Ведьмак 23го века. Том 22. Маленький мир

Пролог

Пролог

— Итак, какие новости принесла нам разведка из Австро-Венгрии? — Император Возрожденной Российской Империи благожелательно кивнул сверху вниз одному из самых доверенных своих подчиненных, который последнее время достаточно регулярно радовал монарха приятной, с точки зрения Льва Первого, информацией.

— Румыния и её окрестности полностью обезлюдели в любом возможном смысле слова, там не осталось ни крестьян, ни солдат, ни даже вампиров или их немертвых тварей! Демоны сожрали всех, кого не сумели сделать частью собственной армии! — С готовностью доложил придворный, исчезнувший со своего прежнего места и возникший на небольшом возвышении, сильно смахивающим на театральный подиум. Впрочем, и остальная часть помещения с высокими потолками и рядами балкончиков сильно напоминала концертный зал оперного театра. Собственно данную функцию это место и выполняло когда-то давно, до свержения предыдущей династии взбунтовавшимися архимагами. Союзу Орденов для функционирования его громоздкой государственной машины требовалось на удивление много места, а потому собрания правящей элиты пришедшие к успеху заговорщики решили перенести в эту часть дворца…И хотя республиканская демократия успела уже давно уйти в прошлое, вместе со значительной частью тех, кто её создал, но сократить количество нужных для управления страной людей почему-то обратно все никак не получалось. — Последняя твердыня кровососов в горах Трансильвании пала минувшей ночью, и хотя отдельные вампиры в битве наверняка смогли уцелеть, обустроили свои жилища в иных частях Австро-Венгрии или сбежали от демонов раньше начала боевых действий, даже не пытаясь встать на защиту своего дома, как отдельную организованную силу европейскую нежить мы можем больше не рассматривать. Даже если кайзер решит оказать всевозможную поддержку своим кровожадным вассалам, в чём я как-то сомневаюсь, на то, чтобы вернуться к прежней силе и влиянию, упырям потребуются века.

— Кайзер этого делать точно не будет, — счел необходимым заметить с места министр иностранных дел, который заседал в своей отдельной ложе, между прочим довольно крупной и уступающей по размеру и высоте лишь балкончику, отведенному для императорской фамилии. Ибо был не только придворным, но еще и самовластным боярином, доказательством чего являлась его высокая шапка, надетая несмотря на более чем теплую погоду, длиннополая шуба и магический посох, которые пронести на подобные собрания дозволялось лишь крупнейшим аристократам империи, и никому больше. — Он и раньше-то наследников Дракулы недолюбливал, ибо жрали крестьян они излишне много, налогов платили слишком мало, а блистать предпочитали в интригах или на балах, но никак не в честном бою…Однако после того как владыки демонов подчинили себе сотни тысяч немертвых тварей, которых вампиры копили по разным могильникам и схронам в тайне от своего императора, а после натравили все эти орды низшей нежити на солдат Австро-Венгрии, пытавшихся сдержать марш демонических ратей, то неодобрение уступило место жгучему гневу. Уже трое бежавших из Трансильвании старейшины кровососов были схвачены и сожжены, причем я больше чем уверен, они такие в Вене будут первыми, но не последними…

— Великолепные вести, — император внимательно оглядел заседание Боярской Думы, дабы проверить, насколько серьезно ведут себя его самые влиятельные подданные, которых не имелось возможности не допустить к управлению государством. Увиденное, в целом, соответствовало ожиданиям монарха, правящего наиболее крупным территориально государственным образованием планеты. Ложа Медной Горы Хозяйки как всегда пустовала, вернее облаченные в тяжелые зеленые одежды волшебницы там присутствовали во множестве, но ни одна из них не являлась сильнейшей ведьмой этого мира. Расположившийся напротив её балкончик, отведенный под нужды патриарха, курился дымком от сжигаемого ладана. Занявшие свои не такие уж и большие, но все же отдельные места бояре и архимаги о чем-то негромко переговаривались со своей свитой, либо соседями-коллегами-конкурентами, иногда на весьма повышенных тонах, но соблюдая правила приличия — без перехода к открытой драке и с использованием чар, заглушающих их голоса для всех остальных. Занявшие места на длинных рядах кресл в самом низу зала придворные, перемешанные с могущественными одаренными высших рангов и средней руки феодалами, вели себя куда более дисциплинировано и скромно, чем обладатели высоких шапок или высшего звания, доступного чародеям из числа людей. А всякие секретари, чиновники регионального значения, послы и обычные дворяне, допущенные в задние ряды на правах безмолвных зрителей до той поры, когда и если, их слова или знания вдруг кому-то тут не понадобятся и вовсе замерли без движения, опасаясь даже слишком глубоко вздохнуть. Выдохнуть ведь можно будет и не успеть, если прогневать своим поведением кого-то из сильных мира сего. Одно наглядное доказательство данному факту уже присутствовало в данном помещении и представляло из себя какого-то крикливого выскочку из числа купцов, осмелившегося нарушить регламент с жалобой на действия то ли таможенников, то ли пиратов, а потому заживо вмурованного в прямоугольную глыбу нетающего льда. Судя по дергающимся за слоем застывшей воды глазам, он покуда еще был жив, но освобождать его никто не собирался, а значит было всего лишь вопросом времени, когда этот человек задохнется или просто замерзнет насмерть. — Будем надеяться, у немцев и прочих наших западных соседей вновь войдет в моду незаслуженно забытая традиция вбивания осиновых колов в грудь каждому, кто является вампиром или хотя бы подозревается в вампиризме…Да, кстати, какие потери понесла к настоящему моменту армия Австро-Венгрии?

— Цифры разнятся, точных своих потерь немцы и сами пока еще не знают, но думаю, мы с уверенностью можем сказать, что с начала демонического вторжения Австро-Венгрия потеряла около пятисот тысяч подготовленных солдат из числа сил императорской армии, гарнизонов уничтоженных городов и феодальных дружин тех аристократов, кто ранее проживал на захваченных тварями территориях. — По рядам присутствующих пронесся одобрительный гул. Недавнюю войну с западным соседом и оказываемую якобы нейтральной Австро-Венгрией поддержку англичанам, буквально опустошившим все прибрежные районы Возрожденной Российской Империи, никто не забыл. Тем более очень многие из присутствующих помнили не только завершенный лишь пару лет назад конфликт, но и десятки его предшественников, ибо по-настоящему могущественные одаренные жили пока не убьют…И как раз таки пришедшие из Европы завоеватели делали это чаще всего, по разрушительности своих вторжений сильно обгоняя осман, чьи людоловы храбро грабили деревни и поместья мелкой знати, но как правило старались держаться подальше от крупных армий и хорошо защищенных городов, где располагались твердыни того или иного боярского рода. — Также мы можем подтвердить уничтожение двух десятков тяжелых и шести десятков средних летучих кораблей, которыми силы Австро-Венгрии пытались остановить штурм демоническими армиями крепости Обратный Шпиль. Подтверждена гибель архимага Савоса Призрачного и архимагистров Зела Высокого, Арии Черной и Алекса Штандмайера.

— Насчет Савоса сведения точно достоверные? — Нахмурил брови владыка Возрожденной Российской Империи. — Архимага не так-то просто убить, как все мы с вами знаем…Да еще и с гарантией.

— Его подловили за пределами крепостных барьеров во время попытки спасти флагман воздушного флота, где служил сын архимага. После чего целых четыре архидемона пожирали Савоса Призрачного демонстративно и медленно, ведя между собой горячие дебаты за каждый огрызок тела и души. — Выдал чуть более развернутую информацию глава разведывательной службы Возрожденной Российской Империи. — Вероятность использования архимагом одного из методов воскрешения в данном случае лично я считаю астрономически маленькой. Мог бы конечно использоваться обман, с выдачей за архимага какого-то иного лица…Но шансы на это также крайне малы, ибо в бою с предводителями адских легионов использовались фирменные заклятия старого врага нашей державы, а именно «Спектральный Звездопад» и «Поля астрального жара». Обучить им кого-то еще из высших магов он, в принципе, мог…Но зачем? Да и смысла устраивать подобный спектакль не было ни малейшего.

— Пожалуй, — вынужденно согласился с ним монарх. — Значит, про Савоса Призрачного можно забыть…Это хорошо, очень хорошо, жаль только он у австрийцев был далеко не единственным архимагом…А что османы?

— Их догрызают, — позволил себе неформальный тон придворный, впрочем император охотно простил бы ему и самую нецензурную брань в адрес идиотов, терзавших налетами Возрожденную Российскую Империю со дня основания, а до того гадивших её предшественникам. В любой мало-мальски крупной войне подданные султана во главе с ним самим становились врагами своих северных соседей…И то, что всех их или почти всех высших аристократов осман к настоящему моменту успешно сожрали демоны, с которыми восточные чернокнижники наконец-то доигрались, по общему мнению присутствующих было единственным светлым пятном в наступившей глобальной катастрофе, имеющей не такие уж и иллюзорные шансы стать натуральным Концом Света. — Та армия демонов, которая переместилась в Северную Африку, уже сегодня или завтра должна взять штурмом Александрию, являющуюся последним по-настоящему крупным и хорошо защищенным городом в том регионе. И последняя из инфернальных армий хоть и понесла огромные потери при неудавшемся вторжении в Индию, но все еще продолжает успешно опустошать центральные провинции Османской империи, уничтожая всех, кто не успел убежать.

— Прелестно. Ситуация конечно сложилась весьма опасная для нас всех, но остается только радоваться тому, что одни наши враги столь активно убивают других. — С легкой улыбкой покивал император, что определенно намеревался сделать день окончательной гибели османской державы маленьким личным праздником. А может быть и вполне себе государственным. Бояре и прочие аристократы наверняка подобную идею одобрят, да и простой народ сию идею мог бы горячо поддержать, если бы его представителей кто-то хоть о чем-то спросить потрудился. Слишком уж большие счеты имелись в обществе к людоловам, веками наполнявшими рабские рынки за счет грабительских налетов. Кровавые счеты, ибо на одного человека, чудом спасшегося из плена или попросту оттуда выкупленного, приходилось как минимум девять тех, кто сгинул в неволе и хорошо ещё если не на алтаре какой-нибудь темной твари из тех, что ныне столь активно хрустят косточками своих старых деловых партнеров. — А что конкретно в Индии произошло, удалось узнать? Информация о гибели одного из посмевших вторгнуться в наш мир темных богов подтвердилась?

— Да, как минимум два предводителя демонических армий были уничтожены, а третий, скорее всего, бежал из нашего мира. — Чуть заметно склонил голову в поклоне начальник министерства разведки. — Демонологи, работающие с моими людьми, уверены в этом. Более того, удалось призвать и сковать одного из лейтенантов разгромленного инфернального воинства, а воинство то было именно разгромлено…

— Подтверждаю! — Громкий и веский голос разнесся с балкончика, где заседал патриарх. — Гибель двух особо приближенных слуг врага рода человеческого не подлежит сомнению. А ещё истинность слов той пойманной твари была проверена отцами Лосиноостровской обители без всякой жалости и сострадания. Демон не лгал или, по крайней мере, всем сердцем верил в то, что говорит. И это был высший демон, пусть очень слабый, но все-таки высший, а потому вероятность ошибки с его стороны не велика.

— Очень интересно, — подобрался монарх и подался вперед, сжимая подлокотники своего трона. — И что же там произошло⁈ Как какие-то мятежники, лишь чудом отбросившие второразрядные колониальные войска англичан, смогли победить орды тварей⁈ Ведь почти такая же демоническая армия громит сейчас владения Австро-Венгрии подобно рыцарю, ворвавшемуся на всем скаку в толпу крестьян, и даже не думает замедляться!

— Почти такая же, но все-таки не совсем, — осторожно заметил придворный. — Потерпевшие поражение лорды демонов, судя по всему, хоть были и весьма сильны, но должной степенью тактической грамотности не отличались. Войска Северного Союза напали на тварей в тот момент, когда инфернальное воинство попыталось перенестись по частям сразу на многие сотни километров, из опустошенного сердца османской империи на её окраину, к самым границам Индии, где добычи для тварей, уже начавших слабеть от голода, было бы предостаточно. А потому орда оказалась разделена на две неравные части, и лидеры её были утомлены переносом…И только благодаря этому сия орда лишилась своего авангарда, а также примерно половины своих лидеров.

— Бить противника по частям — это вечная классика военного искусства, — на весь зал фыркнул один из маршалов, чей роскошный мундир почти полностью скрывался под боярской шубой. — Даже странно, что демоны попались в такую ловушку, старую как само мироздание.

— Ну, они явно опасались подобного развития событий, раз лидер инфернального воинства решил все проконтролировать лично. — Пожал плечами глава разведки. — Только он возможности лордов, правящих в тех краях, фатально недооценил. Знаменитый король йогов в очередной раз доказал свою силу и мудрость, в кратчайшее время сумев собрать войска Северного Союза в ударный кулак и перенести их сквозь все рубежи обороны прямо в лагерь демонической армии. А после единолично сковал боем одного из архидемонов. Его союзники в виде архимага Баламохана и Вильямса Волнистого, по какой-то причине решившего прийти на помощь недавнему врагу, занялись вторым. Когда же к попавшему в засаду авангарду тварей на помощь явился истинный лидер одной из трех инфернальных армий, то против него было призвано то ли две, то ли три сущности примерно того же калибра…

— Так две или три? — Нахмурил брови император.

— Индусами — две, это были довольно известные представители их языческого пантеона, и тут ошибки быть не может. — Уточнил придворный. — А вот насчет третьей сущности твердой уверенности нет. Она, несомненно, в бою весьма активно участвовала. И хотя она была, конечно, послабее языческих богов, ну то есть я хотел сказать великих духов, но призванный нашими демонологами лейтенант инфернального воинства оказался уверен, что по мощи это существо примерно соответствовало начинающим владыкам. Это уровень архидемона или где-то рядом. Причем если захваченная тварь ничего не перепутала, то взаимодействовало пришедшее на помощь индусам существо не с кем-нибудь, а с предводителем наших экспедиционных сил. Описание полностью соответствует отправленному на территории Северного Союза ради помощи в борьбе с англичанами Олегу Коробейникову.

— Да? — Искренне удивился император, и не он один, судя по шепоткам да переглядываниям, пробежавшим среди собравшихся на заседание бояр и высших магов. Допущенные на собрание Боярской Думы люди, во всяком случае, те из них, кто правом голоса обладал, представляли из себя элиту нации или, в некоторых случаях, уважаемых её гостей. Однако подавляющее большинство этих чародеев никогда бы не выстояло в бою один на один с архидемоном. Или какой-то иной сущностью, примерно ему соответствующей. А это значило, что прозвучавшее имя, имя которое многие из них слышали в первый раз, стоило запомнить. Принять во внимание. Или же быть готовым к возможности того, что в случае конфликта с упомянутой персоной ей на помощь может прийти нечто, до языческого бога недотягивающее…Но не сильно. — Странно… Я помню, что несмотря на первоначальные неудачи посланных в Индию войск, дела у них пошли неплохо, о чем красноречиво свидетельствуем само существование Северного Союза, ставшее возможным лишь благодаря поражению англичан…Вот только я не помню, чтобы среди магистров моей страны был человек по фамилии Коробейников.

— Официально этот человек — всего лишь истинный маг, пусть даже набравший за время войны некоторое могущество и заслуживший множество боевых наград. — Осторожно заметил делавший свой доклад придворный, по роду своей деятельности знавший очень многое и о многих. — И хотя его интерес к искусству призыва, причем именно призыва особо могучих сущностей высшей степени опасности, был многократно отмечен, ничего особенного Коробейников из себя до недавнего времени не представлял…Однако по прибытию в Индию вместе с разрозненными остатками наших войск он не только вполне успешно принял командование, но и нанес англичанам целый ряд чувствительных поражений, а также сумел убить нескольких лояльных к британской короне магистров, за что был провозглашен князьями индусов как младший магистр, приняв прозвище Путешественник. И, по сведениям от наших шпионов, как минимум одного магистра османского он уже чуть позже прикончил, вскоре после заключения перемирия между Северным Союзом и Лондоном.

— Видимо официальные списки порядком устарели, — решил правитель Возрожденной Российской Империи, потирая подбородок и раздумывая над тем, как и чем может быть полезна или вредна ему новая фигура, которую теперь придется учитывать в паутине взаимных интересов и антипатий среди виднейших людей государства. А не учитывать не получится, пусть истинный масштаб Коробейникова был монарху покуда не очень понятен, но незначительным подобный человек уж точно не являлся. — Пора бы обновить!