Уроборос-3. Принцесса Мио.

Глава 7

Как бы долго что-то не длилось, но всегда всему настаёт свой черёд уйти. Вот и с сезоном штормов также. Не тучи, ветер и дождь, а всё чаще солнце, лёгкий бриз или вовсе штиль! Не взбаламученная холодная вода бухты Спокойствия, а именно спокойствие, с нежной рябью по поверхности быстро нагревающихся, стремительно светлеющих, очистившихся вод. Скоро, скоро, две-три недели, и можно выйти на небольшую разведку. А чуть погодя и в большое плавание по Великому Архипелагу. Предварительно посетив таинственный остров-монолит, да.

Выбрав погоду получше, я и Головастик сходили в дальний поход к самому началу долины. Там-то я и понял, почему она казалась такой изолированной. Я имею в виду по составу крупного зверья. Сужаясь и поджимаясь каменными теснинами, которые становились всё выше и выше, в какой-то момент она "схлопнулась" до размеров узкого, метров десять, не больше, каменного коридора. И этот коридор, качественно так, заткнуло обвалом. Причём довольно свежим. Год, полтора, не более. Сколы камней совершенно свежие, устойчивость обвала довольно шаткая, уж такие тонкости, с учётом того, сколько я наколотил киркой по всяким породам, мне как чёрным по белому в книге. Да и познание сути вещей плюс сканер подтвердили, обвал свежий. Отчего, почему, теперь не суть, но бухту он отсёк надёжно. Конечно, пройдёт время, камни просядут, уплотнятся, в пространство между ними надует песка, мусора, семян растений, которые со временем прорастут, завал ещё уплотнится, покроется растительностью. Со временем на нём появятся тропки и тропинки, по которым в долинку бухты проникнут сначала мелкие зверюшки, а потом звери и побольше... Но это будет совсем нескоро. А сейчас только голый ломаный камень, в основном осадочные породы, совершенно бедные на какие-либо ресурсы.

Идя туда, а потом оттуда, я постоянно ловил себя на мысли, вокруг что-то очень не так, как вроде должно быть. Чего-то не хватает... И только почти дойдя до дома, я понял, нет непременного оживления в мире животных, которым всегда сопровождается окончание сезона штормов. Во флоре есть, все признаки налицо, а в фауне нет.

Вроде и птички песенки поют, но как-то не слишком бодро. И мелочь, довольно активно шуршащая в подлеске, как только ярость стихии сходила на нет, сейчас менее активна. Что совсем противоестественно. А ещё, я вдруг поймал себя на мысли, если раньше, пусть и не на каждом шагу, конечно, но постоянно, встречались признаки животных покрупней, а то и они сами, то теперь... Теперь, за весь наш вояж, ничего подобного! Козлов, которых немало скакало по каменным кручам, почти не видно, и лес затих. Обеззверился, если так можно сказать. И это странно... И настораживает.

Ночь выдалась на удивление тихая и ясная. Я проснулся от того, что мой недремлющий сторож плюхнулся прямо на меня и тут же начал дергать за нос, щёки и вообще. Я хоть и сплю довольно чутко, и проснулся почти мгновенно, но наполучать по щам успел.

- Что? - тихо спросил я Головастика, накрывая его рукой и останавливая экстремальную побудку.

Головастика трясло от страха. Я это чётко чувствовал. Что-то, что бродило снаружи, так напугало малыша, он даже цветом взбледнул! Кажется, сейчас я узнаю тайну притихшего леса...

- Прилепись! - Я кинул Головастика на потолок, чтобы не мешался. - Исчезни.

Быстро встал, влез в штаны, сапоги, накинул куртку, широкий пояс на талию, с набором зелий в кармашках и большим боевым ножом. Клевец засунул за спину. В руки Сияющий. Рядом, на стол, быстро снаряженный тихушник с бронебойной стрелкой, заряженной забористым ядом.

В узких окошках прозрачная ночная тьма и тишина... Но я тоже почувствовал некое напряжение разлитое в пространстве. Настороженное, предвкушающее и... очень интересное! Очень захотелось пойти открыть дверь и посмотреть, что же там такое? Я даже сделал несколько шагов к двери, и даже рукой к засову потянулся, как вдруг перед глазами словно шторку отдёрнули! Да это же не моё желание, это меня, будто бычка на верёвочке, на улицу тянут!

"Внимание! Ментальная атака! Отражено!"

Да мля! А чё с такой задержкой-то?! Сообщили уже тогда, когда я чуть дверь не открыл с поклоном – заходите, гости дорогие! Табун мурашек по телу и мороз по позвоночнику... С такой скоростью оповещения о событиях читать его будешь у кого-нибудь в желудке!

Замерев около двери, я прислушался всеми своими органами чувств. Тихо. Положил ладонь на деревянную планку и пустил волну сканера... И тут же получил удар в дверь! Мощный такой! Волна злобы, тоски, голода, жажды, ненависти накрыла с головой. Я с таким столкнулся в первый раз. Какая-то инфернальная злоба! Потусторонняя!

Я резко отстранился от двери! Вслед за первым ударом последовал второй, а потом и третий. Дверь стали скрести и царапать, по ощущению, словно граблями! Честно говоря, было очково! Наверное, как никогда в жизни. И даже осознание виртуальности, которая вокруг, не сильно помогало. Но, тем не менее, помогло! Помогло собраться, встряхнуться, озлиться и возбудиться решительностью. Сейчас мы посмотрим, кто кого!

Сосредоточившись, я решительно выплеснул ментальный посыл через дверь.

"Убирайся! Я не боюсь! Выйду - убью!"

На пару десятков секунд там, снаружи, затихло. А потом... Целый шквал всяческих негативных эмоций, завязанных в один чёрный дымный клубок, где трудно отделить одно от другого, обрушился на меня! Но я уже пришел в себя от первого контакта, который оказался самым страшным.

- Пошел ты! - весело выкрикнул я. - Я из тебя коврик сделаю, утырок!

С треском порвался пузырь чепака на узком окне-бойнице и утырок полез в пещеру...

Как только лопнула плёнка, что-то тёмное, сплетённое из жгутов различной толщины, просунулось в окно, корявое, постоянно изменяющее форму, похожее на когтистую трёхпалую лапу...

Недолго думая, я энергично рубанул это что-то Сияющим, напитав лезвие хорошеньким разрядом! Сверкнула электродуга и лапа отвалилась, упав на пол, где стала конвульсивно скручиваться и извиваться, паря тёмным дымом и постепенно тая. Эх, как снаружи кто-то дал визгу! Даже зубы заболели!

"Тёмная сущность?? Материальная форма. Магические свойства? Ментальная атака. Хищник. Уровень - 3", - выдало опознание, когда я глядел на лапу. Хищник? Да что вы говорите!

- Не ори! Заходи частями, не бойся!

В ответ монструс нонсфератус, обратившись густым подвижным тёмным облаком, начал вливаться в комнату через бойницу. Несколько резких ударов Сияющим, искрящимся разрядами, не оказали никакого эффекта. Словно туман пластую. Пока сообразил, за несколько секунд тварь материализовалась у меня в комнате! Нечто без какой-то внятной формы, изменчивое, выпускающее из себя кривые жгуты-лапы и вновь прячущее их. Безглазое, без какой-либо чётко определяемой головы, ничем не пахнущее, хотя постоянно парящее тёмным дымом. И аура! Тоска, злоба, голод...

Две первых атаки выскочившими из существа лапами я успешно отбил. Такое ощущение, что когти на их концах были чуть ли не железные! И при каждом контакте инфернальная тварь тонко, пронзительно взвизгивала. Видимо, Сияющий причинял ей боль самим фактом прикосновения. Но, похоже, голод и ненависть в ней были сильнее боли!

Ответный удар, воя так, что закладывало уши, оно заблокировало, оплело тёмными жгутами искрящее лезвие и потянуло электроэнергию на себя. О как! Я врубил разряд на полную, чуть ли не на весь запас энергота. А он у меня ого-го какой, и... словно всё в Тёмную Бездну ухнуло! А через секунду, не успел я что-либо осознать, из нескольких выскочивших отростков в меня впились фиолетово-синие коронные разряды! Я инстинктивно поставил отражение и на несколько секунд в комнате разразился электрический шторм! Молнии, шипя и взрываясь, жадно облизывали, плавя, поджаривая и кипятя, всё вокруг! Нас отбросило друг от друга в стороны коротким, но энергичным взрывом! Хорошо, что я упал, если этот полёт можно так назвать, на кровать, успешно поломав её в щепы. Монстр шмякнулся о стену и слегка выпал в осадок. Видно, в физическом теле к механическим воздействиям он не так стоек! Наверное, на секунду, мы оба обалдели. Я так точно! Родственные свойства?! Но как бы там ни было, бесформенное нечто кинулось на меня, вырастив сразу несколько кривых лап! Увы, Сияющий не пережил эпицентра буйства энергии и полупотёкшей, почерневшей железкой валялся в стороне. Древко и вовсе испарилось!

Одну когтистую конечность спеленала душилка, стремительно обмотавшись вокруг длинных, скрюченных когтей-пальцев. Одну я поймал рукой и мгновенно сжёг магией, тут же воткнув кулак в тело, прожигая в нём дыру, густо задымившую и завонявшую какой-то гадостной химией! Одна конечность полоснула меня по бедру, основательно разодрав его, а ещё одна, словно узкий клинок, проткнула плечо! Перехватить я её не успел, но ухватить, когда она уже в меня вонзилась, это я смог. Как раз той рукой, что тиски! Сдавил живой клинок так, что он, несмотря на свою очень крепкую природу, сначала хрустнул, потом смялся, а потом я его и вовсе оторвал!

Завизжав, тварь снова отпрыгнула от меня!

- Что, сука?! - хрипло выплюнул я, поднимаясь на ноги и выдёргивая из плеча кусок "клинка". - Не нравится гостеприимство дядюшки Мо?!

Душилка уже обернулась вокруг пораненного бедра, плотно его спеленав. Используя короткую паузу, я быстро опрокинул в себя пару эликсиров восстановления и регенерации.

- Тлеешь, падла! - С удовлетворением заметил, как существо с трудом затягивает на себе прогоревшую дыру. - Сейчас я тебе ещё подкину перчика! Дай только дыхнуть пару раз свободно! - выпивая кровоостанавливающее зелье, пообещал я.

Но ночной гость не стал ждать! Скакнув на стол, сметая и разбрасывая то немногое, что ещё на нём уцелело, стремительно и слегка потеряв материальность, прыгнул с него на меня, так, что встречные удары прошли в пустоту. Темная сущность вырастила не несколько полноценных конечностей, а целую бахрому тоненьких, толщиной с бельевую верёвку, длинных щупалец. Напрыгнув, она оплела ими меня, словно паук муху паутиной, я даже и сделать ничего не успел, как упал скрученным коконом. Физического ущерба "верёвки", как таковые, не наносили, а вот ману они из меня потянули ловко. Решила, гадина, обесточить?! Энергот на подсосе, несколько верёвок-щупалец, которые я всё же умудрился пережечь и разорвать, не в счёт. Мана утекает... В какой-то момент существо поверило, что это всё, что мне амба! Из парящего клубка жгутов и тёмных пульсирующих вен вылепилось-проявилось лицо. Точнее, что-то вроде звериного черепа, отвратительного, бледно-серого, с чёрными бездонными провалами глаз и кривыми, редкими, тонкими клыками! Жутковатое, да, но видали мы рожи и пострашней от умельцев Голливуда! Откуда-то сверху, вдруг, на череп шлёпнулся Головастик! С гневно горящими глазами он ухватился за пару клыков и, напрягшись, вырвал их с корнем. Ещё одно его щупальце стремительно укололо врага в глазницу и там что-то мигнуло! Тварь дернулась, возмущенно зашипела и резким ударом смахнула Головастика со своего черепа. Улетая, он ещё успел откусить одно верёвочное щупальце.

Проводив глазами траекторию падения, я с удовлетворением отметил, как Головастик раскоряченной кляксой вписался ровно в мою подушку, валяющуюся у стены. Почерневшую, обгоревшую, слегка дымящуюся, но все ещё мягкую, большую подушку, отлетевшую после того, как я развалил свою кровать. Хэ! А, похоже, моя удача и на Головастика играет!

Пошипев и успокоившись, темная сущность приблизилась к моему лицу, словно стараясь насладиться моими последними эмоциями. Страхом, безнадёжностью, ужасом... Ну, это вряд ли! Вот злости, решительности, обещания "солдатских" гостинцев от дядюшки Мо во мне было хоть отбавляй!

- А что ты скажешь вот на это? - оскалился я ей в череп.

И врубил на полную энергонасос! Может, меньше секунды длилось воздействие, а тварь с паническим ужасом, визжа и свистя, отпрыгнула от меня в сторону. Ну как отпрыгнула, хотела отпрыгнуть, а получилось отвалиться, да и то недалеко! "Подсушил" я её конкретно! Мгновенно сориентировавшись, умная гадина, она попыталась обратиться туманом и утечь в окно. Но, видно, я её хорошо приложил, быстро и качественно трансформироваться у неё не вышло...

- Не-ет! Так мы не договаривались! - Я тоже не в лучшей форме, поэтому, не рискуя подняться на ноги, уверенно догнал сущность на четвереньках и ухватил полуаморфное облако рукою, опять включая насос! - А на посошок!

Дикий ментальный крик погибающего существа заставил меня только поморщиться. Жалобный свист, истерический визг и скрежет отозвались болью в зубах и запустили по телу стадо мурашек, а в целом вызвали лишь удовлетворённую злую улыбку...

Когда тварь "высохла" окончательно, то просто развеялась тёмным дымом, без всякого следа. А нет! Кое-что оставила. Странный, словно мохнатый, парящий чёрным муаром клубок размером с кулак. Подобрав "клубок" и обессиленно откинувшись на спину, я поднёс его к глазам...

"Магический орган темной сущности??? Интеграционный предмет. Свойство - временное развоплощение материальной формы. Невозможность наносить физический урон в нематериальной форме. Неуязвимость к любым физическим воздействиям в нематериальной форме.

Внеуровневый предмет".

На меня, покачиваясь и еле шевеля щупальцами, с мутными глазками, заполз Головастик и удовлетворённо-обессиленно распластался на груди. Я, легко касаясь, погладил маленькое тельце...

- Однако, боец, - пробормотал я, ещё раз перечитывая информацию о магическом органе, - мы тут не зря, оказывается, вштыковую сходились!

Говорят, что утро добрым не бывает? Ещё как бывает! Во-первых, нужно учитывать, какая была перед этим ночка, а она у меня эге-гей какая "весёлая" выдалась. Во-вторых, после того, как меня изобьют и изранят, тут, в Бесконечной Вселенной, любое утро - просто праздник какой-то! Ничего не болит, всё цело, и работает согласно заявленным характеристикам, хе-хе...

Правда, сегодня есть существенное отличие. Рана от инфернального клинка на плече затянулась, но выглядит болезненной, багрово-красной. Болит не так чтоб очень, но чувствуется. Рука действует немного скованно. Что интересно, от когтей на бедре только три бледных полоски и больше никакого беспокойства. А вот плечо...

Зато погодка сегодня просто класс. Тихо, солнечно, тепло. Не спеша позавтракав, сделав привычный, слегка урезанный моцион, я уселся возле пещеры на подходящий камень, подставил лицо ласковому солнцу... М-м... Хорошо! На моей макушке, принимая солнечные ванны, так же тихо медитировал Головастик. Пусть его... Заслужил.

Спальню мы разгромили качественно! Что-то разломали, борясь, но в основном всё сделали молнии. Обуглили, расплавили, вскипятили... Хорошо хоть не подожгли! Не знаю, правда, почему... Ну, как бы то ни было, восемьдесят процентов, по оптимистическим прогнозам, можно смело выкинуть! Остальное чинить и править. Кстати, сижу на камне от того,что моё кресло-качалка опять аннигилировалось в электрическом разряде. Уже второе. Не везёт им со мной что-то. Но ничего, сделаю ещё. Крепче, краше и изящней. Как сделаю и всё остальное порушенное, и даже лучше прежнего. Но позже, позже... А сейчас просто сижу, наслаждаюсь покоем и... буду читать логи.

"Внимание"... бла-бла-бла... как обычно... Ну, вот зачем всё время дублировать всю эту "коляску"? Вы подверглись! На вас напали! Вы ранены! Вы убиты! Тьфу-тьфу, не дай бог... Для продвинутых перцев, таких, без ложной скромности, как я, можно и без излишнего словоблудья. Основную суть. Вот, например, как тут...

"...В ваш организм проник яд инферно. Отравление ядом..."

Я приложил ладонь к ране и "включил" сканирование, да ещё и погрузил себя в состояние Мастера ядов. Так-так, от раны, в виде чёрных извилистых жгутиков и ниточек, и в ткани, и в кровеносные сосуды расползлась дымная клякса. Яд инферно. Минимум процентов шестьдесят неизвестные компоненты и часть из них, так сказать, нематериальной природы! Это интересно! И опасно! Но было чётко видно, что, начав завоёвывать "жизненное" пространство, яд продвигался сначала довольно шустро. А потом мой отравленный организм сам начал травить и перерабатывать чуждую гадость. Хорошо просматривались места, где яд инферно уже начал отступать. А значит, надо просто подождать и получить профит от такого редкой отравы, что в меня попала. С этим разобрались.

Так, что там дальше...

"Поздравляем вас, Господин Мо! Победив тёмную сущность, очень редкое существо, вы получаете четырнадцатый уровень персонажа.

Вам доступны три свободных очка к распределению в характеристики.

Все первичные характеристики получают плюс один. Вторичные также плюс один".

Ко всем характеристикам единичка это хорошо, но ощутимей всего она в параметре - воля. Четыре воли, это минус четыре процента от болевых ощущений, входящего урона, потребности в пище, воде и отдыхе. И плюс те же четыре процента к скорости восстановления во сне. Немного? Ну, это пока... Но основное, это, конечно, подросший уровень. А вослед и все мои магические атаки и способности. С ними, я мысленно потёр ручки, я ещё подробно разберусь.

Однако крепкая падла эта тёмная сущность! Всего третий уровень, а как тумаков надавала мне тринадцатому! Если бы не мой "насос"! И вот какая мысль меня сейчас посетила! Я ведь точно не тянул с неё биоэлектроэнергию! Точно нет! Но ведь и в моём описании Повелителя энергии есть маленькое уточнение - и другие виды энергии. Похоже, именно эти, другие виды, чем бы они ни были, я и выкачал из тёмной сущности. Сюрприз для неё, однако. Смертельный, так сказать...

Почему не использовал насос сразу? Хм... Если ответить честно, как самому себе, захотелось пободаться с серьёзным противником и попробовать весь арсенал магии. Надо знать на будущее, что с такой редкой зверушкой делать. Прямо скажем, во время схватки мало что успел, однако опыт, пусть и рискованный, но полезный, получил.

Ну, и уж если быть совсем честным, пролезь тварь в окно сразу, в тот, первый момент контакта, когда я, как истинный богатырь, чуть не обосрался, я бы ударил своим не только насосом, но и всем чем можно не раздумывая. А вот чуть отлегнуло, страх ушел, пришла злость, тут я и закусился, зарубился не по-детски... Но да ладно...

Так, дальше всякое разное бла-бла... А вот и Головастик! Хм... Оказывается, и он нагеройствовал на уровень. Пусть и вырвал два клыка, укусил больно, без особого ущерба, но ведь вырвал, укусил! Тут главное принцип! Как пел Владимир Высоцкий –

...А не всё то, что сверху, от бога,

И народ зажигалки тушил.

И, как малая фронту подмога,

Мой песок и дырявый кувшин.

Система оценила малую подмогу! Только вот закавыка, в интерфейсе я проглядел галочку, которая позволяет автоматически "одаривать" уровнем по его достижению. По умолчанию эта функция у хозяина. Зачем они так сделали? Э? Может для особо страдающих всяческими комплексами, чтоб питомец выше них уровнем не поднялся? Сюр какой-то... Но нам такого не надо! Я снял с макушки балдеющего Головастика, посадил на ладонь и приблизил к лицу. Головастик разразился целой гаммой положительных эмоций, поедая меня счастливым глазиком.

- Абра! Швабра! Кадабра! - и я отключил функцию по умолчанию.

Какого-то свечения, горних труб и серебристой посыпки не случилось, но Головастик заметно и резко укрупнился. Потолстел и подрос телом, удлинился щупальцами, они уже свободно стали свисать с ладони. Да и вообще, на ладони Головастик уже не помещался!

"Внимание, Господин Мо! Ваш питомец получил уровень.

Раса - Туан"на,а. Уровень - 2. Имя - Головастик.

Доступно пять свободных очков для распределения в характеристики..."

А дальше повышение статов. Какой-то характеристике три единички добавили, где четыре, но меньше двух не было вовсе. Самое радостное, что теперь магические способности умножились на два и стали ещё опаснее. Заматерел самец!

- Вот видишь, - поглаживая млеющего Головастика пальцем, - как полезно прихлопнуть тёмную сущность. Вырвал два клыка и молоток! А представляешь, оторвешь такой хрени голову?! Ух, как тебя ништяками засыплет!

К сожалению, магический "распылитель" нематериальности в Головастика пока не помещался. Недостаточный объём тела, так мне просигналил интуит, когда я прикинул, как бы скоренько пристроить в своего пета такую имбу. Но ничего, подождём...

- А знаешь, чем мы сегодня займёмся? - спросил я Головастика. - Нет, не наведением порядка! Мы пойдём искать логово ночной твари. Вдруг она была не одна? Может, у неё в гнезде оголодавшие детёныши! А может, теща злая? Или просто кладка яиц каких-нибудь. Нам таких соседей не надо...

И мы пошли искать. И нашли...

Не знаю почему, но я пребывал в уверенности, что тёмная сущность шкеритсяв какой-то из пещер. Вот имелась у меня стойкая убеждённость, что так и будет, и всё. Именно поэтому первым делом я стал обследовать противоположные склоны бухты. И не ошибся. Слава богу, ни тещи, ни голодный детишек, ни чего-либо в логове твари не обнаружилось. Нашлись обтянутые осыпающимся мехом высушенные мумии трёх волков, двух рысей, с десяток "лис" и лишь двух кабанов и одного горного козла. У меня сложилось очень стойкое ощущение, что тёмная сущность предпочитала охотиться на хищников.

Зачем, почему? Откуда она пришла? А пришла она явно только вот-вот. Как пришла? Что выедала из жертв? Магию - да. Это я и сам почувствовал. А что ещё? Кровь, жизненные силы, энергию, всё вместе? Только вопросы... Но плюсы есть везде. Теперь не абстрактным знанием, что такое может быть, а личным опытом осознал, какая хрень может встретиться на просторах Океании!

Через несколько дней после схватки с тёмной сущностью стало совершенно ясно, сезон штормов прошёл. Конечно, ещё можно было "отхватить" отголоски непогоды, но именно, что отголоски.

Тихая, солнечная погода дарила своё благолепие щедро и бескорыстно. Лес оживился, встрепенулся, зашелестел в легком утреннем и вечернем бризе. Запели, защебетали птички. Опять замелькали в траве, среди кустов и лесных зарослей всяческие зверушки. Кстати, это ещё один показатель того, что тёмная сущность была одна.

Вода бухты быстро очистилась, прогрелась, поманила окунуться в свои глубины. Ну, и как я мог от такого отказаться. Я ведь в каком-то смысле - русал! Нереид, так сказать! Хе-хе... Ну, а Головастик вообще Туан"на,а, что бы это не значило. Несмотря на то, что пребывание на суше его нисколько не напрягает, океан - вот его истинная среда обитания.

В один из солнечных, ярких дней мы и погрузились. Конечно, я выбрал участок с наименьшей опасностью, не слишком глубокий, с ровным и довольно чистеньким дном, но всё же это уже не большая лужа, а настоящий океан. Пусть и крохотная его часть.

Тут-то Головастик дал жару. Неугомонный щенок, забавный игривый котёнок, только в проекции трёхмерных координат, вот что он такое в прозрачных водах. Носился, вертелся, менял цвет и форму, наскакивал грозно на меня, играясь, ластился... Дрался с какой-нибудь донной кракозяброй, так, не для еды, не для победы, чисто от удали молодецкой. Гонялся за мальками, креветками и рыбками покрупней. Подбирал что-то интересное, тащил ко мне, хвалился, а потом откидывал и снова искал интересное. Ощупывал, разглядывал, изучал... Излучал радость, восторг, любопытство и благодарность. Первая, по сути, встреча с родной стихией. Пусть резвится... Его детство продлится совсем недолго.

На следующий день, а затем и на следующий, и на следующий тоже, раз за разом, мы уходили под воду всё дальше и дольше. Всё глубже и глубже, рельеф дна всё сложнее и разнообразней. Флора и фауна, а так же то, что ни то ни другое, всё ярче, красочней, удивительней. И конечно, всё сильнее, опасней и агрессивней. Мы изучали подводный мир не спеша, но целеустремлённо. Я, как более вроде опытный, страховал Головастика, но во многом этот малыш уже сейчас был лучше меня. Всё же я тут гость, а он плоть от плоти этого мира. Богатые инстинкты и рефлексы моего пета, его уникальные способности, а возможно, и родовая память, позволяли ему прогрессировать стремительно и неуклонно. Недолго мне, похоже, осталось быть для него бдительной квочкой. Скоро он сам станет оберегать, выручать и направлять. И это совсем неплохо, да.

Но мы не только ныряли и плавали, я так точно. Ещё в пылу схватки мелькнула стремительная мысль об изготовленном мной для Аллиха фламберге по имени - Мрак. Помнится, там как раз статы против инфернальных сущностей присутствовали. Очень мне пригодился бы подобный в прошедшей драке. Рубануть пару раз, да сунуть таким поглубже в нутро инферно, думаю, гадине сильно не понравилось бы.

Поэтому занялся, прежде всего, изготовлением чего-то подобного. Копировать фламберг не стал, а остановился на боевой рапире. Очень интересное оружие, появившееся в пятнадцатом веке. Такое же четырёхгранное, но более узкое лезвие, чем у того же бастарда-полуторника, а по весу и длине иногда даже чуть больше. Характерное отличие - витая сложная гарда, защищающая руку. Рапира хороша как колющее оружие, но и рубить могло вполне себе. Более поздние рапиры и шпаги рубящий эффект сильно растеряли.

Почему рапира? Потому, что размахивать Сияющим в тесноте и при низких потолках пещеры было очень неудобно. Рапирой, мало ли когда опять зажмут, где потеснее, наделать дырок гораздо ловчее. А если есть, где размахнуться, то и рубануть не побрезгую...

Вот и стучал, калил, шлифовал и полировал, а также инкрустировал, купал в ядовитых растворах, резал аурным резцом и многое другое, с применением всего арсенала магических умений... На выходе получил узкий клинок ромбовидного сечения с голубоватым отливом, инкрустированный серебряным растительным орнаментом и дополненный тонкими линиями аурного узора. Витая гарда несколькими спиралями охватывала кулак, надёжно его защищая. Ребристая рукоять из чёрной кости одного морского гада. Очень неплохой проводник маны. Ну и в довольно массивном навершии имелся небольшой секрет, одно из ноу-хау, недавно открытых мною с применением интеграции. По моему хотению выскакивал трёхгранный двенадцатисантиметровый шип. Технология "живого металла", так я это назвал. Этакий "сюрприз", выскочивший неожиданно и в нужный момент, очень серьёзный аргумент. В целом, отменной остроты, прочный, гибкий, красивый клинок. Самому нравится... Назвал свою новую прелесть - Жало.

"Рапира - Жало. Боевое коляще-рубящее оружие. Мастер Господин Мо.

Материал: Магически укреплённая легированная сталь, серебро, кость куммура.

Свойства: Смертельный укол. При удачном ударе шанс нанести тяжелую или смертельную рану очень высокий.

Широкая рана. Рубящий удар наносит глубокую длинную рану-разрез с сильным и продолжительным кровотечением.

Ядовитый клинок. При контакте с кровью противника не даёт ей сворачиваться и значильно замедляет регенерацию в целом.

Особые свойства: Сложная вязь из инкрустации серебром и аурным рисунком, напитанным соком ядовитых растений и морских гадов, в купе с электроразрядом, сильно воздействуют на демонических тварей и сущностей инферно. Замедляет, ослабляет, не даёт им уйти в невидимость и обратиться в нематериальную форму.

Эстетика: Классические формы боевой рапиры вызывают восхищение и уважение мастеров-оружейников и профессионалов-воинов. Вам легче и быстрее договориться о чём-либо и с первыми и со вторыми, если жало висит у вас на поясе или находится в руках".

Вот так! Очень хорошо! Такими штуками, как пропустить молнию через себя или, наоборот, потянуть энергию, моё оружие обладает по умолчанию. Самый главный эффект, которого я хотел достичь, чтоб всяческим потусторонним сущностям было погагатать, воплотить в клинке удалось. И это - хорошо!

Через неделю постоянных погружений Головастик взял третий уровень. В непрестанных схватках и битвах, в изучении окружающего мира и познании своих возможностей практически без моей помощи он поднял его вполне заслуженно. Прибавил в статах, и некоторые из них стали смотреться очень серьёзно. Магические возможности увеличились, и Головастик не стеснялся ими пользоваться вовсю! Противники, всё более грозные, мощные, ловкие, быстрые, когтистые, шипастые, зубастые и всякие другие, усиленные магией или просто хитрокрученные от природы не позволяли Головастику расслабляться. Раз за разом они испытывали его на прочность. Наносили ему резаные, колотые и рваные раны, травили, били током, глушили звуком и ещё всяким разным. Отрывали и отгрызали щупальца. Головастик перманентно пребывал в состоянии отращивания минимум парочки из них, пострадавших в очередной раз. Благо было их аж четырнадцать и отрастали они довольно быстро. Щупальца у него вообще, как я понял, расходный материал. В абсолютных величинах, если брать рост, вес и объём, Головастик прибавил не много, но на моей голове ему теперь уже никогда не прокатиться, не помедитировать.

В наших погружениях я всё время высматривал хоть какие-то признаки деятельности матери Головастика. А так же тех злобных крокорыб, что так целенаправленно на неё охотились. Но никакого следа...

Я очень старый человек и давно осознал, сначала умом, а потом и сердцем, что далеко не на все вопросы можно получить ответы. Лишь на малую часть того, что тебе интересно. Хотел бы я знать, откуда пришла Татьяна, почему сюда, одна она была или нет? Конечно. Кто такие эти её преследователи? Её естественные враги или, что вполне может быть, кем-то посланные? Хорошие, как говорится, вопросы... Хорошие, и вряд ли я получу на них ответы. Когда-нибудь, кто знает. Ведь я, на минуточку, вечный. А вечность это долго.

Головастик, этакая маленькая "обезьянка"! Очень прикольно за ним наблюдать. Если чего, где или что-то мне надо, то и ему в обязательном порядке! Тяну, к примеру, я на пляже растяжку и он рядом. Правда понять куда девать все щупальца кроме двух, ибо у меня-то ноги две, не может! Собирает их в ком, оплетает вокруг себя, завязывает на макушке "бантиком", корячится, падает, меняет "неудачную" пару на другую, опять падает... Без слёз глядеть на это не возможно!

Или вожусь я с камушками благородными, сканирую способностью, мацаю тактильно гладкость грнани, на просвет смотрю. Головастик тут как тут! Теребит щупальцами камушек какой. Как и я на просвет разглядывает. Да не одним глазом, а всеми тремя! Четвёртый-то как всегда на мне сосредоточен. Иногда так вглядится, что закрадываются небезосновательные подозрения, что видит там что-то эдакое.

Но самая беда с его "коллекциями". Я же постоянно что-то собираю, то ли, другое... На суше, в воде. Одно отбрасываю, другое беру и в нычку прячу. Это точно пригодится для дела, другое, вдруг пригодится, а третье - может и пригодится когда-нибудь. Головастик, естественно, тоже в "процессе"! Собирает, отбрасывает, опять собирает, оценивает, откидывает... По каким критериям, хрен разберёшь! Веточки, камушки, листочки, раковины, панцири, насекомыши и многое другое! Не всегда эти "сокровища" пребывают в целом виде. Даже, скорее, чаще в виде неких, важных на взгляд Головастика, фрагментах. Сам не раз видел, как, к примеру, у чем-то заинтересовавшего Головастика крабика, он оторвал одну лаку и прибрал, а остальное выкинул!

Правда иногда и он находит что-то интересное. Жемчуг, к примеру, или необыкновенной красоты маленькую раковинку, словно сплетённую из паутины, крепости необыкновенной. Маленький коралл, формой и яркостью красок словно сказочный цветок. Это у него от мамы поди! Та тоже любила эстетическо-прекрасное, хе-хе...

И ладно бы со всем этим, но наблюдая как я прячу найденное в волшебных сундучках, он тоже прячет свои находки в свой внутренний карман. А так как он у него маленький, то... он время от времени делает "тайники"! В самом надежном, по его разумению месте! Как вы думаете в каком? У меня в постели! Тут спит хозяин! Расслабленный, спокойный, значит что? Значит самое безопасное и надёжное место! Да!

По первой, пару раз присев голой жопой на кучку колюче-мокро-твёрдо-холодного испытал невероятные ощущения! Долго внушал, что так делать не надо. Головастик проникся и... в следующий раз спрятал под подушку! Опять получил внушение! Слегка по кумполу... Он умный, сообразил, молодец. Постель не прикосновенна. Теперь можно наткнуться на его нычки где угодно но, только не там. И это плюс, хе-хе...

А вообще его "обезьянничание" имеет глубокий смысл, как я думаю. Он подстраивает свою поведенческую модель под своего хозяина. Как те же утята, смело прыгающие в воду за уткой. Или котята, инстинктивно копирующие маму-кошку стерегущую мышку. Что уж говорить про маленьких детей которые во многом "срисовывают" свои поступки со взрослых, зачастую совершенно не осознанно. И при всём при этом у Головастика прорезаются вполне индивидуальные черты. Всё больше и ярче. Некий их набор, похоже был у него ещё когда он икринкой существовал. И вот наблюдая за ним, день за днём, часто думаю, что же в конце концов из него вырастет? Что получится когда он заматереет и войдёт в полную силу, когда проснётся разум? Как всё таки интересно жить, чёрт побери...

В проход, узкий, извилистый и довольно глубокий, ведущий из бухты в открытый океан, с крутыми, а местами отвесными каменными стенами, мы сунулись с целью выйти на большую воду. И пусть с краешку, но посмотреть, а как там, что? Любопытство, что тут поделаешь...

Стенки прохода густо поросли всяческой экзотической живностью и обитателями, большинство которых, при внимательном рассмотрении, были приливными халявщиками. Так я их назвал. Целая удивительная экосистема. От малюсеньких существ до настоящих гигантов. Весь их жизненный цикл и благополучие зависели от ночного прилива и отлива.

Я не знаю точно, какую скорость развивает вода в этой проточной "трубе", но думаю, очень не слабую! И несёт по ней всё, что только можно! И что попало в "струю", и что плохо закрепилось! То из бухты наружу "выдует", то в бухту засасывает. А живности вокруг куда как богато! Вот и приспособились халявщики ловить, хватать, процеживать, перенимать, так или иначе, всё, что принесёт им стремительный поток! Кормёжка, так сказать, два раза в сутки.

Я и раньше встречал, и нередко, представителей этой пищевой ниши. В основном как раз в расщелинах и проходах меж коралловых рифов, но тут был зверинец особой концентрации. Пройти мимо, не понаблюдав и не изучив самых интересных представителей "халявахватов", я позволить себе не мог. В конце концов, я здесь, чтобы изучать этот мир. Приспосабливаться под него, а если удастся или повезёт, приспособить что-то под себя. И просто наслаждаться им, восхищаться его величием и разнообразием.

Помимо общего принципа питания самой главной чертой, что объединяла всех халявщиков, являлось умение крепко держаться за скалы. Разными способами и на разных принципах, но очень крепко! Ну, оно и понятно... Дальше начиналось великое разнообразие форм, размеров, яркости и вида существ. А также конкретных способов захвата пролетающей мимо них еды. Уж кого только тут не было. Чем только они тут не пользовались. Кто-то раскидывал веер щупалец или длинные нити бахромы, которые мгновенно обвивали и утаскивали жертву вовнутрь тела халявщика. Кто-то выставлял прочные и гибкие длинные отростки с острейшими крючками, на которые насаживались проносящиеся рыбы или ещё что вкусное. Некоторые просто и незамысловато раскрывали навстречу потоку раструбы и зевы пастей или створки раковин. Некоторые выставляли радиальные антенны, "зонты" и решетки, дырчатые конусы и чуткие ощущала. Я видел существ, мало чем отличающихся от пауков, по принципу действия, конечно. На удобных местах они натягивали очень, очень крепкую паутину и ловили в неё всё, что принесёт поток. Причём многие, кто добывал себе еду таким образом, всеядные. Встречалось немало тех, кто помогал себе добыть долю малую всяческими дополнительными способностями. Например, если мимо пролетало вкусненькое, но пыталось сопротивляться, попав в "лапы", то его могли приласкать током, глушануть звуком, травануть и парализовать ядом, чтоб не сильно дёргалось. И не всегда эти воздействия были чисто природного происхождения. Некоторые, что интересно, как правило, более мелкие существа, применяли для этого магию. А, в общем, так или иначе, каждый ловил свою добычу...

На всём этом богатстве процветала целая куча прилипал, подбирал, симбиотов и, естественно, тех, кто поедал самих халявщиков. Удивительный мир. Чтобы изучить его хоть сколько-нибудь подробно, думаю, потребовался бы не один десяток лет, даже с учётом моих способностей...

Одним из интересных, странных и удивительных созданий халявного образа жизни являлись Песочные Халявщики, так я их назвал. Они, и правда, были похожи на огромные песочные часы. Некоторые до десяти метров в длину и в три-четыре метра диаметром условного рта. Этакие бронированные конические корпуса-раковины, сужающиеся к центру. Верхняя часть с каждой стороны закрыта подвижной хитиновой лепестковой диафрагмой. Во время отлива та сторона, которая направлена к нему, раскрывает огромные лепестки, во много раз увеличивая халяваприёмник. И я, и Таня, и все кракозябры одновременно, случись нам влететь в такую пасть, легко и непринуждённо посвистели бы вовнутрь этого существа. С самыми печальными последствиями...

Но утверждать, что Песочный Халявщик ловец только крупной "рыбы", совершенно неверно. Он принимает вовнутрь, с большой благодарностью, добычу любого размера и всё, что угодно! Хоть животное, хоть растительное. Мне кажется, даже камень, залети он туда, переварится со всей тщательностью.

И строение его конусного рта-горла этому вполне соответствует. Там чего только нет! И редкие загнутые клыки, и плоские острые зубы-пилы, которые вращаются, словно ротор! И подвижная бахрома нитей-фильтров, костистые, рубчатые желваки-барабаны внутри глотки. И ещё всякие разные приспособы, чтобы расчленить, разжевать, перемолоть и высосать.

Каюсь, не удержался и распотрошил одного, что поменьше, для исследования. Чего-то особо полезного в виде органов или ещё чего в Песчаном Халявщике не оказалось. Ну если только креативный набор прочных зубов... А так, чисто биологическое существо, хотя и отлично приспособленное к своему образу жизни.

И всё же кое-что с халявщиков поиметь удалось. Ничего эпического, но некоторые интеграционные штучки нашёл. Набрал разные виды нитей, что крепили своих хозяев к стенам каньона, биологические образцы клея, некоторое количество ядов. Изучать буду...

Если бы меня кто-то спросил, а каким таким образом ты, Господин Мо, сумел так подробно разглядеть жизнь и удивительные "приключения" халявщиков, то я бы ответил - бессмертный я. И потому, местами - безбашенный! Вот захотелось мне понаблюдать экосистему халявщиков в действии, устроился я в удобном месте, подготовил освещение, закрепился, примотался и присосался изо всех сил, (что я, хуже всяких ракушек и актиний, что ли!?) стал ждать отлива... Три цикла я посидел в реактивно-стремительной водной трубе. Скорость потока в некоторые моменты достигала больше двадцати километров а час. Вроде, казалось бы, что такое скорость в двадцать километров, например, если ехать на машине. Так, плетешься потихоньку... А вот внутри потока... это было весело, я вам скажу. И интересно! Да! Особенно когда мимо тебя проноситься со "свистом" что-то большое, зубастое и шипастое! Хе-хе...

Однако, пора-пора! Погода устоялась. Пришло время, спустил Викторию Лаки на воду, обиходил, загрузил-собрался и в путь. Поправочка, собрались, да. Приключения ждут...