Вечное пламя

61

Солнце садилось. Огромный, будто бы раздувшийся от внутреннего жара, шар медленно опускался за горизонт. Неторопливо, нехотя, словно наслаждаясь миром, утонувшим в пурпуре, как в крови.

Казалось, все умерло вокруг. Небо, истекающее кровью, мертвые черные деревья, земля под ногами. Красный и черный.

Страшный миг заката.

Он длился и длился, тянулся, превращался в вечность.

Роман двигался через это кровавое безумие. Единственный живой! Может быть, последний живой человек во всем этом жутком мире окровавленных деревьев.

Или этот вечный закат был только в голове Викерса?.. Контуженный, переживший жуткую гибель товарищей, что еще мог видеть этот человек, кроме смерти, крови, разложения?

Может быть, уже давно наступила ночь, но изуродованный мозг старшего лейтенанта все еще видел кровавые, застывшие сумерки. А может быть, и нет.

Как бы то ни было, Роман шел через закат с упорством механизма. Раненую руку он примотал, как мог крепко, к телу. Рану неприятно дергало, но Викерс только сильнее стискивал зубы и пер вперед, обходя завалы и буреломы. При этом он старался не отходить далеко от лесной дороги в одну колею, которая, если память его не обманывала, вела к небольшому населенному пункту. Дорога была важным ориентиром, терять который не следовало.

Дорога всегда оставалась слева. И Роман иногда делал крюк, чтобы увидеть, в уродливых лучах садящегося солнца, этот просвет среди деревьев.

Викерсу страшно хотелось выбраться на тропу и топать по укатанной колее. Но это был лучший способ попасть в лапы к немецкому разъезду или нарваться на блокпост. Поэтому старший лейтенант упорно проламывался через кустарник, вытаскивал ноги из податливого мха, хватаясь здоровой рукой за сучья, перелезал через поваленные стволы.

В очередной раз выйдя к дороге, Роман остановился. За редкой стеной из деревьев кто-то был.

«Кого это носит?» Викерс медленно опустился на одно колено, прижался к сосне.

Человек вел себя странно. Низко опустив голову и нелепо болтая руками на манер Петрушки, он ходил кругами от одного края дороги до другого.

«Сумасшедший?»

Роман лег и осторожно, отодвигая со своего пути сухие сучья, которые могли бы его выдать, подполз ближе.

Человек был грязен, в оборванной одежде, было даже непонятно, мужчина это или женщина. На шее у него болталась повязанная как галстук веревка. Существо бродило по дороге на подламывающихся ногах.

«Позвать?.. – Викерс прислушался, ему показалось, что где-то далеко слышен шум двигателя. – Может, из местных?..»

Но инстинкт говорил, что в кроваво-черном лесу не стоит окликать странного незнакомца.

Тем более что солнце наконец село и в лесу становилось все темнее и темнее. Через некоторое время Роман едва-едва различал фигуру, что бесцельно моталась по дороге.

Шум мотора все приближался, и вскоре стали видны фары. Через лес двигалась тяжелая машина, видимо грузовик. Старший лейтенант вытащил нож и затаил дыхание.

Вот фары приблизились. Вот чиркнули по странному человеку. Тот замер. Остановился, слегка покачиваясь.

Грузовик остановился. Фары вспыхнули ярче.

– Wieder! Wieder! Wieviel wir werden hier fahren?[15]

Двигатель коротко фыркнул. Откуда-то сверху ударила автоматная очередь. Странную фигуру на дороге отшвырнуло назад. Машина зарычала, набирая скорость. В последний момент Роман увидел, что человек, упав, снова поднимается, опираясь на ломкие руки.

Потом машина исчезла. Только мелькнули красные габаритные огни.

Старший лейтенант прислушался. Вроде бы какое-то шуршание… Хрустнула ветка.

«Он живой, – сообразил Викерс. – Все еще живой. Куда-то идет…»

Затрещали кусты, и вдруг Роман сообразил, что человек идет к нему!

Старший лейтенант дернулся, но глупостей делать не стал. Аккуратно перекатиться в сторону ему не позволила бы раненая рука. А вскакивать и бежать – это лучший способ напороться на острый сучок глазом или сломать ногу, споткнувшись о пень. Роман вжался в мох.

Звуки приближались.

Викерс слышал все. Потрескивание веточек, шорох травы, даже шелест одежды… все, кроме дыхания.

В какой-то момент ему показалось, что человек стоит совсем рядом. В паре метров. Но поднять голову Роман побоялся. Он лежал, уткнувшись лицом в мох, и в голове билось одно только воспоминание.

Вороньи перья медленно вываливаются из ладони висельника.

Тот, странный, стоял рядом. Было слышно, как он переминается с ноги на ногу, будто не знает, куда ему идти дальше.

Потом вдалеке снова заурчала машина.

Человек дернулся. Послышался удаляющийся звук шагов.

Старший лейтенант поднял голову.

По дороге прыгали фары. Тяжело ныл двигатель.

Почему-то Викерс был уверен, что это тот самый несчастный грузовик, мотающийся в ночи по белорусскому лесу. Один на один с ужасом.

Он вспомнил карту.

«Тут две дороги, и никаких поворотов-разворотов… – Роман приподнялся. В неровном свете фар было видно, как дерганая фигура движется по дороге. – Собьют».

И действительно, грузовик прибавил скорость, подпрыгнул на колдобине, ударил человека. Тот тряпичной куклой отлетел куда-то в кусты. Машина не остановилась.

Викерс поднялся и, осторожно нащупывая дорогу в темноте, пополз прочь.

Уйти далеко он не надеялся. Ночью в лесу… Но и оставаться в этом жутком месте больше не мог.

За спиной шумно возился сбитый грузовиком человек. Или кто он там?..

Викерсу удалось уйти метров на пятьсот. Он ткнулся в бурелом, попробовал его обойти, но вскоре понял, что перед ним довольно обширный завал. Роман забрался под тяжелые колкие ветки, да так там и остался.

Откуда-то издалека доносились редкие выстрелы. Потом все затихло. Викерс долго прислушивался, но в ночном лесу было тихо.

Роман даже не заметил, как заснул. Просто в какой-то момент отяжелели веки, и он ткнулся лицом в пахнущие густой прелью еловые иголки. Эмоциональное отупение, охватившее Викерса, не оставляло его даже во сне. Он ничего не видел. Только тьму. Старшему лейтенанту казалось, что он находится на невозможной глубине мирового океана. Где-то там, среди невозможной и уродливой жизни, прячущейся от света у самого дна. И даже сам лейтенант – часть этой жизни, такой же страшный, почти несуществующий… Ему холодно под водой. Последние капли тепла высасывает из него окружающая плотная тьма.

Проснулся Викерс от крика. Кто-то страшно, надрывно орал в темноте. Выл!

Роман дернулся, неудачно оперся на больную руку. Не сдержался, охнул. Пока он приподнимался, раздвигал ветки, крик стих.

Бурелом, в котором Викерс нашел приют, располагался на возвышении, с него была хорошо видна дорога. Там, внизу, метались огни, рычал двигатель, горела почему-то только одна фара. Лейтенант присмотрелся и понял: грузовик влетел в придорожную канаву и, видимо, врезался в дерево. Слышалась ругань. Вокруг бегали немцы с фонариками. В их неровном свете Викерс увидел, как вытаскивают кого-то из кабины, видимо водителя, разбившегося о руль. Мелькнуло залитое красным лобовое стекло.

Видимо, водителя крепко зажало, он снова закричал. Немцы засуетились. Звякнуло стекло. Послышались удары металла о металл, и вскоре водителя вытащили. Положили на землю в свете единственной уцелевшей фары. Роман увидел жутко исковерканные ноги. Кто-то принялся бинтовать раненого, тот стонал, царапал руками землю. Немцы столпились около него, закрывая Викерсу обзор, кто-то пытался помогать, лез с советами… И никто не смотрел по сторонам. Только Роман со своего пригорка видел покачивающуюся фигуру, что стояла на границе света и тьмы дальше по дороге.

Вот она сделала шаг вперед. Замерла, словно в раздумье, вновь отодвинулась в темноту.

Один из немцев дернулся, словно почувствовал, обернулся. Повел курносым стволом автомата.

Викерс услышал, как кто-то тяжелый продирается через валежник справа. В темноте, сгустившейся от яркого света фонарей, хрустели ветки. Роман приготовил нож, хотя понимал, что толку от него будет немного. Но неизвестный протопал мимо. Викерс только уловил темную большую тень и гадкий запах. Потом черный силуэт мелькнул на фоне мельтешащих огней.

Раненый перестал стонать и только бессильно скреб землю. Теперь уже несколько немцев смотрели по сторонам, чиркая фонариками по ночному лесу.

Снова треснула ветка. Теперь чуть дальше, там, откуда пришел Роман.

Старший лейтенант понял, что окружен звуками. Шелестят травы, потрескивают ветки. Кто-то топает, поскальзывается, падает… Казалось, сама ночь ожила, сдвинулась, пошла на свет, на крики, на пришельцев, заблудившихся в трех соснах. Вот-вот она обрушится на них, раздавит и сметет!

Викерс вдруг почувствовал себя во сне. В том самом черном сне, где он лежал на дне, окруженный страшными, несуществующими тварями и сам был их частью. А сейчас эти твари зашевелились и выползли из огромного, холодного океана.

Эти звуки слышали и немцы. Они сгрудились около грузовика, ощетинились автоматами. Раненый остался лежать на дороге. Разлетевшиеся бинты ярко белели на черной земле. Роман хорошо рассмотрел лицо водителя: характерные, под Гитлера, усики и крупный, будто бабий, рот.

В свете фары мелькнуло неожиданно цветастое, яркое платье. В тот же миг ударили автоматные очереди. Роман упал на землю, прижался к ней, как к матери, прячась от пуль, и пропустил момент, когда ночь бросилась на немцев.

Стрельба вмиг смолкла. Викерс поднял голову. Он увидел, как на раненого водителя навалилась… лейтенант не смог точно определить кто… может, это было женщиной. Когда-то.

Немец заорал. Потом захлебнулся. Забулькал. Грохнул выстрел. Еще. Очередь.

Пуля расколола фару. Свет погас. И только люди кричали в темноте.

Долго.