мозги, давя на четвертый инстинкт, тот который страх. Пусть их, вряд ли они поймут, что произошло, а так может немного скинут давление на инстинкт размножения, и до утра будут дрожать, не понимая, что их так напугало.

На следующий день мы продолжили путешествие уже в сторону столицы, но по другой дороге, а в обед герцогиня взяла одного меня в сопровождение, и мы отправились в маленький замок местной баронессы, оставив весь отряд в спешно разбитом лагере.

— Владетельница хочет, чтобы про наши переговоры знали как можно меньше людей, — пояснила мне женщина. — Так что сейчас она с дочерью встретит нас. Мы доедем до замка, там ты пропишешь двум птицам комнату связи, а я быстро переговорю с ними.

Я только покачал головой, не считая, что стоит так пренебрегать безопасностью, но потом выслал птичек на разведку, благо здесь моя магия работала в полную силу, и убедился что и правда, за лесочком нас ждут две женщины, одна совсем пожилая баронесса, а другая ее совсем не молодая дочь.

Мы встретились, обменялись приветствиями и неспешно поехали в замок, чьи башни виднелись над лесом в паре лиг.

В какой-то момент дорога пробегала по замшелому каменному мостику через глубокую канаву, можно сказать уже почти ущелье, заросшее густым лесом. Деликатные дамы пропустили меня вперед, а за мной как гостью герцогиню. И такая диспозиция привела к плохому концу даже не начавшихся переговоров, не сказать что ожидаемо, но догадаться можно было.

Сзади меня почти одновременно щелкнули два арбалета, вскрикнула герцогиня и дико заржала ее лошадь. Я оглянулся и еле успел подать коня в сторону, чтобы не быть сбитым лошадью работодательницы, которую та из последних сил послала почти в галоп. Как я понял, только уйма магических амулетов и заколдованного оружия всадницы не позволили лошади разогнаться быстрее тринадцати лиг в час.

Впрочем, это тоже не мало для тяжелого боевого коня. Я краем глаза заметил, что в спине проявившей беспечность дамы торчат два болта, а потом быстро обернулся, чтобы атаковать коварных хозяек.

Младшая, выхватив меч, с ехидной улыбкой направлялась ко мне, прокричав:

— Сдавайся, и останешься жив!

Я уже вскинул ладони для магической атаки, но заметил, что сзади из-за скал выезжает отряд из пары дюжин кавалеристок, так что атаковать передумал. Так много мозгов мне быстро не схватить, только себя выдам.

Так что я бросил коня вслед герцогине, заметив, что и впереди появился отряд. Но размышлять о возможностях отступления долго мне не пришлось, так как Халина вывалилась из седла и кувыркаясь покатилась по склону вниз. Я тоже бросил коня и огромными прыжками нырнул в густые заросли.

Баронесса с дочерью яростно заорали, но прыгать вслед не рискнули, а погнали лошадей к более пологой части склона. Я тем временем разыскал бессознательную герцогиню, первым делом обшарил ее карманы и нашел исцеляющий амулет, вещь здесь невероятно дорогую, но и безумно полезную в такой ситуации.

Разрядил в женщину аж два заклинания, потом с трудом взвалил тяжелое тело на плечо и пошатываясь двинул в глубину леса, а может и какого-то островка джунглей. Рядом в кустах затрещали ветками кони двоих нападавших, но захватить сознание животных и заставить их сбросить наездниц было делом совсем несложным.

Я мог бы захватить мозги и самих всадниц, но решил не рисковать. В таком отряде наверняка есть одна-две магички, и те могут разобраться, что я сильный менталист. А перебить всех преследовательниц, которых было не менее полусотни, для меня нереально.

Так что я чуть не бегом углубился в лес, и так шел пока пернатые разведчики не принесли мне информацию, что преследовательницы отстали, и, похоже, потеряли мой след. Тогда я сгрузил герцогиню, срезал ремни кирасы, аккуратно, чтобы еще больше не тревожить раны, снял одежду и принялся доставать болты и перевязывать. Женщина была совсем плоха. Еще бы! Два болта в спину, это гарантированная смерть в течении нескольких минут. Только амулет с исцелением и помогал поддерживать в раненой жизнь.

Но в целом все было не так плохо, так что я занялся тем, что лучше всего умел. Поймал несколько птиц и отправил их в дальнюю разведку, а через полчаса читал в памяти одной из них наблюдение за вялой стычкой отряда наших сопровождающих с тремя десятками южанок.

Пока дело ограничилось перестрелкой, но совсем не в нашу пользу. Отряд из пятнадцати наших воительниц понес серьезные потери, к счастью только ранеными. Но пять выбывших из строя и пять слегка задетых свели боевые способности нашего отряда почти к нулю.

Тогда я добыл из карманов Халины гербовую бумажку, специально для птичьей почты, и написал записку с приказом отряду отступить к городку, который мы проезжали утром, и там ждать нас. Приложил печать с перстня на пальце герцогини и отправил одну птицу отнести послание.

Как ни странно, но моего приказа послушались, и отряд в сгущающихся уже сумерках отступил. Я тем временем нес раненую в ту же сторону, матеря весьма густые и непролазные джунгли.

Тащил и вечер, и часть ночи, освещая дорогу светляком и разведывая лучшие проходы птицами. Только за полночь остановился несколько часов передохнуть, но нормально устроиться поспать не получилось. Нас атаковали какие-то злобные москиты, и если меня трогали не так уж сильно из-за моего врожденного умения ладить с животными, то женщину грозили если не сожрать до рассвета, но искусать просто до полусмерти, до которой той и так было рукой подать.

Так что я поймал сознания нескольких летучих мышей и поручил им ловить насекомых около нас, что здорово помогло. Только в лучах магического светляка вокруг нас гоняли эти зверьки, что меня, впрочем, совершенно не смущало. А через час пришли шесть волков, привлеченных запахом крови, но я и их скрутил и поставил охранять.

Только потом лег на прелую листву рядом с женщиной, послушал шуршание снизу, и, вздохнув, поймал еще парочку каких-то мелких зверьков и отправил их шариться в подлеске с целью отловить всех сколопендр и тому подобное. Не хотелось мне, чтобы нас какая-нибудь гадость укусила. И ядовитой может быть, да и просто неприятно.

Получалось, что я управлял отрядом уже в полтора десятка животных. Не всеми, конечно, одновременно, что мне было не по силам, а поочередно подключался к их мозгам и прописывал, что им требуется делать. Постоянно держал связь только с двумя сторожами, чтобы не пропустить возможную атаку еще какого-нибудь местного обитателя.

В общем, я довольный собой, что смог устроиться в таком негостеприимном лесу, как джунгли, наконец уснул, слушая тяжелое, но ровное дыхание Халины.

А проснулся я под утро от того, что меня стиснули так, что дышать было тяжело. В первую секунду я испугался, что мои сторожа просмотрели какого-то удава. Но нет, это Халина обхватила меня руками и ногами и так сжимала, что разбудила.

Я, тихо ругаясь, стал высвобождаться из таких страстных объятий и в итоге наткнулся на довольный и хитрый взгляд герцогини.

— Отпусти! — буркнул я. — Вижу, что лечение пошло тебе на пользу. Идти сможешь?

— Вряд ли, милый Киран, — прошептала та, но тиски все-таки ослабила. — Я просто применила амулет на обезболивание и чувствую себя получше. Но позволь мне хоть в таких обстоятельствах пообнимать тебя.

— Да иди ты… в джунгли, — возмутился я. — Нашла на что тратить силы! Быстро легла как положено раненой!

Женщина печально вздохнула, но все-таки подчинилась. Так что я сделал перевязку, окончательно дорвав свою рубаху, а потом взвалил на себя довольную не пойми чем женщину и, пошатываясь продолжил путь, мечтая встретить какого-нибудь крупного зверя, на которого смогу пересадить раненую.

Я из любопытства спросил, чем было вызвано нападение, на что Халина ответила очень уклончиво. Но я и сам догадывался, что скорее всего нападавшие уже раньше заключили союз с другой вельможей, которая тоже могла претендовать на престол, вот и решила противница решить вопрос с конкуренткой раз и навсегда, пользуясь тем, что до имперских властей здесь далековато, да никто сильно жаловаться и не будет.

Герцогиня, хоть и не захотела что-то мне объяснять, но и молча ехать на мне не пожелала, а стала высказывать мне комплимент за комплиментом, договорившись в итоге до того, что хочет сделать мне предложение.

— Я понимаю, что у тебя такая героическая невеста, — тихо шептала дама, — Но может ты пересмотришь свое отношение и к ней, и ко мне. А леди Анису я не обижу.

— Я сейчас тебя в ручей окуну, — пробурчал я. — Мешаешь! И вообще, забудь!

Кончилось тем, что я, не слушая возражений, достал из кармана герцогини усыпляющий амулет и успокоил-таки разошедшуюся раненую. А к обеду, все-таки вышел к новому лагерю отряда и смог отдохнуть, развалившись спать на купленной в деревне телеге, на которую погрузили и герцогиню, и всех остальных раненых. О чем вскоре уже и пожалел. Наглые девки решили не терять времени, и проснувшись я долго, ругаясь, выкапывался из под их рук и ног, под смешки непострадавшей части отряда.